Священные монстры

      Дилан и солдаты исчезли, двигаясь слаженно под короткие команды капитана Гренвиля. Насколько успела понять Ива, он объяснял конкретные точки, какие кому занять, но они быстро вырвались вперёд, а вот сэр Реджинальд, Стефания и сама Ива двигались менее расторопно. В последний момент доктор Шоу вызвался пойти с ними — точнее, Каэль веско сказал ему:       — Доктор Шоу.       Сначала Ива подумала, это из-за раны самого Каэля, но потом сообразила, что принц лучше всех понимал, кто такие кайдзю, и если что-то пойдёт не так, лучше, чтобы врач был рядом.       Принца раздражало, как медленно они двигаются, несколько раз он их подгонял, косясь в окна, хотя и сам двигался по-прежнему скованно. Ива не выдержала:       — Мы же не солдаты!       Она тут же осеклась, вспомнив, что говорит не с братом, с которым уместны вольности, а с Его Высочеством принцем империи. Наверняка Каэль тоже об этом подумал. Его лицо вытянулась, Ива была готова, что вот сейчас её лишат титула и отправят в монастырь. Или куда там отправляют неугодных дворянок? Принц, вообще, имеет право так поступить? Хотя он принц, наверняка имеет.       Но вместе этого Каэль внезапно качнул головой:       — Прошу прощения, леди Ива, вы правы. Я просто хочу как можно скорее покончить с этим.       Стефания хмыкнула, доктор Шоу не обратил внимания, семеня рядом, а сэр Реджинальд глянул на Каэля:       — Ваше высочество, не к месту извиняться. Не забывайте, кто вы.       — Я прекрасно помню. И буду извиняться, если сочту, что был не прав. Разве не вы учили меня признавать ошибки, чтобы не сделать новых?       Улыбка Каэля была обезоруживающей, и она, похоже, действовала даже на сэра Реджинальда. Он вздохнул, покачал головой, но путь продолжил молча.       Выйдя из поместья, обогнули его и прошли до Ежевичного ручья, поднялись по нему, углубляясь в лес. Они прошли около полмили, до самого источника, откуда и вытекал ручей. Ива уже видела родник, когда перед ними буквально из ниоткуда возник один из солдат и выставил руку, преграждая дорогу:       — Дальше не стоит.       — Где гнездо? — поинтересовалась Стефания.       — Вон там, рядом с ветровалом.       Внутренне Ива усмехнулась. Похоже, солдат был родом не из Лондона или крупного города, а вырос в такой же глуши. Ни Стефания, ни сэр Реджинальд и доктор Шоу не поняли сразу, куда смотреть, в отличие от Ивы, знавшей, что ветровалами называют поваленные деревья, чьи корни вывернуты из земли. Одно такое как раз было чуть дальше за истоком родника. Корни с повисшей на них почвой сливались с лесом и кустами, но там Ива и заметила белеющие предметы, похоже, те самые яйца.       Из всех присутствующих лишь Каэль сразу посмотрел в нужную сторону, ещё до того, как солдат указал и сообщил о ветровале. Даже для человека, знавшего, где искать, это было прямо-таки феноменальное чутьё. Словно он знал. Чуял, как охотничий пёс.       — Солдаты на местах, — сообщил тот, что был с ними. — Ждём «Буревестник».       — Он на подходе, — кивнул Каэль.       Тут Ива всё-таки не удержалась от вопроса:       — А вы откуда знаете?       Всё оказалось куда проще, чем она думала. Здесь никакого сверхъестественного чутья. Каэль поднял палец вверх, и все замолчали, прислушались, отчётливо услышав гулкий шум и, кажется, лязг металла. Шагал титан.       — С минуты на минуту будет здесь, — сказал Каэль. — Он знает, где кладка?       Солдат кивнул.       — Отлично, тогда всё пройдёт быстро.       Не смотря на легко звучавшие слова, Каэль хмурился. Он неосознанно поднял правую руку и потёр рёбра под сердцем.       — Странное чувство, — пробормотал он.       Доктор Шоу тут же засуетился:       — Рана беспокоит?       — Нет. То есть не думаю. Это другое.       — Она как раз с этой стороны. Как вернёмся в поместье, ещё раз осмотрю.       Каэль повёл плечами, только что не отмахнулся, и перевёл взгляд на кладку яиц. Скрежет титана раздавался уже рядом.       — Нам нужно яйцо, — неожиданно заявила Стефания.       — Что? — опешил Каэль.       А с ним заодно и сэр Реджинальд, и Ива. Только доктор Шоу снова не очень понял, о чём речь. Хотя Ива и сама на этот раз не поняла. Зато Стефания уже достала из саквояжа игнисов, который прихватила с собой, что-то вроде тонкой сетки, напомнившей Иве рыболовную.       — Гильдии нужен живой кайдзю, — веско сказала Стефания. — Но взрослую особь невозможно усыпить, они слишком агрессивны. Яйцо попросту идеально!       — А если оно вылупится в доме? — мрачно уточнил сэр Реджинальд.       — Будем держать его в этой сетке около ле́дника, — невозмутимо ответила Стефания. — Это аурумовые волокна, очень прочные. Для вашего спокойствия ещё и в клетку поместим. Наверняка же есть от каких-нибудь куриц, леди Ива?       — От кроликов.       — Вот и чудно.       Оставив саквояж, Стефания подхватила сетку и двинулась к кладке, но тут же чуть не навернулась, когда под её ногами начало осыпаться русло ручья. Почва здесь была рыхлой, ещё и дожди недавно прошли. Наверняка тогда и дерево упало.       — Давайте я, — вздохнула Ива. — Иначе доктору Шоу придётся ещё и переломы лечить. А я здесь часто хожу.       Что было правдой. Ручей был одним из любимых мест для игр Ивы и Дилана в детстве. Они даже придумали целую легенду о том, что где заканчивается вода, начинаются владения лесных фейри. Упавшее дерево тогда стояло, но уже было старым, у его торчавших над землёй корней они оставляли подношения для фейри. Став старше, Ива поняла, что орехи и сладости растаскивали белки и другие мелкие зверьки. Но тогда она верила в скрытый лесной народ.       — Леди Ива, это опасно, — нахмурился Каэль. — Солдат…       Конечно же, он хотел отправить солдата, это самое логичное и уместное действие. Но Иве так надоело быть леди, которая сидит в поместье и ждёт. Да непонятно чего ждёт! Пока её брат сражался с кайдзю в аурумовом титане, Ива вышивала и давала указания слугам, в каком порядке чистить столовое серебро. Она сжала сетку, не желая её отдавать, как символ более увлекательной, волнующей жизни, которую ей так хотелось вести. Зарисовывать музейные экспонаты, рисовать кайдзю к статьям леди Стефании! А не пересчитывать запасы варенья на зиму.       — Я быстро, — торопливо сказала Ива. — Дайте знак Дилану подождать.       И она двинулась вперёд, слыша за спиной, как закряхтел сэр Реджинальд, то ли из-за своеволия Ивы, то ли из-за того, что она в очередной раз перебила принца. Что ж, если сейчас её ждало самое большое приключение в жизни, это стоило того!       Хотя ладно, вчера её чуть не сожрал кайдзю, это всё-таки перевешивало по шкале значимых в жизни событий.       — Пусть идёт, — неожиданно встала на сторону Ивы Стефания. — Я не доверю аурумовую сотку одному из мужланов. Или ещё повредите бесценное яйцо! Почва здесь и правда ни к чёрту.       Снова сэр Реджинальд громко вздохнул. Наверняка думает, какая ужасная компания для принца эти женщины, которые не слушают, перебивают и ругаются. Что ж, если сэр Реджинальд рассчитывал найти в глуши кротких леди, то он сильно ошибся. Вчера напал кайдзю, а сегодня его расчленяли! Здесь не место кротости.       Солдату Каэль всё равно приказал сопровождать.       Размягшая почва проминалась под ногами, с кустов лилась влага, и подол юбки путался о траву и веточки, мешая ходьбе. Поднять его, не выпустив сетку, не представлялось возможным, поэтому Ива попросту аккуратно и размеренно шагала. Солдат отстал, находясь за спиной и правее.       Боковым зрением Ива заметила, как среди деревьев показался титан брата. «Буревестник» вблизи и в полный рост выглядел внушительно. Он остановился, то ли заметив Иву, то ли ему подали знак.       Лопатками Ива ощущала взгляды Каэля, Стефании и сэра Реджинальда. Хотя наверняка даже доктор Шоу сейчас следил за ней! Пусть из чисто практичных соображений, прикидывая, не придётся ли вскоре вправлять перелом.       Мышцы плеч заболели от напряжения, и мысленно Ива приказала себе расслабиться. Ну и пусть все смотрят. Ничего страшного. Она всего лишь возьмёт яйцо и вернётся.       За попытками успокоиться и не запутаться в подоле Ива не заметила как добралась до ветровала.       Дерево было огромным, когда росло, не зря дети выбрали именно его лесным алтарём для фейри. Но давно высохло, на нём даже летом почти не было зелени, а узловатые корни вылезали из-под земли.       Поваленным дерево всё равно выглядело внушительно. Покрытое почвой корневище достигало роста Ивы, скрывая, что находилось за ним, но наверняка кого-то из солдат чуть в стороне.       В стороне.       Они оцепили периметр, чтобы не мешать титану, но не приближались. Тут одна лишь Ива с сопровождающим солдатом — и яйца. Самые настоящие яйца самого настоящего кайдзю! Страх сменился щекочущим чувством возбуждения. Ива и не представляла, что кайдзю могут размножаться. По правде говоря, открытие было пугающим, означавшим, что стоит упустить змеебродов, и вот уже в линкольнширских лесах выведется пяток маленьких монстров.       Яиц было именно пять. Они лежали среди ежевичных зарослей, примяв шипастые побеги. Спелых чёрных ягод было не так много. Хотя стоял август, самое время сбора ягод, здесь наверняка недавно проходили из поместья. С детства Ива ненавидела ежевичное варенье, потому что его всегда было много.       Яйца были большими. Продолговатые, белые, но скорее оттенка топлёного молока. Каждое с локоть размером, не меньше. Что ж, «курицу» Ива видела вчера.       Присев, Ива положив сетку, потянулась к ближайшему яйцу, но в последний момент передумала. Нянюшка Тэмми, рассказывавшая о ягодах и кореньях, всегда предупреждала, что не стоит трогать руками то, чего не знаешь. Растения тоже могут злиться, а потом руки пойдут волдырями. Она так и говорила, «будут злиться». Отец качал головой и замечал, что няня хоть и неверно выражается, но по сути права. У растений бывают токсичные выделения.       Подняв подол юбки, Ива аккуратно перекатила крайнее яйцо на сетку, не касаясь его ладонями. Подхватила края и попробовала приподнять. Если не прижимать к себе, вполне можно донести до саквояжа Стефании, не касаясь руками.       Ощущалось не тяжелее поленницы на одну растопку.       Нянюшка Тэмми и о фейри рассказывала. Но яйца точно не походили на фей, которых представляли себе Ива и Дилан. Их лесной алтарь отозвался другим.       Та же нянюшка любила приговаривать, что нельзя собирать ежевику после 11 октября. Тогда дьявол плюёт на ягоды, и каждый, кто их съест, будет осквернён. Пусть до октября ещё есть время, но разводы ежевичного сока на нижней части яйца выглядели зловеще.       Поднявшись в полный рост, Ива вытянула вперёд сетку с покоившимся в ней яйцом и кивнула напряжённому солдату. Отстранённо подумав, что нацепляет все ветви леса, пока вернётся, она важно сказала:       — Давайте передадим его леди Стефании и закончим с этим.       Солдат слабо улыбнулся и кивнул. Он пропустил Иву вперёд, снова прикрывая её тыл.       Тогда они и услышали вскрик.       Откуда-то сбоку, но не со стороны стоявшего среди деревьев титана, а с противоположной. Вопль был коротким, ярким, Ива даже понять ничего не успела. Но тут же титан зашевелился, хотя в деревьях развернуться ему было сложно, а солдат перед Ивой переместился, закрывая её, вытащил пистолет и вроде бы нож.       Рассмотреть Ива толком не успела, потому что стоило появиться кайдзю, бой был коротким, да и боем его нельзя было назвать. Монстр просто выпрыгнул, револьверный выстрел никак ему не повредил, нож соскользнул с крепкой шкуры. Именно из-за этого именно титаны считались главным оружием. Зачастую единственным. Они могли противостоять большим чудовищам, но и против таких мелких солдаты были почти бессильны.       Слишком крепкая шкура, слишком быстрые движения. Снабжать каждого солдата аурумовым клинком или защитой невозможно, слишком дорогой материал.       Кайдзю выпрыгнул из кустов, навалился на солдата и снёс его буквально одним ударом. Над Ивой нависла пасть с рядом мелких зубов, пахнуло тухлым мясом. Но нападать чудовище не спешило, возвышаясь над Ивой, и она поняла, что дело в яйце. Покрепче сжав в руках сетку, Ива сделала неуверенный шаг назад.       Она боялась, ей помешает длинная юбка и цепляющиеся к подолу ветки. Теперь у меня была проблема поважнее! Проблема высотой в два человеческих роста, с острыми клыками и когтями. Проблема, которая хотела вернуть своё яйцо.       Послышался скрежет металлических шагов титана, но среди деревьев ему было сложно развернуться, а кайдзю как раз оказался с одной стороны скрыт корнями поваленного дерева, а с другой, чётко между монстром и титаном, стояла Ива.       Происходящее заняло буквально мгновения, титан уже двигался вокруг дерева, пытаясь обойти дерево и зайти в тыл кайдзю, со стороны что-то кричали, возможно, отвлекая монстра, но смотрел он чётко на Иву. Такой близкий, что она видела змеящиеся по плотной шкуре узоры на морде. Слышала глухое клокотание в глотке монстра.       Ей нужно отойти подальше. Дать титану место для манёвра или удара. Убраться как можно дальше от монстра, вызывавшего оторопь. Ива медленно, шаг за шагом двигалась назад. Нападать кайдзю не торопился, видимо, не желая повредить яйцо.       Следующие события снова произошли в долю мгновения и одно за одним. Титан вырос над корнями деревьев, опуская открывшийся в руке клинок чётко на кадзю. Монстр ринулся вперёд — не успел, его тело пригвоздило к земле, но Ива всё равно взвизгнула и отшатнулась. Теряя равновесие, прижала яйцо к себе и упала. Но не на землю, деревья или кусты, кто-то успел её подхватить, Ива повалилась на человека.       Она тут же попыталась встать, путаясь в юбках, траве, пытаясь не уронить яйцо. Её спаситель отодвинулся, оказавшись принцем Каэлем. Подскочил он быстро, хотя поморщился, и рука его неосознанно метнулась к рёбрам, смотрел на кайдзю, но тот уже был побеждён.       Монстр затих, пригвождённый «Буревестником», взгляд чудовища погас. Вторая рука титана обрушилась на гнездо, превращая яйца в месиво.       Всё затихло так же быстро и неожиданно, как началось.       Не отрывая ладони от рёбер, Каэль подал вторую руку Иве, и она поднялась, опираясь и придерживая яйцо в сетке. Титан выпрямился, сделал шаг назад и опустился на колени. Открылся знакомый Иве люк и изнутри выскочил перепуганный Дилан. Даже не глядя на кайдзю, он прошмыгнул мимо него к сестре.       — Ты в порядке? Ты ранена?       Ива заверила:       — Всё хорошо.       Доктор Шоу уже был рядом, но Каэль мотнул головой, показывая, что им помощь не нужна, и врач заторопился к лежавшему солдату. Сэр Реджинальд что-то говорил, а Дилан бережно обнял Иву.       Она на секунду зажмурилась. Позволила себе выдохнуть. Опасность миновала. Ива дважды за последние два дня находилась в непосредственной близости от зубов кайдзю. И пусть эти экземпляры были самыми маленькими, но даже они впечатляли.       — Вы сдурели? — отстранившись, Дилан продолжал обнимать сестру одной рукой, но обрушил свой праведный гнев на Каэля. — Тебе солдат мало? Зачем Иву послал?       — Это я предложила, — встряла Стефания. — Вы же сами утверждали, что опасность минимальна.       Каэль ничего не ответил. Продолжая прижимать руку к рёбрам, он опустился на землю, и Ива перепугалась, что падение на землю разбередило рану.       Дилан осёкся, сэр Реджинальд уже оглядывался на доктора Шоу, а вот Стефанию мало волновало здоровье принца, титаны или кайдзю. Она не отрываясь смотрела на яйцо в руках Ивы и, смутившись, та протянула сетку Стефании.       — Какое сокровище! — прошептала Стефания, бережно принимая ношу.       Он мельком взглянула на поверженного кайдзю, мазнула взглядом по отмахнувшемуся от сэра Реджинальда Каэлю, но ей явно хотелось как можно быстрее вернуться в поместье и заняться яйцом.       Ива прижалась к брату. Ей больше всего тоже хотелось вернуться в надёжные стены поместья.