Священные монстры

      — Вот же срань!       Прошипев ругательства, которые точно не соответствовали джентльмену, лорд Дилан Эмбер-Трой, пригнулся, чтобы лучше видеть происходящее. Монстр перед ним прижался к земле, распахнул огромную пасть и, видимо, издал пронзительный вопль, но внутри титана слышно ничего не было, металлический корпус и стекло защищали от внешнего воздействия.       Смотрел Дилан не на монстра — да куда он денется, — а на лежавшего второго титана. Огромный человекоподобный робот поблескивал чёрными пластинами на земле, но корпус был целым. Трещина в стекле выглядела погано, но не критично.       На груди титана и устроился монстр, похожий на огромную ящерицу. Или динозавра, Дилан видел таких в палеонтологическом атласе в музее естественной истории. Огромная ящерица с раздуваемым при вопле капюшоном, но размером с парочку слонов. Игнисы называли таких змеебродами. Без яда или подобных сюрпризов, но с острыми зубами, когтями и появляющиеся по несколько штук сразу в отличие от остальных чудовищ.       Нажав на тумблер, Дилан снова попытался связаться с лежавшим титаном:       — «Буревестник» вызывает «Пендрагон», приём. «Буревестник» вызывает «Пендрагон».       Связь шипела помехами, но ответа слышно не было, упавший титан оставался лежать, а змееброд перебирал лапами, устроившись у него на груди.       — Проклятье, Каэль, ответь мне!       Удар монстра мог вырубить связь или вывести из строя ещё какие-то системы. Но судя по тому, что титан лежал неподвижно, вырубился сам Каэль. Возможно, этот придурок опять решил не пристёгиваться.       Снова прошипев ругательства, Дилан решил разбираться с вопросами по очереди. Сначала монстр.       Оставив тумблер связи в покое, Дилан проверил собственные ремни безопасности, пересекающие грудь крест накрест, встал поудобнее, зафиксировав ноги на педалях, ухватился за рычаги, отвечавшие за руки титана и глубоко вздохнул. Аурумовое жало плотно впилось в шею, соединяя живое тело Дилана с корпусом титана.       Дилан посмотрел на монстра:       — Пора на покой, мешок с костями.       Титаном Дилан управлял агрессивно, создав «Буревестнику» славу самого стремительного оружия Британских островов. Вот и теперь он проворно дёргал рычаги, жал на педали и крутанулся всем корпусом. Титан повторил его движения, металлические пластины щёлкали, хотя внутри Дилан этого не слышал. Рука огромного робота ударила змееброда, тот отлетел с груди «Пендрагона», но тут же вскочил, распахнул пасть и снова кинулся на «Буревестника». Вцепился в металлическую руку и повис, пытаясь терзать.       Сбрасывать Дилан не стал, наоборот, поднял руку повыше, чтобы удобнее было перехватить второй, и сжал металлические пальцы на шее монстра.       С первой попытки не вышло. Здоровенная ящерица заметалась, а потом сумела выскользнуть из хватки. Шлёпнулась на землю, тут же вскочила и метнулась чётко к корпусу робота, где за стеклом находился Дилан. Он даже не дрогнул, когда саблеобразные зубы стукнулись о кабину, но работать пришлось почти вслепую. Металлическая рука перехватила змееброда, когда он соскальзывал вниз, и на этот раз Дилан не пытался душить.       К чёрту игнисов! Если они так хотят неповреждённые туши, пусть сами влезают в титанов и пытаются убить этих тварей, не повредив ценную шкурку. Каэль уже попробовал. Поэтому Дилан, не сомневаясь, нажал на рычажок и из держащей змееброда ладони титана выскочило лезвие, пронзившее ящерицу.       Она снова начала извиваться, кровь брызнула на стекло, за которым скрывался Дилан. Чертыхнувшись, он дёрнул нужное устройство, и с внешней стороны стекла брызнула вода, скользнула металлическая щётка очистителя. Потом помоют нормально, сейчас главное, чтобы Дилан видел, что происходило.       Едва тварь упала на землю, изгибаясь, чтобы подняться, и брызгая кровью, Дилан молниеносно опустил руку с лезвием, но оно прошло по касательной. Понадобилось ещё несколько ударов, пока лезвие наконец-то пронзило шею монстра, и тот затих.       — Фух!       Утерев пот со лба, Дилан подхватил ракетницу, проверил, что все цветные заряды в наличии, и опустил титана на колени. Жало с мерзким хлюпаньем покинуло шею, и на несколько секунд Дилан лишился зрения и осязания, но глубоко вдохнул, и все чувства постепенно вернулись.       В нижней части кабины с негромким хлопком открылась дверь, и Дилан почти скатился по лесенке.       При дворе он носил сюртуки и цилиндры, изначально и в титанов предписывали загружаться в таком виде, оставив на земле только шляпы. Но чем больше лезло монстров, тем очевиднее было, что одежда не подходила. Поэтому теперь Дилан, как и все пилоты, носил удобные штаны и простую рубашку, которая в душной кабине пропитывалась потом и сменялась после каждого выхода. Ещё полагался кожаный жилет, уплотнённый китовым усом, который смягчал неизбежные в кабине удары, но движения он сковывал ужасно, и все им негласно пренебрегали.       Стоило надеть его, выходя наружу, но Дилан вспомнил слишком поздно. Он подошёл к змееброду, который вблизи выглядел гораздо внушительнее, чем из кабины титана. Положенные несколько секунд смотрел на тушу, чтобы убедиться, что чудовище и вправду мертво. Достал ракетницу, зарядил синим и выстрелил в воздух. Сигнал для группы зачистки, что здесь мёртвый монстр. Подумав немного, Дилан выпустил следом ещё и красный. На всякий случай: возможная опасность.       В конце концов, они очень далеко от Зоны Туманности, здесь никогда не было монстров! Поэтому юркой твари и удалось застать врасплох: Каэль и Дилан отправились на обычную разведвылазку к скалам, когда неожиданно выскочил змееброд.       Точнее, три. Но с первыми двумя Каэль справился сам, а вот третья неудачно сбила его с ног, и титан со всей дури ударился о камни. Каэль не вылезал и сейчас, хотя не мог не видеть, что тварь мертва.       Проверив ракетницу, Дилан не стал сразу выпускать белый заряд, требовавший медицинской помощи. Может, ничего страшного. Или нужен заряд инженеров, а не лекарей.       Подойдя к лежавшему «Пендрагону», самому крупному титану империи, Дилан нащупал на корпусе нужный рычаг и дёрнул. Робот фыркнул паром, металлическая панель двери послушно отъехала в сторону, и Дилан нырнул в кабину. Внутри было так же тесно, как и в «Буревестнике», но запах крови Дилан уловил сразу. Как и то, что Каэль ранен, но ничего смертельного.       Он лежал на спине, и один из ремней безопасности болтался — похоже, лопнул при падении, потому и не смягчил удар. Каэль приложился головой, ещё и бок распорол острым краем рычага левостороннего оружия, дико неудачно упав без ремня именно на него.       Единственным отличием Каэля от обычных людей были золотистые рёбра из аурума, плотно прижатые к грудной клетке, вплавленные в живую плоть. Творение инженеров-игнисов, заменявшее настоящие, давно поломанные рёбра. Сейчас золотистый каркас был хорошо виден из-за разорванной и пропитанной кровью рубашки, но не потускнел, что означало бы серьёзные нарушения в организме.       Видимо, из-за свежего воздуха Каэль пришёл в себя, закашлялся и тут же зашипел от боли. Его рука скользнула к окровавленному боку.       — Какого… — хрипло простонал он. — Что случилось?       — Ты так и не научился удачно падать.       Дилан помог Каэлю отцепить оставшийся ремень и вылезти наружу. Взгляд Каэля скользнул по мёртвому монстру:       — Интересный кайдзю.       Не удержавшись, Дилан закатил глаза. Он терпеть не мог это новомодное словечко, принесённое с востока. Твари они и есть твари. Монстры. Чудовища. Дилану даже стыдно было признаваться, но он и произнести-то это «кайдзю» боялся, чтобы не напутать в произношении. Но вся высшая аристократия и Каэль в том числе легко подхватили азиатское название.       При свете дня рана Каэля выглядела неглубокой, хотя крови он потерял прилично.       — Три года ни единой царапины! — ворчал Дилан, перевязывая его.       — Ремень лопнул, — отозвался Каэль.       Судя по его отстранённому тону, думал он о чём угодно, только не о собственной ране. И пару секунд спустя спросил:       — Вызвал группу зачистки?       — Конечно.       — А сообщений нам не передавали?       — Нет.       Средства связи постоянно совершенствовали, но до идеала было ещё далеко. Находящиеся рядом титаны имели возможность переговариваться, но дальше сигнал не шёл, приходилось пользоваться цветными ракетницами. А вот из штаба могли послать им одностороннюю информацию. Обычно что-то важное.       — Как они здесь оказались? — пробормотал Каэль, задумчиво смотря на мёртвого кайдзю. — Слишком далеко от Зоны.       — Оставь это игнисам, — проворчал Дилан. — Пусть они разбираются.       — Дилан, если монстры здесь, кто-то из них мог прорваться вглубь острова. В этой части их не бывало никогда, тут титанов нет, чтобы сдерживать. Мы-то случайно оказались!       И правда, в их задачу входило обновить карту местности, но не более того. Его Величество даже не хотел отпускать титанов на подобную миссию, но они бы всё сделали за день, а обычным людям потребовалось бы не меньше недели.       Как подозревал Дилан, в основном Его Величество хотел на какое-то время удалить Каэля подальше от дворца, а то его вечные споры с игнисами начали беспокоить дворян.       — Идём, послушаем, вдруг что передают из Камелота.       Стоило Дилану закончить с перевязкой, Каэль тут же вернулся в «Пендрагон». Поразмышляв, Дилан двинулся за ним, а не в собственного титана. Куда-то бежать хотелось меньше всего, в конце концов, они уничтожили кайдзю, заслужили немного отдыха! Дилан как раз думал, как бы уговорить Каэля задержаться и перекусить запасами, когда приёмник зашипел и выплюнул слова:       — Опасность три, дробь, один. Один кайдзю класса змееброд обошёл наши посты в Кингс-Линн и двинулся вдоль побережья бухты Уолш. Предполагаем, дойдёт до Южного Холланда и Южного Кестивена. Если кто из титанов рядом, перехватите его! Срочно!       Дальше шли координаты и оператор повторил их несколько раз. Каэль с Диланом переглянулись.       — В Южном Кестивене моё поместье, — пробормотал Дилан. — Там же всегда безопасно было…       — Кто в доме? — уточнил Каэль.       — Моя сестра.       Она там и совершенно беззащитна. Империи пришлось понести большие потери, когда полезли монстры, прежде чем первые титаны научились противостоять. Кайдзю любят ещё тёплое человеческое мясо, и стены поместья им не преграда. Они разрушат их, снесут, чтобы добраться до людей. Некоторые аристократы уже строили подземные убежища, чтобы пережидать подобные атаки, если они случатся, но в доме Дилана ничего подобного не было.       — Я пойду туда, — решительно заявил Дилан. — На высокой скорости есть шанс догнать и перехватить кайдзю.       Каэль кивнул:       — Залезай в «Буревестника». Я с тобой.       — Куда? Ты ранен.       — Не настолько серьёзно. И мы не знаем, сколько кайдзю прорвалось.       Он выразительно кивнул в сторону валявшегося монстра. Ещё двоих видно не было, они остались за скалами. Будь «Пендрагон» в одиночку, неожиданная атака могла бы его уничтожить.       Не тратя времени на слова, Дилан кивнул и устремился к своему титану.              Леди Ива Эмбер-Трой отложила блокнот, в котором пыталась рисовать и потёрла глаза. Спать хотелось ужасно, сегодняшняя ночь прошла беспокойно, хотя обычно Ива не жаловалась на плохой сон.       Поместье Эмбер-Трой стояло относительно недалеко от Зону туманности, но в эту сторону монстры никогда не шли. Их не привлекало побережье, они сразу устремлялись вглубь земли на запах свежего мяса и крови. По крайней мере, игнисы полагали, что кайдзю действуют именно как хищники, учитывая их любовь к поеданию людей.       Кровавые подробности Иву не интересовали, но статьи леди Стефании Эвермонт в «Лондонском вестнике» она читала регулярно, живо интересуясь природой изучаемых монстров. Хотя первой задачей игнисов было, конечно же, сдерживание и противоборство.       Вздохнув, Ива устремила взгляд на озеро, которое и пыталась изобразить. До наступления темноты ещё оставалась пара часов, стоило потратить их на рисунок, но дело совершенно не шло. То ли из-за плохого сна ночью, то ли из-за того, что именно на этом самом месте, у раскидистого дуба, раньше Ива любила сидеть с братом.       Она вспомнила, как Дилан радовался, когда достиг совершеннолетия и официально стал лордом Эмбер-Троем. Земля приносила неплохой доход, они прилично жили, порой ездили в столицу. Через год совершеннолетия должна была достигнуть Ива, и Дилан с жаром строил планы, как он отведёт сестру на бал и подыщет лучшего жениха. Она смеялась и говорила, что вовсе не хочет замуж, она станет художником или учёным! Или ещё кем-то столь же прекрасным.       Это было в конце лета, необычайно душного по погоде, но наполненного искренним теплом.       А осенью появилась Зона туманности, и мир неумолимо изменился. Монстров сдерживали, но требовались люди, которые смогут синхронизироваться с новейшим оружием — титанами.       В Лондон Дилан поехал один. С тех пор он старался возвращаться домой так часто, как только мог, но пилоты титанов ценились на вес золота, а работы у них было прилично.       Сжав в пальцах уголёк, Ива бездумно поводила им по рисунку, пытаясь запечатлеть прибившиеся к берегу кувшинки.       Подумать только, когда-то её больше всего интересовало, как она поедет в столицу и сможет заглянуть в лавки алхимиков с их снадобьями или прогуляться по музею естественной науки, зарисовывая экспонаты. О последнем Ива мечтала особенно часто. Тогда. Теперь, насколько она знала, половина музей разрушена одной из яростных атак прорвавшихся кайдзю, а большую часть оставшихся экспонатов вывезли из Лондона.       Каждый раз, когда Дилан возвращался домой, Ива уговаривала взять её с собой. Но с необыкновенной для него твёрдостью Дилан отказывал. Не потому, что мать тоже была против, но объясняя это опасностью. Кайдзю всегда стремились в Лондон.       Мать умерла полгода назад, и это не стало ударом: она слишком давно болела и чахла. Дилан приехал на похороны, тогда же Ива и видела брата в последний раз. Он регулярно присылал ей весточки, а Ива выписывала всё больше лондонских изданий, хоть так спасаясь от одиночества.       Она сама не знала, чего хочет. То ли настоять, чтобы Дилан увёз её, то ли сбежать самой, то ли выйти замуж за соседа, сэра Купера. Он совсем не нравился Иве, но ведь именно так поступают благовоспитанные леди, выходят замуж. Пусть даже мир горит в огне чудовищ.       Поместье оставалось за спиной Ивы, и в нём уже начали зажигать огни, когда девушка услышала шум. Нахмурившись, подняла голову, пытаясь понять, что это. Ритмичные глухие звуки, будто кто-то бил в гигантский барабан. Это внушало смутное беспокойство, и ждать Ива не стала. Поднялась, оправив юбку, и подхватила блокнот, чтобы вернуться в дом.       Ива успела сделать с десяток шагов от озера, когда чудовище выскочило из леса в стороне. Тварь походила на ящерицу, вставшую на задние лапы, чешуйчатая голова покачивалась с распахнутым кожистым капюшоном, а в раскрытой пасти топорщились острые зубы. Замерев, чудовище принюхалось — сузились и снова расширились щёлки на месте носа. А потом послышался утробный рычащий гул, и задние лапы монотонно забили по земле, когда тварь кинулась к Иве.       Даже понимая, что ей не тягаться со скоростью кайдзю, Ива взвизгнула и, прижав к себе блокнот одной рукой, второй подхватила юбки и кинулась к поместью. Откуда чудовище около дома? Их никогда даже близко не было! Поэтому Дилан и считал это место безопасным.       Кайдзю издал резкий клич, ему явно было плевать на то, что его тут быть не должно. Да и Иве тоже будет плевать, когда её сожрут. А потом кайдзю разрушит дом, чтобы добраться до бегущих людей.       Запутавшись в длинных юбках, Ива упала, корсет сдавливал рёбра, не давая дышать. Девушка перевернулась, чтобы в последний раз посмотреть на монстра, но он оказался занят.       Сражался с такой же по размеру человекоподобной машиной. Руки, ноги, голова, но всё целиком из металла. Ива видела металлические трубки и чуть светящийся аурумовый каркас, систему поршней и стекло кабины пилота на груди.       Ей не приходилось наблюдать титанов вживую, но Дилан много рассказывал, а газеты подробно изображали новейшее оружие империи.       Чудовище пригнулось к земле, потом бросилось вперёд, челюсти лязгнули, но ухватить титана не смогли. Металлическая рука уже взметнулась вверх, а потом обрушилась на голову монстра.       Кайдзю отшатнулся, но не остановился, снова кидаясь в бой. К счастью, навалиться на противника монстру в голову не пришло, иначе сбил бы с ног и победил. Но чудище кидалось в атаку, кусалось и царапалось, а титан успешно его сдерживал.       Поломанный дуб на опушке дрогнул и окончательно упал, когда его задел второй появившийся титан. В отличие от первого медного, у этого был необычный чёрный оттенок, хотя между пластинами виднелся тот же золотисто светящийся аурумовый каркас. Но двигался титан гораздо медленнее, словно сломанный. На стекле кабины пилота и красовалась трещина.       Чёрный перехватил кайдзю, отвлёк его, и первый смог наконец-то пронзить монстра лезвием из рук. Заметавшись, монстр протяжно закричал, хлынула кровь, но через несколько секунд кайдзю обмяк и затих, соскользнув с лезвия на землю.       Медленно, неуверенно, Ива двинулась к титанам. Чёрный стоял неподвижно, а вот медный дрогнул и осел на колени.       Сначала Ива подумала, механизм сломался, но потом поняла, что его попросту выключили. Что-то заскрежетало, и пластина в нижней части титана отошла в сторону, открылась, из неё на землю буквально выскочил человек. Ива узнала его сразу, хотя сейчас он был в грязной рваной рубашке, сам перепачканный и, кажется в крови — видимо, чужой. Потому что Дилан не казался раненым. Он подбежал к Иве, испуганно оглядывая:       — Ты в порядке?       Ива торопливо кивнула и тут же утонула в объятиях брата.       — Я так испугался, когда узнал, что эта тварь побежала сюда! Мы шли так быстро, как могли.       — Ты не ранен? — спросила Ива.       Замотав головой, Дилан отстранился, не отпуская:       — Но со мной раненый! Его рана открылась по дороге, но уходить в штаб этот упрямец, конечно, не захотел.       То есть человеку во втором титане требуется помощь. Быстро взяв себя в руки и стараясь не смотреть в сторону мёртвой туши кайдзю, Ива кивнула:       — Поможешь ему зайти в дом? Старая Милли там, уж если она нас с тобой на ноги ставила, то и твоего приятеля выходит!       Закивав, Дилан повернулся к чёрному титану, хотел пойти к нему, но в этот момент тот тоже наконец опустился на колени, открылась пластина, и по лестнице спустился молодой мужчина. Светловолосый и юный, вряд ли намного старше Дилана. Его белая рубашка тоже была порванной и грязной, а ещё окровавленной. Незнакомец шагал медленно, с трудом и зажимая рукой бок, где вся ткань пропиталась кровью.       Но привлекло внимание Ивы не это, а золотые рёбра, видневшиеся сквозь прорехи.       Дилан привёл с собой принца.