Алифер

      Проснулся я где-то около одиннадцати и долго не мог подняться с колен, ибо они от долгого стояния занемели так, что я испугался не на шутку. Однако потом всё же поднялся и взглянул на своего пациента. Старый ангел спокойно спал, дыша ровно и глубоко. Порадовавшись за него, я помчался умываться, а оттуда – на кухню, что-нибудь приготовить. Но, принявшись было за готовку, я спохватился: а что же едят ангелы? Ну ладно, попробуем подать что-нибудь лишённое мяса – ангелы наверняка им не питаются.       Когда всё было готово, я понёс завтрак своему подопечному. Это было рагу со сладким перцем. Надеюсь, от такой вкуснятины, полной витаминов, мой больной не откажется.       Войдя в спальню, я обнаружил, что старик уже проснулся. Кажется, он понял, что ему нечего бояться, потому что при виде меня не выказал ни испуга, ни ярости, а только молча глядел своими глубокими печальными глазами.       - Не бойся, - на всякий случай сказал я, медленно двигаясь к нему, впрочем, не надеясь, что он понимает английский. – Я принёс тебе поесть. Если хочешь, я усажу тебя, чтобы было удобнее принимать пищу.       Видимо, звук человеческого голоса его немного раздражал, поэтому, как только я это сказал, он, как бы защищаясь, заслонился от меня здоровым крылом, а во взгляде мелькнуло недоверие.       - Не бойся меня, - повторил я кротко. – Я не буду тебя тревожить, а только поставлю еду вот на этот стол. Тебе нужно есть, чтобы поправиться, о`кей?       Ангел ничего не ответил и не опускал крыла. Поставив рагу на столешницу, я вздохнул и побрёл было на кухню, как вдруг кто-то словно вторгся в моё сознание. И я услышал, совершенно отчётливо услышал, тихий голос – тот же, что был вчера, когда я увидел свет, исходивший от моего ангела. Но теперь я слышал не латынь, а английскую речь. Обернувшись, я увидел, что ангел смотрит на меня, а его глаза светятся ярким голубым сиянием.       «Мы так общаемся», - «сказал» он мне. Я попробовал ответить, и у меня получилось!       «Да, я понял это уже вчера. Но почему ты до сих пор сторонился меня, ведь я хотел тебе помочь и не причинил бы вреда».       «Люди очень жестоки», - ответил он.       «Согласен, - сказал я. – Но со мной ты в безопасности. Как только я вылечу твоё крыло и другие раны, ты будешь свободен».       «Я хочу остаться с тобой» - был ответ.       «Но это невозможно! – возразил я с испугом. – Наши спецслужбы рано или поздно узнают о тебе, даже если ты не будешь показываться людям на глаза. Тебе ведь жизненно необходим полёт, а я обеспечить этого в таких условиях тебе не могу».       «Тогда мы можем отправиться в мой мир, - предложил ангел. – В моём мире, небесном мире ангелов, нет тёмных душ и злых существ».       «Извини, но я бы хотел остаться в своём, - с улыбкой отказался я. – Поэтому тебе нужно как можно скорее поправиться и покинуть мир людей, уж ты извини».       «Мне будет жаль расставаться с тобой, добрый человек, - ответил ангел, и я увидел, как в его сияющих глазах мелькнула печаль. – Но я уже не уверен, что доберусь до своих. Из-за бури я упал на твой дом и очень стар и болен, и, наверное, мне уже не суждено увидеть своих собратьев. Поэтому я и попросил тебя о приюте. Но если остаться для меня невозможно, выход только один – умереть…»       Его глаза погасли, контакт со мной прервался, и ангел откинулся на подушки.       - Нет, не смей, не смей умирать! – закричал я, метнувшись к нему. Схватив ангела и сжав его в своих объятьях, я зарыдал. Кажется, он понял мои слова и без телепатического контакта, поэтому не сопротивлялся.       «Алифер», - вдруг прозвучало у меня в голове, и я заметил, что его глаза вновь засияли.       «Что это означает?» - спросил я его.       «Это моё имя».       Я улыбнулся.       «А меня зовут Стефан».       «Я у тебя в долгу, Стефан, - сказал Алифер. – И не покину тебя до той поры, пока не оплачу его или не умру».       «Алифер…» - попытался я возразить, но тут старый ангел прижался ко мне и обнял здоровым крылом. От этого жеста я так растрогался, что мне вдруг всё стало понятно. Как же я посмел прогонять старика прочь, ему ведь действительно будет не добраться до своего небесного мира, а я единственный его земной друг, потому-то он и принял такое решение.       «Алифер, - послал я старику мысль, обнимая его. – Я тебя никому не отдам».       В два часа пополудни в дверь моего дома позвонили. Я вздрогнул, опасаясь, что это могут быть ФБР-овцы или полиция с лёгкой руки Габриеля, в котором я не был уверен, что он не разболтает про Алифера своим бывшим коллегам. Но это оказался сам Габриель. Он ухмыльнулся, когда я открыл ему.       - Что ты так долго не открывал? Боишься, что отнимут у тебя твоего ангела? – Он добродушно рассмеялся.       - А ты по какому делу пришёл? – спросил его я.       - Забыл, что ли? – немного обиженно ответил тот. – Я вчера обещал зайти узнать, как у тебя дела.       - Дела просто отлично, заходи.       И я рассказал ему о том, как сумел наладить диалог с Алифером. Но по выражению лица Габриеля я понял, что он мне не верит.       - Я, конечно, слыхал о телепатии, - начал он серьёзно. – Но в эти сверхъестественные штучки не очень-то верю, Стефан.       - А если я попробую доказать обратное, ты поверишь?       - Охотно, - согласился Габриель. – Тогда прикажи ему, например, взять в руки стакан с водой и три раза взмахнуть крылом.       - Идёт, - принял я его предложение, и мы вместе пошли в мою спальню, где я лечил Алифера.       Я мысленно передал свою просьбу ангелу, объяснив, для чего мне это нужно, и он исполнил всё в точности. Габриель открыл рот и ошалело посмотрел сначала на меня, а затем на Алифера.       - Здорово! – восхитился он. – Жаль, что я так не смогу.       - А ты попробуй, - предложил я. – Скажи ему что-нибудь мысленно, и он тебе ответит.       - Ну ладно, попробую, - сказал Габриель и через несколько секунд просто подскочил на месте.       - Удивительное ощущение! Просто восторг! – вскричал он. – Он мне ответил! Чужой голос внутри меня, это фантастика!       - И что ты у него спросил? – поинтересовался я.       - Откуда он на тебя свалился, - ответил Габриель.       - И откуда же? – решил я проверить, в действительности ли Алифер ему ответил, или мой друг просто прикалывается надо мной.       - Из небесного мира ангелов, - Габриель с такой гордостью это сказал, словно сам был оттуда. – Вот что, Стефан: ты меня убедил. Нет, я не о телепатии. По правде говоря, я собирался доложить о твоём крылатом госте представителям власти, но теперь буду нем как рыба. Ни словечка не скажу, пусть мои бывшие коллеги вступают со мной в телепатический контакт, если хотят о нём разузнать. – Он рассмеялся.       Я облегчённо вздохнул.       - Габриель, ты не представляешь, как я тебе благодарен! Но нам всё равно нужно быть начеку. Видишь ли, Алифер хочет остаться со мной, и мне, скорее всего, придётся ради него переселиться в безлюдное место, чтобы уберечь от опасности в лице властей нас обоих – это единственный выход. Прошу тебя: когда я уеду, не говори соседям и кому бы то ни было ещё причину моего отъезда. Ты ведь понимаешь, что если проговоришься, то это может обернуться для нас настоящей катастрофой!       - Разумеется, Стефан, - ответил Габриель. – Только… как быть с пробитой крышей твоего дома? Кто-нибудь рано или поздно заинтересуется, а полиция может подумать, что сюда упал метеорит, и начнут искать хозяина дома…       - Наври им что-нибудь, - махнул я рукою. – Скажи, например, что я уехал из страны.       - Ну вот, опять мне придётся прикрывать тебя, - вздохнул Габриель. – Ну ладно, чего не сделаешь ради друга.       - Спасибо, - поблагодарил его я. – Мне кажется, я мог бы удалиться на юг, где теплее, чем здесь, вот только одно «но» - смерчи и ураганы там более частые, чем у нас. Ну да это, думаю, не будет для меня сильной помехой. И если уж решил, то нужно начать собираться прямо сейчас.       - Жаль, что я не могу поехать с тобой, - с грустью сказал Габриель.       - Я пришлю тебе свой адрес, как только устроюсь, - пообещал я. – И ты сможешь приезжать ко мне в гости.       Габриель согласился. Весь день мы с ним обдумывали, как лучше осуществить задуманное. И решили, что как только я найду подходящий для покупки дом, он вывезет меня и Алифера на своём «Линкольне» за пределы города, а дальше мы попробуем сесть на самолёт. Деньги на покупку нового дома у меня имелись, поэтому я довольно быстро нашёл подходящий вариант, связавшись по Интернету с хозяевами небольшого особнячка, затерянного в глухом лесу, и по присланным мне фотографиям осмотрел его как снаружи, так и изнутри. Оставалась единственная проблема – как замаскировать крылья моего Алифера? За день до отправления я снял шину и обнаружил, что кости крыла уже благополучно срослись, а само крыло может складываться вопреки моим опасениям, что перелом будет срастаться недели три. И тут же я нашёл выход из положения: крылья можно замаскировать под горб, просто надев поверх них пальто или куртку. Я даже сумел оформить для Алифера паспорт, чтобы купить авиабилеты. Пока что всё шло гладко, но когда наступил день отъезда, меня охватило такое сильное волнение, словно за мной из-за каждого угла велась слежка и ждали только повода, чтобы схватить меня вместе с Алифером. А когда в мою дверь позвонили, я едва не подпрыгнул от неожиданности. Но это был всего лишь Габриель.       - Ну, ты готов? – деловито спросил он. И, увидев, что я с опаской оглядываю улицу за его спиной, рассмеявшись, добавил: - За соседей можешь быть спокоен: в такую рань они вовсю дрыхнут.       - Хорошо, Габриель, бери, - выставил я за порог сумки с вещами. – Боже, до чего тяжело и хлопотно переезжать с места на место, теряя работу, кров, старых друзей… Ты, я надеюсь, приедешь ко мне, как только я устроюсь на новом месте?       - Конечно, о чём разговор, - хлопнул меня по плечу друг. – Только давай-ка поторопимся, иначе вы на самолёт опоздаете.       Когда все мои вещи были перетащены в «Линкольн» Габриеля, а ключ от дома положен под коврик для новых хозяев, мы втроём погрузились в машину и тронулись в путь.       Поскольку для Алифера выход в свет был уже не в новинку (я ведь уже возил его для того, чтобы сделать фото на паспорт), он особо не волновался, только немного поёживался – видно, его замаскированным под горб крыльям было тесно и жарко под пальто, но он понимал, что другого выхода просто нет. А я с тяжёлым чувством глядел, как всё дальше и дальше удаляюсь от мест, где родился и прожил всю свою жизнь. Теперь у меня будет жизнь уже новая, не такая, как прежде, но навряд ли лучше, чем была тут. Однако осознание того, что всё это делалось сейчас ради безопасности Алифера, немного меня утешало. У кого ещё из нас кроме меня есть ангел во плоти, которого можно лицезреть и вести с ним беседы?       Машина приближалась к аэропорту. Мы благополучно припарковались и выгрузили вещи. У пункта регистрации мы с Алифером тепло попрощались с нашим другом и направились к самолёту. Но кто бы знал, как тяжело мне было одному тащить все свои сумки! А ведь надо было ещё добраться до нашего нового дома, затерянного в густом лесу, а затем ещё и работу найти в городе, чтобы прокормить себя и Алифера… Я чувствовал себя матерью-одиночкой.       В самолёте мы сели на свои места – разумеется, после того, как я убедился, что все пассажиры ведут себя адекватно и особо не обращают внимания на моего спутника с огромным горбом на спине. Если бы кто-нибудь из них заподозрил неладное или выкрикнул: «Глядите, да это же ангел!», меня бы пулей вынесло из самолёта.       Но, слава Богу, почти все из них были заняты своими делами, и я успокоился. Только за одно мне не нужно было волноваться – что Алифер не побоится летать. Более того, когда самолёт взлетел, Алифер едва не закричал от счастья – до того приятно ему было вновь ощутить радость полёта, радость движения в пространстве, пусть даже и не своего. Я с трудом успокоил его, как никогда почувствовав свою ответственность перед ним, ведь я поклялся, что вылечу его и верну Алиферу способность летать. И как врач обязан выполнить своё обещание.       Наш полёт протекал без особых происшествий. Традиционная болтанка вскоре после взлёта никого из пассажиров не переполошила, только у кого-то негромко заплакал ребёнок. Алифер при звуке плача начал крутить головой, выискивая нарушителя тишины, затем всё-таки увидел и глядел на него до тех пор, пока ребёнок не умолк и не начал улыбаться ему и матери. Можете посчитать меня фантазёром, но мне показалось, что именно благодаря ему ребёнок перестал бояться, а ведь после этого наш самолёт трясся ещё минуты две как минимум. Я не стал расспрашивать об этом Алифера, поскольку он почти тут же заснул. Я вздохнул и стал смотреть в окно иллюминатора. Глаза мои тоже слипались, словно эта болтанка меня убаюкивала. Но в какой-то момент сквозь дрёму я что-то услышал. То ли скрип, то ли скрежет где-то за бортом, как будто по обшивке самолёта кто-то поскрёбся лапой. Открыв глаза, я глянул в иллюминатор. То ли мне показалось, то ли нет, но на мгновенье я увидел мелькнувшую рядом с крылом самолёта чёрную тень. Меня пробрала дрожь. На такой высоте птицы не летают! Что же это было? Что-то оторвалось от самолёта? Или всего лишь обычный обман зрения? Нет, надо успокоиться, сказал я себе. Всего лишь показалось.       И тут в иллюминатор что-то ударило, да так, что треснуло стекло. Я закричал, вскочив со своего места, и инстинктивно защищая собою пробудившегося Алифера, который спросонья ничего не мог понять и всё спрашивал меня, из-за чего я поднял такой крик.       Прибежала стюардесса, и я показал ей на треснувшее окно. Она поначалу удивилась, а затем стала меня отчитывать, якобы это из-за меня в окне появились трещины.       Я попытался было объяснить ей, что я не безмозглый ребёнок, чтобы стучать чем попало по стеклу, но она и слушать не пожелала мои объяснения. В итоге мне пришлось заплатить ей за причинённый якобы мною ущерб самолёту – только тогда она успокоилась и ушла. А несколько пассажиров даже отсели от нас подальше. После этого настроение моё было испорчено, и хотя больше за бортом я ничего подозрительного не увидел и не услышал, это ненамного уменьшило мою тревогу за Алифера. Что-то мне подсказывало, что все мои проблемы только начинаются.       По приземлении мы заказали такси и без всяких происшествий доехали до своего нового дома. Невысокий, но просторный двухэтажный особняк скрывался в самой гуще лиственного леса. Здесь не водилось крупных хищников, да и места были заповедные, так что нам хотя бы с этой точки зрения ничего не угрожало. Я узнал ещё до покупки дома, что ближайшая больница, где я мог бы устроиться на работу, находится не так уж далеко – всего четыре мили от особняка, на железнодорожной станции. Там же имеется сеть магазинов крупной и мелкой торговли. Обрадовался я и тому, что прежние хозяева оставили нам большую часть мебели и техники. Осматривая наше новое жилище, мы с Алифером не раз поражались его добротности и надёжности. В отличие от моего «сарайчика», тут было просто барское раздолье. И я уже начал мечтать о своей долгой и счастливой жизни на лоне природы, вдали от городской суеты и лишних глаз, - в общем, предел мечтаний для такого как я, рядового медицинского работника.       Но когда я увидел в договоре, оставленном на столе в холле, цену за аренду земли, на которой стоит особняк, мне стало понятно, почему этот райский уголок так стремились продать. Что ж, за любое удовольствие надо платить, а для меня сейчас безопасность Алифера была куда дороже зелёных бумажек. Лишь бы заработная плата в той больнице была не мизерной, иначе мне придётся работать за двоих – для этого придётся наняться ещё и продавцом в какой-нибудь магазин.       В особняке оказались достаточно просторные комнаты, так что вскоре я выбрал подходящую для себя спальню, а Алифер, не разбиравшийся в людских вкусах, поселился в комнате, смежной с моей. Его по-прежнему мучили раны на ногах и голове, которые и не думали заживать, зато крыло уже почти поправилось – необходимо было только регулярно менять повязку с лечебной мазью на затянувшейся ране. Кормил я Алифера овощными салатами, которых он в своей небесной жизни никогда не пробовал, и блюдами из картофеля – ничего другого он не ел – и поил ключевой водою – только её он и мог пить. К сожалению, из-за дорогой платы за дом я распрощался со своей мечтой купить автомобиль, да и вряд ли я смог бы ездить на нём в лесных дебрях, лишённых всяких дорог и троп. Поэтому решил купить велосипед и ездить на нём за продуктами и на работу.       Кстати, о работе. В больнице меня приняли с распростёртыми объятьями, да и зарплату пообещали высокую, едва я сказал им про свой стаж. Так что жизнь наша начала понемногу, но налаживаться. Алифер настолько привязался ко мне, что одной уже этой преданностью заставил меня чувствовать ещё большую за него ответственность, чем прежде. Я лечил его, используя все свои возможности, но проклятым ранам были нипочём все мои лекарства. В итоге я измучил Алифера и измучился сам. На работе я осторожно расспрашивал коллег, чем это может быть вызвано помимо старости, но они все как один разводили руками. В конце концов я решил, что всё дело в слабом иммунитете – больше зацепиться было не за что. Да, его крыло зажило довольно быстро, а вот все остальные раны… Нет, дело не в иммунитете.       Алифер ходил с трудом, и я посоветовал ему не нагружать лишний раз ноги. Поэтому, купив ему новую каталку, я возил его по дому и всё же пытался найти причину всех этих незаживающих ран, но так и не находил её, несмотря на то, что заботился о нём и уделял ему внимание даже сверх меры.       Как-то раз я решил позвонить Габриелю. Пусть приедет, навестит. Но в трубке стояла мёртвая тишина. Проклятье, подумал я, мебель мне оставили, а вот телефон отключили. А может, где-нибудь на линии обрыв провода?       Я позвонил на станцию через мобильник. Там мне ответили, что всё работало ещё вчера. Но вчера и вообще с момента своего поселения я к телефону не притрагивался. Мне сказали, что линию проверят, и если после этого телефон по-прежнему не будет работать, посоветовали поменять аппарат. Так я и не позвонил Габриелю: отсюда с мобильного звонить в другой штат почти через всю страну вышло бы дороговато, а у меня сейчас каждый цент был на счету. Но на следующий день телефон так и не заработал. Ко всему прочему, когда я собрался снова звонить на станцию, мой мобильник потерял связь. «На то она и глушь, что глухо, как в гробу», - подумал я. Поэтому решил купить новый телефон через пару недель, а пока начать копить деньги на оплату участка.       Как бы я хотел развести вокруг дома сад, вишнёвый или яблоневый, чтобы поменьше тратиться на продукты, но опять же на покупку саженцев требовались деньги. И из сего замкнутого круга мне никак было не вырваться. Скотину развести – деньги, огород – тоже деньги. Мир стоит на деньгах. Как же хорошо ангелам, думал я. У них в этом плане всё просто: нет денег – нет проблем. А у меня и с деньгами проблемы, и без денег.       На следующий день мой мобильник наконец-то заработал, и после того как я закончил свои ежедневные процедуры по уходу за Алифером, всё же решил осуществить дорогостоящий звонок Габриелю. Но как только я взял его в руки, в дверь позвонили.       Я так вздрогнул, что выронил телефон из рук. Кто это может быть? Мой дом не так-то просто было отыскать в таких дебрях. Впервые я пожалел о том, что не приобрёл в своё время пистолет.       Всё же я решил вооружиться: метнулся за ножом на кухню. Алифер находился сейчас наверху в своей комнате, и без моей помощи вниз ему не спуститься, значит, он в относительной безопасности, а того, кто сейчас стоит за дверью, я в любом случае дальше порога не пущу.       Спрятав нож за пояс под свитер, я дрожащими руками открыл дверь. Перед моим взором предстал высокий худой человек, мужчина лет тридцати – тридцати пяти в чёрном плаще с высоким воротником. Его вытянутое от худобы бледное лицо казалось безжизненным, и если бы не холодные, ярко-голубые глаза, от которых у меня мурашки по телу пробежали, я готов был поклясться, что передо мною мертвец.       Незнакомец чуть склонил голову в приветственном поклоне, а затем представился:       - Доброе утро, мистер. Меня зовут Деймон Хатс. Я – бывший управляющий этим особняком.       - Ну и что вам здесь нужно? – слегка дрожащим голосом произнёс я. – Забыли что-нибудь из личных вещей?       - Нет. – Этот тип буквально прожигал меня своим ледяным взглядом. И голос у него был такой же ледяной. – Я пришёл, чтобы предложить вам свои услуги. Такому как мне здесь больше негде найти работу, и я подумал, что если дом моих бывших хозяев, дом, к которому я так привязан, купили, я бы мог наняться уже к вам, если вы имеете потребность в человеке.       - К сожалению, вы ошиблись, мистер Хатс, - парировал я. – Я далеко не состоятелен и всю работу по дому делаю сам, а купил его лишь для того, чтобы уединиться.       - А-а-а, понимаю, слиться с природой, - улыбнулся управляющий, но его улыбка скорее напоминала оскал. – Что ж, не смею более отнимать у вас ваше драгоценное время. – Он повернулся, чтобы уйти, но вдруг передумал.       - Скажите, милейший, - спросил он. – А вы один здесь живёте?       - Да, один! – внезапно рассердившись на нежеланного гостя, процедил я сквозь зубы и захлопнул дверь.       «Хоть бы этот мерзкий тип поскорее убрался», - пронеслось у меня в голове. Эта мысль тут же была перехвачена Алифером и он спросил меня, кто это был. Я ответил, описав в подробностях этого странного человека, и почувствовал почти сразу же сильнейший испуг своего ангела.       «Алифер, что с тобой?» - спросил я его. В ответ он позвал меня наверх. Как только я оказался в его комнате, старик был уже у двери и, прижавшись ко мне дрожащим телом, почти в панике закричал, и его слова грохотом отозвались в моём сознании:       «Это был он! Он пришёл за мной! Он нашёл меня!»       «Кто он, Алифер?» - спросил я, испугавшись не меньше него.       «Он, Чёрный Демон», - был ответ.       «Погоди, - не поверил я его словам. – Какой ещё Чёрный Демон? Это был человек, и он представился мне, как Деймон Хатс…»       «На латыни это означает «Демон ада», - ответил мне Алифер.       У меня внутри всё оборвалось. Ну конечно, если существуют ангелы, то по логике должны существовать и демоны. Теперь я понял, кто издавал те странные звуки, когда мы летели в самолёте, и то, что я увидел там, за бортом, всего лишь на миг, был силуэт демона?!       «Но почему он тебя преследует, Алифер? – в страхе спросил я. – И что же нам теперь делать?»       «Дело в том, - с волнением ответил он, - что я помешал ему убить человека».       Меня словно холодной водой окатило от очевидной догадки.       «Кто же этот человек?» - всё же спросил я.       «Ты, Стефан», - был ответ.       «Но… но за что? – после минутного молчания, наконец, выдавил я свой вопрос. – Разве моё время уже пришло?»       «В том-то и дело, что ещё нет, - успокоил меня Алифер, что, разумеется, было слабым утешением. – Он пытался нарушить равновесие между жизнью и смертью, отобрав душу до того, как она предстанет перед судом Господним. Его послал сам хозяин ада – ты знаешь, о ком я, поскольку мы, ангелы, не можем называть его по имени, да и настоящее его имя никому не известно».       «Так ты… выходит, ты спас мою жизнь ещё раньше, чем я твою?» - Я не знал, как отблагодарить за это Алифера. Но тот предугадал моё намерение.       «Не время сейчас для благодарностей, - вразумил он меня. – Он вернётся, обязательно вернётся, и уже в другом обличье. Он сумеет усыпить твою бдительность, ведь он может обернуться любым существом».       «Не паникуй, Алифер, - сказал я с улыбкой. – Кем бы он ни прикинулся, я не впущу его сюда».       Алифер вроде бы немного успокоился, но я понимал, что против демона я бессилен, и если он захочет проникнуть в дом, то он это сделает. Я попытался было узнать у моего ангела, чем от демонов обычно защищаются, но все мои предположения – осиновый кол, серебряная пуля, чеснок и прочие средства от нечисти он решительно отмёл, как смехотворные. И в конце концов признался мне, что уничтожить демона простому человеку невозможно. Если б он был помоложе и посильнее, то мог бы дать отпор посланнику ада, но сейчас, констатировал он, мы практически бессильны перед ним. Я спросил его, что значит «практически», и он объяснил, что существует крохотный шанс на какое-то время вывести его из строя. Речь идёт об одном камне, играющем роль своеобразного амулета от нападения демонов и даже в каком-то смысле оружия. Но его не так-то просто отыскать, поэтому, заключил Алифер, наши с ним шансы на выживание равны нулю.       Но я всё же не терял надежды, уцепившись за этот крохотный источник спасения для нас, и попытался узнать у Алифера название камня. Он рассказал, что здесь его найти невозможно, ведь этот камень могут видеть только ангелы. Этот камень существует в воздушных потоках и называется эфириум. Он представляет собой мельчайшие песчинки, и подобно тому, как к летящему в космосе метеориту прирастают всё новые и новые кусочки и он становится всё больше и больше, так и в атмосфере из песчинок формируется целый эфириум, однако, вырастая до размеров камешка, на землю не падает, поскольку по-прежнему остаётся легче воздуха. Лишь ангелы и демоны могут узреть его. Эфириум причиняет демонам невыносимые муки, поскольку питается добрыми чувствами и эмоциями своего владельца и постоянно излучает их в пространство, поэтому владеющий камнем обретает счастье и исцеляется от всех болезней, но ни один человек ещё не держал его в руках. Алифер добавил, что мог бы попытаться раздобыть эфириум, но для этого у него должно полностью зажить крыло и все остальные раны, которые так долго не затягиваются именно по причине присутствия демона.       Я понял: получался замкнутый круг. Без Алифера не раздобыть камня, а без камня не отвадить демона, из-за которого Алиферу не добыть камень.       «Послушай, Алифер, а почему никто из твоих собратьев до сих пор тебя не хватился?» - вдруг мелькнула у меня догадка.       «Я ввязался не в своё дело, - вдруг признался мне он. – Видишь ли, это не я должен был остановить демона, а другой ангел. Твой ангел-хранитель. Но дело в том, Стефан, что этот ангел оказался нравственно бессилен перед посланником ада. А если говорить прямо, то просто-напросто струсил. Ты, может быть, не поверишь мне сейчас и возразишь, что такого быть не может, но факт остаётся фактом: он покинул тебя, мой друг. Мои соратники тотчас же узнали об этом, и я вызвался встать на время на его место, чтобы предотвратить непоправимое, и полетел к тебе. При виде меня демон тут же исчез, но если б он присмотрелся ко мне получше, то, несомненно, расправился бы с неравным по силе противником и забрал бы твою душу. Впрочем, возможно, ему, как и мне, помешала та буря. Он благополучно её избежал, так как это стихия Зла, а вот я попал в самый её центр и, обессилев, рухнул на твой дом. Но с тех пор меня никто не ищет, и я скажу, почему: потому что я не выполнил свою миссию. Демона недостаточно просто прогнать, с ним необходимо было сразиться, чтобы он убрался навсегда и не посягал впредь на твою душу, а я не смог этого сделать, потому что он скрылся, как только увидел меня. И теперь мне очень стыдно за себя, ведь если бы не буря, я догнал бы его. Прости меня, Стефан», - вдруг произнёс он и расплакался у меня на груди.       «Алифер, Алифер, успокойся, - поражённый его рассказом, начал я утешать старика. – Твоей вины в этом нет, ты же понимаешь. Это ошибка скорее твоих начальников, или как они там у вас называются…»       «Архангелы, - пояснил Алифер. – Нет, я виноват. Виноват в том, что вызвался первым, хотя помимо меня желание тебя спасти выразила ещё дюжина ангелов, более молодых и сильных, чем я. Но первым голос подал я, поэтому меня и выбрали».       «Я вылечу тебя, Алифер, вопреки всяким демонам, - пообещал я, обнимая его. – Тогда мы добудем эфириум и прогоним его прочь. Пусть предпринимает свои бесплодные попытки добраться до нас – я не поверю ему, в кого бы он ни превратился».       И тут же в моей голове мелькнула страшная мысль: что, если он попробует обернуться Габриелем, Алифером, чтобы обмануть меня, или же мною, чтобы обмануть Алифера? Ужас, да и только. Я должен буду бросить работу, чтобы постоянно находиться рядом с Алифером, и даже за покупками не выезжать. Если бы это был не демон, а какой-нибудь маньяк, я бы заявил ему, что запугать нас у него не получится, но то был противник гораздо серьёзнее. Так размышляя, я вконец измучил себя. Выбора нет, нужно научиться как-то существовать в компании стерегущего нас демона – до той поры, пока мы не сумеем дать ему достойный отпор, или пока соратники Алифера не осознают свою ошибку и не помогут нам. На второе, честно говоря, я не особенно рассчитывал, но жить, каждую секунду ожидая смерти, я тоже не мог. И даже не надеялся на что-то третье. Ни я, ни Алифер. Однако с рассветом нового дня нас ожидал негаданный сюрприз.