– Сними маску.

Поздний вечер. Антон Шастун только направляется в Башню Старост. Коридоры по пути освещаются только факелами со стен, а тишину разбавляют переговоры картин. Антон Шастун — один из старост гриффиндора, который ведёт факультет уже третий год подряд. Примерный ученик, отличник (Дима подозревает синдром отличника), ловец факультета. Весь сегодняшний день он помогал ребятам гриффиндора расположиться в общежитии, рассказывал правила, а также бегал по поручениям учителей. К слову, он сам успел только закинуть сумку в Башню. Сегодняшний вечер обещает быть интересным. Как и всегда в начале учебного года, старосты собираются в гостиной, чтобы отпраздновать приезд и поговорить о прошедших каникулах. Именно с этой мыслью Антон говорит пароль картине. — Дамы и господа, я жив! — крикнул староста, заходя в комнату. — Во-от, как раз вовремя, — сказала Варнава, доставая бутылку из-под стола, — а то я думала, что без тебя придётся начать. Антон обнялся с девушками, которые подошли к нему, и сел в кресло. — Не дождётесь. Так во что сегодня играем? Ребята подлили в стакан алкоголя и решили играть в стандартную «правда или действие». Вокруг стола сидели все старосты, кроме разве что слизаренцев и Лёши (старосты пуффендуя). Старосты слизарена просто игнорировали существование остальных в Башне, а пуффендуец хотел «быть ближе к своим», поэтому еще на пятом курсе жил в общежитии пуффендуя. Никто и не был против. Всех устраивали подобные условия. Алкоголь лился в стаканы, по комнате раздавался смех и издёвки (шуточные). Антон был рад снова вернуться в такую атмосферу. Их небольшая компания была до того уютной, что Шастун смело назвал бы их семьёй. — Кстати, я что хотел сказать, — как бы невзначай сказал Дима, — у нас завтра на собрании будут гости какие-то. — Гости? Типо из Минестерства проверки? — спросил Антон, прищуривщись. — Не знаю, я так, краем уха слышал, — Позов взял стакан воды, чтоб разбавить горечь во рту. Этот диалог скоро все забыли, потому что время было позднее и всем пора было спать. Дел завтра будет явно немало, а от запаха гари избавиться нужно будет поскорее.

***

Когда солнце поднималось, поднимался и Антон. Он всегда благодарил себя за то, что привил себе привычку рано вставать. Ведь если бы не она, Шастун явно опоздал бы к собранию. Голова раскалывается от тяжести. Староста думает о том, что ему нужно меньше пить огневиски и перестать запивать его медовухой. Разрешив себе немного поваляться, парень неожиданно вспомнил разговор с Димой. 《 Проверки уже ходят сюда, как к себе домой 》– подумал Шастун, поднимаясь с кровати. После прошлогоднего инцидента с убийством детей, всё лето в Хогвартс ходили проверки от Министерства. Сначала просто убеждались, что следов не осталось. Потом проверяли детдомовских, чтобы те не таскали запрещённые зелья. Это было муторно, долго и очень неприятно, поэтому Антон не удивится, если снова прийдут проверки. Запив таблетку водой из стакана, парень присел на кровать. Ему нужно минут пять, чтобы таблетка подействовала. В голове вертелся распорядок дня: одеться, пойти поесть, пойти на собрание… Мысль о собрании заставила Антона встать с кровати и продолжить собираться.

***

Кабинет Утяшевой всегда встречал разными ароматами засушенных трав, но сегодня Антона встречает ещё и группа странных существ в масках. В кабинете недалеко от стола замдиректора стояли человек восемь в длиных мантиях, скрывающих даже руки, и белых масках, на которых были высечены две вертикальные полоски, — по всей видимости, прорезы для глаз, — и одна горизантальная, напоминающая рот. Маски смотрели прямо на старосту, проходящего к своему месту. — Дим, это кто? — шепотом спросил Антон у друга. Из масок выглядывали заострённые уши, которые, кажется, всё слышали. — Не представляю, я сам их только увидел, — ответил растеряно друг, решая замолчать. Все старосты уже сидели на месте и ждали Ляйсан, которая должна была появиться с минуты на минуту. Каждый сидящий за столом был напряжён от внимания стоящих вроде как эльфов. Люди в масках как будто не двигались, смотрели в упор на старост, раздумывая о своём. Антон видел, что ещё немного и кто-нибудь выйдет из кабинета. Но Ляйсан не заставила себя долго ждать и вошла в кабинет. — Всем доброго утра! Надеюсь, что не заставила вас ждать. Студенты поднялись из-за своих мест, поздоровались и сели обратно. Среди компании, которая стояла, вышел один человек и протянул руку замдиректору. Женщина ответила на рукопожатие, заодно кивнув. Парень вернулся обратно к кругу. — Ну, думаю, правила вы помните, поэтому к более интересующим вас вопросам, — Утяшева убрала волосы за ухо и продолжила, — думаю вы не понимаете, что происходит. Дорогие старосты, прошу познакомиться с эльфами-мракоборцами. В связи с прошлогодней проблемой, Министерство решило усилить безопасность учеников. Ляйсан кивнула эльфам и снова в центр вышел всё тот же эльф, который пожимал ей руку. Он повернулся к ребятам, отчего те снова напряглись. — Мы рады с вами познакомиться, — начал говорить мужской, немного хриплый голос, — как и сказала ваша учительница зельеварения, мы эльфы-мракоборцы. Наша задача обеспечить стопроцентную безопасность и следить за порядком. На этой фразе за спину эльфа подошли остальные, становясь углом вперёд к старостам. — Мы клянёмся защищать ваши тела и души! — хором сказали мракоборцы, приложив правую руку к сердцу, а после поклонились и вернулись в свой «круг». Жест очень впечатлил Шастуна. Защищать тела и души Это очень громкая фраза для таких малышей. Конечно, Шастун высокий, но мракоборцы выглядили очень слабыми. Хотя кто знает, что эти эльфы могут скрывать. — Спасибо, — кивнула более оживлёно Утяшева, — Мракоборцы будут проживать в комнате Лёши, в Башне Старост. Они будут после вас ходить на патруль, на всю ночь. Оберегать ваших подопечных, помогать больным или раненым и так далее. Каждому факультету Минестерство выдало по два эльфа. Женщина встала из-за стола, а после подошла к группе. Мракоборцы встали в ряд. Утяшева, при помощи магии, пришила к каждой мантии по одному знаку факультета. Только последнему, вместо знака слизарена, прикрепила нашивку со всеми факультетами. — Арсений является лидером наших мракоборцев. Если кто-то косячит или обидит детей, то обращаться к нему. Ещё пару минут Ляйсан напоминала стандартные правила, но Антон не слушал. Ему было интересно узнать побольше об этих «эльфах». Староста бы спросил у лидера, но на Арсения страшно было даже смотреть, не то что говорить. 《В библиотеке найду》– подумал Шастун, отправляясь на пары по ЗОтИ.

***

Конец весны. Темнота всегда была спутником Арсения Попова. Даже когда он жил в маленьком домике, там тоже не было окон. И сейчас, когда он сидел в маленькой комнате, присутствовала темнота. Нога эльфа была скована, а сам Арсений сидел у стены. Цепь зачарована, но даже если бы она была обычной, то эльф всё равно не разбил её. Сил не осталось. Почему-то люди думают, что эльфам на полноценую жизнь хватит одной сухой булочки в месяц да бутылки воды раз в неделю. Такой стереотип придумал явно долбаёб. Арсений в этом уверен. Потеряв статус «живое существо», Арсений вообще ни в чем не был уверен. В комнате сидят восемь детей. Конечно, им больше ста лет, но они — дети, не видевшие мир. Их привязали здесь буквально с рождения. Разве что, Серёжа — лучший друг Арсения –видел реальный мир. Они все молчат, так как спят, экономя энергию до следующего куска хлеба. Арсений смотрел на дверь, которая давно не открывалась, да и не скоро откроется. Точнее, никогда. Как только он подумал об этом, щёлкнул замок, оповещая о том, что кто-то открывает дверь. Арсений напрягся и с трудом встал. В комнату пробились бледные лучи солнца, размывая ракурс. — Кто здесь? — спросил эльф, зажмурив глаза и пытаясь встать ровно. — Арсений, вам наконец-то нашлось применение, — сказал грубый и строгий голос. Только по первому слову Арсений понял кто это. Министр волшебного Лондона, Сергей Попов. Перед ним нужно склониться, но эльф с трудом на ногах держится. — Что?.. — Арсений разочарован в своём вроде как отце. — Вы будете «мракоборцами» в Хогвартсе. С завтрашнего дня вы будете проходить ускоренный курс Академии Авроров. Разбуди остальных. Остальные подробности я скажу позже. Мужчина не стал долго стоять. Закончив монолог, он вышел и снова закрыл дверь. Три месяца спустя. Группа эльфов за лето успешно прошла курс по становлению «мракоборцами». Это было очень жестокое лето, но всяко лучше, чем сидеть в комнате, дожидаясь смерти. Ещё плюсом было то, что их чаще кормили. Сейчас эльфы ехали в почти пустом поезде. Группа обсуждала свои обязанности. Арсений сообщил, что ему без разницы, но главное, чтобы они не нарушали три правила: Не убивайте и не бейте детей, иначе убьют вас. Слушайте и выполняйте мои поручения, и поручения Павла Воли, а так же Ляйсан Утяшевой. Не говорите мои секреты, а лучше не доверяйте людям. И если два первых правила — общие — им навязало Минестерство, то последнее относится к Арсению. Эльф как лидер не может выдавать свои слабости, а в прошлом их можно найти много. Конечно, лучше было бы если бы подопечные вообще по минимуму контактировали с людьми, но этого Арсений не может просить. Его ребята слишком долго были взаперти, чтобы не интересоваться миром, а также людьми. Эльфы, прожившие в клетке всю жизнь, очень долго молчали. Хочется высказать все, через что они прошли. Но доверять людям нельзя даже при смерти. Простой урок, который Арсений усвоил. Ему выдали маски, которые группа должна носить обязательно. Это не страшно, даже наоборот, привычно. Маски эльфы носили всегда, чтобы не выдавать себя. В кабинете Утяшевой. Ребята стояли за Арсением, боялись подходить к сидящим старостам, но лидер чувствовал их желание изучить людей. Арсений был очень рад, что переговоры с директором прошли более чем удачно. Им выдали комнату с матрацами, подушками и одеялами. Группе так же разрешили питаться вместе с учениками. А самым приятным бонусом шло то, что они могли дежурить по ночам по четверо. То есть и поесть, и поспать, и на парах посидеть. В обязанности у эльфов входило присутствие на парах. Не на всех, а с каждым курсом поочереди. Расписание составил директор, за что ему тоже спасибо. Арсений заметил, что все старосты были напряжены. Они явно не в курсе дел. Хлопнула дверь, и в кабинет зашёл последний староста с гриффиндора. 《Ебать, какой он высокий》– подумал Арсений смотря на пришедшего. В зелёных глазах плескался страх. Когда он зашел, то спросил, кто такие стоящие. Ему не ответили. Арсений и сам бы не ответил, но, к счастью, отвечать было не нужно. В кабинет вошла Ляйсан, поздоровалась со всеми и приступила к делу. Арсений выступил со своей частью, и после все разошлись. Теперь осталось выполнять свою часть договора и будет еда да вода. Эльф заметил, что многие студенты и зеваки смотрят косо и напуганно. Эти взгляды внушали увереность в своих действиях, которую так жаждал Арсений. Он не слабак, он самая настоящяя власть среди них. За день эльф-мракоборец успел изучить места замка, запомнить имена учителей, а также побывать в комнате. В комнате было светло, так как шторы Алёна выкинула — всё равно те были старыми. У стены, справа от двери, лежало четыре двуместных матраца, на которых были подушки да одеяла. В комнате девушки успели прибраться и даже проветрить её. Возможно, это место заменит дом. Возможно, здесь Арсений приобретёт смысл жизни.