Под увядающим лавром

В старых свитках сказано…

      В далеком прошлом, когда древняя великая империя Ли Юэ была еще раздроблена и ничего из себя не представляла, а каждое государство писало свою историю, пополняя ее новыми страницами о завоеваниях и процветании, сжигая при этом и чужие труды, процветало государство Аншу. Было оно великим торговым пунктом, находясь на побережье и славясь своим кузнецким делом, кораблестроением, чеканкой монет, да великими воинами. Но главной достопримечательностью были великие лавровые рощи, что цвели каждый год ровно на вторую неделю третьего месяца, окрашивая леса, улицы городов и деревень золотыми вкраплениями. Благодаря этому благородному дереву империя и получила свое название — Империя Лавровых Деревьев.       Империя Аншу находилась в умелых руках своего пусть и юного, но не по годам умелого правителя, что озарял своим взглядом все рощицы лавра и мелкие речушки, даруя землям процветание в сильных руках. Многие поговаривали, что видели правителя в виде птицы, облетающего свои владения. Конечно, это все были лишь легенды, но иначе люди не могли объяснить, как каждый чуть поломанный мост оказывался целым, а на вопросы рабочие неизменно отвечали «Его Высочество пожелал». Его воля была во всех вопросах, а мудрое следование контрактам помогало вести сильную внешнюю политику, наказывая нечестных и давая честным бесконечные шансы на счастье и богатсво. Войны велись точно по раннее разработанным стратегиям, в которых, казалось, были все возможные исходы — даже явление Высших.       Император сам был спокойного нрава, выходил к народу раз в месяц, раздавая поручения на следующие несколько недель. Люди знали, что не должны бесприкословно выполнять слова Императора, но неповиновение лишь само обрекало их на сложности. Император обладал великим двором, что помогла ему в разработках планов, сам же правмтель был более силен в делах военных. Все его солдаты были готовы сложить головы под его предводительством, а враги дрожали от армий Аншу.       Было также и соседнее государство, которое создавало с империей Аншу надежный альянс, поставляя свой урожай и невообращимо плотный шелк. Империя Цань Чэн образовалась сравнительно недавно, отсоединившись от бывшего более крупного государства. Остальная территория, к сожалению, была утеряна из-за вечно царапавших границы, а теперь и получивших свое кочевников. Молодое государство Цань Чэн также и пало бы, не успев вкусить плодов расцвета, но соседнее Аншу вовремя протянуло руку, предоставив войска и оружие. После был заключен конракт о взаимовыручке, а за ним и потянулись торговля и общее будущее.       Правители, а, точнее, император и императрица, находились в весьма близких отношениях, приходя с официальными визитами лично, не боясь подставы или засады.

Всё обещает процветание.

      Нежные лучи утреннего солнца путаются в ветвистом деревце лавра, что пахнет так томно и умиротворяюще. Греющего света блики медленно предвигаются по деревянному полу, сростаясь друг с другом и разъединяясь снова. Казалось, даже птицы где-то в ветвях поют так лениво, выводя каждую трелль, затихая на большой промежуток времени. Работа не бежит — она течет, словно томящийся в лучах летнего солнца ручей. Некогда подаренная колонковая кисть, изготовленная из заморского дерева и имеющая золотой узор по всей длине, аккуратного выводит иероглифы. За чернильной дорожкой из-под каштановых ресниц следят янтарные глаза. Рукава длинного желтого ханьфу с красной вышивкой, изображавшей драконов и лавровые листья, мерно качаются в такт гуляющему по рабочему месту легкому ветру. Кажется, идиллия этого рабочего места передалась всему вокруг: людям на улице, что так монотонно говорили что-то, коридорам дворца, где изредка было слышно хлопочущих слуг.       — Ваше Высочество, ее Высочество императрица Цань Чэн просит об аудиенции. — внезапно откуда-то сбоку прозвучал голос советницы.       — А она предупреждала о визите? — глаза так и не соскользнули с мерно вырисовывающихся линий.       Женщина опустила глаза, сверяясь со свитком и расписанием.       — Нет, Ваше Высочество.       — Понятно. Пойди и предупреди ее, что я сейчас буду.       Советница уже было открыла дверь, как император дополнил:       — А, да, Нин Гуан. Поручите приготовить чаю на два человека.       В ответ та лишь склонила голову и удалилась. Отложив кисть на деревянную подставку, мужчина встал из-за стола, оглядев напоследок рабочее место. Он не любит оставлять хаос, а убираться здесь имеет полномочия только личный слуга, у которого и без того слишком много задач.       Нин Гуан, одетая как всегда в коричневое ханьфу с красным поясом, уже стояла под дверью, готовясь проводить своего господина до гостевой и поправляя складки на рукаве. В зале уже сидела Ее Высочество Императрица Гуй Чжун, что была определена на свой пост исключительно за свои заслуги и за неимением лучшей альтернативы. Чжун Ли присоединился, сев напротив. Нин Гуан встала чуть сзади. Ее присутствие правда очень успокаивало.       — Приветствую, достопочтенные гости, во дворце Хупо Ши. В столь чудесный день, являющий нам свет и тепло, мои двери открыты для вас, как и в любой другой. Что же вас привело ко мне столь скоро и внезапно? — император окинул взглядом юную императрицу и сопровождающую ее советницу.       — Я рада видеть вас в добром здравии, господин Чжун Ли. День и правда чудесный, — Гуй Чжун прервалась, собираясь с мыслями, словно хотела произнести что-то совсем неприятное и неподобающее, — Столь резкий и внезапный визит обоснован напряжением со стороны окружающих нас врагов. Границы Цань Чэн уже вторую луну терзают кочующие племена. Но это не было бы проблемой, не выведай моя приближенная советница от солдатов, что грядет что-то весьма сложное. Прошу дать ей слово. Сянь Юнь.       Чжун Ли перевел взгляд на девушку, стоявшую чуть позади от правительницы Цань Чэн, что возвышалась сзади хмурой фигурой. Наконец, она выступила к своей госпоже, бросив на нее взгляд. — Ваше Высочество, император Аншу, — Сянь Юнь склонила голову в поклоне, — Не так давно в плен был захвачен вражеский разведчик. При нем было письмо от его генерала, где было сказано о неком «выборе верховоного правителя». Это было бы простым слухом, если бы наш великий целитель и шаман не ответил того же. Как и многие Видящие Волю. Верховные Боги, что так щедро благословляют земли наших родных государств уже мнодество лет, решили сыграть опасную игру, обрекая хрупкий и без того несуществующий мир на разрушение.       Чжун Ли, культурно опустив часть с сомнениями в вере, выслушал, впитав все сказанное. Его личный целитель, прежде чем покинуть мир на поле боя, также все твердил ему про Выбор Солнца — императора, что объединит и возглавит под одним названием и правительством множество династий и территорий. Но он даже и не думал о том, что это может оказаться правдой, а не неправильно истолкованным пророчеством.       — Как же это касается нашего альянса, госпожа Гуй Чжун? — император медленно отпил чая из фарфоровой чаши.       — Кочевники, чьи шаманы не используют традиционные способы связи с Верховными, а предпочитают по-варварски «подслушивать» их сказания, уверенны, что это будете вы.       Чаша слишком громко опустилась на стол. Нин Гуан, что стояла позади своего повелителя, заметно напряглась. Да, она была вырощена во дворе семьи Ли специально для службы будущему императору, как его наставница и верная подруга, но ее знание поведения и языка тела Чжун Ли все еще иногда удивляли второго.       — Почему же они так уверенны? Государство Аншу готово к сотрудничеству, но я не уверен, что оно готово стать верховным центром.       — Мы не знаем, достоверны ли эти домыслы, Ваше Высочество, — склонила голову Сянь Юнь, словно извиняясь за вторжение в речь. Видно, что-то правда достойное большого внимания, ведь настолько взволнованной Чжун Ли ее еще не видел. — Но в это уже поверили кочевники. Их действия не заставят альянс долго ждать. Госпожа Гуй Чжун находится, извиняюсь, в уязвимом положении — на посту временной правительницы. Любой промах будет воспринят народом как повод для бунта. Целью нашего визита было предупреждение вас, Ваше Высочество. Ваше государство должно быть готово к нападениям множества армий. Своей дерзкой речью я лишь прошу вас быть аккуратнее и, по возможности, сберечь империю Цань Чэн.       Это было сказано на одном дыхании. Гуй Чжун не знала, как ей реагировать на такой мгновенный поток излишней прямоты, смывший, казалось, даже Императора, что молча сидел, сверля фарфоровую чашку взглядом. Нин Гуан, стоя чуть позади, не шевельнулась, но одарила Сянь Юнь странным взглядом. Возможно, стоит разбавить эту неловкую тишину.       — Я приму к сведению и проведу необходимые операции, госпожа Гуй Чжун и советница Сянь Юнь. Ваши опасения не напрасны, я теперь вижу большую часть картины. Благодарю за своевременную и важную информацию. — под удивленным взглядом Императрицы Цань Чэн мужчина принял лист и кисть из рук своей советницы, начав быстро что-то писать, придерживая локоть. — Могу предложить вам свою руку помощи, как и всегда, но при условии полного сотрудничества и доверия.       На последних словах янтарные глаза скользнули по уже исписанному листу. Границы правда стали в последнее время слишком неустойчивыми, а набеги — частыми. Причина не заставила себя долго ждать и явила свою суть. Осталось предпринять необходимые меры, которые помогут защитить империю со всех сторон, и, конечно, насколько это возможно, помочь дружественному государству.       Подобные планы разрабатываются неделями, но, к сожалению, информация доходила слишком долго, пусть и все же дошла. Нападение могло произойти в любое время. За обсуждениями прошло много времени, Гуй Чжун, пусть и старалась не подавать виду, еле держала открытыми глаза. Да и веки Чжун Ли уже так нилились свинцом, что Император еле держался. Нин Гуан, казалось, совсем не утоилась, как и Сянь Юнь. Да, восхищающие личности.       И вот, наконец, в руках у Чжун Ли свиток. Это указ о распределении армий империи Аншу. К счастью, военные силы не подводили в битвах, а сама военная служба высоко ценилась и была почетна, что обеспечило страну хорошими воинами, оружием и транспортом. Слова, написанные не так ровно, но решающие судьбы миллионов людей — от солдатов, до простых ремесленников. Печать и подпись, документ переходит в руки ответственной Нин Гуан, что бережно складывает его за рукав длинного ханьфу, сложив руки в повинующемся жесте.       — Благодарю за ваше время, господин Чжун Ли. Пусть будет хорошим здоровье ваше, а правление — долгим и плодотворным. Вы очень сильный союзник и непобедимый враг. — произнесла Гуй Чжун, передавая очередной свиток через советницу, что аккуратно вложила его в руки Нин Гуан. — Пусть светит вам солнце.       — Благодарю, желаю вам того же, госпожа Гуй Чжун. Буду с нетерпением ждать ваших новых разработок в оружейном ремесле и чертежей с тактическими приемами. К сожалению, из военного ремесла я могу предоставить только людей и железо. Пусть не угаснет ваша империя, как и ваши сияющие идеи.       Казалось, Императрица хихикнула, спрятав улыбку под рукавом. Ее эмоции были такими живыми, а глаза сияли вдохновением и жаждой жить. Иногда Чжун Ли вспоминал тот факт, что все правители все еще являются обычными людьми, которые добивались всего этого сами, честными или нечестными путями. Сам этот факт уже заставлял его восхищаться, а та его часть, что говорила о том, что он сам Император, но все еще человек — пугаться. Он правда не осознает до конца, что смертен и подвержен болезням. А еще все еще способен уставать.       Этот поток мыслей напомнил Императору о смерти лекаря, что верой и правдой служил его семье сорок лет и пал тоже под руководством императорской семьи Ли. Ему нужна замена.       Проводив Императрицу с ее спутницей, Чжун Ли снова сел за свой рабочий стол в кабинете, уже разрабатывая на основе имеющихся данных с границ план по обороне и отражении нападающих. И правда, вокруг границ за последний месяц стали появляться одиночные отряды. Возможно, это разведчики. Это уже говорит о том, что нынешнее положение некоторых вооруженных сил Аншу известно аппоненту.       Дописав заметки, Чжун Ли прикрепил их металлическими булавками к доске, что использовалась для разработки военных, экономических и еще всевозможных планов в разных областях. Она висела на стене, но, казалось, была готова обвалиться от колличества бумажек. Взгляд медовых глаз бегал от одной бумаги к другой, пытаясь собрать все воедино. Возможно, он снова переутомился. Пусть не физически, но психически он давно ходил по тонкой грани между гениальным планированием и сумасшествием. В кабинет зашла Нин Гуан, принеся данные от генералов и очередную кружку крепкого чая и трав, которые могли позволить не заснуть еще пару часов. Оказалось, за работой и сбором информации время пролетело совмем незаметно, а солнце уже давно спряталось за горами.       — Нин Гуан, подойдите, пожалуйста. — подозвал Император.       Советница спокойно прошла к Чжун Ли и встала рядом, попутно оглядывая уже сделанные не самым ровным почерком заметки.       — Запад или Север? — спросил Чжун Ли, переведя на нее взгляд.       Разумеется, речь шла о том, откуда скорее ждать наступления. Ведь оба соседа вели очень активную военную позицию и давно пытались отхватить часть территории Аншу.       — Логично будет предположить, — начала советница, — что следует больше обезопасить Запад. Север сейчас находится в войне с соседней династией, не могу даже представить, что найдется у них столько людей, чтобы отбить натиск с обеих сторон. Запад же ведет себя с точностью наоборот — они укрепляют границы уже последние полгода, расширяя при этом, судя по рассказам наших информаторов, военное производство. Они могут оказаться сильнее, чем были в последней нашей войне. И, — Нин Гуан прикрепила данные о Южном государстве ближе к Западному. — Южное царство Шань Ху может создать военный альянс с Западным. Их правители имеют весьма близкие культуры. Также не так давно, со слов опять же наших информаторов, император Западного царства Син Юан По прибыл к императору Южных земель с внезапным визитом и приватным разговором. Это мог быть договор о сотрудничестве.       Чжун Ли все это время внимательно следил на длинным наперстником на пальцах Нин Гуан, что ловко указывал то на одну бумажку, то на другую на доске. Возможно, без нее он был бы как без рук. В конце-концов советница учила его всему, что он сейчас знает еще когда он был лишь учеником генерала. И сейчас она легко поправляет его записи, как когда-то в детстве поправляла прописи, будучи еще совсем юной девушкой, не на много старше его.       — Вам, господин, стоило бы закончить на этом. Вашему организму нужен сон и отдых, а вы сегодня весь день испытываете его резерв. Я могу предложить помощь в оформлении вашего плана, это не займет много времени. — спокойно проговорила советница, складывая в рукав свиток с заметками и записками.       — Да, вы правы, Нин Гуан. Спасибо за вашу помощь.       Нин Гуан кивнула, пожелала крепкого сна и ушла, оставив Чжун Ли одного. Он стоял и смотрел на звездное небо, виднеющееся за ширмами, прикрывающими выход на небольшой балкон. Днем там обычно шумно, да и глаз много, но сейчас... Сейчас там тихо, не слышно гомона народа, нет скрежета метлы по двору. Даже птицы перестали пересвистываться, а ветви лавра больше не шуршат.       Император вышел за ширму, вдохнув свежий ночной воздух. Дворец Хупо Ши находился на возвышении, из-за чего, если постараться и встать под нужным ракурсом, возможно не упереться взглядом в стены, а увидеть все еще светящийся красными и желтыми фонариками. Где-то там начиналась ночная жизнь, выходили на работу стражи. Может, в далеких подворотнях совершались кражи, а женщины продавали свои тела. И все это делалось даже вопреки всем его усилиям, все это делалось просто по той причине, что любой закон имеет нарушителей. И даже при идеальном положении государства и прекрасной экономической политике, все еще есть нищие и бездомные, а с другой стороны — богатые и обеспеченные. Равенства не будет никогда, Чжун Ли уже давно отпустил юношеские мечты об идеальном государстве без преступников и коррупции, но в его душе все еще было желание иметь тысячи и миллионы глаз, чтобы уследить, успеть и помочь. Сможет ли его юная империя Аншу, только стабилизировавшая свое положение в этом огромном мире, пережить войну? Даже самый искусный Слышащий Волю Высших не сможет дать ответ. Но и без магов понятен тот факт, что Император сделает все возможное, а если придется — сгорит в стенах осажденного дворца, будет четвертован лошадями или с достоинством примет любую другую казнь.       — Только пусть мои способности позволят уберечь каждого на этой священной земле, — тихо произнес Император, смотря на пухлую белую луну, что так ярко освещала весь город.