Птица в клетке

Даже внучке министра не было суждено прожить счастливую жизнь. Министр левой руки, третий человек в государстве. Он мой дед. Мои и Хак Ёна — мой брат — родители умерли слишком рано. И нашим воспитанием занимался дедушка и прочие служанки. Но даже отстутствие родительской любви и заботы не сделало нас жестокими. Дедушка оберегал нас как только мог. Его самым огромным страхом было подпустить нас к подземному дворцу. Flashback 8 лет назад — Моя Со Ëн, мой Хак Ян, ваш отец — мой сын завещал лишь одно. Заботиться о вас и оберегать. — дедушка говорил спокойно, но в его поведении можно было заметить нервозность. — Я не всесилен. И единственное, что я могу сделать это уберечь Вас от самого ужасного — подземного дворца. Все остальные ненастья терпимы. Со всем остальным вы справитесь. — уверял дедушка. Он крепко сжимал правой рукой мою ладошку, а левой руку брата. — Вы должны оберегать друг друга. Вы друг у друга одна надежда. И если вас призовут на службу в подземный дворец — бегите. Не будет вам там счастья. Да и жизни тоже. — по щеке единственного нашего близкого человека потекла слеза. Это значило лишь одно — там действительно опасно. Дедушка не любил проявлять слабость и свою тонкую натуру. Flashback end Даже спустя восемь лет я до сих пор помню этот разговор. Я действительно всеми силами избегала работы в той части нашего поместья. Меня приставили прачкой к наследному принцу. Моим долгом было стирать и тщательно выглаживать одежды принца. А вот брату повезло стать личным помощником и советником в какой-то мере у принца. Дедушка был безмерно рад, ведь для нас это были идеальные и самое важное — безопасные должности. Наверняка вам интересно от чего же оберегал нас дедушка. Ужасное чудовище, что выходит по ночам и питается кровью молодых девушек. Необязательно молодых и необязательно девушек. У короля ни единая наложница не прожила дольше нескольких месяцев. Чудовище питалось исключительно наложницами. Немногие знали о том существе, что жило под землёй. Я входила в то малое количество ознакомленных. Дедушка лично был знаком с этим монстром. Его обязанностью, как министра левой руки, была необходимость докладывать всё что происходит во дворце. Да только умолчал дед, что у него растёт юная внучка. Он понимал, чем это может обернуться. И был готов пожертвовать собой ради нашей безопасности. И всё было чудесно. До одной злосчастной ночи. И как я понимаю, именно с неё начались все мои проблемы. Было довольно поздно. Я уже готовилась ко сну. Расчесав тёмные волосы, которые доставали до поясницы, я осмотрела себя в зеркале. Длинные прямые темно русые волосы, карие глаза и довольно миловидное личико. Дедушка считал меня одной из лучших красавиц при королевском дворце. Потушив свечи, я подошла к окну. Лёгкий летний ветерок приятно перебирал пряди волос. Я смотрела на сад. Листья чуть слышно шелестели, разрезая эту тишину. Постепенно меня одолевал сон и я уже собиралась идти расправлять постель, пока не увидела неясную тень под большим ветвистым деревом. Я стала всматриваться, но кроме ветвей я более ничего не могла разглядеть. Пребывая в максимально странном состоянии, всё же ушла спать. Спала я в ту ночь, к слову, ужасно. Постоянно просыпалась, а стоило вновь уснуть то тут же с криком просыпалась. Проснувшись глубокой ночью, я не могла спокойно вернуться ко сну. Казалось, будто за мной кто-то наблюдает. Я хотела зажечь свечу, но их не оказалось рядом. Я подумала, что заходила Хо Ши и забрала свечи. Легкие полотна на окнах раздувало сильным ветром и я поднялась чтобы закрыть его. На улице, словно подстать моему состоянию, разбушевался ветер. С закрытым окном мне спалось получше. И к рассвету я смогла поспать хоть немного. — Госпожа, вы совсем не спали сегодня? — помогая мне с утренними процедурами, спросила Хо Ши. — Да. Ночь была ужасна. И зачем ты забрала свечи? Ты же знаешь, что мне бывает неспокойно в темноте. — с небольшим укором сказала я. — Я не возражаю, но предупреждай меня. — Госпожа, что вы! — скоро воскликнула девушка. — Я и трогать их не смела. Да и после вашего отхода ко сну я не заходила к вам. — девушка принялась активно жестикулировать и доказывать свою невиновность. — Это более чем странно. Свечи пропали. — задумчиво проговорила я. Я пыталась придумать логичное объяснение, пока из коридора не услышала голоса людей. А именно голоса Мин Хо — приближённого первого министра, и самого первого министра. — Ах, что же ему нужно в такое время! — недовольно вздохнула я, а Хо Ши тихо засмеялась, прикрыв рот рукой. — Подготовь мою одежду. Негоже встречать постороннего мужчину в ночной сорочке. — девушка тут же засуетилась. — Госпожа Но, пожаловали первый министр. — совсем близко к дверям раздался голос Мин Хо. — Подождите, я не одета. — наспех крикнула я, одеваясь в дневной наряд. Юбка была нежного бледно персикового оттенка. Таким же был верх, только оттенок более насыщенный. — Входите! — воскликнула я и встала лицом к двери. Хо Ши быстро склонила голову и немного склонилась всем телом. Министр вошёл походкой короля. Вот ведь напыщенный индюк. Он возвышался надо мной, ярко ощущая своё превосходство. Когда-нибудь, я посмотрю на него с тем же презрением. Хотя я и ныне не особо скупилась на презрение. — Первый министр. — я слегка склонила голову в знак уважения. И ведь приходилось преклоняться. Какое уважение? Он и минуты моего времени не стоит. — Что привело вас в такой час? — Нам необходимо оговорить один момент. С сегодняшнего дня ты больше не приставлена к наследному принцу. На должность прачки назначена Мин Джу. — я в непонимании смотрела на мужчину. — Ты будешь работать в другом месте отныне. Ты направлена на службу в подземный дворец. — его последние слова эхом отдавались в моей голове. Я не понимала что заставило короля так поступить. Спазм прошёлся по моему телу, не позволяя вздохнуть. Воздуха стало критически не хватать и мои ноги подкосились. Хо Ши тут же подоспела мне на помощь, как и Мин Хо. — Госпожа, что с вами? — металась Хо Ши, не зная как мне помочь. — Может воды? — Госпожа, может стоит позвать лекаря? — спросил Мин Хо. — Всё в порядке. — стоило мне присесть на кресло, я обрела большую уверенность в себе и своих силах. Жестом руки я показала, чтобы они не беспокоились и не столпились подле меня. — Ступайте. — я посмотрела на Хо Ши и Мин Хо самым строгим и объясняющим взглядом. Это тот случай, когда меня стоило оставить одну. Наедине с министром. Хо Ши тут же поспешила к выходу, в то время как Мин Хо задержался, получая дозволение от первого министра. Стоило дверям закрыться, мужчина продолжил. — Значит знаешь. — рассуждал мужчина. — И знаешь насколько это неизбежно. Так к чему лишние разговоры? Ступай, Со Ëн, ступай. ОН не любит ждать. — при упоминании ЕГО я вздрогнула. Прежде я никогда не решалась перечить вышестоящим чиновникам. Но это слишком. — Первый министр. — собрав все последние силы, я поднялась на ноги. — При всем моём уважении к вам, я не могу покориться. Моя единственная обязанность, прислуживать наследному принцу. И только он и король вправе меня туда отправить. — моя речь была крайне продуманной и в то же время неумолимой. Я не была похожа на ту, кого можно сломить. Из этих слов нельзя было переиграть что-то под себя. — Так решил Старейшина. Это куда важнее короля и принца. Вспомни, твоя жизнь в руках Старейшины, а не короля. Даже свою дочь я отдал ему в услужение. Старейшина получает всегда всё самое лучшее. И самое юное и невинное. — мужчина осмотрел с нескрываемой похотью. Против столь сильных речей министра, я не могла найти противопоставление. Мне было искренне жаль юную Хе Рëн. В столь юном возрасте она была приставлена к монстру. Кто знает, жива ли она ныне. Мужчина, предчувствуя победу, усмехнулся. — Что же до тебя? Способна ли ты доказать свою верность нашему правителю? — он смотрел выжидающе, и я не понимала, что значит его вопрос. — Что вы имеете в виду? — моя уверенность ломалась словно тонкий лёд. Сердце снова теряло ритм и у меня начиналось головокружение. Неужто ли он хотел, чтобы что-то признала, что не король правит? — Что до твоей преданности? — мужчина смотрит мне прямо в глаза. Его взгляд не позволяет мне отвернуться. Это негласная борьба. — Я должна доказывать её подобным образом? Я не даю поводов сомневаться в собственной преданности. — мой голос звучит довольно грубо. А нервы натянуты до предела. До чего же хочется выгнать министра. Аж зубы сводит. — Бесстыжая девка! — сквозь зубы шипит министр, крепко хватая меня за руку, больно сжимая её. — Если Старейшина приказал, повинуйся или умри! — моего самообладания уже не хватало. Я собирала по крупицам уверенность и силы на ответ. Сердце вырывалось из груди, а слезы неизбежности грозились пролиться. — Да как вы смеете. — вторю его шипению. — Я не ваша покорная слуга. — я вырываю руку из его тисков. — Уверена, во дворце полно девиц, чья кровь будет столь же притягательна для Старейшины. — не стесняясь говорю я. Раз мы перешли на столь откровенные разговоры, то и мне стесняться нечего. — Разве не всё равно чью душу губить? — в пол голоса спрашиваю я. — Что же, моё дело маленькое, предупредить. — мужчина, резко развернувшись, покидает мои покои. Следом за его уходом входит Хо Ши. — Госпожа моя, всё в порядке? — её заботливый голос сейчас раздражает как никогда. — Хо Ши, не беспокой меня. И чтобы никто не смел беспокоить меня. — слишком громко и грубо говорю я. Но действует это безукоризненно и девушка спешно покидает мои покои. Наконец-то дав волю чувствам, я падаю на колени и срываюсь на плач. Я свободная девушка. А меня принуждают на смертельную работу. Как он может? Что этот министр о себе возомнил?! От бессилия я сжимала в кулаках ткань юбки, что ровным кольцом опустилась на пол около меня. Слезы скатывались по щекам и мочили верхнюю ткань ханбока. Я была в непонимании почему именно я. Конечно, первый министр всегда недолюбливал дедушку, но не настолько же! Не настолько, чтобы отдать на растерзание тому зверю. Наплакавшись вдоволь, я поднялась с пола и подошла к кровати. Идти сегодня никуда не хотелось, да и не нужно было. Поэтому я легла обратно в постель, укрывшись покрывалом едва ли не с головой. Мою голову одолевали различные картинки всевозможных способов собственной гибели в подземном дворце. Ну в конце концов, не потащат же меня силой туда?! Пролежала я довольно долго. Возможно даже до вечера. Я не смотрела в окно и не могла знать сколько времени. От самых гнусных мыслей меня отвлёк голос Хак Ëна. — Сестрёнка, ты в порядке? Ты спишь? — он стучался в дверь совсем легко. Такой звук меня бы никогда не разбудил ото сна. Но то, в какой я сейчас была прострации, нельзя было назвать сном. И я всё же поднялась с постели. — Хак Ëн! — воскликнула я и кинула в объятия брата, как только он прошёл в комнату. По моим щекам вновь покатились слезы. — Милая, ты в порядке? Что-то случилось? — брат аккуратно обнимал меня, чуть поглаживая по спине. — Он сказал мне… — я не могла произнести вслух то, что уже несколько часов крутилось у меня в голове. — Что случилось? Расскажи же, я помогу. — искренность и забота Ëна трогала меня ещё больше и я хотела плакать ещё сильнее. — Он отправил меня в подземный дворец. — тихим, слегка дрожавшим голосом поговорила я. Рука парня, что мягко поглаживала меня по спине, замерла. — Сказал, что такова воля Старейшины. — Я решу это. Если надо, сам отправлюсь в преисподнюю. — брат был настроен решительно. Да только его желание защитить меня было весьма опасно и крайне необдуманно. — Нет. Уверена, всё образумится завтра. Не стоит бросаться в такие крайности. Всё будет хорошо. — заверила я брата. — Как я могу оставить тебя одну с этой проблемой? Так нельзя. Первый министр совсем обнаглел. Почувствовал себя важнее короля. Наверняка это он донёс до Старейшины о тебе. Иначе откуда он прознал? — брат был зол, крайне зол на министра. Его руки то и дело сжимались в кулаки. — Да я придушу его! — в сердцах крикнул парень. — Нет. Оставь это прошу. Не поведут же меня туда силой. — я положила свою руку, на руку Ëна и прошептала, прижавшись к нему. — Останься сегодня со мной. Я не усну одна. Брат в ту ночь остался со мной. Я больше не чувствовала пристального внимания на себе. И всё же мне было страшно. Страх перед неизведанным и жизненно опасным. Спуститься в подземелья означало лишь одно — больше оттуда ты не выйдешь. Были везунчики, кому удавалось выходить. За особо верную службу девушек отпускал Старейшина. Вот только семьями они более не могли обзавестись. А если их и брали в жены, то лишь формально. Никому не было лестно брать в жены женщину Старейшины. Так что возможно, умереть было бы лучше. С такими не весёлыми мыслями я уснула. Утро встретило меня непонятным мне стуком. Покрутившись в постели, я наконец поняла что же мне мешалось. А точнее кто, Хак Ëн спал рядом, совсем на краю постели. Я слегка толкнула его в бок, но тот не желал просыпаться. Поняв, что на его пробуждение потратится слишком много времени, я встала с постели. За окном было ещё темно. Что снова происходит в этом проклятом месте? — Подождите минуту. — говорю я совсем тихо и набрасываю на плечи накидку. Отворяю двери, не пропуская нежданных гостей внутрь. Снаружи стоят четверо стражников и с ними во главе министр. — Что-то случилось? — аккуратно спрашиваю я, глядя на пришедших. — Министр. — я кланяюсь, после чего снова смотрю на министра. — Со Ён. Старейшина желает тебя видеть. — мужчина самодовольно улыбается, похотливо рассматривая меня. — Он в ожидании знакомства с такой важной персоной. Собирайся. — Я только оденусь. — быстро предупредив мужчин, я закрываю дверь. Быстро подбегаю к постели и начинаю будить брата. — Хак Ён! Хак Ён! Вставай же! — громко кричать я не могла, поэтому лишь агрессивно шептала слова. — Что такое? — спросонья спрашивает парень. — Там стража во главе с первым министром. Сказал что должен сопроводить в подземный дворец. — Хак Ён тотчас же поднялся на постели. Протирая сонные глаза, он стал расспрашивать. — Кто? Министр? Я разберусь. — приведя немного волосы в порядок, он подошёл к дверям и отворил их. — Господа? — ему навстречу вошла Хо Ши, неся в руках ткани. Пока брат пытался найти компромисс с министром, девушка объяснила, что я должна одеться в это. Якобы, первый министр уж очень решил выделиться перед Старейшиной. Ох и высказалась бы я! Да только ничего не поделаешь. Пока Хо Ши была занята моей причёской, я бездумно смотрела в своё отражение в зеркале. Когда моя жизнь успела так измениться? Конечно, чтобы пожаловать в подземный дворец меня следует как надобно одеть да привести в порядок. Девушки неспеша расчёсывает мои волосы, напевая незамысловатую песенку. Она медленно перебирала пряди, что на самых кончиках чуть вились. Девушка не стала вплетать волосы в какую-то причёску, да и не положено было, а просто оставила их распущенными. Ханбок был светло голубого цвета. Закончив с последними лентами на наряде, Хо Ши взглянула на меня. — Госпожа. — чуть всхлипнула девушка. — Я не хочу прощаться с вами. — И не надо. Я вернусь. Обязательно. — лёгкое касания к плечу девушки не хватило. И я в попытке её успокоить, обняла её. — Главное, береги себя. И убереги Хак Ëна от глупостей. Брат ждал меня у дверей. Вместо слов он лишь прижал меня к себе настолько крепко, что я едва не задохнулась. В его глазах отражалась вся та боль, что он испытывал. Я взглянула ему прямо в глаза вновь. Молча уверяя, что я буду в порядке, я держала его за руки и столь же безмолвно прощалась. Сделав глубокий вдох, я отворила двери. Министр осмотрел меня с ног до головы. Ни намека на сожаление в его глазах. Это же безжалостное убийство. — Ты долго. — лишь прокомментировал министр и зашагал в необходимом направлении. Я, не оглядываясь, пошла за ним. Если бы я позволила себе оглянуться хоть на секунду, то ни я, ни брат не выдержали бы и натворили глупостей. По обе стороны от меня шла стража. Ну не преступник же я в конце то концов! Оставшись наедине с собственными мыслями, я задумалась. Что происходит внутри меня? Боюсь ли я? Или хочу покарать их всех? Нет. Мне страшно. Действительно страшно. Настолько, что мои ладошки вмиг вспотели и стали по температуре напоминать мертвеца. Сердце отбивало невероятный ритм и быть может я уже была на грани обморока. Когда мы вышли в сад, что вёл к подземному дворцу, я залюбовалась деревьями и цветами. Возможно, я в последний раз смотрю на это великолепие. Сейчас бы упасть в траву, нежиться в лучах солнечных. А не идти на собственный эшафот. Я, никогда прежде не видевшая Старейшину, пыталась представить какой он. Он всегда представлялся довольно взрослым мужчиной. Хотя дедушка всегда говорил, что он слишком молод для того, чтобы занимать такую роль. И не будь он по истине довольно старым, его бы и в дворец не пустили. Я усмехнулась собственным мыслями. Теперь, хоть своё любопытство удовлетворю. Дойдя до массивных дверей, наверняка ведущих в подземный дворец, министр остановился. Стража расступилась по разным местам в маленьком дворике близ ворот, ведущих в подземелья. — Министр, вы так меня ненавидите? Хоть сейчас признайтесь то. — воззвала я к остаткам совести мужчины. — С чего у тебя такие мысли? — министр смотрит на меня с удивлением, будто это не он меня самолично ведёт на эшафот. — И вам не жаль меня? — Жаль? Тебя ждёт лучшая жизнь, нежели других девушек. Давай, ступай. — старик указал на ворота. Стража столпилась позади нас. Они боялись, что я отступлю. Не дождетесь. — Прощайте, министр. Я даже рада, что больше не увижу вас. — кинув на мужчину, прощальный взгляд, я с улыбкой шагнула в открытые ворота. Страх следовал за мной по пятам, с каждым шагом сильнее сжимая моё горло.