The Tale of the Emperor and the Wolf

      Запах тухлятины и разложения забивал ноздри и глотку, попутно выжимая слезы из глаз. Десятки рыб бились в предсмертной агонии на берегу. Их жабры широко раскрывались, тщетно пытаясь наполнить легкие подводным кислородом. Рыбы били хвостами, открывали беспомощно рты, но ничто им не помогало. У некоторых особей словно по волшебству разъехалась в стороны брюшная полость, от чего все органы выплыли наружу. Сокджин в ужасе бросился прочь, как на него с неба посыпались птичьи трупы. Их хрупкие тельца уродливо сплющивались от соприкосновения с землей, кровь расползалась под их головами. Юноша продолжал бежать вперед, задыхаясь от страха и отвращения. Он забежал в лес, где его встретили целые ковры различных туш и тушек. Истерзанные, у них у всех была вывернута наизнанку грудная клетка. Еще теплую кровь впитывала в себя почва, чернея от нее, как от заразы.       Впереди Сокджин увидел одно единственное целое животное. Это был исхудавший олень, он хромал и слабо держался на ногах. Ким бросился к нему, ступая по звериным трупам, что чавкали под ним и шлепали, гоняя мурашки по коже. Стоило ему приблизиться, как зверь упал и страдальчески застонал. Его ноздри раздувались, бока подрагивали, а все конечности были скованы спазмом и напряжением. Не зная, что делать в такой ситуации, Джин прикоснулся к оленю, как из рта животного большим потоком полилась черная кровь. Зверь забился в истерике, кричал, как из самой его глотки вылез змей. Тварь бросилась на Сокджина, вонзая свои зубы в кисть. Он вскрикнул, отбрасывая гада, но тот полез к нему вновь.       Джин вскочил с еловых веток, шумно дыша и ощупывая кисть. Его глаза горели обезумевшим страхом.       - Что случилось, Джин-а? - обратился к нему Тэхен, присаживаясь рядом.       - Просто дурной сон. - он старался звучать убедительнее, но судя по все еще обеспокоенному взгляду друга, выходило у него не важно. - Дай мне минутку, я успокоюсь и все будет хорошо.       - Как скажешь. Большинство уже собралось снаружи. Скоро будем выдвигаться.       - Хорошо, Тэ, я понял тебя. Сейчас возьму лук и выйду.       Тэхен ушел, махнув хвостом, а юноша принялся потирать лицо ладонями, пытаясь прогнать ужасы недавнего кошмара. Кисть болела так, словно ее правда укусили. Успокоившись, он поднялся, взял свой лук и пару мешочков Донквона, чтобы облегчить ношу старика.       Когда Сокджин вышел наружу, то отметил, что день сегодня выдался на редкость солнечным и теплым. Снег поблескивал, с деревьев капала вода. Намджун строил оборотней, проверял, все ли на месте. Юноша занял свое место рядом с Донквоном, а Чимина в этот раз отправили ближе к молодняку, следить за их здоровьем, потому что некоторые выглядели слабо и истощенно.       - Ты сегодня бледнее обычного. - заметил Донквон.       - Да.. Кошмар приснился только и всего.       - Вот как? - махнул ухом старик. - Сны это наше общение с Предками, послание от них нам. Что тебе снилось?       - Я почти уже не помню. Было ужасно страшно, темно. - замялся Сокджин. Он не хотел обсуждать это здесь и беспокоить Старейшину лишний раз.       Удача была на стороне юноши, потому что в этот момент появился Намджун, отвлекая всеобщее внимание на себя. Стая готовилась к выходу.       - Я знаю, что вы истощены. Эта зима и впрямь была тяжелой. Но я прошу вас сделать последний рывок и добраться до деревни. Там мы будем в полной безопасности, у вас будет еда, мягкая постель и самое важное - тепло. Давайте же постараемся все вместе.       Стая одобрительно завыла. Слова вожака зажгли в их сердцах самое важное, без чего ни одно дело начинать нельзя - пламя. Джун задрал голову и пронзительно завыл, сначала перекликаясь с общим воем, а затем и вовсе затмевая его. Волки двинулись с места, держа путь в сторону деревни. Сокджин шел, посматривая на ясное голубое небо, которого он почти не видел за эту зиму. На душе его было беспокойно.              

***

                    Около полудня они сделали привал, чтобы дать всем возможность восстановить силы. Охотники, как обычно, отправились рыскать по лесу в поисках еды. Чимин как раз закончил обходить вместе с Донквоном членов стаи и подошел к Тэхену и Сокджину. Юношу вдруг осенило.       - В прошлый раз вы не ответили, почему так важно, чтобы обе стаи пришли вовремя. - напомнил он, смотря на друзей.       - Без них нас просто не благословят Предки, ровно как и их без нас. Это единство необходимо для поддержания гармонии. - ответил Чимин, присаживаясь рядом с Тэ, который старательно вычесывал колтуны из шерсти. - Ты все увидишь сам, когда мы доберемся.       - А как вы понимаете, когда пора выдвигаться?       - По первому теплому ветерку. Это значит, что мы прошли испытание зимой и доблестно выстояли против ее ненастья.       - Бывало, что кто-то не доживал до весны? - вдруг вырвалось у Кима. Он испугался, не спросил ли чего лишнего, тем более зная непростую историю оборотней, но совершенно спокойный взгляд друга успокоил и его.       - Часто. Редко когда нам удавалось не потерять кого-то в пути или даже в убежище. Поэтому и в стае немного волков. Некоторые еще переходят в другую стаю после весны, вслед за своей парой.       - Почему стаи просто не объединяются?       - О, ты что, еще не знаешь? - включился в разговор Тэхен. - Чтобы стаи объединились, нужно заключить брак между вожаками обоих стай. И тебе повезло! - Сокджин напрягся внутри. Он резко осознал, что не хочет этого слышать, однако затыкать друга не стал. - В этом году Намджун и Минхва должны заключить брак в Ночь Воющих Судеб, чтобы сделать стаи единым и сильным целым!       - Вот как? Это здорово. Я искренне рад за вас. - натянуто улыбнулся Сокджин, пока непонятная обида щекотала его сердце. Чимин пристально смотрел на юношу. - Знаете, я отойду на секунду.       С этими словами он покинул друзей, углубляясь немного в лес, чтобы скрыться от лишних глаз и подумать о своем состоянии.       Чимин же, как только заметил, что они не находятся в поле зрения человека, толкнул Тэхена в бок.       - Ай, за что? - обиженно проскулил он, слегка ощерившись.       - Ты что, совсем слепой? - тихо прорычал Чимин.       - Да о чем ты, черт возьми?       Чимин молча кивнул на Намджуна, что обеспокоенным взглядом провожал затылок человека. Он смотрел в сторону, куда ушел Сокджин, даже когда не мог разглядеть его среди деревьев и лишь переминался с лапы на лапу, затем все же возвращаясь к своим обязанностям, но с более понурым видом, чем до этого.       Глаза Тэ просияли.       - О, я, кажется, понял... Но как ты заметил это?       - Донквон спрашивал духов и Предков о том, суждено ли Намджуну и Минхве закрепить их союз. Когда-то давно они не дали четкого ответа, поэтому ему пришлось сделать вывод самому, но сейчас... Они ясно явили того, кто предназначен ему самой Судьбой.       - И это...? - восторженно хотел сказать догадку Тэ, как Чимин заткнул ему рот лапой.       - Молчи. Да, ты прав, это Джин. - тихо сказал рыжий волк, оглядываясь в поисках нежелательных ушей. - Только пока никто больше это знать не должен, особенно эти двое. Иначе, кто знает, чем все обернется.       - Думаешь, он ушел из-за меня? - печально спросил он, выплюнув чужую лапу изо рта.       - Да. Может, он и не догадывается, но определенно что-то чувствует. Они должны сами это понять.       - Намджуну будет проще в этом плане. - с тяжелым вздохом заметил Тэ. - Джин-а же совсем не привык к свободной любви. Он наверняка будет сопротивляться сам себе.       - Тут уже мы с тобой ему поможем. - Чимин помолчал. - Думаю, даже хорошо, что ты ляпнул про союз Минхвы и Намджуна. Его без сомнений кольнула ревность. Есть повод задуматься.       - Пойдем за ним?       Чимин посмотрел в сторону, где скрылся Ким и заметил, Намджуна с вороватым видом идущего по человеческим следам.       - Боюсь, мы там будем лишними. - с ухмылкой ответил оборотень, отворачиваясь.              

***

                    Еловый лес сгустился над ослабевшими человеческими плечами. Его сумрак и тишина давили на разум. Подозрительно молчали птицы, хотя если какая и кричала рядом, то ужасно раздражала. И снег был слишком глубок, и все не то, и все не так.       Сокджин сидел у одинокого камня на старом бревне, размышляя об услышанном. Его беспокоило непонятное досадное чувство, когда из логических соображений ему следовало порадоваться за Джуна, потому что Минхва была хороша собой даже в волчьем обличии. Она произвела впечатление такой же осторожной особы, каким является Намджун. Да, пожалуй, лучше партнерши быть просто не может. Они одного поля ягода, что может быть яснее?       И все же какой-то ядовитый змей обвился вокруг его сердца и сжал его, не позволяя спокойно биться. Даже дышалось тяжело и жалко.       Позади раздались приглушенные шаги. Ким обернулся. К нему медленно подходил Намджун с каким-то печальным видом. Он сел на соседний камень.       - Ты в порядке? Обычно ты неразлучен с мальчишками. - осмелился он первым начать диалог.       - Да, Намджун, я в порядке. И как-то высокомерно с твоей стороны звать их мальчишками. Они не сильно младше тебя.       - Ты прав, просто мне так привычнее, хоть Чимин и злится, когда слышит, что я его так зову. Он очень забавно выглядит, когда рассержен.       - Это правда. - усмехнулся Джин, всматриваясь в лесную чащу. Что-то внутри не позволяло ему взглянуть на оборотня.       - Ты не смотришь на меня, покинул своих друзей. Расскажи мне, что тебя тревожит? Ты с прошлой ночи словно сам не свой.       - Поздравляю с помолвкой. - резко с легкой не укрывшейся обидой перевел тему Джин, все же решаясь посмотреть в глаза вожаку. Его разозлила эта забота, правда, от чего он не понимал.       - Что? - искренне удивился Намджун, как понял и моментально поник. - А, ты о Минхве. Было бы с чем поздравлять.       - Ну как же. Достойная партнерша. Сильному самцу - сильная самка.       - Это так, но.. - замялся волк, опустив уши. - Я не считаю этот союз необходимостью. Когда Донквон озвучил мне волю предков, я ужаснулся. Мне никогда не нравилась Минхва. Она тщеславная, гордая и самовлюбленная. Тогда я согласился на этот шаг ради стаи, а сейчас не уверен, что смогу сдержать обещание.       - Почему же?       - На то есть свои причины. - уклончиво ответил Джун.       - Знаешь, я не в праве тебе указывать, но вот как считал мой дед: дал слово - старайся его держать, если ты порядочен и достаточно для этого умен, но если ты лидер - то сдержи его несмотря ни на что, иначе как находящиеся под твоей ответственностью смогут доверять тебе впредь?       Намджун ничего на это не ответил. Только молча отвел взгляд, подумал о чем-то и, так же ничего не говоря, ушел обратно к стае. Он растворился сумраке, словно его никогда тут и не было.       Ким уткнулся лицом в ладони. Ужасно хотелось заплакать, но от чего? Что причиняет ему такую боль? От чего так паршиво на душе? Где-то над головой зачирикали птицы. Юноша поднял голову и увидел двух воробьев. Они кружились и пели, прыгали с ветки на ветку, а когда сели, то прижались друг к другу, распушившись. Тогда-то Сокджина осенила пугающая догадка, которую он, вероятно, просто игнорировал все это время.       - Нет.. не может быть.. Это неправильно! Не богоугодно. Неестественно. Да, да, именно! Это просто симпатия, вот и все, я просто преувеличиваю. - бормотал юноша себе под нос. - Нужно отдалиться от Намджуна. Свести любой контакт к минимуму. Только это может быть единственным верным вариантом. Быть может, здесь так принято, однако если сами Предки велели Намджуну жениться на Минхве, я сделаю все возможное, чтобы их воля исполнилась.              

***

                    Весь остаток пути Сокджин избегал Намджуна, что не укрылось ни от кого. Чимин и Тэхен лишь озадаченно переглядывались, не понимая причину такого поведения. Как не пытались они поговорить с другом, тот или увиливал, или уходил, оставляя их в еще большем смятении.       Не осталось это поведение и без внимания Намджуна. Как тот не пытался поговорить с юношей за эти полтора дня, тот просто разворачивался и исчезал. Он перестал попадаться на глаза вожаку, специально избегал встречи взглядами и разговоров.       - В чем дело, Намджун? - спросил лежавший рядом Хосок, сладко потягиваясь после дневного сна. - Ты с него уже полдня глаз не сводишь.       - Он ведет себя странно. - Намджун испепелял спину человека. - Когда я смотрю на него, он отворачивается, когда пытаюсь приблизиться к нему - убегает! Может, по человеческим меркам я делаю что-то не так? - беспомощно обернулся он к своему другу.       - Ну, я не знаю. - Хосок стал чистить когти. - После чего он стал таким?       - Он ушел от Чимина и Тэхена вчера днем, когда мы впервые остановились. Я пошел узнать, в чем дело, мы поговорили..       - Ты пошел за ним? Серьезно? - Хо резко поднял голову.       - Да, чего ты удивляешься? Дай закончить. У нас завязался разговор..       - Стой, стой, стой, попридержи коней, ты хоть сам понимаешь, что делаешь?       - О чем ты, черт возьми? - невнимательность Хосока порядком поднадоела ему.       - Ты не равнодушен к нему. - от собственной догадки у волка даже хвост завилял.       - Ты белены наелся? - возразил вожак, фыркнув от столь безумной идеи. - Это просто дружеский жест.       - Твое ярое отрицание и сопротивление это только подтверждают. - он пихнул друга головой в бок. - Ну нравится же, нравится тебе этот человечишка, иначе ты бы даже внимания его поведению уделять не стал!       Хосок поднялся, забираясь на Джуна, стал покусывать его за уши и щеки. Волк под ним закряхтел, порыкивая, перевернулся на спину и в ответ принялся кусать лапы друга, повалив Хосока на землю. Намджун навис над ним, придавив собой к земле.       - Может, ты и прав.. - неуверенно ответил Джун, снова поднимая взгляд на Сокджина, но его там уже не было.       - О чем вы двое говорили? - вернулся к разговору Хосок, продолжая несильно кусать чужие сильные лапы.       - Я пытался узнать, что его беспокоит. - Намджун слез с друга, ложась рядом и прилизывая взлохмаченную шерсть. Хосок молча слушал, в то время как глаза его во всю радостно блестели, а хвост все так же постукивал по земле. - А он вдруг заговорил про Минхву, да еще с таким раздражением! Я не знал, как себя вести. И..       - Погоди, он знает о Минхве? - удивился Хосок, как позади него выросли две тени.       - Да, благодаря одному болтливому волку. - ответил Чимин, кивая на стоявшего рядом с виновато опущенными ушами и хвостом Тэхена.       - Простите.. - пробормотал он.       - Но если подумать.. - начал Хосок, просияв, но Чимин вновь его перебил.       - Не стоит возводить необоснованные теории. - пресек его мысль рыжий оборотень, помотав головой. Хосок слабо ощерился, выражая несогласие с точкой зрения молодого лекаря. Рыжий следил за ними краем глаза, понимая, в какую степь зайдет разговор. Не скрылось от него и легкое разочарование Намджуна. - Пора бы выдвигаться. Все уже давно готовы и ждут приказа.       С этими словами парни ушли, однако Хосок так легко сдаваться не хотел. Вмешательство Чимина задело самолюбие волка и тот, удержав встававшего Намджуна тихо сказал.       - Если тебе правда не все равно, добейся его. Если ты хочешь видеть этого паренька своим партнером, сделай все возможное. - шептал Хосок.       - Но как?       - Ты альфа-самец или нет? У тебя есть время до Ночи Воющих Судеб. Это будет край, когда ты сможешь признаться ему. По договору, как станет тепло, он уйдет. И тогда ты больше никогда его не увидишь. Действуй!       С этими словами оборотень покинул Намджуна, вставая в строй. Вожак дал сигнал и занял место в конце колонны. Он был рад в глубине души, что стаю вести не ему, а старшему поколению, потому как собственные его мысли путались и отказывались концентрироваться на переходе.              

***

                    Чем ближе они подходили к заветной деревне, тем гуще и сумрачнее становился окружный лес. Деревья здесь были толсты и высоки не в пример обычным. Они возвышались словно древние великаны. Воздух был напитан каким-то неестественным ароматом и изредка парящими крупицами, словно пылью. Лес дышал, но еле заметно и не так, как предыдущий. Птиц здесь слышно не было, снег стоял гладкий и не тронутый ни лапой, ни крылом.       Громадные верхушки скрывали серое небо, нависали над головами путников. Этот лес казался покинутым, неприветливым. Не было ничего вокруг, что выдало бы его живость, энергию, как это было в предыдущем лесу.       Даже вездесущий ветерок, следовавший с ними на протяжении всей дороги испарился, словно испугавшись могущества, исходившего от этого места.       Впереди показалось ущелье. Все остановились, а вперед вышел Намджун, от которого юноша шарахнулся, словно перед ним и не волк вовсе, а горящий комок шерсти. Вожак задрал нос, проигнорировав досадный человеческий жест, и стал втягивать воздух.       - Они уже вошли в долину. - вынес вердикт Намджун, видя негодование в глазах стариков.       - Да как же так? Неужто обычай забыли, мыши проклятые? - послышалось из толпы.       - Совсем ополоумели в своих пещерах, что не заметили, как хвосты полысели!       - Довольно! - зарычал Намджун. - Они недовольны человеком среди нас. И всячески будут это показывать, но вы не ведитесь, ссорам почвы не давайте. Весна - начало рода, сезон жизни, а значит, как бы кто обижен не был, вы должны в первую очередь стать гарантом традиционной гармонии, а не волки из горной стаи! Человек или нет, живая тварь имеет право на существование!       Стая одобрительно загудела, молодняк заскакал, размахивая пышными хвостами, а старики довольно кивали. Все смолкли, когда вожак жестом призвал к тишине.       - А теперь верните прежний строй. Не можем же мы ступить на священную землю, нежто дикари какие-то?       Сокджин спиной ощутил передвижение волков. Рядом с ним встал Чимин.       - Что происходит? - шепотом спросил юноша, наклонившись к оборотню.       - На святую землю ступать принято парами. Это своего рода знак единства и организованности. А теперь, не медли. Ступай.       Чимин мордой толкнул Джина вперед, идя следом. Перед Кимом разверзлась непроглядная чернота, словно волчья пасть. Ветви лозы, сухие и тонкие, расползлись в разные стороны, пытаясь прикрыть собой грубый камень, зубьями выпиравший из земли. Юноша коснулся стены и от тепла человеческой ладони та заискрилась. Стоило ему от неожиданности отпрянуть, как огонек погас.       Сокджин обернулся к оборотню, но тот выглядел таким же растерянным, как и он сам. Сглотнув от волнения, он вновь коснулся стены, сначала дотронувшись до нее тремя пальцами, а затем, когда понял, что ничего не происходит - всей ладонью. По темному тоннелю разлился свет, он побежал желтой кометой вглубь, вырисовывая причудливые узоры в виде цветов и бабочек.       Не мешкая больше, Джин ступил в темноту, держась ладонью за стену. Огоньки вели его с Чимином к уже прошедшим этот участок волкам. Перед юношами замелькали образы оленей, медведей, птиц. Вскоре они обрели формы и пара зайцев запрыгала прямо над их головами, заставляя инстинктивно пригнуться.       Забрезжил белый свет, стены расступились, и они наконец-то вышли из ущелья.       - Всевышние Предки, вы чего такие перепуганные? Чимин-и, шерсть-то пригладь, распушился весь, как кошка перед собакой!       - Да, бабуля Гыль, мы сейчас. - ответил ей Чимин, отходя вместе с Сокджином в сторону, тем самым позволяя другим пройти по тоннелю.       - Что это было? - тихо спросил человек, присаживаясь на ближайший пень.       - Самому бы знать, до тебя через это ущелье люди не проходили. Нужно узнать у Донквона.       - Что вы хотели узнать, молодежь? - спросил, выросший из ниоткуда Старейшина. В его глазах плясали задорные искорки, наткнувшие юношу на мысль, что старик на самом деле прекрасно осведомлен о произошедшем и его значении.       - Когда я проходил через ущелье, стены заискрились, стали превращаться в животных и растений. - честно принялся рассказывать Джин, иногда активно жестикулируя, чего ранее никогда не делал.       - Это добрый знак. Духи предков приняли тебя и позволили войти. - кивнул Донквон, собираясь уже уходить. - И еще лучше, что ты наконец-то дал честный ответ.       - А что было бы, если бы не одобрили? - слегка смущенно спросил Джин, чувствуя себя уязвимым. Старейшина если знал не все, то прекрасно чувствовал куда следует давить, а куда легонько наступать.       - Вывели бы тебя обратно из ущелья или совершенно в другую сторону от выхода.       - Но Чимин сказал..       Донквон уже ушел к остальным членам стаи, оставив юношей с неприятной недосказанностью. На вопросительный взгляд Джина волк лишь помотал головой, тоже возвращаясь ко всем.       Вскоре молодняк радостно помчал вперед, а малыши не решались отходить далеко от родителей. В числе побежавших Ким заметил Тэхена и Чонгука. Кажется, он впервые видел черного волка беспечным и игривым. Самого же Сокджина подобные чувства не одолевали. Он ощущал напряжение, как и более старшие волки, которые шли понуро, грузно опустив головы.       Никто не ждал радушного приема. Его и не оказалось. Стоило лесным волкам ступить на поляну, как они наткнулись на недобрые и холодные взгляды когда-то близких друзей и родичей. Старейшины собрались вместе и от Джина не укрылось беспокойство Донквона, беседовавшего со вторым лекарем.       - В чем дело? - тихо шепнул на ухо он Чимину.       - Предки не благословляют нас.. - растерянно ответил он, оглядываясь.       - Чего вы зубы скалите, да глазами в нас стреляете? - донесся сбоку голос Намджуна. Ким от удивления едва челюсть успел подобрать. Вожак стоял уже в человечьем обличии, его ноги покрывали обычные тканевые штаны, а стопы так и остались босыми. - Это святая земля! Нечего раздоры сеять!       - А чего вы, как шавки городские заморыша с собой таскаете, да кровлю ему даете?! - запрыгнула на крышу Минхва, отдав предпочтение волчьей шкуре.       - Минхва, как я не догадался сразу. Твоих рук дело? Где это видано, чтобы волк волку - враг?!       - Волк - человеку враг. - ощерилась женщина. - Гони взашей человеческого урода и будет тебе благословение Предков.       - Не тронь мальчишку! Не он виновник гнева Предков. Виной тому розни наши по пустякам.       - По пустякам? Человек на святой земле!       - Ущелье пустило его. - выступил вперед Донквон. - Вот благословение Предков. Они желают видеть его среди нас. А вот раздора меж оборотнями и я видеть не хочу. Тебе придется смириться, Минхва, поскольку только вожак диктует волю стаи.       - Горная стая! Где то, что годами вкладывали в нас Предки? Где то, чему они учили нас? Почему я не вижу милосердия в ваших сердцах? Он человек, которому нужна наша помощь, чтобы вернуться к семье. Неужто мы разбойники какие?       - Ему подобные истребляли нас! - выкрикнул кто-то из горной стаи.       - Где теперь Речная стая? - подхватил следующий оборотень.       - Да ежели грести всех под одну гребенку, то и вы душегубы проклятые! - послышался выкрик из Лесной стаи. В один миг волки вспыхнули от ярости, словно на солому попала искра. Оборотни с обоих сторон принялись кидаться друг на друга, рычать и ругаться. Дело шло к драке.       Сокджин беспомощно крутился из стороны в сторону, окруженный взбешенными волками. Куда ни повернись, везде клыки, когти и взлохмаченные загривки. Поляну заполнили крики, скрежет зубов, гортанные рыки и шорканье сильных лап. Юноша поднял полные испуга глаза на Намджуна, который в ужасе наблюдал, как две стаи готовились разорвать друг другу глотки. Казалось, Минхва так же не ожидала подобного поворота событий, но сняв оцепенение, молча ждала конца.       Взгляды Джуна и Джина пересеклись. Вожак набрал полную грудь воздуха.       - Молча-а-ать! - его твердый крик, схожий с рычанием не меньше, чем у волков, затмил собой распри оборотней. Обескураженные, они обернулись к Намджуну, кто-то даже испуганно поджал хвост. Минхва спустилась с крыши. - Посмотрите на себя, псы дворовые! И это великие потомки тех, кто одолел чужеродных захватчиков? Я лично вижу перед собой свору безродных шавок, которым только дай повод обглодать друг другу кости! Наши отцы завещали нам охранять это место, наших собратьев. В том пламени они потеряли все: дом, друзей, семью! Мы - прямое напоминание о том, что есть война, а сейчас что я вижу? Конечно предки нас не благословляют, вы разве заслужили? Разве вы ступали по их следам, начиная эту свару? Нам завещали единство! С ранних лет наши отцы и деды говорили: все мы братья и сестры по судьбе. Так вот сейчас я взываю к вам, мои братья, мои сестры! Помогите получить благословение Предков! Нам нужен мир спустя долгие месяцы зимы! Как вы не понимаете, что когда речь идет о традициях и выживании можно и позабыть обиды. Особенно, когда этот мальчишка ничего никому из вас плохого не сделал.       - Вето. - выступил вперед Юнги. - Он ранил меня стрелой из лука.       - Так ты и заявился к нему ночью, словно вор, пытался убить его и напал на вожака! - встал перед горным оборотнем Хосок. - Это была защита с одной единственной стрелой! И даже эту стрелу он потратил, защищая не себя самого, а своего вожака, моего друга!       - Это так? - обратился один из горных волков к Юнги. Тот опустил голову, смолчав. - Вероятно, молчание - знак согласия. Я не готов принять этого заморыша с распростертыми объятиями. - он взобрался на крыльцо так, что теперь его было хорошо видно. Это был взрослый волчище с серым туловищем и белыми ушами и хвостом, весь покрытый шрамами. Лесные волки ощерились, однако оборотень обернулся к вожаку. - Но дать необходимое для выживания, я дам. Я готов принять тот факт, что он будет рядом, если это так нужно Предкам для благословения.       Он окинул толпу взглядом. Лесные волки гордо закивали, в то время как горные нерешительно переминались с ноги на ногу и оглядывались друг на друга, ища поддержку в глазах ближнего. Сокджин оглядывался вместе с ними. Какого же было облегчение, когда он стал натыкаться на смиренные кивки или даже более уверенные жесты хвостами.       С глупой улыбкой спасенного Ким обернулся, встречаясь взглядами сначала с Чимином, Тэхеном, Чонгуком, а затем и Донквоном. Старик сдержанно улыбался, смотря на Намджуна.       Неожиданно из-за туч выглянуло солнце. Его лучи коснулись оборотней и человека. Прямо у всех на глазах снег на поляне растаял, показалась свежая зеленая молодая трава, затем распустились скромные цветочки. На деревьях появились почки, а на кустах - полноценные листья. Все вокруг стало приобретать краски. Наконец-то юноша обратил свое внимание на деревню.       По размерам и количеству домиков, она знатно превосходила предыдущее селение оборотней, однако здесь уже в центре стоял не могучий дуб, а небольшая на вид пещерка, украшенная различными отпечатками ладоней и лап, узорами и животными. В целом, дома имели привычное строение землянок, однако некоторые выходили прямо из скал. Все они стояли вперемешку, подчеркивая единство и родство волчьего духа. Но был среди них один бревенчатый разукрашенный дом, вход над которым был украшен разветвленными оленьими рогами, с которых свисали различные костяные обереги. Ничто не вызывало сомнений - это дом самих вожаков, вот только мысль, что Намджун и Минхва спят под одной крышей ужасно разозлила юношу.       На территории деревни не было ни пруда, ни огорода, что натолкнуло Кима на мысль, что все это находилось немного за ее пределами и его ознакомят с ними позже. Он покрутился, наблюдая за тем, как все вокруг расцветает.       - Теперь везде наступила весна? - спросил он у Чимина.       - Нет, все оттаяло, но только до ущелья. Остальной лес покрыт снегом и станет как наши угодья в свое время. То, что ты видишь сейчас и есть благословение Предков.       Юноша не мог выразить словами радости от развернувшейся картины. Его душе стало легко, словно перышку. Он скинул с себя теплую меховую куртку и обувь, с наслаждением ступил на мокрую траву и подставил лицо теплым лучам.       Ким заметил, что оборотни вдруг стали расходиться по домам. Он растерялся на секунду и было хотел пойти за Чимином, как чья-то теплая ладонь остановила его.       - Не нужно, все пошли перевоплощаться. - сказал Намджун, все так же одетый лишь в одни штаны. - Когда мы принимаем человеческое обличие, то остаемся совершенно нагие, как если бы только родились.       - Но почему ты в штанах? - Сокджин изо всех сил старался не смотреть на упругую грудь оборотня и в целом на его лицо, так как знал, что одна встреча взглядами очарует его.       - Я успел забежать домой, ведь шел замыкающим. Я подумал, что это поможет оборотням принять верное решение, потому как хоть они и не признаются, а по человеческой шкуре за эти три месяца изрядно соскучились.       - Понятно. - Джин убрал чужую ладонь со своей груди, вспомнив о Минхве, которая как раз вышла из дома вожаков.       Внимание Кима переключилось на женщину, гордо ступавшую босыми ногами по земле. Она была одета в легкое голубое платье с белыми рукавами, а правую ее щиколотку украшал тонкий браслет на веревке. Свои белые волосы Минхва собрала в небольшой пучок, украсив голову аккуратной серебряной диадемой с драгоценными камнями. Несмотря на возраст, она выглядела молодо и свежо и еще могла потягаться с юными красавицами деревни. Чего стоили только одни ее сапфировые глаза! До юноши донеслось что-то похожее на фырканье. Он обернулся и увидел, с каким негодованием Намджун проводил невестку. Теперь, когда внимание вожака было отвлечено, можно было украдкой рассмотреть и его самого. Штаны на Джуне были легкие цвета темного дерева. Стопы его ничто не украшало, как и шею. Джин осмелился поднять взгляд выше и наткнулся на глаза, бесстыдно рассматривавшие его стоило Минхве скрыться из виду. Юноша ощутил, как к щекам прилила кровь, он хотел убежать, но вожак схватил его за запястье, на удивление бережно и нежно.       - Прошу, будь как дома. Теперь тебе будет легче, ведь все мы снова выглядим как люди. - Намджун взял тонкую бледную кисть в свои слегка смуглые руки, однако прежде чем оборотень успел сделать что-то, человек выдернул ее и сдержанно поклонился.       - Спасибо за гостеприимство, а теперь я пойду переоденусь. Поляна нагрелась от солнечных лучей и в теплой одежде я чувствую себя дискомфортно.       С этими словами он рванул к домику, где минутами ранее скрылся Чимин. Сокджин ощущал пылающей кожей намджунов пронзительный взгляд. Он корил себя за то, что поддался обуявшим его чувствам из-за обычного прикосновения, но кого он обманывает? Ким позволил себе эту секундную слабость из-за смысла, который вложил в этот жест вожак. И как бы хотелось забыть об этом, сказать самому себе, что он придумывает, это обычная вежливость, которую он по глупости путает с нечто большим, но его всегда упрямое сердце напрочь отказывалось верить голосу разума.       Тогда, разозлившись, юноша принял решение захлопнуть его, не дать ему петь вблизи с Намджуном и не позволить растаять от прикосновения теплых рук. Он заставлял себя ненавидеть этот нежный взгляд, мягкий тембр голоса и чертово внимание к себе, которого он в глубине души до безумия желал. Джин твердил себе раз за разом, что Намджун мужчина, вот только сердце его этот факт не смущал более. Оно твердило ему, что больше это не имеет смысла. Тогда юноша бил себя по самому больному: он помолвлен. Тут-то вся крылатость исчезала, и стоило хотя бы маленькой надежде зародиться, как он напоминал себе, что помолвка Намджуна и Минхвы - прямая воля Предков.       И так от этого стало тошно, так больно, что поднимаясь по ступеням к дому Чимина, Сокджин едва не рухнул. Его сердце екнуло от мысли, ужасной и противной, но истинной: как бы в тайне юноша не желал, а вожак Лесной стаи никогда не будет принадлежать ему. Ни кисть его, ни взгляд, ни тем более сердце никогда не будут отданы во имя обычного Сокджина, который ничем не славен, некрасив и даже в том, что никогда не лгал поклясться он не мог.       Вслед за этим вспомнился и позабытый им долг. Его ждало государство. Как там матушка? Не извелась ли, не получая вестей от слуг, которым было поручено стеречь его? А дядюшка Чжан? Как его здоровье, не хворал ли этой зимой? У него была ужасная слабость перед простудой и переносил он ее с каждым годом все тяжелее.       Юноша вдруг осознал, что даже если бы все было хоть чуточку иначе, сейчас и до конца своих дней он остается императором Тритории. Рано или поздно он вернется на трон, оставив за спиной Лесную стаю и уже точно никогда к ней не вернется, потому как сделать это - все равно, что умереть. Однако при мысли о смерти от волчьих клыков его сердце не встрепенулось так, как от мысли о скором расставании и возвращении назад в столицу.       Ким толкнул дверь. Перед ним стоял Чимин, расставлявший различные горшочки и развешивающий травы. От скрипа двери он слегка вздрогнул и обернулся.       - А, это всего лишь ты. - выдохнул он, окинув взглядом друга. - Тебе не здоровится? Голова болит?       - Нет, Чимин-а, не голова. - печально ответил Джин, садясь на небольшую деревянную скамью.       - А что же? Нога разнылась? Такое может быть, как никак ты ее ломал. Сейчас, погоди секунду. - юноша стал хлопотать, раскладывая на столе какие травы и корешки.       - То, что у меня болит ни ты, ни Донквон вылечить не способны. - он поднял взгляд на Чимина, чьи волосы стали отливать ярко-огненным цветом из-за упавших на них солнечных лучей.       - О чем ты? - он обернулся, обеспокоенно глядя на человека. - Не томи, Джин-а, ты же знаешь, с этим нельзя тянуть.       Но юноша в ответ лишь смиренно покачал головой, опустив взгляд на деревянный пол. Тогда-то Чимин понял, что и почему болит у его друга. Он с сожалением взглянул на человека, сел рядом с ним и прижал черную копну к своей груди, начиная слабо покачиваться.       - Ты прав, это вылечить не способен никто. Только время.       - Сомневаюсь, что ты понял.       - Сомневайся, я не запрещаю, да разве это важно, когда нужно простое утешение?       - Пожалуй, не важно. Спасибо, Чимин-и.       Ким закрыл глаза, сосредотачиваясь на сердцебиении юноши. Как он скучал по обычным человеческим взаимодействиям, даже таким обычным, как простое объятие. Он ощущал тепло чиминовой кожи, мягкой, но плотной, закаленной жизнью.       - Тебе нужно переодеться, ты весь вспотеешь.       Оборотень поднялся, открыл сундук в дальнем углу и вынес другу чистые рубашку и штаны. Тот с благодарностью принял их и отошел в сторону, начиная переодеваться. Вдруг за окном послышалось девичье хихиканье и быстрый топот босых ног.       - Гляди-ка, девицы уже к тебе повадились. - улыбнулся Чимин, оборачиваясь, а сам высунулся из окна, крикнув не ожидавшим девушкам. - Эй, окаянные, а ну брысь отсюда, нечего зенки пялить на парнишу! На озере еще наглядитесь!       - На озере? - переспросил Джин, оборачиваясь к другу. Он как раз повязывал поясок от штанов.       - Да. Сейчас охотники пойдут охотиться, а молодняк за это время сходит искупнется, пока старшие отдыхают, а как вернутся, так стол накрывать будем и бани топить. Женские и мужские бани у нас отдельно, так что не переживай, никто на тебя глазеть не будет. Помоемся все перед ужином, наедимся до отвала и красота.       - Обожди, вы все вместе в баню ходите?       - Конечно, мы, считай, одна семья. - Чимин продолжил хлопотать по своей хате.       - А вожаки? - смущенно и тихо спросил Сокджин, уже понадеявшиь, что Чимин не услышал, да только у оборотней что в волчьем, что в человечьем обличии, все одно слух острый.       - Намджун-то? С нами будет, ясно дело. Конечно, при желании он может уединиться, но наш лидер такого не любит. Он считает, что во всем должен быть близок нам, а ничто так не сплочает, как общая баня.       Ким закончил переодеваться, как со стороны поляны донеслись голоса.       - Идем. - бодро сказал Чимин, сунув другу полотенце. - Это охотники в лес собираются, а мы с тобой самыми первыми на озеро пойдем.       Они вышли из дома Чимина, устремившись к поляне. Там и впрямь было большое столпотворение. Мужчины и женщины стояли, облаченные в легкую одежду в виде нагрудных повязок и штанов. Намджун стоял у разукрашенной пещеры в ожидании, пока все, кто имеет право охотиться сойдутся на поляне. Ким все же бросил взгляд в его сторону, но тут же отвернулся, заметив, что внимание вожака прицепилось к нему с самого его появления среди оборотней.       Наконец, Джун приказал десятку оборотней выдвигаться. Они скрылись за пышными кустарниками, уходя в сторону ущелья. Чимин взял Сокджина за руку и потащил немного другим путем. Юный оборотень очень проворно шел, переступая через камни и корни деревьев, а вот его спутник периодически спотыкался.       Неожиданно кусты сбоку зашевелились, Чимин застыл и хотел было сделать шаг назад, как на него накинулся с объятиями парень, чьи волосы имели пепельный окрас. Ничто не оставило сомнений. Тэхен радостно улыбался. Его улыбка имела слегка квадратную форму и была до того искренней, что невольно начинаешь улыбаться сам.       - Хитрюги, первыми на озеро прийти хотели? - он растрепал рыжую копну и тыкнул своим красивым изящным пальцем в нос Джина.       - Ай, Тэхен-щи, ты так налетаешь всем телом, грех не упасть. - проворчал Чимин, отталкивая несильно от себя юношу. - Да, пока никого нет, а не то сейчас понабегут все, не продохнешься.       - А ты чего не с Гуком? - осведомился Джин, поудобнее перехватывая полотенце.       - Он на охоте. - надул губы Тэхен, выражая свою детскую обиду. - Ну и вошь с ним, кто последний, тот глупая перепелка!       И юноша сорвался с места, пользуясь неожиданностью. Чимин моргнул и тут же с криками "Я первым прибегу!" рванул следом за Тэ. Сокджину же, по сути, ничего не оставалось, как побежать за ними.       Тропинка петляла и извивалась под ними, подкидывая то пни, то бревна, то корни, которые постоянно приходилось перепрыгивать. Пробежка отвлекла юношу от грустных мыслей и вскоре он смог нагнать парней, но вот обогнать не представлялось возможным до тех пор, пока ему в голову не пришла идея использовать первый попавшийся камень или пень.       Когда дорожка стала поспокойнее и пошире, Ким побежал со всех ног вперед, прыгнул на камень и тут же отскочил от него, обходя Чимина сбоку. Тот от такого фокуса даже рот раскрыл, не говоря о Тэхене, настолько впечатлившемся от обычного прыжка от камня, что когда человек провернул нечто подобное об дерево, то даже застыл.       Победитель был определен. Сокджин стоял у воды, тяжело дыша через открытый рот. На языке ощущался железный привкус крови, легкие широко раздувались, компенсируя потерю кислорода во время бега. Он широко улыбался, увидев друзей, как понял, что они раздеваются на ходу.       Парни с разбега прыгнули в воду, да так, что Ким едва успел увернуться от брызг. Озеро здесь образовывалось благодаря большому водопаду, наполнявшему пространство шепотом воды. Кристально чистая, она падала в озеро, освежая его. Вокруг бурно росли деревья и кусты, да так плотно друг к другу, что из-за них почти ничего видно не было.       - Я был первым! - крикнул Тэхен, как Чимин окатил его водой.       - Нет, я!       - А разве не я? - удивленно спросил Джин, раздеваясь до белья. - Я же первым достиг берега.       - Но не озера. - возразил Тэхен.       - Такого уговора не было! - юноша скрестил руки на груди.       - Как не было? Было! - принялся спорить Тэхен со всем детским упрямством.       - Ты не сказал, что победителем считается тот, кто первым залезет в воду. - стоял на своем Ким, подходя к воде. Только он коснулся ее босой ногой, то тут же отпрянул под смех друзей.       - Ты что, в трусах в воду полезешь?       - А вы что?.. - он обернулся.       - В сыром идти обратно не охота. - ответил Чимин, ложась на спину и прикрывая глаза. - Да боже, чего мы там не видели, все же парни.       - Я не знаю, вода холодная.. - замялся Джин. Он слишком поздно заметил подошедшего Тэхена, который тут же стянул с Кима белье. По привычке тот одной рукой прикрыл перед, как услышал приближающиеся женские голоса.       - Давай скорее, пока не увидели! - громко прошептал Тэ, забираясь обратно в воду.       Сокджин так растерялся, что последовал за друзьями, успев откинуть белье в кучу одежды. Он нырнул. Его тело обдало холодом, да так, что юноша едва не выскочил обратно. Он вовремя вспомнил, что не один здесь.       Чимин и Тэхен громко смеялись и кричали что-то девушкам на берегу.       - Плывем за камыши, им тоже купаться хочется. - сказал рыжий, начиная грести в сторону от места, где они заходили.       Парни последовали за ним.              

***

                    - Да как же это вы не подумали? Там теперь вся деревня! - ворчал Сокджин, на виновато опустивших голову друзей.       - Я попрошу Сольхи принести нам одежду. - ответил Чимин, плывя обратно.       Время клонилось к закату. Юноши изрядно накупались и набрызгались. Пришла пора возвращаться в деревню, да только выйти на тот берег уже не представлялось возможным, так как он был полон других членов стай.       Чимин вернулся быстро. Вскоре после его возвращения, раздались легкие шаги. Сольхи принесла парням одежду и, хихикая, пошла назад, бросив игривый взгляд на Сокджина. От такого внимания он смущенно опустил голову.       Они выбрались на берег, вытерлись и оделись. Пора было возвращаться в деревню. Как пришедшие самыми первыми, они одними из первых покидали озеро. На душе у Джина было свежо и хорошо. Он не помнил, когда последний раз так беззаботно резвился с кем-то в воде.       По дороге домой парни молчали, но никого это не тяготило. Лес наконец-то проснулся. В ветвях пели птицы, цокали своими цепкими коготками белки и стучали во всю дятлы. Под ногами то и дело проносились мыши и землеройки, а над головой обязательно стукало чье-то крыло. Солнце пробивалось сквозь сосновые верхушки, приятно озаряя дорожку и согревая кожу после прохладного озера.       Когда они вернулись в деревню, то охотников еще не было, а старшие вовсю хлопотали над общим столом. Уже были те, кто не стал дожидаться остальных и сходил в баню. Такие оборотни были ответственны за еду и напитки на столе. Они решали, когда выставлять блюда, но пока из готового были только овощи, салаты и фрукты. Наконец на поляну вышли охотники. Они тащили на своих горбах трех упитанных оленей.       Все встретили их радостным гулом. Оленей оттащили к общему костру и принялись разделывать, отправляя охотников и подошедших мыться в баню.       Тэхен и Чимин сменили полотенца и потащили Сокджина в сторону бани. Это было приличного размера бревенчатое одноэтажное здание. Они зашли в предбанник, сняли с себя одежду и вошли внутрь. Кима обдало горячим воздухом и ароматом еловых веток с травами. Он глубоко вдохнул. Целебные ароматы заполнили его легкие. Сама баня имела форму круга. Ее потолок представлял из себя деревянный купол, под которым располагалась круглая ниша, выложенная из глины, в которой лежали круглые большие камни. Юноша задался вопросом, куда же девался дым, от огня, как Чимин пояснил ему.       - У нас есть специальное помещение для печи, а камни лежат над ней. Печь раскаляется, камни нагреваются, а дым выходит через трубу, не проходящую по главному залу.       Вокруг камней расположились круглые скамьи. В углу рядом с выходом стояла бочка с холодной водой, а рядом с углями, в полу, была встроена железная бочка с горячей от печи водой. В деревянных тазах отмокали березовые веники, а дальше по периметру расположились скамьи в два яруса.       Оборотни стали заходить внутрь и Сокджину стало сильно дискомфортно, однако это чувство возросло в несколько раз, стоило появиться рядом детям. Он сразу узнал Тучку (как оказалось, малыша звали Хёну) из-за его вечно недовольного личика, Носочка (Чониль), потому что этот малыш сразу занял место рядом с Джином и Пятнышка (Хёнджина). Примечательно, что мальчик имел пятнышки в виде веснушек даже на человеческом лице.       - Джин-хён, Джин-хён, - принялся звать его Чониль, дергая за предплечье. - почему ты не пошел охотиться со всеми? Ты же охотник.       - Нет, малыш, я охотился только пока в этом была острая необходимость и помощь вам.       - Но твоя помощь и сейчас была нужна. Они поймали только троих оленей, а с тобой могли бы и больше! - настаивал на своем ребенок. Его слова привлекли лишнее внимание оборотней Горной стаи.       - Неужели тебе мало того, что есть? - удивился юноша, как Чониль задумался.       - Нет, просто наш вожак выглядел грустным, когда ты ушел с поляны. - искренне ответил малыш, подняв свои большие глазки на Кима. - Я думаю, он хотел, чтобы ты пошел с ними.       Воцарилась тишина. Сокджина от этих слов залило краской, а Чимин с Тэхеном едва держались, чтобы не рассмеяться.       - Чониль, а ну не доставай Джина своими рассуждениями! - очевидно, отец Чониля. - Прости его, он дитя, а они говорят все, что вздумается.       - Все нормально, я не обижен. - ласково улыбнулся Джин, как его взгляд наткнулся на последнего вошедшего. Намджун стоял рядом с выходом и как-то странно улыбался, словно довольный чем-то.       Его карие глаза, не отрываясь, смотрели на юношу, да так пристально, что тот смущенно отвел взгляд, уложив руки на колени. Его раздражало, что оборотень стал настойчивей, тем самым действуя по самым слабым местам юноши. А все потому, что ему нравилось осознавать, что среди всех присутствующих вожак смотрел только на него.       Но все возвращается на круги своя. Попарившись и хорошенько намывшись, Сокджин попрощался со всеми. Он договорился с Чимином, что будет делить с ним хату, вот только как оказалось, его друг любит сидеть в бане как можно дольше, а потому Джину пришлось идти домой одному.       Вскоре все покинули баню и собрались за уже накрытым столом, на котором стояли все такие же закуски, теперь к ним добавились супы и жареное мясо со специями. Только сейчас юноша осознал, что голоден как волк. Он сидел между Чимином и Тэхеном, а напротив него, краснощекая, сидела Сольхи. Девушка не решалась поднять глаз на сидящего перед ней юношу, да и тот не мог от чего-то на нее смотреть.       Намджун поднялся. Он сидел во главе стола, как и Минхва. Женщина гордо задрала подбородок, держа в руке чашу с вином. Лидер Лесной стаи поднял свой бокал и громко сказал, чтобы каждый сидящий его слышал.       - Вот и настал конец нашим мучениям. Выпьем же, братцы и сестрицы, за здоровье наше да за удачу попутную! Пусть эта весна, а за ней и лето будут лучше, чем предыдущие!       - Будем! - хором отозвались оборотни. Все принялись чокаться бокалами и кружками, поздравлять друг друга и пить вино.       Наевшиеся взяли инструменты в руки и заиграли, поднимая настроение пировавших. Еда стояла горячая, вкусная, вина на любой вкус хватит. Ночь опустилась на лес под звуки гуслей и флейт с барабанами. Зажглись на улицах фонари-факелы и атмосфера приобрела уютные краски, напоминающие семейное застолье при свечах. Все смеялись, шутили, рассказывали истории, а позднее вышли танцевать.       Оборотни праздновали свою победу над тяготами сложной жизни, а Сокджин с нежной улыбкой наблюдал за тем, как кружатся в танце Тэхен и Чонгук, не подозревая, что был за этим столом и тот, кто не мог оторвать от него глаз.