Зов демона

След демонической энергии вел его все дальше вглубь пещер на востоке от горы Аоцан. Была уже глубокая ночь, и тьма вокруг освещалась лишь тусклым сиянием полуночных нефритов. Но демоны никогда не спят, и Сяо не имел права на отдых. Путь его был усеян трупами зараженных, сошедших с ума хиличурлов и слаймов. След зловещей силы вдруг скользнул в небольшую щель между сросшимися скалами. Сяо протиснулся за ним. Узкий коридор пещеры вел его дальше, и адепта не покидало чувство странного беспокойства. Было тихо. Слишком тихо. Постепенно проход расширялся, и в нем, наконец, можно было идти свободно, не сгибаясь и не прижимая руки к телу. Тогда он увидел первый труп. Это был такой же обезумевший хиличурл, каких Сяо убивал по дороге сюда. Странно. Он шел дальше. Пещера все расширялась, а трупов становилось больше. Вокруг все еще царила тишина. Собрав в своем теле элеменальную энергию, адепт рванул вперед. Если кто-то или что-то было здесь до него, есть еще шанс, что Сяо найдет его. Коридоры пещеры сменялись широкими помещениями, в которых неизменно лежали мертвые тела и выведенные из строя стражи руин. И вдруг Сяо услышал звуки. Сначала это были тихие шаги, а потом вдруг — оглушительный скрежет. Этот звук был хорошо знаком адепту — пробуждающийся руинный охотник. Даже для Сяо эти древние механизмы представляли опасность, и приходилось надевать маску, чтобы сражаться с ними. Тогда послышались звуки боя. Лязг меча и шум ветряных потоков. Элементальная энергия струилась из глубины пещер. Сяо перестал бежать. Он старался двигаться тихо, чтобы не привлекать к себе внимания. Вдруг стены пещеры будто задрожали и с потолка посыпались мелкие камни. Энергия Гео элемента заполнила коридор. Сяо осторожно шел дальше, и звуки боя становились все громче. Наконец, адепт завернул за угол, где должно было происходить сражение. Тут же его ослепила вспышка Электро. После почти полной тьмы пещеры свет больно ударил по глазам, почти заставив зажмуриться. Но Сяо разглядел человека, сражавшегося с огромным механизмом. Светлые волосы, заплетенные в косу, темная одежда и бело-золотой плащ. Неизменный меч в руке. Ну а кто еще мог использовать сразу три элемента? Охотник сделал резкий выпад вперед. Итер не успеет уклониться. Или успеет? Но Сяо уже рванул к нему. Энергия от маски на лице пронзила тело болью. Не важно. Адепт взмыл в воздух. Нефритовый Коршун вонзился в стеклянный глаз механизма. Вдруг чужой меч, наполненный энергией Электро, отсек одну из четырех огромных рук, что уже была занесена над головой адепта. Через секунду механизм упал на землю. Сяо завершил дело, пробив насквозь ядро охотника. — Сяо! — послышался на удивление бодрый голос. Итер тяжело дышал, но на лице сияла яркая улыбка. — Ты откуда тут? Адепт снял маску. — Шел по следу демонов, — ответил он. — А ты? — Гильдия искателей приключений дала поручение, — охотно пояснил путешественник. — Тут люди пропадают, надо было проверить. — Уходи, — коротко бросил Сяо. Присутствие Итера рядом с местом концентрации демонической силы абсолютно ни к чему. — Почему это? — удивился тот. — Это мое дело, — адепт ненавидел объяснять. Вдруг будто из воздуха возникла маленькая фея с короной на голове. — Ну уж нет! — воскликнула она. — За это дело нам заплатят много моры и путешественник покормит Паймон в лучшем ресторане Ли Юэ. Итер усмехнулся: — Видишь, мой компаньон говорит: надо идти. — Уходи, — уже более раздраженно повторил Сяо. Что за манера этого человека лезть в чужие дела? — Можешь отчитаться, что дело сделано. Я закончу все сам. — Я пойду с тобой, — упрямо заявил Итер. Самоубийца — не иначе. Не слушая дальнейших возражений, путешественник направился вперед. Меч, который он держал в руке, вдруг рассеялся искрами и исчез. Сяо невольно задался вопросом: как Итер это делает? И раздражение вдруг рассеялось. Повесив Коршун за спину, адепт направился вслед за своим навязчивым спутником. Паймон пролетела вокруг Сяо, недоверчиво взглянула на него и растворилась в воздухе. То, как это непонятное существо внезапно появляется и исчезает, всегда настораживало адепта. Но Итер вроде доверяет ей. Даже называет другом. Сяо вздохнул. Путешественник разбирается в людях — не стоит волноваться за него. Стоп. Волноваться? Сяо… волнуется? За человека? Бред. Какие глупые мысли лезут в голову. Если Итеру понадобится помощь — он позовет. Остальное не важно. Вдруг путешественник остановился. В руке снова возник меч. Адепт долго не думал: выхватил копье и тихим потоком ветра скользнул к Итеру. Перед ними открылась странная картина. В центре большого помещения стоял костяной алтарь, от которого волнами исходила демоническая энергия. А вокруг множество хиличурлов стояли на коленях и преклоняли головы к земле. Сяо рванул вперед первым. Ветер давал ему скорость, недоступную ни одному человеку. Через секунду огромный митачурл упал замертво, не успев даже схватить секиру. Итер использовал Анемо, и мелких хиличурлов подняло в воздух и стянуло в плотную кучу. Сяо рассек их одним ударом. Тут же земля задрожала. На месте, где стоял митачурл со щитом выросла Гео колонна, сбивая существо с ног. Сяо подскочил к нему и пронзил сердце. За спиной он услышал свист топора. Едва успел уклониться. Итер мгновенно оказался позади монстра и снес голову мечом. Тут же адепт рванул к шаману, но поток ветра замедлил его. Хиличурл гадко захихикал, грозя посохом. Стрелок направил на Сяо арбалет. Но чужая сила вновь заставила землю дрожать. Вихрь прекратился. Адепт скользнул вперед, увернувшись от стрелы. Шаман упал на спину. Сяо добил его. Поток Электро поразил стрелка. Бой был окончен. Итер победно взмахнул мечом, и оружие исчезло. — Сражаться в команде не так-то плохо, а? — путешественник, улыбаясь, взглянул на Сяо. — Я бы справился и сам, — отвернулся адепт. Признавать чужую правоту не хотелось. Рядом вновь возникла Паймон. — Итер бы тоже справился и сам, — она фыркнула и сложила руки на груди. — Когда тебе помогают, надо говорить “спасибо”! Малявку захотелось задушить. Даже не от обиды, а из-за того, что та была права. Итер правда помог. И правда мог справиться сам. Но вместо того, чтобы рваться в бой, он сделал все иначе. Он дал Сяо ощутить то самое, давно забытое. Чувство, когда сражаешься с кем-то плечом к плечу. Но Паймон уже и забыла о своих поучительных речах. Она подлетела к алтарю. — Странная штуковина, — она задумчиво покружилась вокруг него. — Жуть. Пойдем отсюда, Итер. Паймон не нравится эта штука. Сяо подошел к алтарю, от которого все еще исходила волнами темная энергия. Раньше он не видел ничего подобного. Небольшое сооружение состояло полностью из сплетенных между собой костей животных. Фигура с черепом собаки вместо головы обнимала своими костяными руками чашу, в которой лежали цветки цинсинь, покрытые какой-то темной вязкой жидкостью. Итер подошел и без всякой брезгливости дотронулся до цветков, пачкая пальцы. Он поднял руку и растер на ладони жидкость. Поднес ближе к лицу, изучая. — Кровь хиличурлов и слизь слайма, — заключил он. — Фу! — сморщилась Паймон. — Это совсем не вкусно! — Тебе бы только поесть, — усмехнулся путешественник. — От него исходит темная энергия, — Сяо вставил свое слово. — Зря ты трогал это. В руке Итера возник платочек, и он спокойно вытер ладонь: — Почему? — непосредственность в его голосе удивляла. — Она плохо влияет на смертных. Я говорил тебе не ходить со мной. Итер в задумчивости почесал затылок, и снова взглянул на алтарь. — Я ничего не чувствую. — Совсем? — Абсолютно. Только… — он закрыл глаза, дотронувшись до алтаря, — элементальную энергию. Необычную. Я не встречал еще такого элемента. Странно. Сяо ощущал мощную темную силу, ярость и страдание мертвых богов, которые давно должны были свести человека с ума. Но элементальный след — его адепт различить не мог в этой жуткой смеси злых стремлений. — Ты уверен, что это не один из семи элементов? — недоверчиво спросил Сяо. — Уверен, — путешественник твердо кивнул, отходя от алтаря. — Он сильно отличается от всего, что я видел. Сяо сражался с демонами — остатками воли мертвых божеств. Но он не разу не слышал о том, чтобы кто-то мог использовать элемент Архонта, не причисленного к Семерым. — Можешь описать этот элемент? Даже во времена войны Архонтов не так много божеств обладали элементом, разительно отличавшимся от других. Осиал и Бешт владели силой, схожей с Гидро, Гуй Чжун и Хеврия — Архонты пыли и соли — имели родственную с Гео энергию. Но что-то, что отличалось бы достаточно сильно… — Не могу точно, — Итер растерянно покачал головой. — Что-то разрушительное, но не как у Эи или Осиала, скорее… — путешественник снова коснулся алтаря. — Будто безжалостно проливаешь чужую кровь, реки крови, но не из наслаждения, а из ненависти. Застилающей глаза, сжигающей сердце, но при этом очищающей ум. Сяо смотрел на Итера. Его удивляло не само описание, а то как именно путешественник это сказал. Непривычно холодно, почти безучастно. Золотые глаза не выражали абсолютно ничего… ничего человеческого. Итер не был таким. Итер никогда не был таким. Но вдруг взгляд изменился. На лице появилась неловкая улыбка, в глазах проснулась жизнь. — В общем, ничего хорошего от этой штуки ждать не стоит, — он пожал плечами. — Надо бы понять, зачем она здесь. — Мы имеем дело с мертвым Архонтом, — сказал Сяо, отгоняя лишние мысли. — Тебе следует вернуться в гильдию и забыть о том, что ты видел. — Еще чего! — возмутился Итер. — Я не оставлю это дело нерешенным. — Я справлюсь сам, — продолжал настаивать адепт. — Не справишься, — заявил путешественник слишком уж твердо. — Ты ведь не чувствуешь эту энергию, а я теперь ее везде узнаю. Я тебе необходим. В его словах был смысл, но признавать этого не хотелось. Командная работа… Сяо лишился права на нее, когда потерял всех своих друзей. Но это ведь просто сотрудничество, да? Вынужденное взаимосодействие. Ничего более. — Хорошо, — адепт сдался. — Только не мешайся. Итер в ответ лишь лучезарно улыбнулся. — Итак, — с энтузиазмом начал он, — цветки цинсинь, кровь хиличурлов и слизь слайма. Очевидно, это какой-то обряд. Знаешь что-нибудь об этом? — Нет, — коротко ответил адепт. — Говоришь, это алтарь мертвого Архонта? Кто это может быть? — Не знаю. — И как ты собирался справиться без меня? — Итер рассмеялся, но тут же замолчал под злобным взглядом адепта. — Ладно, ладно, я тебе верю. Если мы не знаем, надо спросить у кого-нибудь… И у кого этот человек собрался спрашивать о событиях войны Архонтов? — Паймон знает! — феечка возникла, как всегда, внезапно. — Бард-бродяжка или мистер Чжун Ли могут подсказать. Эи тоже может, но… — Паймон растерянно почесала затылок, — она сейчас занята, да, лучше ее не трогать. Бард-бродяжка? Она про Барбатоса? — Ты права, — встрепенулся Итер, — надо сходить к ним. Сфотографируем алтарь. Итер достал фотоаппарат — Сяо честно не знал, как работает это людское изобретение — и несколько раз нажал на кнопку сверху. — Готово! Можно идти. Итер и правда собирается докучать Архонтам? Сяо не был уверен в удачности этой идеи. — Ты правда собираешься идти к ним? — Почему нет, — путешественник заправил за ухо упавший на лицо локон. — Про Эи Паймон права, конечно, но Венти точно не откажет. Да и Чжун Ли бывает рад поговорить. Сяо был… удивлен. Хотя он думал, что давно позабыл это чувство, но путешественнику как-то удавалось пробуждать погребенные временем эмоции. Интерес. Да, адепт испытывал именно его. Итер странный, очень странный. Взглянешь на него — обычный мальчишка, каких много. Но его умение сражаться, чистое желание помогать людям и абсолютная слепота к чужому статусу ярко выделяют его из многих. Архонты, адепты, главы государств — для Итера всего лишь люди. Такие же, как он сам. Попить чай с Властелином камня, залезть на горы Заоблачного предела, чтобы принести угощение для Хранителя Облаков, вечером любоваться видами с балкона Нефритового Дворца, слушая о делах Воли Небес Цисин — обычное дело. Ввязаться в сражение с мертвыми богами, чтобы помочь Сяо… Глупый человек. Они проходили уже зачищенные от монстров коридоры. Паймон летала вокруг них и выглядела почему-то недовольной. — Может, сначала поедим? — она уселась на плечо Итера. — Паймон голодна! — Паймон всегда голодна, — хихикнул путешественник. — Ладно, куплю тебе чего-нибудь, когда будем в городе. — Ура! — победно воскликнуло летающее нечто и исчезло. — Зачем она становится невидимой? — не удержался от вопроса Сяо. — Кто ее знает? — Итер легко пожал плечами. — Наверное, чтобы ее не заметили, если вдруг кто-то нападет на нас. Они вышли к самому началу пещеры и протиснулись через узкий проход наружу. — Надо завалить вход, — сказал адепт. — Чтобы тут никто больше не появлялся. — Сделаю, — кивнул Итер. — Только отойди. Адепт послушался, и тут же волнами вокруг начала скапливаться Гео энергия. Стены задрожали и камни начали откалываться от потолка, с жутким грохотом падая вниз. — Ух… — Итер вытер пот со лба. — Так должно сойти. Проход оказался полностью закрыт. — И как ты планируешь добраться до Мондштадта? Я мог бы донести нас, но.. Для этого придется использовать маску, а Сяо предпочитал не делать этого лишний раз. — Не нужно, — Итер улыбнулся немного грустно. Он знал о том, как тяжело адепту дается каждый раз надевать маску. — Тут недалеко точка телепортации. — Что? — очередная странность путешественника, да? — Ну, я зову их так. Я спрашивал, но никто не сказал мне, как называются эти устройства, так что я дал им название из другого мира. — И как они нам помогут? — Я могу перемещаться с помощью них к любой такой же где угодно. Нужно только активировать ее один раз, и все. Так вот как он умудрялся выбираться из Инадзумы. Сяо видел Итера на постоялом дворе Ваншу несколькими днями позже того, как его корабль уплыл на острова. — Я покажу дорогу, — улыбнулся путешественник. — Только придется лазить по горам. Сяо всегда использовал силы Анемо чтобы перемещаться даже на самые высокие горы Ли Юэ, он и не задумывался, как туда попадают люди. Когда над ними показалось небо, Итер остановился. Задумался ненадолго, подняв глаза вверх и разглядывая звезды. — Никак не могу привыкнуть к этому небу, — вздохнул он. — Сложно ориентироваться. Что-то для себя решив, он подошел к скале, зацепился рукой за небольшой выступ и начал карабкаться вверх. Он легко перепрыгивал с камня на камень, цепляясь руками за самые мелкие неровности скалы. Один раз его нога соскользнула. Тогда Сяо вдруг испугался. А если упадет? Люди ведь такие хрупкие. Адепт был готов подскочить к Итеру прямо сейчас, но сдержался, глупо делая вид, будто ему все равно. Путешественник, казалось, даже не заметил случившегося. Взглянул вниз, нашел новый камушек, на который поставил ногу, и снова перепрыгнул выше. Через минуту он уже был наверху. Сяо оказался рядом с ним. Беспокойство никуда не ушло. Это ведь опасно. Очень опасно для человека. Он шел за Итером, который уверенно вел его куда-то через поросшую редкой травой скалу. Сяо не выдержал: — Ты… — он старался сделать голос безразличным, — никогда не падал? — Падал, — Итер поправил перчатку на правой руке. Сяо ждал объяснений, но их не последовало. Пришлось спрашивать: — И что тогда произошло? — Да ничего, — пожал плечами путешественник. — Раскрываешь планер, ловишь поток ветра, хватаешься за камень и продолжаешь ползти вверх. Планер… Сяо слышал, что в Монштадте их используют, чтобы летать, но никогда не видел сам. Просто не интересовался. Они подошли к обрыву. Не говоря ни слова, Итер разбежался и сиганул вниз. Сердце Сяо замерло. Но через мгновение за спиной путешественника распахнулись голубые крылья. Так вот как это выглядит. Красиво... Будто и правда летит. Поток воздуха вдруг подхватил Итера и тот взмыл высоко в небо. Когда земля оказалась под ногами, планер вдруг исчез. Путешественник начал падать, и Сяо чуть не задохнулся, готовый ринуться к нему. Но у самой земли крылья вновь распахнулись, медленно опуская человека на траву. Когда-нибудь адепт точно умрет от остановки сердца после очередного такого трюка. Итер помахал ему с той стороны обрыва, и Сяо собрал Анемо силу, чтобы через несколько секунд оказаться рядом с путешественником. — Ты всегда ведешь себя так неосторожно? — Неосторожно? — удивился Итер. — Я всегда так делаю: это быстрее. Сяо вовремя остановил себя от того, чтобы попросить больше так не делать. Он не будет лезть не в свое дело. Итер прекрасно справляется и без его глупых советов. Да. Вдох. Выдох. Спокойствие. Через некоторое время Итер заметил что-то вдалеке и направился туда. Еще несколько опасных перелетов через обрывы. Сяо начал привыкать. Движения путешественника были полностью выверены, он не испытывал ни страха, ни даже замешательства, если вдруг попадал ногой на хрупкий камень или внезапный ветер сбивал с курса планер. Сяо постепенно начинал верить. Все под контролем. Наконец они дошли до нужного места. Сяо видел эти устройства, раскиданные по всему Тейвату, но никогда не придавал им значения. Хотя раньше они выглядели немного иначе. От них исходило красноватое свечение, и они не парили в воздухе над постаментом. Это потому что Итер их “активировал”? — Дай руку, — путешественник протянул Сяо раскрытую ладонь. — Я не уверен, что ты сможешь использовать его сам. Тут же в воздухе появилась Паймон. Она схватила Итера за плечо, будто показывая пример. Сяо нерешительно поднял руку, которую тут же ухватила чужая ладошка. Через перчатки тепло чужой кожи были не различить, и почему-то это огорчало. Путешественник дотронулся до устройста. Миг — и пространство вокруг сменилось. Они были в Мондштадте. Улицы пустого города освещал яркий свет фонарей. — Он должен быть в таверне, — Итер отпустил руку Сяо и направился вперед. Он легко перемахнул через забор, приземлившись на площади у фонтана. Лестницы явно придумали не для него. Пара минут по улицам города, и вот они уже у входа в таверну. Дверь “Доли ангелов” открылась, тихо скрипнув, и Сяо услышал музыку. Он узнает ее везде. Переливы арфы и мелодичный завораживающий голос барда. Итер вошел и тихо сел за барную стойку, адепт последовал за ним. Венти закончил свою песню, но посетители таверны тут же стали требовать следующую. Бард взглянул на Сяо, мягко улыбнулся, и запел снова. Музыка заполнила таверну, и галдящие посетители стихли. Венти пел о высоких скалах Ли Юэ и Заоблачном пределе, где живут древние защитники людей. Он рассказывал о том, как адепты продолжают нести Волю Камня даже после смерти своего Архонта и защищать людей несмотря на то, что их контракт был разорван. Скоро звуки арфы стихли. Люди захлопали и кто-то дал барду несколько золотых монет. Тот счастливо поглядел на мору в своей руке и почти вприпрыжку направился к бару. — Налей вина! — радостно воскликнул он, отдавая бармену только что заработанное. — Тебе не хватит? — скривился Чарльз. — Я никогда не сдаюсь на полпути, — рассмеялся Венти. — И эти двоим тоже налей, должно хватить. Он посмотрел на Итера, тот улыбнулся. А Сяо все не мог понять, как возвышенная мудрость Архонта переплеталась в этом барде с абсолютно бессовестной любовью к выпивке и шалостям. — Вы ко мне пришли? — весело спросил он. Итер кивнул: — Есть одно дело. Можем подняться на второй этаж? Не хотелось бы, чтобы кто-то слышал. Бармен поставил на стойку три кружки вина, бард ловко подхватил их и слез со стула. — Конечно, — он направился к лестнице. Через минуту они нашли столик в углу. Ночью посетителей немного, и верхний этаж был полностью пустой. Итер взял кружку с вином и немного отхлебнул. Венти же залпом осушил половину. — Итак, что привело тебя ко мне в такой необычной компании? — он бросил колкий взгляд на путешественника. Тот достал снимок с фотокамеры и протянул Архонту. — Знаешь, что это? — Где вы это нашли? — он нахмурился. Итер рассказал ему все. — Говоришь, демоническая энергия и след незнакомого элемента… — бард стал необычно серьезным. — Боюсь, я мало чем могу помочь. Я не видел раньше таких алтарей. Вам бы спросить Моракса, все же он владыка Ли Юэ. Одно могу сказать: хиличурлы вряд ли могли соорудить его сами. Человек сделал это. Подозреваю, есть еще такие места. Возможно, это было заброшено, раз там завелись монстры. — В таком случае, — Сяо поднялся со своего места, — мы отправимся в Гавань Ли Юэ. — Подожди, — Венти потянул его за рукав. — Во-первых, вы еще не выпили купленное мной вино. А во-вторых, Итер устал и хочет спать, ты не видишь? Путешественник и правда выглядел немного вялым. Может, сказалось вино, а может и правда устал от сражений и путешествий через горы. Этажом ниже вдруг начался шум. Уже изрядно пьяные посетители требовали вернуть им Венти. — Я спою вам что-нибудь на ночь, — улыбнулся бард и направился вниз. Итер сделал еще глоток вина, и последовал за Венти. Все трое снова оказались внизу. Струны лиры задрожали под изящными пальцами. Мелодия в этот раз была спокойной и усыпляющей, но слова песни были печальны. Она рассказывала о временах, когда Архонты бесконечно сражались друг с другом, а люди были вынуждены выживать под властью того, чья сила была достаточной для их защиты. Бард пел о печали тех, кто терял свой дом и семью, о боли людей, которые шли в бой против своих же соседей. Он продолжал песню новыми временами. Власть семерых Архонтов поддерживает мир в однажды почти сгоревшем Тейвате, но души поверженных богов все еще скитаются по пустошам, сея свою ненависть в умах случайных путников. Однако есть те, кто бросают вызов демонам, защищают людей, скрываясь от глаз. Они не слышат благодарностей, об их делах не слагают песен, их имена забыты, и все же они несут свое бремя сквозь вечность ради мирной жизни простых людей. Эта песня для Сяо. Слова закончились, но успокаивающая мелодия еще какое-то время продолжала разливаться в тишине зала. Когда звук последней струны затих, люди захлопали, кто-то снова дал Венти монет. Итер поблагодарил друга за песню, и двое вышли на ночную улицу. До постоялого двора они шли в молчании. В голове Сяо все еще звучала музыка арфы. Итер чему-то грустно улыбался, и от этой улыбки в душе адепта рождалось чувство. Печаль. Он давно не ощущал ее. Он запер ее в глубине своего сердца, чтобы она не пожирала его изнутри. Он убеждал себя в том, что разучился чувствовать, но все это было ложью. Они дошли до постоялого двора. Итер заплатил за комнату с двумя кроватями и купил немного еды. — Паймон, — позвал он, и та тут же возникла перед ним. — Ты купил Паймон еды! — Итер отдал ей сэндвич. — Ты лучший компаньон! Она принялась уплетать свой ужин с небывалым энтузиазмом. — Все еще голодна, — заявила она, когда с едой было покончено. Итер вздохнул и протянул ей горстку моры: — Можешь купить что захочешь. Феечка радостно пискнула и унеслась в сторону кухни. Оставшись вдвоем, путники направились к комнате. Помещение оказалось небольшим, с двумя кроватями, столиком между ними, одним маленьким шкафом и ширмой, за которой стояла бадья с водой для купания. Сяо опустился на свою кровать, Итер приглушил свет и стал снимать с себя одежду. Он оказался еще более хрупким, чем Сяо думал. Острые плечи, выступающие лопатки, тонкие руки. Совсем не похож на воина. В руках Итера возникла легкая футболка, которую он накинул на себя, скрывая худую фигуру от взгляда адепта. — Ты не будешь переодеваться? — обернулся Итер. — Мне не нужно спать. Я должен всегда быть начеку. — Но ты выглядишь усталым, — в руке Итера возникла другая футболка, такая же, как его. Он протянул ее Сяо. — Поспи. Спорить было бесполезно, так что адепт, вздохнув, подчинился. В конце концов, он может и не спать. Просто полежит ночь на мягкой кровати. Итер выключил свет и лег, закопавшись в одеяло. Сяо прислонился к изголовью кровати. Прошло не меньше часа. Сон почти уносил его, а путешественник уже давно сопел, обнимая край подушки. И тут что-то произошло. Печаль, зародившаяся в его душе вдруг стала разрастаться. Она заполонила собой весь его разум и будто стремилась вырваться наружу. В голове пульсировала боль, дыхание сбивалось. Подступало удушье. Музыка, услышанная им сегодня, замолкла. Голоса врывались в сознание. Они жаждали крови, они требовали платы за свою смерть. Голоса давно павших богов, что терзали Сяо тысячелетия. “Убей, убей, убей. Разорви их глотки, выдави им глаза, разрежь их тела на маленькие лоскутки. Облей их маслом и сожги, а пепел растопчи в грязи”. Сяо привык к этому. Давно привык. Он тихо поднялся с кровати и на ватных ногах поплелся к двери. Ему нужно на улицу. Ветер уносит боль. Тихий скрип, но Итер не проснулся. Заставить голоса замолчать было невозможно. Сяо не помнил, как выбрался на улицу. Морозный предрассветный воздух ударил в лицо. Но что-то было не так. Голоса в голове не утихали, а печаль становилась невыносимой. Она перерастала во что-то другое. Куда тяжелее, чернее. Все нормально. Это плата за прошлое, за то, что он совершил. Воздаяние за грех, который не отмолить. Обреченность. Слабость. Они заполнили его душу, не давая вздохнуть. “Убийца. Убийца. Нам нужна кровь. Порадуй нас снова. Давай же, разорви этот город, убей каждого, кто попадется тебе на глаза. Не сопротивляйся.” Что-то сломалось внутри. Осознание бессмысленности своей борьбы лавиной обрушилось на него. Он не в силах сопротивляться им. Сегодня, завтра, через год или столетие — рано или поздно он сдастся. Боль поглотит его, как поглотила его друзей. Сяо вдруг понял, что… устал. Он больше не может этого выносить. Его сознание рассыпалось на куски. Отчаяние. То самое, которое, как он думал, может испытывать лишь человек. Он ощущал, как его воля слабеет. Как он сдается под гнетом этого всепоглощающего чувства. В его разрушающееся “Я” ворвался ужас осознания: возможно, это последний день, когда Защитник Якса властен над собственным разумом. В глазах мутнело. Голоса становились все громче и громче, и за ними уже нельзя было различить звука собственных мыслей. Сяо должен был сражаться, но уже не мог. Сам не мог. И тогда его угасающий разум ухватился за последнюю соломинку, за последнюю хрупкую надежду, что еще оставалась у него. — Итер… — тихо позвал он. Он не знал, здесь ли сейчас путешественник, он уже вообще ничего не знал. Сяо мог лишь надеяться на то, что в тот самый миг, когда ему уже не на что больше надеяться, Итер спасет его. И в этот момент его обмякшее тело обхватили чужие руки. Колени подкосились, и он бы упал, если бы кто-то не удержал его, не посадил аккуратно на землю. Чья-то мягкая ладонь коснулась волос и уложила его безвольную голову на чужое плечо. Нос и закрытые глаза защекотали длинные волосы. Впервые за тысячелетия Сяо почувствовал тепло человеческого тела. — Все хорошо, я с тобой, — голос казался знакомым. Это тот, кого Сяо звал минутой ранее? Как же его звали? Как? — Итер? — Ну а кто же еще? Его гладили по голове. Сяо было так тепло, так хорошо, как не было, наверное, никогда. Почему-то голоса в голове затихли. Осталась лишь блаженная пустота и тихий звук чужого дыхания. — Волосы, — неожиданно для себя пробормотал Сяо, — мешаются. — Ой, извини, — Итер тихо посмеялся и на секунду отстранил адепта от себя, чтобы убрать с плеча выпавшие из косы пряди. Сяо снова уткнулся в чужую шею, а ладонь продолжала гладить его по голове. — А мне щекотно от того, что ты сопишь мне в шею, — хихикнул Итер. — Я проснулся, а тебя не было. Испугался, что что-то не так. — Прости, — прошептал Сяо. — За что же? — путешественник продолжал гладить его, убаюкивая, как маленького ребенка. — Это не должно было коснуться тебя. — Все хорошо, — прошептал Итер снова. — Нельзя вечно бороться в одиночку. — Ты знал, что это произойдет? — догадался Сяо. — Ты выглядел так, будто уже на грани, — признался Итер. — Я ужасно боялся за тебя. Сяо наконец понял, что действительно должен сказать. Не извиняться и не молчать, а сказать всего одну единственную фразу: — Спасибо, что пришел. — Я не мог не прийти, — улыбнулся Итер. — Пойдем в комнату, попьем чаю? Сяо кивнул и они поднялись с холодной брусчатки. Так странно. Их уговор был в том, что в случае опасности Итер должен позвать демона по имени, чтобы его спасли. Но все вышло наоборот. Все это время именно Сяо был тем, кого нужно спасать? Какая глупость: бессмертного адепта защитил от безумия человеческий мальчишка. По дороге Итер купил чай в небольшом чайничке. На столе в кухне сладко сопела Паймон. Они дошли до комнаты. Сяо опустился на стул у небольшого столика и молча смотрел на почему-то растрепанные светлые волосы. Путешественник налил чай в две чашки, и Сяо жадно глотнул горячий напиток. Первым заговорил Итер: — Если тебе станет легче, ты можешь рассказать мне… — Рассказать что? — глупо переспросил Сяо. — Что с тобой происходит. Почему это началось и как ты с этим живешь. — Тебе нужно это знать? — адепт никому не рассказывал о том, что проживал в одиночестве все это время. — Если расскажешь, может стать лучше. Сяо молчал. Молчал долго, но Итер не торопил его. — Я расскажу, — решился адепт. В конце концов, Итер имеет право знать, с кем связался. И Сяо начал говорить. Рассказал о времени, когда его, еще совсем юного Яксу, нашел и подчинил злой бог. Именно эти воспоминания терзают его. Глупо было бы сказать, что руки у Сяо по локоть в крови. За свою жизнь демон пролил реки крови, в которых сам и утонул. Или утопился? Он все говорил и говорил. Про то, как вырезал людей целыми деревнями, как топтал чужие мечты и надежды. Про то, как по приказу того божества, пожирал сны убитых людей. Про то, как Моракс сразил прежнего хозяина Яксы и заключил с ним контракт. Про то, как четверо его друзей сходили с ума от груза кармы и убивали друг друга. Про то, как он, оставшись один на один с собой, тысячелетие защищал Ли Юэ, следуя давнему договору. И пускай прошло слишком много лет и давно канула в небытие память о погибших от руки Сяо людях, их сны все еще живут в нем и пожирают изнутри его сознание. Это его плата за содеянное. Карма, которую он пронесет с собой через вечность, пока однажды она не погрузит его во тьму. Когда Сяо наконец закончил, почему-то долго не решался взглянуть Итеру в глаза. Что он увидит в них? Страх? Разочарование? Презрение? Ненависть? Сяо и сам презирал и ненавидел себя за прошлое, но почему-то мысль о том, как на лице путешественника вместо улыбки отразится гнев… пугала. Да, Якса боялся. Он впервые раскрылся кому-то, рассказал о том, кем на самом деле является. Не адептом — защитником Ли Юэ, а жутким убийцей. И все-таки он поднял глаза. Итер не улыбался. Это было первым, что заметил Сяо, и сердце болезненно сжалось. Все-таки презирает? А потом он заметил взгляд. Это был взгляд, которым никто и никогда не смотрел на Сяо. Просто не мог смотреть. И тем более это не мог быть Итер. Никак не Итер. Золотистые глаза отражали… понимание. Не простое сочувствие, не сострадание. Итер будто бы кожей впитал его эмоции, его опыт, всю его жизнь. Будто бы видел всю душу, как на ладони. Он не просто предполагал, а точно знал, что именно Сяо сейчас чувствует. Знал, может, даже лучше. Итеру не нужно было ничего говорить. Слова сейчас вообще не играли никакой роли. Сяо не хотел, чтобы его поступки осуждали или оправдывали. На самом деле ему нужно было лишь одно. То, о чем, как оказалось, он мечтал тысячи лет — разделить с кем-то свою боль. И Итер смог. Без слов и движений. Одного лишь взгляда хватило, чтобы Сяо понял — он не один. Он больше не один. Адепт отхлебнул позабытый чай, пальцы почему-то дрожали. — Мне правда стало легче. И Сяо улыбнулся. Неловко, кривовато, совсем слегка. Но лицо Итера вдруг озарилось чем-то таким… таким ярким, таким светлым. Это было не похоже ни на что другое, ни с чем нельзя было его спутать. Это было счастье. Итер встал со стула и пересел на кровать Сяо. — Иди сюда, — он подозвал его рукой. Сяо осторожно пристроился рядом. И путешественник обнял его снова. В этих объятьях было столько благодарности, столько теплоты и нежности, что адепт заплакал бы, если бы все еще умел. Он обнял Итера в ответ. Они сидели так еще долго, пока рассветное солнце не залило светом их небольшую комнату. — Тебе все еще стоит поспать, — проговорил Сяо. — Да, ты прав, — путешественник отстранился. Он лег прямо на кровать Сяо, улыбнулся и закрыл глаза. Почти сразу Итер уснул. Сяо задернул шторы и присел рядом, облокотившись на спинку кровати. Рука будто сама вплелась в золотистые волосы, поглаживая. Спустя несколько минут сон унес его. В тот день ни один кошмар не потревожил адепта.