Некий магический ускоритель

Снова ночь и скрипящие колеса. Накопителей хватит еще на пару недель пути, так что полностью сливаться Ниме не требовалось, но в качестве тренировки половину резерва она отдавала. Шур-шур-шур, в кустах кродется кто-то, птички притихли. В смысле еще больше, чем обычно. Герой насупился, значит вслушивается в восприятие. Прошло минут пятнадцать, но никаких поползновений в нашу сторону не замечено. Невкусные, наверное. Дорога на удивление скучна, когда за ней присматривают. Никаких разбойников или опасных зверей, караваны телег едут туда-сюда почти непрерывно, расходясь как в море корабли. Нападать на крытую телегу, влекомую мертвым големом ни у кого желания не было. Не ездят простые смертные с такой скотиной, а значит шанс нарваться непомерно выше, пусть хоть сто раз телега дешманская и рассыпается от любого чиха. Минули несколько развилок, одна из которых вела в Каменку. Но вот перед нами встала проблема многих путешественников, против которой и легендарные герои пасуют, не-то что обычный люд — бюрократия. Тракт пролегал через воображаемую границу — небольшого селения, стихийно образовавшегося около домика дежурной стражи на въезде в земли герцога. Там нас остановили и отвели к большой площадке, тщательно вытоптанной множеством копыт. Сюда ставили все караваны, быстренько досматривали, а потом отпускали, после уплаты небольшой пошлины и проверки на контрабанду. Село так и называлась — Застава. После въезда на досмотр нам выделили место, невнятно пробормотав про очередь. Штош, подождем. Время перевалило за обед. А погранца все нет. — Вам не кажется, что нас игнорируют? — Не кажется. Так и есть. — Давайте подойдем и быстро объясним, что они не правы? — Успокойся, Йо. — Наверно по той же причине, по которой кристалл сломали, но не унесли. — И что? — И то, у них приказ оттянуть твое прибытие, но почему — не знаю. Как и не знаю, почему вас вообще к этому притянули, но догадываюсь. — Не тяни, мелкий, — Нима деланно замахнулось посохом. — Я говорил, что цацки у герцогского управляющего стибрил? — неуверенный кивок, — когда уходил, слышал, что он пропал. С концами. Возможно, они подумали, что вы к этому руку приложили, поэтому и привлекли внимание. — Ну охренеть, привлекли! — Тише, тише, чего орать, Гер-рой. Ты же в курсе, что у здешней верхушки все через задницу делается. Я это к чему: я светиться не хочу, а вы можете сделать вид, что тащите этого управляющего герцогу. — Во-первых, не тащим, во-вторых, если сделаем вид, то могут и поверить, что реально тащим. Тогда отмахаться вообще нереально будет. — Уф, как с вами тяжко. Тогда сделайте вид, что тащите того, кто причастен. Рассказываю план… — — Страж границы подошел к повозке героя перед ужином. Хотел было отложить на завтра, но перебор. Если что-то найдется, тогда можно и подольше мурыжить, выбивая себе благодарность, но держать так, даже не подойдя… их просто прикопают, чтобы не позорили, да и герцог не спасет, отговариваясь дурной инициативой продажных таможенников. Подошел, представился, попросил продемонстрировать груз и представиться. — Герой доспеха, мои союзницы, А’ни́ма, маг, и Йорха Трида, скрытница. — Что за тварь? — таможенник скрипел пером по пергаменту, заполняя подорожную и поинтересовался необычным тягловым средством. — Гибридный голем от… — герой закашлялся, источая чернильный дым, по горлу промелькнула сложная фиолетовая вязь. — В об-кхе-кхе-м, известного мага. Больше не скажу — печать. — Опасность? — Нулевая, исключительно тягловая сила. — Верю-верю, — на цыпочках обошел труп, наблюдая, как тварь подбирает шершавым языком пыль мелкие камни и начинает механически пережевывать. — Что в телеге? — Походный инвентарь и груз, посылка лично герцогу. — Продемонстрируйте пожалуйста. — ЛИЧНО герцогу. — ПОЖАЙЛУСТА! — ГЕРЦОГУ, — сцепившись взглядами, спорщики пытались продавить оппонента. Таможенник потянулся к тревожному амулету, а герой окутал доспехом руки. — Вы же понимаете, что я должен иметь представление, что везут его сиятельству? — Конечно, но не могу открыть всю тайну, потому что тогда вы рискуете получить дополнительную головную боль и участие в сомнительных процедурах. Понимаете? — Прекрасно, — таможенник пожал плечами от пронесшихся мурашек. Кто бы ни искал свидетелей, в дела высокой политики лучше не лезть. — Тогда, прошу! — театральным жестом откинул полог, давая закатным лучам осветить содержимое. Три сумки поменьше и два баула побольше. И еще что-то, накрытое грубой тканью, явственно источающее туман. — Что в сумках? — Личные вещи, экипировка, посуда, еда. — Ааа?.. — Лично герцогу. — Открывайте, — лицо хранителя границы посуровело. Явно темная штука, раз так скрывают, он не мог допустить, чтобы кто-либо навредил его нанимателю. Печать, однако, не рабская, но служебная. — Личная клятва, что она безопасная. — Нет. — Тридцать золотых, и мы не открываем… — Вы собираетесь меня подкупить?! Нет! Открывайте. — Сто золотых, клятва и мы не открываем. — Хм, — заманчивое предложение, но тут точно что-то серьезное, раз такие деньги предлагают. Еще и героем называется, тьфу. — Нет. Открывайте, иначе я начинаю тревогу. — … Ладно, — под скорбными взглядами спутниц он откидывает плотную ткань, откуда вырывается облако черного дыма. Труженик таможни отшатывается, утыкая рот и нос в локоть, где как раз на этот случай имеется пару фильтрующих нашивок. — Не переживайте, он не опасен, — парой взмахов он разгоняет дымку. Кончено, для тебя не опасен, ведь все знают, что герои обладают повышенными сопротивлениями. Среди тумана лежала, ну э-э, мумия? завернутая в стальные ленты и опутанная цепями. Лицо было прикрыто тканью. Из всех щелей сочилась тонкая дымка, окутывая силуэт мистическим ореолом. Поверх накинута золотая артефактная цепь, хорошо знакомая Инкогнито. — Ч-ч-что это? — Это? Тварь, вероятно, ответственная за пропажу доверенного лица герцога. Мы поймали ее на тракте, ведущему к его землям. Чтобы не нервировать вас и не впутывать в дела высокородных, я решил скрыть ее статус, иначе придется отвечать перед герцогом и церковью, уже разыскивающую её. Я хочу обменять… Это, — брезгливый кивок на сверток, — на свою помощницу, которую забрали люди герцога. — Быть такого не может… — Вам поклясться? — на такое «заманчивое» предложение таможенник побледнел и замотал головой. Уже увиденного было достаточно для крупных проблем, а тут с таким свидетельством отмахаться от дознавателей будет просто нереально. — Не стоит, вы же герой, не надо так унижаться перед простым таможенником. Держите бумаги, хорошей дороги. — — — Мне кажется, что это было слишком. — Да ладно тебе, — в ослабших «обмотках» завозился Лихо, вытаскивая из кокона пару свертков, содержащих стибренные амулеты, и какие-то личные вещи девушек, про которые спрашивать не решился. Йоха надувалась и краснела, а Нима — шипела и метала молнии, приобретая вид взъерошенной кошки от вставших дыбом волос. — Хорошо получилось и связать тебя с пропажей этого человека не выйдет. Только тень, но это еще доказать нужно. Сняв амулет с дымчатой иллюзией, попутчик дождался, пока обмотки не скрутятся обратно в обруч. Загрузив в коняшку заряженный накопитель, снова поехали сменно. День потеряли, теперь никакой форы нет, будто и не ехали днями и ночами напролет. — — — Рано! Как они прибыли так быстро? — Не знаю, сиятельный. Но они не выглядят утомленными. Еще, сиятельный, герой вез странный сверток, напоминающий человека. Говорит, это тень, способствовавшая исчезновению… — Ясно, спасибо. Продолжайте нести службу. — — Земли герцог отхапал себе большие, просто огромные, можно сказать. Целый день едем, второй начался, иногда по сторонам виднеются возделываемые поля, но даже до замка мы не добрались. Я продолжал исследовать структуру дара Героя, тщательно занося ее в образ, заменяя мутные образы стройной картиной, содержащей основные элементы. Ожидаемые сложности: дар динамичен, притом я пришел уже к развитой версии. Если я смогу мгновенно скопировать, то она просто развалится. Но полученные узлы помогут понять, как можно взаимодействовать с дарами других… Ближе к вечеру, когда мы подыскивали место под очередной привал, перед нами упало дерево. Сзади сразу второе. Чуть коняшку не побили (сволочи!), это же произведение искусства! На середину дороги показалась сгорбленная фигура. Темный плащ с капюшоном удачно скрывал существо. — Здравствуйте, путнички. Не найдется ли минутка, поговорить о мирских ценностях? — глубокий старческий голос, производил приятное впечатление доброго и мудрого деда, с которым можно и за жизнь потолковать, так и совета попросить. Правда, окружение немного не соответствует. — Дед, ты опять забыл таблетки принять? — пробормотал герой, совершив приложение своей ладони к лику своему. — Какие, нахер, мирские ценности? — Как какие? Злато-серебро, камни драгоценные. Жизнь, в конце концов. — Дед, мы находимся в землях герцога Левальского, в дне пути от его замка. Ты и правда думаешь, что я поверю в вульгарную разбойничью засаду? — Да кто же тебя знает, отрок. Многие тоже не верили, да пришлось, ибо аргументы надежные, аргументы тяжелые. — Кусты зашевелились, за задним деревом занимали позиции лучники, наконечники стрел которых явственно светились всеми цветами радуги. — Так будем говорить? — Так что ты хотел? — видимо оценив свои шансы, призванный решил пойти на диалог, но внутри все бурлило. Вот сейчас из-за спины покажутся подвижные узкие лепестки, готовые в любой момент обхватить фигуру в доспех. — Подарок для герцога. Говорят ценный до безумия… И ваши вещи, все, они тоже вам не пригодятся, если хотите сохранить свои жизни. — Да? — герой всматривался в дедугана, пытаясь проникнуть в его замыслы, узнать, что за человек, но взгляд соскальзывал, что значит: его защиту пока не преодолеть. Что же монстр тут вылез? Уверенность, что просто так такие отряды пастись не будут, абсолютная. Гораздо проще поверить, что это переодетые егеря герцога, пришедшие встретить. — Дааа… — протянул дед, приподнимая свою клюку. Лучники натягивали луки. — Он готов. — тихонько прошептала на ухо Йоха. Кивнул, показывая, что понял и приспустил контроль, разворачивая спирали обмоток. — Ты согласен? — дедок выражал явное удовлетворение и удивление. — Да, эта телега теперь ваша. Все трое спрыгнули с телеги, держась поближе. — Как замечательно. Не всякий раз можно встретить таких здравомыслящих людей, жертвующих своим благосостоянием бедным жителям дорог. Мы благодарны вам, но вам не кажется, что одежда на этих прекрасных дамах принадлежит теперь нам? — О, не сомневайтесь, подарок герцога намного ценнее, чем наша одежда. Поверьте, вы не разочаруетесь. — Раздражение переходило в ярость. Мало того, что опять ничего сделать нельзя, так еще и издеваются. Прямой бой, как ни печально признавать, он не выдержит. Еще свежи в памяти воспоминания о таком Стеклянном оружии, пробивающим максимально возможный доспех что нож бумагу. И что самое противное, его держали свои же сотоварищи, герои! Которые могут пользоваться им больше одного раза. — Давайте взглянем, — дедок неторопливо прошаркал к телеге и сунулся под навес. — А что это, милок? — Это Тень. Пойманная и плененная моей силой по пути сюда. Я слышал, именно она устранила поверенного герцога. Хочешь ознакомиться? — и злорадно приподнял руку со сложенными для щелчка пальцами, будто готовый сбросить контроль. — Невозможно, — едва слышно пробормотал старик, глядя на расходящиеся ленты, источающие черную дымку, стелящуюся по бортам. — Достойная цена за наши жизни? — Д-да, только не отпускай… — дедок пятясь отошел от повозки. — гораздо, гораааздо больше, чем ваши жизни. Пожалуй, мы пойдем, Герой Доспеха… И отряд рассосался по ближайшим кустам. — — — Он везет вам Тень, господин. — Что? — Ту тварь, что у… устранила вашего доверенного. Герой говорит, что поймал ее по дороге к вам. — Чушь! Тени не могут убить человека, они нематериальны и не способны никак нанести вред, только напугать до полусмерти!.. Седой дедок, снявший капюшон замешкался, но решил уточнить. — Мой господин, это касается молодых теней. Старые тени более… более… — Ну же, говори! — властный голос требовал. — Более умелые, так сказать. Некоторые могут вселяться в тела, беря их под контроль и… — Ты хочешь сказать? — Да, мой господин, герой везет скованную старую тварь, обладающую носителем. — Додумать каждый мог сам. Нематериальных тварей привыкли не воспринимать всерьез, неспособные повлиять ни на что сгустки энергии, не обладающие не то, что разумом, а статусом! Даже у животных есть какой-никакой статус, а тут лоскуточек дыма, развеивающийся от легкого мановения руки. Почему-то все забывают, что некоторые лоскутки вырастают, усложняются и выходят на охоту. Охотничьи угодья ограничены комфортной средой, в которой они не распадаются и избегать их просто. Но вот старые твари… они уже понимают ценность тела и имеют способности для его использования. Что уж говорить, если невесть какие боги признают и наделяют даром. Вот эти экземпляры уже опасны, представляя прямую угрозу всему живому, не говоря уже о высших и древних… — И ты не мог их устранить? — Нет, мой лорд, герои крепче, я бы израсходовал большинство стрел на тварь, и герой смог бы сбежать. — Так почему ты этого не сделал? — Я и мои ребята сделали все, что смогли. Простите, но мне надо идти. Дедок накинул капюшон и громко шаркая пошел на выход, в то время как властитель земель откинулся на спинку шикарного кресла и произнес стоящей рядом Слуге: — Милли, подготовь встречу гостям. — Да, сиятельный. — — — Наконец-то! Доехали. Герой смотрел крепость, обнесенную стеной. По прикидкам такое сооружение занимает площадь небольшого городка. После столицы и королевской обители, этот смотрелся приземленно и реалистично. Лихо был снова упакован в куколку и обвешен амулетами, в том числе и на защиту и теперь спокойно источал дымку. Абсолютно непрошибаемый пацан, все происходящее воспринимает стоически на уровне похуизма, будто так и должно. Каждый день что ли в качестве жертвы отправляется? На воротах встречала целая делегация: брюнетка в брючном костюме с высоким хвостом в сопровождении четверки латников. Оценка послушно показала, что кроме укрепления, доспехи и стеганный подклад содержит чары климат контроля, питающийся от амулета-удостоверения, заодно снимая излишки энергии и гася эмоциональные выбросы, что позволяет дольше обходиться без подзарядки. Глава делегации оказалась скрытником тридцатого пятого уровня, с минимальными магическими способностями и давней травмой… — Попрошу, Герой Доспеха, воздержитесь. Это как минимум невежливо. — Доброжелательно поклонилась встречающая. — Приношу извинения эээ… — Милли Косе, к вашим услугам. Мне поручено доставить на аудиенцию к герцогу. Давайте поторопимся, он ждет вас. Блин, приятно. Спокойный благожелательный голос, без скрытого подтекста. Подчеркнутый профессионализм переговорщика. Всегда бы так, а то с этими высшими чинами общаться, будто в помои окунуться. От внешней стены (а как иначе?) вела широкая дорога через неплотно застроенный квартал, двух и одноэтажные строения. — Если интересно, это торговый квартал, сюда часто приезжают торговцы, привозя ценные изделия. Здесь можно торговать, не опасаясь за свой товар или жизнь, за что нас так ценят. Чуть дальше, собственные ремесленные кварталы, где живут мастера со своими семьями. — Неторопливый рассказ тек под стать ходьбе. Все спешились, рассматривая город. — Через десять минут мы подойдем к внутренней стене, главный оборонительный рубеж герцога. Она возведена вокруг замка, являющегося вотчинной герцогской фамилии Левальских вот уже семь столетий… Теперь ворота были поменьше, но более массивные, приводимые в движение сложным механизмом. Никакого столичного гигантизма. Полагаю, дело в количестве магов, дорогое удовольствие, между прочим. Стражники поприветствовали Милли и пропустили нас следом. Так мы оказались в широком колодце, рассматриваемые сверху часовыми. Небольшой двор пуст, по периметру стоят три тяжелых двери. Из левой появились шесть безэмоциональных закованных в необычные доспехи, удерживая на ручки каменный саркофаг с мистическими символами. Молча откинули борт и не касаясь, приподняли куколку веревками и бережно поместили вовнутрь. Потом накрыли крышкой и накинули пару зачарованных цепей. Поудобнее взялись за ручки и так же молча скрылись за левой дверью. — Куда? А как же обмен? — Не волнуйтесь, пройдемте за мной, герцог ждет, — встречающая уже стояла около правой двери, приглашающе придерживая стальной массив. После десятка шагов дверь глухо закрылась, оставляя в мрачном, едва освещенном коридоре. Поплутав вместе с провожатой, мы вышли в совсем другой замок: ухоженный, стильный, дорогой. По полам лежали ковры, широкие, во всю стену окна из чистого и тонкого стекла выходили на зеленые парки, щедро освещаемые солнцем, струящиеся фонтаны. — Мы находимся в гостевом комплексе, надежно закрытом оборонительном сооружениями, здесь нам ничего не угрожает. Оглянитесь вокруг, правда красиво? — Да, вы правы. — Четкость линий не претендовала на помпезность столицы, скорее была приятна сама по себе, собственной приземленностью и простотой. Так и шли по окружности рассматривая цветущий рай внизу, затем повернули направо, на переход в центральный ансамбль, представляющий короткий коридор, максимально застекленный с обеих сторон, вел в тронный зал, никак по-другому. Круглый, сходящийся куполом, просторный, напоминающий храм. И был трон, на котором восседал подтянутый мужчина с сединой в рыжей шевелюре и тонким обручем. — Я привела их, мой господин. — Спасибо, Милли, ожидай у себя, — баритон герцога смотрелся блекло в таком шикарном зале, неуместно, как шаги ночью на кухне. — Здравствуйте, я герой… — Давайте отложим эти заморочки, тем более мы заочно знакомы. Какое дело нам до этих расшаркиваний. Так по какому делу? — Вы похитили мою спу… слугу и испортили накопитель в транспортном средстве. — Да? И кто же вам это сказал? — Ваши слуги во время похищения. Они так и передали «герцог Левальский приглашает на разговор». — Неубедительно. Любой может сказать что угодно и выставит меня преступником? Послушайте, молодой человек, ваши слова — тяжкое обвинение, за которое вам придется ответить. — В зал вошел десяток солдат, сжимая в руках копья, уже подернутые пламенем способностей. — Боюсь, мне незачем привлекать Канцелярию, чтобы разрешить этот конфликт, поэтому: приговариваю вас к смерти, за клевету в адрес королевского аристократа, приговор исполнить немедленно.