Живи, сохраняя покой. Придет весна, и цветы распустятся сами.

       Хули-цзин моложе пятидесяти лет, как правило, не воспринимались даже демонами всерьёз. Все считали, что молодые особи этого вида были слишком немощными. Тарталья думал, что заклинатели были точно такого же мнения о лисах-оборотнях, однако, перечитав все книги, где хотя бы вскользь упоминались эти существа… парень понял, что дела обстояли ещё хуже… никто из них не удосужился как следует изучить этот вид. Везде говорилось о том, что лисы могли принимать человеческий облик лишь к годам пятидесяти и становились они с каждым столетием все сильнее. Ни в одной книге не было сказано, что хули-цзин, как и сами заклинатели, самосовершенствуются на протяжении всей своей жизни. Хороших результатов они могли достичь намного раньше. Все зависело от потенциала и от усилий, что они прилагали, дабы достичь каких-то высот. Наглядным примером был сам Тарталья. В свои семнадцать лет он уже был хозяином довольно большой территории. Кстати, слухи об этом разлетелись очень быстро. Многим существам было интересно взглянуть на того, кто убил старого градоначальника, и из-за кого эта земля стала называться «алым лотосом». Вот только молодой господин не спешил светиться перед всеми. Поставив перед собой определённую цель, Тарталья только к ней и стремился. В его планы даже завоёвывать территории не входило… это само как-то вышло. И теперь приносило очень много хлопот…       Солнечные лучи уже осветили все тренировочное поле, когда заклинатели возвращались с завтрака. Кто-то спешил на лекции, а кто-то желал поскорее обнажить свои мечи. Пока все суетились как в муравейнике, Итэр спокойно шел по тропинке, оглядываясь по сторонам. Тарталья не объявился в столовой, и парень, желая узнать все ли в порядке с ним, поплёлся в первую очередь к его комнате. Однако не отыскав его там, ему пришлось продолжить поиски по всей территории пика Цисин. Благо ему не пришлось тратить слишком много времени. Тарталья был обнаружен на ветке одного дерева, что стояло у маленького пруда. Внизу плавали карпы кои, и парень, испугавшись за бедных животных, поспешил к товарищу. Итэр до сих пор помнил, как этот негодник устроил «рыбалку» в этом самом пруду, когда в очередной раз прогуливал лекцию. Однако на удивление, рыжеволосый на этот раз не пакостничал.       Тарталья сидел на ветке с крайне недовольным лицом, маленьким кинжалом очищая от кожуры яблоко. Было странно видеть его таким. Итэр привык, что на лице этого человека всегда играла яркая улыбка, поэтому немного растерялся, обнаружив его в таком настроении. Он остановился и молча проследил за взглядом товарища, в попытке понять в чем дело. Но вдалеке стояла одна лишь хижина, принадлежавшая старейшине Чжун Ли.       Тарталья не планировал всю ночь проводить на пике Цисин. Он уже давно не появлялся на своей земле, и чтобы демоны не покушались на его добро раньше времени, ему нужно было как можно скорее показаться там и напомнить мелким шавкам их место. Вот только ему не удалось выскользнуть…       Лис очень хорошо умел скрываться и был уверен в своих способностях на все сто. Однако Чжун Ли как-то умудрился его поймать за шкирку этой ночью. Мужчина неожиданно появился позади, когда парень уже хотел перепрыгнуть через закрытые ворота. Тарталья так перепугался внезапного появления, что чуть не бросил в старейшину мешочек с измельчёнными в порошок ядовитыми травами. Вовремя остановился…       Конечно его отправили обратно в комнату. Ну и конечно Тарталья не собирался послушно сидеть на месте. Было ещё предпринято несколько попыток побега, однако каждый раз, стоило ему только приблизиться к стене, которой была огорожена вся школа, его тут же ловили. Парень уже устал придумывать отговорки…       — Знаешь Шиди, некоторые могут не так понять это. — вдруг сказал Итэр, все ещё смотря в том же направлении, что и Тарталья.       В окне хижины можно было увидеть Чжун Ли, что склонился над столом с немного озадаченным видом. У него образовалась маленькая складочка между бровями, когда в очередной раз проведя по поверхности пальцем, он вдруг остановился.       Тарталья непонимающе захлопал глазами.       — Ну… со стороны кажется, что ты подглядываешь за учителем. — пожал плечами блондин.       Лис резко подскочил на месте и уже открыл рот, чтобы возразить, однако он потерял опору и тут же рухнул вниз. Итэр засмеялся, подавая товарищу руку помощи.       — Знаешь, то, что такие грязные мысли приходят в твою голову, ещё не значит, что и другие так подумают! Стыд и позор тебе. — протараторил Тарталья, потирая ушибленное место. — как ты мог такое подумать обо мне?!       Итэр хотел было что-то сказать, однако передумал и просто покачал головой. При этом с его лица не сходила улыбка.       — Он вообще спать ложится? — пробубнил тихо рыжеволосый, обращаясь к самому себе.       Однако парень, стоящий совсем рядом, услышал его.       — Думаю он всю ночь пытался узнать обо всех переменах в мире заклинателей за последние пять лет. Наверное до сих пор возится с документами и различными книгами.       Тарталья фыркнул и, подняв кинжал с земли, обтер его об одежды и спрятал в рукаве.       — Он сказал вчера, что будет проверять на что я гожусь. Когда он устроит мне поединок? Я не собираюсь ждать, пока он разузнаёт о каждой травинке, что выросла здесь за эти годы.       — Кто постигает новое, лелея старое, тот может зваться учителем. Пять лет — это не маленький промежуток времени в мире заклинателей. Очень многое могло измениться. Как думаешь, может ли он заниматься своими учениками, не узнав в первую очередь об изменениях во внешнем мире?       Тарталья вскинул одну бровь.       «Честно? Меня не ебет это. Я нахожусь в этой школе вовсе не для того, чтобы слушать длинные монологи старейшин и вникать в их суть. У меня здесь своя цель. Высшая.» — подумал парень, так ничего и не ответив товарищу.       — Ты не видел, кстати, Сяо? — вдруг спросил Итэр, уже смотря совершенно в другую сторону. — Со вчерашнего дня его нигде отыскать не могу. Помнится он исчез сразу после того, как его забрал на беседу учитель.       У Тарталья тут же заиграла улыбка на лице.       — Может его оставил в своей постели стар…       В этот самый момент вокруг парней вдруг закружился какой-то алый лепесток, не позволив Лису закончить. Итэр вытянул вперёд руку и листок плавно опустился на его ладонь. Стоило ему лишь коснуться кожи, как он тут же вспыхнул. Тарталья хотел было уже ударить по нему, чтобы потушить огонёк, однако он не успел этого сделать, так как тот сам погас. Теперь на ладони парня лежала маленькая записка с одним лишь иероглифом: «приходите». Итэр тут же перевёл взгляд на хижину. Там вдалеке, перед окном замер Чжун Ли. Он смотрел на них и кажется чего-то ждал от них.       — …рейшина Чжун Ли?..       Итэр первый вошёл внутрь довольно просторной комнаты. Никакой лишней мебели здесь не было, лишь все необходимое для одного человека. Пока Тарталья бесстыдно разглядывал помещение, блондин уже подошёл к учителю, который как оказалось, склонился над картами. На одной из них были выделены территории, принадлежащие определенным школам, а на другой можно было увидеть земли демонов.       — Эти карты изменились, как я погляжу. Четыре великие школы Цисин, Селестия, Ясиро и Ордо Фавониус все больше стесняют других, более мелких. — спокойно проговорил Чжун Ли, почти не обратив внимания на вошедших. — помнится мне, Селестия хотела присвоить себе богатые земли уже довольно давно. Но я удивлён, что они осмелились вторгнуться на территорию другой крупной школы.       — Да, но Ордо Фавониус никак не отреагировал на это. Они решили просто расширить свою территорию на западе, не вступая в конфликт с Селестией.       Чжун Ли неодобрительно покачал головой, однако ничего не ответил на это. Позади заклинателей послышался грохот и они оба резко повернули в ту сторону головы. Рядом с полкой, на которой несколько секунд назад лежал какой-то старинный меч, стоял Тарталья. Он держал в своей руке ножны, в то время как само орудие валялось у его ног. Парень нервно засмеялся.       — Ой… неловко вышло. Извините.       Он поднял меч и поскорее хотел вернуть его в ножны, однако из-за спешки, он снова его выронил. Только после второй попытки ему удалось положить оружие на место.       — Как-то не устойчиво у вас трофей стоит… — сказал Тарталья и, не зная куда деть руки, начал хлопать по бокам и смотреть по сторонам. — вам бы закрепить его как-нибудь.       Он, сконфузившись, покосился на две фигуры. Они молча смотрели на него… Итэр с открытым ртом, а Чжун Ли с каким-то странным выражением лица. Тарталья не знал зол тот на него или просто в шоке от его поведения. Наконец, после затянувшейся тишины, мужчина подал голос:       — Это не трофей…       Тарталья удивленно перевёл с него взгляд на меч.       «А что это блять? Сувенир?» — подумал он.       — Будь добр… отойди оттуда. — все тем же спокойным голосом попросил его Чжун Ли, при этом все ещё как-то странно глядя на меч.       Парень кашлянул в кулак и встал рядом с Итэром. Как только он увидел две карты, то тут же наклонил голову чуть вбок, с интересом пробегая взглядом по линиям и разным обозначениям.       — Я нашёл достаточно много информации о школах, но нигде не было сказано о переменах в мире демонов. К тому же, я заметил груду писем от простых жителей с просьбой о помощи. Неужели пик Цисин так занят, что не может отправить даже пару учеников разбираться с этим?       — Вам лучше об этом поговорить с наставником Баем. Я лишь могу сказать, что из-за ситуации с Селестией и Ордо Фавониус, глава Нин и ещё пару старейшин отправились в Ясиру для переговоров. А демоны… в последнее время у нас много потерь. Заклинатели исчезают без следа. — Итэр указал на земли «алого лотоса» — к примеру, недавно была ночная охота здесь. В итоге Сяо оказался ранен и ещё двое наших пропали без вести.       Чжун Ли скрестил руки на груди, задумчиво глядя на карту.       — Хозяином этих земель был старый Джо. Довольно жестокий демон… однако он не стал бы трогать заклинателей. Неужели его кто-то сменил?       «Сообразительный дедуля» — хмыкнул Тарталья.       — К сожалению я не могу ничего об этом сказать. — виновато опустив взгляд, проговорил Итэр.       Чжун Ли кажется не обратил внимание на это. Он приложил указательный палец к подбородку и посмотрел в окно, продолжая размышлять дальше:       — Если предположить, что у этих земель появился новый господин… это может быть кто-то из личных учеников старого Джо. Но если это так, то нынешний хозяин должен быть необычайно жестоким существом.       Тарталья вскинул брови.       — С чего вдруг? — вырвалось у парня, прежде чем он подумал.       Правду говорят, злейший враг человека - его собственный язык! Рыжеволосый уже успел мысленно дать себе двадцать оплеух.       — У старого Джо было несколько учеников и он готов был позволить сменить себя лишь одному из них. Тому, кто смог бы убить своих «братьев» и его самого. Тот, в чьём сердце есть хоть что-то человечное, не смог бы поднять меч на брата или сестру. Соответственно тот, кто занял место Джо — самое настоящее зло, не имеющее даже каплю доброты и милосердия в сердце.       Тарталья замер как громом поражённый. Он может быть и был в каком-то плане жесток (без этого он бы просто не смог выжить в этом мире), но точно не считал себя каким-то вселенским злом! Он нахмурился и хотел было уже ответить мужчине, однако вовремя прикусил язык.       «А смысл мне спорить с ним и что-то доказывать?.. тем более, что я все равно буду для них самой последней тварью? Ведь именно я сейчас лелею мысль о том, что залью здесь все кровью…» — подумал он, взглянув в окошко.       — Ваши слова имеют смысл… — как-то тихо ответил Тарталья. — и все же, позвольте мне задать вопрос.       Чжун Ли кивнул.       — Вчера вы сказали, что хотите проверить на что я способен. Так… будут у нас сегодня какие-то бои?       Итэр, тяжело вздохнув, покачал головой.       — Тебе лишь бы подраться с кем-то.       — Он прав. Я хотел проверить его способности. — Вдруг сказал мужчина, поворачиваясь к тому самому мечу, что уронил Тарталья. — и сейчас, тщательно все обдумав, я уже решил как именно это сделаю. Никакого поединка не будет. Мы отправимся сюда и поможем одной семье. — Чжун Ли указал на земли «алого лотоса». — Благодаря этому я смогу увидеть не только как вы управляетесь с мечом и духовной силой, но и ваше критическое мышление.       «Потому что я вообще уже сомневаюсь в ваших умственных способностях…» — мысленно продолжил за него Тарталья. Он скрестил руки на груди и, улыбнувшись, уставился в пол. — «дела складываются как нельзя лучше.»       — Ох, кажется я забыл кое-что. Тарталья, будь добр. — Вдруг сказал Чжун Ли и резко двинулся в его сторону.       Хватило одного лишь шага, чтобы оказаться рядом с парнем… молодой хули-цзин, не ожидающий такого, резко дернулся, встав немного боком перед мужчиной. В руке, которую он завёл чуть назад, сверкнул кинжал. Мужчина заметил это, но даже на секунду не замедлился. Наоборот, одним лишь быстрым движением сорвал с его плеча… заклинание?..       Тарталья непонимающе уставился на маленький листочек, зажатый между пальцами Чжун Ли.       — Я установил особый барьер вокруг школы, — сказал он, наблюдая за тем, как кинжал вновь возвращается в рукав. — а это заклинание подавало мне сигнал каждый раз, когда ты подходил слишком близко к стене.       У парня брови на лоб полезли. Он чувствовал себя оскорбленным! Какого хрена он так глупо попался на это?! И когда этот гад успел нацепить эту бумажку на него?       Пока Тарталья чуть волосы себе на затылке не рвал, Чжун Ли стоял рядом с ним с каким-то странным выражением лица. Он перевёл взгляд на Итэра, но тот стоял как ни в чем не бывало… как будто такая реакция юноши на резкие движения была нормой.       — Что же… ступайте за Сяо и в путь. — сказал мужчина, задумчиво провожая молодых заклинателей.