Созидай и разрушай

Лететь верхом на драконе гораздо приятнее, чем в его лапах. Все так же безумно страшно, но уже ничто не пытается выдавить из тела последние соки. К сожалению, насладиться видами с высоты драконьего полета не удалось — мешал сильный ветер, да и мозг был сосредоточен на том, чтобы удержаться на огромной летающей ящерице. Как оказалось, Данелид в принципе очень компактный мир, явно меньше Земли. А учитывая скорость полета дракона, то его можно весь облететь за сутки. Пешком, конечно же, вышло дольше. Но на то, чтобы пересечь земли Иссилая и приблизиться к руинам Рокшаля, ушло всего часа три-четыре. Честно говоря, Люба не рассчитывала, что им сразу повезет и этот оборотень Хиго выйдет встречать их с хлебом и солью. Их встретил темный зловещий лес, который оказался еще более пугающим, чем во сне Любы. Тут было на несколько градусов холоднее, чем в любом другом месте. Аж пар шел изо рта! И до ужаса тихо: ни скрипа деревьев, ни стука дятла, ни шороха в кустах — ничего. Все будто бы застыло во времени. — Да здесь все пропитано темной магией, — скривился Минрен, закрывая рот воротником так, будто бы в воздухе пахло разлагающимися трупами. На деле же пахло лишь сыростью. — Все могло быть иначе, будь люди более сострадательными и мудрыми, — начал причитать Элиас, обернувшись человеком. — Все знали, что в Рокшале началась эпидемия. Королевству требовались лекарства, еда и иная помощь. Но никто не отозвался, опасаясь принести заразу в свои земли. Если бы кто-то откликнулся на помощь и протянул Рокшалю руку, им бы не пришлось взывать к учениям Слепой дивы Саи. И все могло бы закончиться иначе. — С одной стороны, они поступили правильно, — начал защищаться Минрен, продвигаясь вглубь леса следом за драконом. — Эпидемия могла распространиться и в другие королевства. — Мне всегда было трудно понять людей, — на этом дракон закрыл тему. — Здесь тяжело находиться. Но, как ни странно, последователи Безликого старательно обходят этот лес. Из-за учения Слепой Саи влияние Бездны здесь ничтожно. — Хочешь сказать, этот жуткий лес — самое безопасное для меня место? — поспешила уточнить Люба. — Не Вестник меня прикончит, так я от страха тут кони двину. Как нам найти этого Хиго? Ходить и звать? — Хорошо бы найти то самое место, где ты встретилась с ним во сне. — Легко сказать! Здесь же все одинаковое, — взъелась Люба. Хождение по лесу оказалось пустой тратой времени. Мало того, что они не нашли даже следов присутствия Хиго, так Люба заработала себе еще одну паранойю в коллекцию. Ей везде чудилось, что за ней следит огромный волк с желтыми глазами. Воображение ушло в отрыв. Элиасивальсис предложил осмотреть руины Рокшаля, но ни Люба, ни Минрен не загорелись желанием. В лесу-то тяжело находиться, а там уж тем более. К тому же, Люба боялась подцепить какую-нибудь заразу после всех этих разговоров про эпидемию. Было решено возвращаться. К тому же Элиас сказал, что Арчибальд и Надин должны вот-вот добраться до каньона. Люба искренне надеялась, что дед доведет королевну в целости и сохранности. Конечно, не забудет протащить ее по всем живописным болотам и кустам. Куда без этого? Несмотря на то, что Люба была готова к тому, что они ничего не найдут в лесу, на душе все равно сделалось гадко. Порой очень хочется надеяться на чудо. Но было бы глупо ожидать, что этот Хиго действительно вылезет из своей берлоги и окажет всестороннюю помощь сомнительному перерождению старой подруги. Весь обратный путь Люба думала о своем, даже по сторонам особо не смотрела. Зато дракон что-то увидел и решил проверить, забыв оповестить о своей затее тех, кто сидел у него на спине. Элиасивальсис спикировал вниз под громкие визги Любы и Минрена. Учитывая, что они как раз пролетали над землями Иссилая, король Истан должен был их услышать. Дракон опустился посреди чьего-то огорода, нагло растоптав все грядки с капустой, которая и без его помощи доживала последние деньки. Жуткое чучело с соломенной головой сильно покосилось и с осуждением смотрело на вторженцев. — П-предупреждать надо! — пищащим голосом возмутилась Люба. — У меня вся жизнь перед глазами пронеслась! — Здесь что-то не так, — сказал Минрен, тронув Любу за плечо. — Конечно! Забыл? Истан нас не особо-то любит, так что давайте-ка убираться отсюда. Не хочу в третий раз в темницу. — Люба, смотри… Опасений Любы Минрен явно не разделял. Маг увидел то, что начало волновать куда больше, чем перспектива повторного заключения. Собственно, это же и привлекло дракона, вынудив сделать аварийную посадку. — Это… кролики? Настолько жуткой картины Люба еще не видела. Она сперва не узнала Кроличьи холмы, приняв их за очередные руины, оставшиеся после войны. Вместо заливных зеленых лужаек и красивых домиков вокруг была лишь выжженная непонятно чем трава, темные силуэты опустевших домов и гробовая тишина. Что же до вездесущих кроликов, то они никуда не делись. Вот только уже не прыгали под ногами, а лежали ничком, истекая черной жижей. — Что это? — осмелев в порыве любопытства, Минрен ловко скатился с дракона и подошел к ближайшему кролику. Трогать тушку руками он не решился, поэтому вооружился длинной палкой. — Это не кровь. — Держись подальше. Когда Элиас успел в человека превратиться? Но на его человеческом лице куда ярче отражалось беспокойство и тревога, нежели на драконьей морде. — Кроличья чума или что это? — Любе было не по себе. Она старалась держаться рядышком с драконом. — Ого! — воскликнул Минрен. — Смотрите! Продолжая свои эксперименты с палкой и кроличьими трупами, Минрен обнаружил интересный эффект, если это можно так назвать. В попытках определить, что же за черная жижа вытекает из кролика, маг тыкал ее палкой, пока не обнаружил, что палка погружается в эту лужу, хотя физически это невозможно. Более того, Минрену удалось полностью погрузить туда палку, после чего она исчезла. — Черная дыра в кролике? — у Любы аж голова разболелась. — Это осколки Бездны, — ответил Элиасивальсис. — Так мастер Оскар был прав?! — ахнул Минрен. — Он говорил про кроликов и Бездну. Мы думали это его очередной бред. — Предположу, что последователи Безликого каким-то образом «заразили» кроликов Бездной, и те разнесли ее по Кроличьим холмам. За столь короткое время они уничтожили целую деревню... Это плохо, очень плохо. — И что это значит? — Люба попятилась. — Что Безликий уже близко, — нахмурился дракон. — Времени все меньше. Уходим. Вновь обернувшись гигантской летающей ящерицей, Элиасивальсис с тревожным видом ждал, когда Люба и Минрен запрыгнут ему на спину и они вместе уберутся подальше от кроличьего кладбища. Если маг сразу понял, что дело дрянь, и немедленно залез на дракона, то Люба какое-то время топталась на месте, переваривая увиденное. Только в ее сердце блеснул огонек надежды на то, что можно как-то все исправить, как очередной удар со стороны подкашивал ноги. Шутки кончились уже давно. Примерно тогда, когда из Любы хотели в буквальном смысле сделать оружие. — Люба, — позвал Минрен. — Нужно уходить. Люба молча кивнула. Сил, чтобы самостоятельно забраться на дракона у нее не было, поэтому Минрену пришлось ее втащить, подтягивая за руки. К тому же держаться покрепче она тоже не особо-то горела желанием, так что маг не только себя удерживал на драконе, но и старался следить, чтобы Люба не отправилась в свободный полет. Как оказалась на твердой земле, Люба так и не поняла. Удалось лишь осознать, что они благополучно вернулись к жилищу дракона. Очень хотелось залезть в его гнездо-кровать, свернуться в клубок и затихнуть. Сама мысль, что Безликий уже стоит на пороге и ждет, когда ему откроют дверь, вышибала землю под ногами. Ноги не шли. Элиас буквально вел Любу под руку. Но одна хорошая новость все же ждала их в пещере. — Арчибальд! — радостно воскликнул Минрен, заметив старика, что нагло хозяйничал в драконьем жилище. — Как я рад тебя видеть! Маг бросился обнимать ворчливого старика со странной любовью к ненадежным конструкциям. Арчибальд, как и раньше, выглядел бодро и свежо. Видать, на его болоте лечебный воздух. И если он за свои годы надышался им вдоволь, то Надин, судя по ее бледному серому лицу, концентрации явно не хватило. У Любы отлегло от сердца, когда она своими глазами увидела живую и невредимую Надин. Узнать в ней ту статную и властную королеву теперь практически невозможно. Статус и силу ей давали придворные маги, наложив на попаданку свои чары. И стоило их сорвать, как розовые очки слетели, а глазам открылась истинная картина мира, в которой у перерождения Арианны не самое удобное место. — Хорошо, что вы добрались, — тепло улыбнулся дракон. — Думаю, всем нам не помешает поесть. Элиас намеренно оставил Любу и Надин наедине, увлекая Минрена и Арчибальда за собой. Девушкам нужно было поговорить без лишних ушей, а суп сам себя не приготовит. Арчибальд выделил теперь уже бывшей королеве очередной наряд рванья из своего сундука с находками. Огромная рубашка с мужского плеча, плотные штаны на ремне, который не давал им сползать. Старые сапоги, покрытые тремя слоями болотной грязи. Вязаная кофта, похожая больше на разорванный ворсовый ковер. Арчибальд тот еще дизайнер! Надин сидела на стуле возле очага, сгорбившись как старуха. У нее был абсолютно пустой взгляд, как у куклы. И Люба ее понимала, потому что выглядела немногим лучше. Еще неизвестно, кому пришлось тяжелее: Любе с ее приключениями или Надин в роли куклы. Люба вздохнула и присела рядом на свободный стул. Какое-то время обе молчали. — Мы в дерьме, — сообщила Люба. — А то я не поняла, — невесело усмехнулась Надин. — В Арелле хаос. Придворные маги взяли под контроль короля и всех советников. Оракул исчезла. Меня обвинили в предательстве и хотели казнить. К счастью, Арчибальд меня спас. — Он умеет приходить вовремя, — кивнула Люба. — Мы видели осколки Бездны. Элиас сказал, что времени у нас мало. А шансов на успех еще меньше. — Они вообще есть? — Кажется, всего один. Нам нужно найти некого Хиго. Есть вероятность, что он сможет привести нас к Бродячей башне, а в ней, судя по всему, копье и щит. — Та что в море? — выпрямилась Надин. — Я видела во сне… — И ты? — удивилась Люба. — Мне приснился странный сон. Сначала я видела жуткий лес, а потом эту башню в море. Элиас сказал, что Эльма дает подсказки. — Я тоже видела эту башню, — кивнула Надин. — Значит, нам туда. Между ними повисло неловкое молчание. Мужчины, как истинные кухарки, готовили суп, громко сплетничая о всяком. В основном, конечно, болтали Минрен и Арчибальд. Элиас же следил, чтобы суп не покидал пределы котла. — Прости, Люб. Я… — Да брось! — махнула рукой Люба. — Ты же ничего не могла сделать. Тебя использовали, вот и все. И все же попытку мне помочь я засчитаю, хе-хе. Спасибо. — В итоге не помогла, — усмехнулась Надин. — Ну, хоть теперь своей головой думаю. — Рада была помочь. Впервые за долгое время, которое уже казалось вечностью, Люба рассмеялась. Надин подхватила. Тихий смех привлек внимание мужчин, которые втроем не могли справиться с одним котлом супа. — Эй, красотки! — Арчибальд упер руки в бока. — Раз наболтались, то пора бы и живот набить. Честно говоря, после всех этих приключений и невеселых разговоров у Любы не на шутку разыгрался аппетит, хотя казалось, что ком в горло не полезет. Элиас не баловал гостей разнообразием еды, но горячий суп оказался как раз тем, что было нужно. В драконьих закромах нашелся также хлеб, пара овощей и даже что-то из сладенького. Возможно, Элиас купил все это во время своей вылазки в Ареллу. Люба и Надин, позабыв напрочь о хороших манерах, накинулись на еду, как голодные волчицы на одного олененка. Минрен с осуждением косился на дам, но, в конце концов, осторожно подвинул Любе тарелку с добавкой, опасаясь, что та и руку отгрызет. После трапезы у всех, даже у Любы, поднялось настроение. Вкусная еда творит чудеса! Но Элиас решил не оттягивать тяжелый разговор на потом, учитывая, что время начало вести игру против них. Поэтому вопрос о том, что же делать дальше, был поднят сразу же, как со стола убрали грязную посуду. — Наш единственный шанс остановить Безликого Вестника — найти копье и щит, — сказал дракон. — Ты пропустил промежуточный пункт «найти оборотня Хиго», — припомнила Люба. — Он не оборотень, — с важным видом поправил Элиас. — Но ты права. Кроме Хиго, никто не сможет найти путь к Бродячей башне. — Предлагаешь всей гурьбой завалится в этот жуткий лес и искать его там? — вздохнула Люба. — Может, есть какие-то идеи, как его выманить? — Боюсь, пока он не захочет, то не выйдет, — покачал головой дракон. — Хиго всегда был очень скрытным. Он умел прятаться куда лучше своего знаменитого брата. — Тогда зачем мы вообще туда летали сегодня?! — Чтобы в нужный момент Минрен смог открыть портал в этот лес. — А? — А? Ответу Элиаса удивилась не только Люба, но и сам Минрен, который вообще не был в курсе этой затеи. — Маг не может открыть портал в неизвестное ему место, — пояснил дракон. — В случае с тем порталом, через который ты сюда попала, это была ошибка в расчетах. Тем не менее для мага не составит труда повторно открыть этот портал. — И только? — хмыкнул Минрен. — Мы так долго туда летели только для этого? — Я уже говорил, что влияние учения Слепой Саи на земли Рокшаля отторгает Бездну, — напомнил Элиасивальсис. — В случае необходимости у нас должен быть способ обезопасить Любу и Надин. — Если говорить простыми словами, то я должен буду затолкать их в портал и выкинуть в том лесу, если явится Вестник, — подытожил маг. — Именно, — подтвердил дракон. То, что Элиасивальсис подстраховался и позаботился о безопасности Двух Дев, конечно, радовало. Но перспектива вдвоем бродить по жуткому темному лесу в поисках огромного человека-волка как-то не добавляла воодушевления. Все же стоило признать, что плана как такового у них не было. Только некая подстраховка на первое время, чтобы оттянуть неизбежную встречу с Вестником. Все упиралось в этого Хиго. Без него планировать что-либо дальше просто бессмысленно. — А что, если найти оракула? — вдруг подала голос Надин. — Она покинула Ареллу, когда стало понятно, что маги взяли все в свои руки. Теперь и советники, и сам король находятся под влиянием сектантов. — Прям как в Иссилае, — нервно усмехнулась Люба. — Сомневаюсь, что найти оракула будет проще, чем того же Хиго. С волком мы хотя бы знаем, где он локально находится. А эта дамочка с крысой могла уйти куда угодно. — Соглашусь с Любой, — вздохнул Арчибальд. — Да и чем оракул сможет нам помочь? Она лишь изрекает пророчества. А нам и одного сейчас достаточно. Ни добавить, ни прибавить! — А что, если… — неуверенно начал Минрен. Сейчас любая идея была на вес золота. Но изложить свой гениальный план, достойный Оскара, ему не позволил дракон. Элиас резко поднялся из-за стола и вскинул руку, призывая к молчанию. Видеть его с таким серьезным и хмурым лицом было непривычно и тревожно. — Что такое? — осмелилась спросить Надин. — Он здесь. — Кто? — пискнула Люба. — Безликий Вестник.