Вернуться до первого снега

Олежа и сам не заметил, как перевернул последнюю страницу старинного детективного романа. Странно, Юля жаловалась, что не может завершить чтение уже четвертый месяц, а Душнов прикончил книжку буквально ночи за три. Интересно, который час? Олегсей осторожно провёл пальцем по янтарному камушку вплетенному в его новый браслет. Ещё два дня назад зельевар обнаружил, что на первый взгляд бесполезное украшение оказалось хорошо замаскированными миниатюрными часиками. Позапрошлой ночью Олежа всё никак не мог успокоиться, боясь оставить своего неудачливого эльфа одного. Подумать только: еле как избежал смерти, буквально побывав на грани, а на следующий день намылился новые заклинания тренировать! Ну вот скажите, не идиот ли? С каждой минутой нервничая всё больше и больше, Душнов не прекращая теребил пальцами пока ещё непривычный запястью браслет. Вдруг, тихо звякнув, один из янтарных осколков ярко сверкнул, привлекая внимание человека. Каково же было удивление Олежи, когда он заметил тонкой ручной работы циферблат с крохотными, однако исправно идущими стрелками вместо обычного жёлтого камня. Вот значит почему торговец загнул за простую безделушку такую цену… На удивление, наблюдение за мирно идущими стрелками порядком успокаивало. Наверное, именно с того момента у Олегсея и появилась привычка мысленно считать секунды при сильных эмоциях. Сейчас же в этом не было никакой нужды. До обычного времени подъёма товарищей оставалось минимум полтора часа, а утреннюю тишину нарушали лишь редкое пение птиц, да шёпот спокойных волн. Одна беда. Тало — странный, до недавнего времени неизвестный Олегсею бодрящий и чудовищно горький напиток из ароматных трав, — снова закончился. Кружка опустела менее чем за час, при этом не давая нужного эффекта от слова совсем. Тяжело вздохнув, Олежа встал со своего излюбленного кресла на террасе и, стараясь не шуметь, проскользнул в комнату. Всё таки тишину раннего утра ни с чем не сравнить, так же как и спокойные лица спящих друзей. Они выглядят такими умиротворёнными…       Душнов остановился возле кровати Антона, он не мог не убедиться в том, что сердце эльфа бьётся как положено, а на грубой коже не появились новые чёрные следы. Помнится, Оля страшно разозлилась, когда узнала о том, какой опасности себя подверг Антон, а Дима, в свою очередь, лишь недовольно цокнул языком и отпустил пару едких комментариев в сторону Звёздочкина. Тем не менее, за три прошедших дня ледяная стена между эльфами начала потихоньку оттаивать, что не могло не радовать Душновых. Рецепт приготовления чудо-напитка Олегсею поведала Юля пару бессонных ночей назад. После случая с гранью человек старался спать по минимуму. Он хотел быть уверенным в том, что при случае сразу сможет среагировать и помочь. В конце концов пришлось обратиться к новой знакомой за помощью. Возвращаясь на своё законное место с дымящейся кружкой, Олежа не сразу заметил, что в его балконные владения нагло вторглись. — Сколько ты ещё собираешься хлебать эту бурду? — недовольно спросила Оля, прислонившись спиной к низенькой ограде. — И тебе «доброе утро». — Олегсей закатил глаза. Он планировал снова вернуться к своему ночному обиталищу и закончившейся книге, но не тут-то было. Вместо того, чтобы коснуться спиной твердой поверхности кресла, Олежа почувствовал, что просто завис над ним. — Прекрати. — раздражённо потребовал он, наконец глядя сестре в глаза. Как человек он попросту не переносил, когда кто-то применял к нему магию. Особенно таким грубым образом. Особенно его, чёрт возьми, родная сестра! — Прекрати пить эту гадость. — Душнова недовольно покачала головой. — Какую ночь ты уже не спишь, а? — едва заметное движение кистью и кружка осторожно выплывает из рук её дорогого братца. — Ладно, если б она полезная была, ну или хотя бы вкусная… Так Юля ещё и проболталась, что эта дрянь не просто уснуть не даёт, а по сердцу бьёт! — Оля, я серьёзно, если ты сейчас же не… — Олежа предупреждающе нахмурился, но было уже поздно. Отлетев на полметра за ограждение, кружка медленно перевернулась, и всё содержимое мигом выплеснулось в воду. — Чёрт, Оля! Во первых, это очень некрасиво… — Олегсей попытался стать ногами на твёрдую землю, но сестра лишь подняла его выше. — Во вторых, ты не можешь решать все конфликты просто поднимая меня в воздух! — Так ты хотя бы меня слушаешь. — девушка безразлично пожала плечами. Когда брат наконец затих и, скрестив руки на груди, нетерпеливо приподнял бровь, она довольно хмыкнула. — Всегда работает. Они оба прекрасно помнили каждый случай из их детства, когда Олежа, как ответственный брат с самыми благими целями, запрещал сестрёнке что-то, — чаще всего сладости или позднее чтение — девочка с лёгкостью поднимала назойливую помеху простым щелчком пальцев. Несмотря на то, что Олегсей уже успел к тому времени смириться со своей беспомощностью, то, с какой лёгкостью сестра справлялась с магией воздуха, заставляло его слегка завидовать. Вдобавок, после всего, дожидаясь, пока Олегсей наконец успокоится, девочка спокойно возвращала всё на свои места. При этом каждый раз оставалась победительницей… — А теперь слушай меня внимательно. — мигом посерьёзнела Оля, поднося брата чуть ближе. — Попадание Антона на грань — единичный случай. Ты уже третьи сутки вьёшься над ним, как над подбитой гусыней, при этом вообще забывая не то что про сон, банально есть не желаешь. Знаешь, я сама учила тебя чихать на мнение окружающих и плевать, как это выглядит со стороны, но тут дело даже не в этом… — речь девушки начала потихоньку сбиваться, но она быстро себя одёрнула. — В общем, ты не поможешь ни своему любимейшему эльфу, ни мне, ни даже Диме, если откинешься по дороге к ледяной пустоши. На секундочку, самому опасному участку нашего пути. Я тебя прошу… Точнее не так: настоятельно рекомендую, пойти сейчас и как следует проспаться. Смотреть страшно… Душнова остановилась, чтобы перевести дух. Ей было ещё что сказать своему дорожайшему братишке, но заметила совершенно разбитое выражение лица Олежи и, как по щелчку, мгновенно успокоилась. Осторожно поставив Олегсея на ноги, девушка едва успела подхватить его, когда он начал заваливаться на бок. Похоже вся та усталость, что накопилась за прошедшие три дня, наконец хлынула наружу. — Я иду сейчас внутрь и ложусь досыпать оставшиеся два часа. — в утверждении Оли слышались нотки вопроса. Она будто спрашивала, действительно ли Олежа хочет остаться в своём тихом убежище или вернуться в холодную постель. Получив в ответ лёгкий кивок, Душнова облегчённо повела брата внутрь. Остановившись у своего ложа, Олегсей повернулся к выжидающе наблюдающей сестре. — Спасибо. — с лёгкой улыбкой прошептал он и медленно юркнул под одеяло. Надо ли говорить, что в тот день вся компания проспала дольше обычного добрых часа на три. Прощание грозило затянуться, когда Оля в четвёртый раз выворачивалась из расстроенных объятий Юли, в то время как Побрацкий нервно переминался с ноги на ногу в сторонке. Кто ж знал, что за Диминой «почти девушкой» начнёт ухаживать его же бывшая коллега и по совместительству — лучшая подруга. Иронично получилось, ничего не скажешь. — Ревность — ужасное бремя. — насмешливо поведал Звёздочкин, расслаблено улыбаясь. За размышлениями Дима и не заметил, когда эльф успел встать рядом, скрестив руки на груди. Хотя, должно быть, недолго… — Кто бы говорил. — злорадно хмыкнул Побрацкий, уставившись куда-то за спину Антона. Проследив за направлением его взгляда Звёздочкин слегка повернул голову и тут же, отвернувшись, раздражённо нахмурился. — То-то же. Безусловно, Антон был рад за Олежу, понемногу начинающего избавляться от своей социофобии. Однако видеть, как его друг тихо смеётся, пока чужие перепончатые руки беззастенчиво лохматят его идеальные чёрные кудряшки, просто невыносимо. Этот длинноногий райрамец смотрелся рядом с Душновым донельзя отвратительно. За неделю проживания в деревне Воды Звёздочкин заметил, что Марк всё больше ошивается возле его человека, и это ужасно нервировало. Каждая ухмылка, каждое предложение помощи действовало на нервы, что, конечно, не укрылось и от остальных обитателей гостевого домика. — Да, ребятки, плохи ваши дела. — Гоги нарисовался рядом с ними как чёртик из табакерки. — Хотите чисто дружеский совет? Побрацкий задумчиво кивнул, тогда как Антон неопределённо мотнул головой, что так же было принято Гоги за «да». — Оставьте их в покое. — едва ли не по слогам вымолвил сирен, наблюдая за меняющимися эмоциями на лицах странников. — Сколько вам там вместе осталось? Одна Ледяная пустошь? А потом разойдётесь, как в море корабли… Неужели не понимаете, что если не прекратить всё сразу, вы дадите им ложную надежду на что-то большее, чем недельная интрижка? — Да откуда тебе..! — собирался было возразить Побрацкий, но слова застряли у него в горле. Гоги был прав, их путешествие не может продолжаться вечно, в конце концов они должны вернуться домой… И ни Оле, ни Олеже в этом доме места нет. — Оттуда. — райрамец лишь задумчиво пожал плечами и понимающе похлопал Диму по плечу. Действительно, ему это известно не понаслышке… — Хорошей дороги. Я бы сказал «до встречи», но не люблю обманывать себя ложными надеждами. Прощайте. Больше сирен не вымолвил ни слова, молча махнув рукой раздосадованной Юле, он скрылся в лабиринте деревянных улочек, увлекая за собой и молчаливого, лишь кивнувшего на прощание Славу. — Мы же ещё встретимся, правда? — жалобно протянул Марк и, подражая Юле, шутливо смахнул несуществующую слезинку. — А чего нет? — вдруг воспрянула младшая Душнова. — К зимним праздникам мы точно будем дома, так ведь, Олеж? — получив в ответ неуверенный кивок, девушка продолжила. — Я слышала, что зимой в Райраме не так много работы… А гостить у нас можете сколько угодно! — Что думаешь? — спросила сирена Юля, мигом повеселев. — Можно попросить недолгий отпуск у госпожи Лиам, она точно не будет против… — Конечно не будет. — губы Марка растянулись в загадочной ухмылке. — В конце концов, нам же не запрещается покидать деревню Воды, верно? Это был удар ниже пояса для обоих эльфов. Дима уже открыл рот, чтобы высказать всё, что у него на уме, но Антон вовремя положил ему руку на плечо, удерживая на месте, хотя самому спокойствия давалось с трудом. А хуже всего то, что этот чёртов лодочник прав. Юля, Марк, Гоги, Слава, да кто угодно, могут в любой момент покинуть свой дом и отправиться в путешествие или что-нибудь в этом роде. Да банально навестить друзей! У стольцев же такой возможности нет. Вернувшись в родной город, они отрежут себе путь назад, а с Душновыми они больше никогда… Они больше никогда не увидятся… — Нам пора. — сквозь стиснутые зубы поведал Звёздочкин, отворачиваясь к лодке, будто проверяя, всё ли на месте. К слову, поклажа за эти полчаса так никуда и не убежала. Даже новая, так любезно предоставленная сиренами зимняя одежда не сдвинулась с места. Переправка на другой берег, как и обещалось, прошла куда быстрее прошлого раза. — Что ж… — задумчиво протянул лодочник, прислоняясь спиной к огромному валуну. — Здесь мы встретились впервые, здесь и попрощаемся. — обратился он к эльфам, склоняясь в шутливом полупоклоне. Натянуто улыбаясь, Звёздочкин кивнул, не в силах выдавить из себя ни слова, а Дима, даже не пытаясь быть доброжелательным, безразлично хмыкнул и отвернулся. Впрочем, сирене и этого достаточно. Марк галантно поцеловал протянутую Олей руку, шутливо подмигнув после. Рядом с человеком он задержался дольше всего. Просто стоял напротив, не отрывая взгляд от лица Душнова. Антону показалось, что прошла по меньшей мере вечность, прежде чем Олегсей неловко отступил шаг назад, вопросительно улыбаясь. Тихо рассмеявшись, Марк качнул головой, ухмыляясь каким-то своим мыслям. — Вам и правда пора. До встречи, Олежа. В груди у Звёздочкина что-то неприятно защемило. Неужели Душнов позволил называть себя заветным прозвищем какому-то… — Олегсей. — мягко поправил человек, но в его тоне проскользнул ледяные нотки. Пару секунд Марк непонимающе хмурился, но вскоре расплылся в насмешливой улыбке. — Как скажешь. — пожав плечами, легко согласился он. — До встречи, Олегсей. Антон словил себя на том, что беззастенчиво, торжествующе улыбается. От сердца отлегло, и он уже не обращал внимание на прощальный обмен свистом и слегка раздосадованного лодочника, поспешившего вернуться в деревню. — Кто-то определённо слишком доволен. — скептически выгнув бровь, подметил Дима спустя какие-то жалкие восемь минут ходьбы. Эльфы шли слегка позади, в то время как Душновы с интересом обсуждали планы на ближайшее будущее. — Тебе кажется. — безразлично бросил Звёздочкин, увлечённо разглядывая цветастые пейзажи. Он определённо точно не отвлекался каждый раз, вслушиваясь в тихий мелодичный смех человека, ловя взглядом каждую расслабленную улыбку. Определённо точно не хотел сохранить этот спокойный момент в памяти навечно… — Плохи нашли дела… — обречённо протянул Побрацкий, так же неотрывно наблюдая за младшей Душновой. — Так, может, мы… — Нет. — прервал Антон, понимая, к чему клонит товарищ. Хорошее настроение пропало как и не было, а приятные фантазии канули в неизвестность. Тихо, чтобы не заметили Оля с Олежей, эльфы ещё немного отстали, продолжая разговор. — Мы обязаны вернуться, помнишь? Неужели тебя совсем ничего не держит в Столи? Дима что-то неразборчиво промычал в ответ и скривился. — Моя семья там, сёстры и мама. Я не… Но ведь и так редко виделись, что изменится? — стараясь казаться уверенным, Побрацкий попытался улыбнуться, а получилась скорее жутковатая болезненная гримаса. — То, что теперь это «редко» превратиться в «никогда». — несмотря на то, что внешне Звёздочкин продолжал оставаться таким же спокойным, внутри всё кричало и бушевало, будто умоляя замолчать, прекратить убеждения несчастного Димы. — Да и подумай: разве тебе есть, куда идти? Не забывай: ты вполне можешь надоесть Оле. И что потом? — Кажется я вспомнил, почему меня от тебя воротит. — недовольно пробормотал Побрацкий. — Странно, что ты об этом забыл. — Антон безразлично пожал плечами. Уголки его губ слегка приподнялись. — И так…       В глубине души, Звёздочкин надеялся, что сейчас Дима качнёт головой, скажет, что в Столь больше не вернётся. Антону тогда не пришлось бы выбирать, ведь вернуться парни должны были вместе, как бы сильно они друг друга не недолюбливали на момент изгнания. Звёздочкин понимал, что не желает возвращаться. Не желает снова мучаться от головной боли, дыма, шума, нехватки одного единственного человека, к которому он привязался, и прочего, от чего успел отвыкнуть за жалкие пару недель. — Наверное, я и правда заигрался. — пересиливая себя, сказал Дима. — Глупо будет бросать дом и всё к чему привык из-за дурацкой влюблённости, но… Нет, я знаю, что всё хорошее когда-нибудь заканчивается, просто… Чёрт! Просто дай мне подумать.       Антон задумчиво кивнул. — В конце концов, кто знает, сколько потребуется времени на добычу последнего кристалла… — немного помолчав, добавил эльф. Ему и самому нужно хорошенько подумать… — Что-то мне подсказывает, что Ледяной народ не встретит нас так же тепло и дружелюбно как Райрамцы… Олежа всё не мог сосредоточиться на счастливом щебетании своей сестры, краем глаза наблюдая за заметно отставшими, погрустневшими эльфами. — Олежа! — резкий щелчок прямо перед самым носом заставил Олегсея вздрогнуть и вернуть внимание обеспокоенной Оле. — Ты в порядке? — Да, прости. — Олежа устало потёр переносицу. — Что ты спросила? — О чём они говорят? — бросив на плетущихся сзади заинтересованный взгляд, спросила девушка. — Не важно. — отмахнулся Душнов, не осмеливаясь снова взглянуть на друзей. — Ты что-то спрашивала о Фатре? — Да… — нехотя отозвалась на перевод темы ведьма. — Я ведь её совсем не помню, если честно… О! — вдруг воскликнула она, вспомнив что-то важное. — Мы же найдём маму, правда? — Что? — ошарашенно спросил Олегсей, вопрос сестры окончательно выбил его из колеи. — Прошу, Олежа! — взмолилась Оля. — Я так хочу увидеть её… Может я и не помню как она выглядит, но зато помню, какой у неё мягкий голос и тёплый взгляд. Она всегда была такой доброй к нам и я…       "К тебе" хотел было вставить Душнов, но решил благоразумно промолчать. Вместо этого он вздохнул поглубже и, мысленно досчитав до шестнадцати, тепло улыбнулся. В конце концов, если это может сделать его сестру счастливой, почему бы и не попытаться отыскать маму? — Хорошо. Нам всё равно надо в Фатру. Ничего не изменится, если задержимся ненадолго. Надеюсь… Остановились путники лишь под вечер, окончательно сбившись с ног. С каждой пройденной милей заметно холодало, а это значило лишь одно: компания приближается к Ледяной пустоши. Хорошо это или плохо, каждый решил для себя сам. В воздухе витала унылая атмосфера. Странную подавленнось списали на предстоящую неизвестность. Повезёт, если за пять сотен лет ледяные эльфы успели отпустить обиду на своих огненных сородичей, а не точили её с каждым годом всё усерднее. Несмотря на обширные размеры территорий, запрос на поставки из других земель у холодного народа был самый низкий, практически равный нулю. Бывало так, что торговцы иной раз предпочитали и вовсе не соваться в те места. Что-то подсказывало, что виной этому отнюдь не непривычный климат… Отправив Антона, как самого сильного, за хворостом, Олегсей соорудил что-то наподобие костерка. Просить Диму помочь с огнём было себе дороже, так что пришлось по старинке мучаться с огненной настойкой. В теории, зажечь слабое пламя мог бы и сам Душнов, но тратить на такую мелочь драгоценную энергию ой как не хотелось. Тем более за пару часов до привала Звёздочкин, мягко сжав плечо человека, осторожно спросил, сможет ли Олегсей научить его чему-нибудь ещё связанному со стихиями. И тот, разумеется, согласился. Побрацкий откровенно скучал. Лучшим решением казалось просто завалиться на твердый ковёр из еловых иголок, устилающий лесную землю, и немного вздремнуть, но у пустого желудка были свои планы. Чисто из принципа Дима решил дождаться их скромного ужина, а потом уже на боковую. Поскольку делать было нечего, эльф лениво наблюдал за выверенными движениями рук Душнова. Вдруг, свободный рукав рубашки немного съехал вниз, открывая взору изящное запястье и ярко-жёлтый с камушками браслет. — Ого! Это у тебя откуда? — поинтересовался Дима, заставляя Олегсея вздрогнуть. — А, браслет… Он с ярмарки. — будто нехотя ответил Олежа. — Колись, Антон подарил? — в шутку прыснул Побрацкий, не осторожно пихая друга локтем в бок. Не ожидавший такого проявления тактильности Олегсей резко дёрнулся проливая в только разгоревшиеся пламя лишние пару капель зелья. Огонь вспыхнул, едва не обжигая неудачливого человека. — Ой… — А если и подарил, что с того? — недовольно пробурчал Олежа, приводя костёр, а заодно и себя, в порядок. Неловко потягивающийся Дима на мгновение застыл. — Ты же шутишь, правда?.. — с надеждой переспросил Побрацкий, шокировано глядя на друга. — Нет? — Душнов непонимающе нахмурился. — С чего бы? Знал бы я, что ты так удивишься обычному дружескому по… — Да в том то и дело, что нихрена он не дружеский! — вспылил Дима. — В Столи янтарные украшения дарят, признаваясь в любви или делая предложение! Олежа не нашелся, что ответить. Дима врёт? Да нет, не похоже… Антон забыл о традициях своего народа? Вполне возможно. Но ведь он так и не рассказал о значении янтаря у эльфов, хотя явно удивился различию с другими. Неужели не хотел, чтобы Олегсей знал… Или нет? Слишком сложно… А если это действительно было признание в чувствах брошенное буквально в пустоту, ведь человек о нём даже не подозревал?       В голове Олежи происходит настоящий кавардак. Чувства смешались а тесный клубок, постоянно перебивая друг друга. Призрачная радость из-за крохотной надежды на взаимность, страх за грядущие последствия, грусть и разочарование от паршивости ситуации в целом… — Я что-то пропустил? — появления Звёздочкина ничуть не облегчило душевные терзания Душнова, зато отвлекло остальных. Небрежно бросив охапку веток возле костра, Антон хотел было присесть рядом с Олежей, поинтересоваться, не нужна ли ему помощь. Уж больно бледным выглядел человек, что не могло не испугать эльфа. Однако, осуществить задуманное Звёздочкину не дали. — Пойдём. — Оля немного грубо ухватила Антона за рукав и, не забыв взять с собой лук, потянула обратно в сторону лесной чащи. — Вторая попытка охоты… Дима с Олежей провожали ребят взглядами, боясь пошевелиться. — Каков шанс, что он вернётся живым? — наконец спросил Побрацкий, когда охотники совсем скрылись из виду. — Двадцать три целые, сорок шесть сотых процента. — выверено отрапортовал Олежа и прыснул со смеху. Переглянувшись, оба парня беззаботно рассмеялась. Казалось, царившее минуту назад напряжение пропало как и не было. Такие скачки настроения Олеже, конечно, не нравились, но это лучше, чем терзать себя сомнениями. — Так значит, вы с этим..? — начал было Дима, после минутной тишины, но, заметив как переменилось лицо Душнова, оборвал вопрос. — Знаешь, вот вы всё твердите, как опасны ледяные эльфы, а я даже понятия до сих пор не имею, что это за народ такой! Смена темы помогла и плечи Олегсея снова расслабились. Он с удивлением посмотрел в глаза Побрацкого, пытаясь выявить ложь. Но эльф не врал, действительно не зная ничего о своих далёких сородичах. — Ещё скажи, что о великой битве не слышал. — закатив глаза, фыркнул Душнов. — Ну… В общих чертах. — уклончиво ответил Дима, ловя пораженный взгляд друга. — Ну знаешь ли, у нас в Столи исторические книги едва ли не под запретом! Доступ к ним имеют разве что приближённые к правителю… Олежа задумчиво покачал головой. Вспомнив наконец, что, если не приготовить хоть что-то относительно напоминающее еду, вся честная компания уляжется спать голодной, человек потянулся к котелку Димы, к счастью, вода под рукой имелась. — Не знаю, что и сказать… — задумчиво протянул Олегсей, уже нарезая морковь в подвешенный над костерком котелок. — Может, тебе хоть в общих чертах рассказать, пока ужин стряпаем? — Ты хотел сказать, пока ждём этих двоих с воспитательной беседы? — ухмыльнулся Побрацкий, за что получил черпаком по голове. — Ладно, ладно! Давай обмен? Я помогу с похлёбкой, а ты как раз посвятишь меня в дела дней давно минувших. Олежу упрашивать не надо. Сунув в руки эльфу небольшой ножик да пару картошин, человек заговорил: — Начнём, как ни странно, с начала. Даже не так, раньше чем с начала, мало ли какие основы ты ещё не знаешь… Когда-то очень давно эльфы по праву считались мудрейшими существами на всех землях, тогда как люди — неразумными грубиянами. Волшебников и ведьм в те времена было совсем немного и скитались они по свету бесцельно. В те времена сирены ещё имели настоящие рыбьи хвосты и обитали в море, а тролли, гоблины и оборотни безжалостно расправлялись со всеми, кто попадался им на пути. Наши территории никогда не были безопасны, и каждый второй грезил о белых парусах, что переправят его на неизведанную землю за морем. — Олежа задумчиво покачал головой. Угли в костре тихо потрескивали, где-то неподалеку заухала, захлопала крыльями сова. Ночной лес вокруг начинал оживать, ведь солнце уже едва едва выглядывало из-за горизонта, даря свои последние тусклые лучи слабо покачивающимся верхушкам сосен. Огромные деревья вокруг поляны заслоняли собой, царапали небосвод, нагоняя ужас на всех не привыкших путников. — Тем не менее время шло, и жизнь менялась. - помолчав с минуту, продолжил человек. - Загнанные в горы ведьмы остановились на изучении магии ветра, в то время как люди открыли для себя неизведанные доселе тайны лесного волшебства, постепенно становясь созидателями из разрушителей. Тогда же и произошёл первый эльфийский раскол. Разделившись на два лагеря, эльфы не просто овладели совершенно несовместимой магией. Они обозлились друг на друга, постоянно старались демонстрировать своё превосходство. В конце концов, глупые безобидные споры переросли в серьёзные сражения, а после и в самую настоящую войну. Никто из ныне живущих не скажет точно, что стало причиной ненависти бывших сородичей, догадки строятся до сих пор. — Олежа с опаской скосил глаза на лес. Темнело, вода в котле давно закипела, а Оля с Антоном всё не возвращались. — В общем, война затронула всех. Так уж получилось, что между огненными и ледяными территориями расположились места обитания остальных народов. Люди и ведьмы, да что уж там, даже сирены, к тому моменту научившиеся кое-как передвигаться по суше, постарались объединиться и предпринять хоть что-то, но всё тщетно… Забросив нарезанный овощ а котелок, Олежа задумчиво поворочал палкой угли. Он было выпрямился и открыл рот, чтобы продолжить, как Побрацкий тихо ойкнул отбрасывая картофелину в сторону. Оказалось, что ножик у него соскочил, несильно полоснув по пальцу. Рассказ ненадолго пришлось прервать: пока Душнов сбегал за бинтом и обеззараживающими зельем, пока Дима перестал раздражённо браниться, пока картошку нашли, отмыли и дорезали... Наконец, Олегсей вернулся на своё место и заговорил. — Эльфы не жалели жизней ни своих, ни чужих. Оставшиеся выжившие сбились в стаю, стараясь сохранить голову на плечах и ожидая чуда. И чудо снизошло до них. Оказалось, что нашеземная нечисть тоже не собиралась оставаться в стороне, до сей поры лишь выжидая момента, когда обе стороны ослабнут. Невероятно, но вместо того, чтобы воспользоваться ситуацией и добить полумёртвые племена, оборотни, а следом за ними и тролли с гоблинами оттеснили эльфов подальше друг от друга. Старый вожак Лидмунд, по слухам — огромный чёрный медведь, лично приволок главнокомандующих обеих сторон к «столу переговоров», перед этим вежливо пригласив за него и остальных импровизированных правителей. Так и был подписан мирный договор всех народов. Наученные горьким опытом, потерявшие слишком многих в этой войне, тролли и гоблины присоединились к нему. По заключении мира огненные убрались в свой полуразрушенный город и возвели вокруг стены, на века отгородившие их от мира, тогда как ледяные скрылись в снежной пустыне. Душнов потянулся, разминая затёкшую спину, показывая тем самым, что рассказ близится к завершению. — По началу люди недоверчиво восприняли предложение помощи от бывших страшнейших врагов, но те и не думали нападать. Тролли помогли высадить новые поля и леса, а гоблины с оборотнями отстроили разрушенные деревни. Много воды утекло с того времени. Несмотря на то, что бывшая нечисть так и не смогла овладеть никаким видом магии, осталась вполне довольна своим положением. Гоблины живут сейчас себе в горах, рядом с оборотнями-мастерами, а тролли удобно расположили своё животноводческое хозяйство в густых лесах Тролеса. Олегсей зевнул и облокотился спиной на задумчивого Диму, используя друга в качестве подушки. — Это если в общих чертах. — сонно протянул Олегсей. Его глаза потихоньку начали закрываться, а мысли растворяться в чужом тепле. А всё-таки, удобно иметь персональную грелку на ножках… — Олежа? — позвал Побрацкий пару минут спустя. — М? — промычал человек, явно не довольный тем, что его грубо вырвали из сладкой дрёмы. — О каком таком море ты говорил? Душнов скептически хмыкнул, даже не удивляясь тому, что из всего пересказа Диму зацепило именно вскользь упомянутое море. — Самом обычном… Которое за Фатрой. — Во дела! — удивился Побрацкий, видимо не собираясь отпускать Олегсея в мир сновидений. Бинт на пальце его раздражал, но настроение так и осталось любознательным. — А я думал, что моря только в сказках бывают… — Нет, не только в сказках. — пробормотал Душнов, пересиливая желание ответить, что думать Диме в принципе вредно. — Ты же не думал, что мы одни в этом мире? — А что за ним? — не унимался эльф, проигнорировав насмешливый вопрос. — Кто его знает… — Олежа задумчиво пожал плечами, не сводя взгляд с всепоглощающей темноты, потихоньку расползающейся по лесу. Ему показалось, что из-за ближайших деревьев за ними внимательно наблюдают. Краем глаза парень даже заметил отблеск крошечных жёлтых огоньков, но стоило ему повернуть голову, как всё тут же пропало. — Разве тебе никогда не хотелось там побывать? — как ни в чём не бывало продолжил допытываться Побрацкий. — Хотелось, конечно… — нехотя Олегсей вернул внимание разговору. — В детстве только о том и мечтал. — А сейчас что изменилось? Неужели больше не мечтаешь? — Нет. — немного подумав, твёрдо ответил Олежа. — Раньше мечты были утешением, способом скрыться от всех. Сейчас же я знаю, что кроме меня самого, мои проблемы никто не решит. — с минуту он молчал, а потом тепло улыбнулся. — Да и если быть честным, моя жизнь сейчас меня полностью устраивает. Не стоит грезить о чужой земле, когда своя не хуже. Больше Дима ничего не спрашивал, видимо погрузившись в свои раздумья. Убаюканный шелестом листвы и потрескиванием костра, Олежа сам не заметил, как заснул. Открыл глаза человек от нежного прикосновения к своему лбу. Кто-то осторожно убрал упавшую на его лицо прядь за ухо… — Антон? — сонно спросил Олежа, пытаясь сфокусировать взгляд. — Поднимайся, тебе нужно поесть. — в голосе эльфа читалась некоторая радость и нежность. Душнов узнал его по одному только прикосновению… — Всё в порядке? — первым делом поинтересовался Олегсей, с трудом садясь. Пусть кто-то заботливо и переложил его на мягкий ворох одеял, ноги всё равно затекли от неудобной позы. — Сколько я..? — Полчаса-час, не больше. — пожал плечами Звёздочкин, пододвигая к Олеже деревянную миску с чем-то горячим и очень приятно-пахнущим. — Мы поймали кролика, думаю, с ним суп стал чуточку лучше… — Замечательно… — пробормотал Олегсей, поднося дымящуюся ложку ко рту. — И правда лучше! — довольно улыбаясь, вынес он свой вердикт ровно одну миску спустя. Для полного счастья не хватало только убедиться в том, что его сестра в порядке. Да и это оказалось совсем не сложно. В свете догорающего костра виднелись две сидящие фигуры. Дима что-то тихо наигрывал на гитаре, а Оля, положив голову на чужое плечо, слушала затаив дыхание. — Ладно, они достаточно милые вместе. — нехотя признался Олегсей, отводя взгляд от счастливой парочки. — Когда вы пришли? — Около часа назад. — Антон задумчиво потянулся. — Наверное, надо было разбудить тебя, но ты так умиротворённо спал… — О чём говорили? — спустя минуту неловкого молчание подал голос Олегсей, кивая в сторону костра. Антон ответил не сразу. Что он должен был сказать? Что Оля чуть не придушила его за то, что эльф даёт её через чур доверчивому брату ложные надежды и морочит голову? О том, что Душнова пригрозила выцарапать ему глаза, если, не остановившись сейчас, Антон своим уходом разобьёт несчастному человеку сердце? А ведь Звёздочкин даже не был уверен, взаимно ли его влечение… Неужели должен сейчас рассказать, что в конце Олиного монолога пообещал всё оставшееся время держаться от Олегсея подальше? Но ведь, что ещё хуже, относя человеку поздний ужин, Антон загляделся на спокойное лицо Олежи и с ужасом осознал, что просто не может сдержать данное обещание… Он провалился. Чертовски сильно провалился… — О завершении нашего путешествия. — уклончиво ответил Звёздочкин. В конце концов, не соврал же. — И… Что решили? — неуверенно спросил Олежа, сталкивая пальцы в привычном жесте. Чёрт, его вредная привычка снова вернулась! — Решили ни о чём не думать, пока не достанем ледяной кристалл. — Разумно… — протянул Олежа, невесело усмехаясь. — Ты в порядке? — настороженно спросил Антон, проследив за взглядом Олегсея, нацеленным прямо на чёрный провал меж деревьев. — Мне кажется, за нами следят. — поделился опасением человек. — Кто? — вмиг посерьёзнел эльф, подозрительно оглядываясь. — Пока не знаю. — отводя взгляд, протянул человек. — Но это точно кто-то разумный, я более чем уверен. — Он желает нам зла? — тихо спросил Антон, осторожно сжимая руку Олежи. — Нет. — Душнов сосредоточенно качнул головой. Его плечи потихоньку расслабились. Чуть громче, чтобы услышали Оля с Димой, он добавил. — Думаю, если не хотим завтра походить на варёных мух с мешками под глазами, стоит лечь спать сейчас. — Я покараулю. — Звёздочкин собирался было подняться на ноги, но Олежа настойчиво надавил рукой на его плечо, заставляя остаться на месте и одновременно поднимаясь, используя друга как опору. — Добрый ночи. — твёрдо отрезал Олегсей накидывая на плечи недоумевающего Антона самое лёгкое одеяло, тогда как остальные три сгрёб в охапку и ушёл к костру, на последок бросив, — Мне нужно разобрать запасы лишних зелий, спи спокойно. Звёздочкин уже открыл рот, чтобы возразить и вызваться в дозор самому, напрочь запретив Душнову ночные бодрствования, но наткнулся на грозный взгляд его сестры. Не совсем ясно, чем конкретно недовольна Ольга, но глаза чётко выражали предупреждение. Скрипнула зубами — Антон отвернулся к лесу и, закутавшись в одеяло, лёг на землю. Донельзя прелестное чувство, когда первые лучи восходящего солнца игриво скользят по лицу, вырисовывая на нём чудаковатые тени и блики. Только по причине странного, не пойми откуда взявшегося беспокойства, Звёздочкин заставил себя открыть глаза, а не перевернуться на другой бок, позволяя сладким объятиям сна пленить себя снова. Приняв сидячее положение, Антон завертел головой, оглядываясь по сторонам. Одинокий силуэт человека, расположившегося возле вчерашнего кострища, гордо возвышался над спящими товарищами. Такой Олежа: спокойный, тихий и расслабленный — выглядел по-настоящему волшебно, как ни крути. В руках Душнова, мягко шелестя страницами, расположилась книга, а на коленях… Кот! Эльфу даже пришлось протереть глаза, чтобы убедиться в реальности происходящего. Огромный рыжий кот, свернувшись клубочком, нагло оккупировал чужие колени, где вполне законно могла бы сейчас покоиться голова Звёздочкина… В отличии от Душнова, кот эльфа заметил. Широко зевнув, рыжий зверёк потянулся, демонстрируя своё право на новую лежанку. Будто в подтверждая это, Олежа осторожно запустил пальцы в яркую шерсть. Да откуда эта меховая шапка вообще взялась здесь?! — Доброе утро. — хриплым после сна голосом окликнул Душнова эльф. Тот удивлённо дёрнулся, видимо не ожидая услышать чужой голос в такую рань, но, подняв голову, радостно улыбнулся. — Поистине доброе. — промурлыкал Олежа, почёсывая довольного кота на ухом. — Он появился здесь, когда все заснули, и пробыл со мной до утра… Это его я вчера почувствовал. — Ты вроде сказал, что уверен в разумности того существа… — недоверчиво протянул Антон, присаживаясь рядом с Душновым. — Ошибся? В ответ на эти слова кот грозно зашипел, выгибаясь дугой, но не покидая нагретых коленей. — Антон! — одёрнул друга Олежа, успокаивающе проводя рукой по мягкой шерсти. — Это не очень-то вежливо. — Да ладно тебе… — Звёздочкин неуверенно нахмурился. — Это же всего лишь животное, оно не понимает, о чём мы говорим. — Сам ты всего лишь животное! — вмиг ощетинился человек. Обижено отвернувшись он вернулся к чтению, упорно игнорируя товарища. — Извини… — виновато пробормотал эльф, понимая, что опять провинился из-за своего незнания. — Понимаешь, в Столи коты… Просто декоративные пушистики, которые только едят и спят, тогда как эльфы умиляются с каждого их вздоха и выполняют разные капризы. Не думал, что здесь они другие… Олежа устало вздохнул, а рыжий, вильнув хвостом, ткнулся носом в руку человека. — Что ж, я погорячился. — согласился Олегсей, извиняющимся взглядом окидывая такое же виноватое лицо товарища. — Коты везде одинаковые, это же не вещи в конце концов… Разные повадки и воспитание. Если у вас они действительно такие домашние, то наверняка им нет необходимости заботиться о себе самим. Им прислуживают, считая безмозглыми, а они этим пользуются, становясь всё ленивие и ленивие. — кот недовольно мяукнул, заставляя Олегсея улыбнуться и извиниться. — Неужели… Они правда всё понимают? — неловко спросил Звёздочкин, наблюдая за рыжим зверем. — Конечно. — Олежа закатил глаза и подтверждающе кивнул. — Куда лучше нас, я так тебе скажу. Коты отлично понимают любые языки: начиная от ящериц и заканчивая рогатыми быками. А вот их голосовые связки не способны воспроизводить звуки нашей речи, да им это и не надо. Они ни в коем случае не наши питомцы, скорее друзья или младшие немые братья. Их можно обнять и приласкать, рассказать им всё, что у тебя на душе, а в ответ получить тоже самое, разве что немного в другой форме. — Сложно поверить. — Звёздочкин задумчиво качнул головой. — Слишком уж непривычно мне это описание… — Впрочем, — немного подумав, протянул Душнов. — возможно энергия из котов выкачивается так же, как и из эльфов, что сделало их действительно ленивыми и бездумными… — А им тоже энергия нужна..? — словив взгляд аля «ты сейчас серьезно?», Антон поспешил исправиться. — Для магии! Я имел в виду… Мало ли они тоже колдовать умеют..? Выдержав неловкую паузу, Олежа тихо прыснул и рассмеялся. — Иногда я забываю, что ты знаешь, пожалуй, даже слишком мало… — продолжая хихикать прошептал Олегсей. — Энергия нужна всем и, конечно, кошки не исключения. Да и волшебство у них своё, особое, наверняка требующее большего запаса, чем у нас. — Хоть убей, но не могу представить колдующего кота… — Звёздочкин тоже улыбнулся, переводя взгляд на лениво потягивающегося зверя. — Они и не делают этого в привычном нам понимании. — Душнов безобидно пожал плечами. — Кошки — путешественники между мирами. Они не привязаны к какому-то конкретному. Бывает, пропадёт на месяц, а то и на год, а как-то утром находишь спящего на печке, будто так и должно быть. Ну и конечно, виляя между измерениями, коты не всегда, попадая в наше, оказываются у себя дома. Иногда они перемещаются специально, умея контролировать свои таланты. Ты же не думал, что рыжий мог выжить в такой глуши? — Мало ли. — Антон пожал плечами. — Перемещение в пространстве… — задумчиво протянул он. Фантазия вмиг сыграла с ним злую шутку, рисуя образы счастливого будущего, в котором он мог бы покидать Столь хоть каждый день и… Тяжело вздохнув, Звёздочкин тихо добавил. — Наверное, я хотел бы уметь так же. Погрузившись в свои мысли, эльф вздрогнул, когда его запястий легко коснулись холодные пальцы. Подняв голову, он встретился взглядом с до ужаса понимающими голубыми глазами. — К сожалению, я не могу научить тебя кошачьей магии… — едва слышно прошептал Олегсей, не отпуская чужих рук. — Но могу помочь овладеть огненной. Продолжим наш урок? Все слова застряли у Антона где-то в горле, так что единственное, что ему оставалось — согласно кивнуть, пытаясь отогнать лишние мысли. Кот с видом существа делающего огромное одолжение спрыгнул с человечьих колен и трусцой побежал в сторону Антоновой лежанки, в надежде, что она ещё сохранила остатки чужого тепла. — Как его зовут? — в попытке отвлечься, Звёздочкин проводил зверька взглядом. — Альзей. — поведал Душнов, ожидая, когда друг вернёт своё внимание ему. — Как ты понял? — удивился Антон, наконец снова взглянув на Олежу. — Он сам сказал. — Олегсей расслабленно пожал плечами, но тут же поспешил добавить. — Жестами. Господи, Тош, общекошачий язык жестов. Он очень сложный, я едва смог разобрать имя с восьмой попытки, так что… — Откуда ты знаешь кошачий язык жестов? — кажется, эльф никогда не перестанет удивляться своему другу. — А откуда ты знаешь древнеэльфийский? — вопросом на вопрос ответил человек. Видя, в какое замешательство привела эльфа его внимательность, Олежа победно улыбнулся. Похоже, этот раунд остался за ним. — Но как..? — Ты сам рассказал. — удивлённо вскинув бровь, протянул Олегсей. — В ночь, когда я вытащил тебя с грани. — Чёрт… — простонал Звёздочкин, потирая переносицу. — Надеюсь, я не наговорил чего-нибудь глупого..? — Мне-то откуда знать? — Душнов невинно улыбнулся. Оказывается, смущать Антона довольно весело. — Ты уснул сразу же, я не успел даже перевод спросить… — Слава древним… — Антон облегчённо выдохнул. Немного подумав, он решил рассказать ещё один кусочек из своего прошлого. — Знаешь, этот язык ведь запрещён в Столи. Я нашёл старинный словарь в семейном музее реликвий и решил, что всё равно никто не вспомнит про него. По сути, знание говора моих предков абсолютно бесполезно, но я так загорелся этой идеей в своё время… — Представляю, как сложно было это всё выучить… — понимающе протянул Олегсей. Вдруг ему в голову пришла спонтанная идея. С трудом вспоминая незнакомые слова, он спросил. — Слушай, а не знаешь, как переводиться nya isil? — Nya — «мой», ну или в нашем случае «моя», так как isil переводится как «луна», ну а в сумме… — на автомате начал объяснять Звёздочкин, обрадованный тем, что кто-то интересуется его навыками. Но тут до него дошло. — Погоди. Только не говори, что… Щёки Душнова залились румянцем. — Это… Очень мило. — Олежа смущённо отвернулся, стараясь спрятать идиотскую широкую улыбку. — Давай просто… Вернёмся к магии? — попросил не менее смущённый Антон, а Душнов благоразумно предпочёл не спорить. Для начала, Олегсей предложил попробовать воссоздать числовые кольца, а после перейти к чему-то посложнее. Вот только Антон всё никак не мог собраться, несчастные цифры с неприятным хлопком раз за разом лопались прямо у него перед носом. — Сосредоточься. — мягко потребовал Олежа. На его левой руке красовался небольшой ожог, в результате первой неудачной попытки эльфа. Надо ли говорить, что именно из-за этого Антона так и не смог собраться, постоянно отвлекаясь на алеющее пятно, чем-то напоминающее четырехконечную звезду. — Эй! Смотри мне в глаза, а не на руки. — Олежа строго погрозил пальцем, а потом тихо рассмеялся. — На языке так и вертится непристойная шутка, но я потом себя за неё не прощу, так что, будь добр, не давай мне повода. — Я тебя сегодня не узнаю… — шокировано пробормотал Звёздочкин. Любопытство подсказывало поинтересоваться насчёт той самой шутки, но здравый смысл пересилил. — Ох уж это влияние Побрацкого… Продолжая посмеивается, Олежа игриво подмигнул, вновь обхватывая запястья друга. — Это влияние морозного утра, отмёрзших ушей и рыжей грелки, появившейся из ниоткуда. — бодро отрапортовал человек, задорно улыбаясь. — Давай, пробуй ещё раз! На удивление, атмосфера разрядилась и, поскольку Олежа чётко дал понять, что ни в коем случае не в обиде и в целом не пострадал, Звёздочкин наконец расслабился. Вскоре сияющие символы, искрясь и мерцая, весело плясали венцом вокруг головы Душнова. Следующим заданием Олегсей попросил Антона выстраивать цифры в ряды ровно в той последовательности, в какой человек из назовёт. Эльф хотел возмутиться, мол, какой от этого прок? Неужели нельзя приступить к чему-нибудь более интересному? Но быстро себя одёрнул, понимая, что без основ ему дальше не справиться. Да и не в его это стиле, возникать по пустякам… Странно, раньше он никогда бы и не задумался о том, чтобы перечить тому, кто собирается его учить. Бунтарское детство прошло мимо, а любое баловство пресекалось на корню строгим отцом и пугливой матерью. Однако задание оказалось совсем не из лёгких. Символы всё никак не складывались, дрожа и растворяясь в воздухе, когда им пытались приказать конкретную последовательность. Если до этого Антон беспокоился насчёт того, чтобы их товарищи не проснулись раньше времени, то сейчас, единственное, что его волновало — чёртовы непослушные цифры! Закончить упражнение стало для Звёздочкина делом чести. Если бы Олежа предложил сейчас передохнуть, он всё равно бы не остановился. Хотя, Олежа и не предлагал, ясно наблюдая настрой друга и, беззвучно посмеиваясь, до поры до времени контролируя всё со стороны. Когда все символы встали на свои места, Олегсей тут же продиктовал новый порядок. Антон скрипнул зубами, но когда ему предложили остановиться, отмахнулся и с большим жаром принялся за задачу. Довольный учитель лишь покачал головой, слегка улыбнувшись. В любом случае, ряды из цифр со временем получались всё ровнее, а комбинации складывались быстрее. Наконец Олежа отпустил руки эльфа и тот, тяжело дыша, повалился спинной на траву. — Ну… — с трудом отдышавшись, протянул измождённый Звёздочкин. — И как я..? — Потрясающе. — восхищённо выпалил Душнов. — Просто невероятно! Ты так быстро со всем справился… — Ммм… — задумчиво протянул Антон, расплываясь в довольной улыбке. — И что же мне полагается за такие успехи? — Что пожелаешь. — не раздумывая ответил человек, ловя на себе странный задумчивый взгляд. — Всё в порядке? — Блинчики. — вдруг произнёс Звёздочкин, вопросительно глядя на Олегсея. — Что блинчики..? — Душнов непонимающе нахмурился. — Я хочу блинчики. — чётко и медленно произнёс эльф, глядя Олеже прямо в глаза. Сначала Душнов хотел посмеяться, приняв пожелание товарища за глупую шутку. Но потом он понял, Антон не просто назвал первое, что пришло в голову, Антон имел ввиду конкретные блинчики. Блинчики пахнущие корицей, абсолютно точно без добавления ванили, немного подгоревшие и неровные по краям… Его, Олежины, блинчики. Такие, какие он готовил по утрам в Райраме, Тролесе, и… Дома. — П-погоди… — совладать со вмиг охрипшим голосом оказалось не так просто, Олегсей с трудом мог выдавить из себя слова. — Неужели ты решил… — Вашу ж мать! — испуганный крик Димы мигом разогнал царившую утреннюю атмосферу. Резко обернувшись, Олежа увидел странную картину. Приподнявшись на локтях, заспанный Побрацкий, едва дыша от ужаса наблюдал за восседающим на его груди котом. Котом, полыхающим самым ярким пламенем! Покрутившись вокруг своей оси, будто демонстрируя всем присутствующим, в том числе и проснувшейся Оле, своё неописуемое великолепие, кот лениво потянулся и повернул голову в сторону давно бодрствующих. Олежа тут же подскочил на ноги и, подбежав к шокированному Побрацкому, потянулся к довольному всеобщей реакцией коту. Стоило руке Душнова приблизиться на расстояние меньше чем несколько дюймов, языки пламени тут же погасли, снова сменившись не сильно отличающейся по цвету шерстью. — Э-это что вообще такое?! — завопил Побрацкий, на локтях отползая подальше. — Не что, а кто. — твёрдо поправил Олегсей, подхватывая кота на руки. Из всех присутствующих он явно оставался самым спокойным. — Его зовут Альзей. Потёршись лбом о щёку Олежи, кот одним прыжком оказался у него на плечах. — Так ты оказывается Фим? — слегка удивлённо спросил Душнов, почёсывая Альзея за ухом. — Откуда здесь мог взяться Фим..? — ошарашенно поинтересовалась Оля, сон как рукой сняло и девушка с любопытством разглядывала рыжего кота. — Мне кто-нибудь что-нибудь объяснит? — возмутился Дима, уже немного успокоившись, разминая затёкшую после сна шею. — Это ещё что за меховая шапка? — Что один, что второй, два невежды! — Олежа недовольно покачал головой. — Альзей не меховая шапка, он настоящий Фим. Фимы — потомки сильнейших оборотней, со временем утративших человеческое обличие. Взамен на это, они получили большой запас энергии и предрасположенность к определенному виду магии. — Я думал, это просто кот… — растерянно протянул Звёздочкин, опасливо отступая на шаг назад. — Я тоже. — Олегсей спокойно пожал плечами. — Это весьма странно, Фимы отлично владеют магией: и стихий, и собственной. Но что он забыл здесь? Тут ни деревень, ни тепла, ни пищи нормальной, ни чего-либо ещё, что могло бы привлечь… — Откуда ты, эм..? — протянула Душнова, обращаясь к коту. — Альзей. — подсказал Олежа. — Альзей. — повторив, кивнула девушка. — Как ты нашёл нас? — Нда… С котами ещё не разговаривали. — хмыкнул Побрацкий, недовольно покосившись на явно сбрендивших товарищей. — Привыкай. — с лёгкой насмешкой, Звёздочкин похлопал товарища по плечу, поднимая с земли котелок. Мотнув головой в сторону расположившегося неподалёку ручья, будто приглашая следовать за собой и оставить Душновых наедине со странным существом, Антон двинулся вперёд. На удивление, Дима спорить не стал. Закатив глаза, эльф зашагал в указанном направлении, негромко что-то насвистывая себе под нос. — Держи. — наверное, если бы кто-то другой, подойдя со спины настолько же тихо, вдруг заговорил с ним, Антон бы не отреагировал так спокойно. Однако голос Олежи как всегда звучал мягко, будто шелест листьев на ветру. Его присутствие рядом воспринималось эльфом как что-то само собой разумеющееся. Именно поэтому он, даже не вздрогнув, поднял голову от своей сумки. — Ты волнуешься? — спросил Душнов, протягивая Антону пузырёк с чем-то чёрным на раскрытой ладони. — С чего ты взял? — поинтересовался Звёздочкин, вертя незнакомое снадобье в руках. — Ну, знаешь, спокойный эльф не станет перепроверять свои вещи шестнадцатый раз подряд. — Олегсей пожал плечами, усаживаясь на траву рядом с другом. Утренний разговор всё никак не выходил из головы, но поднимать его сейчас почему-то не хотелось. — По крайней мере, с людьми так. — Олежа ласково улыбнулся и указал на нетронутый бутылёк. — Выпей, поможет с энергией. Слабо улыбнувшись, Антон откупорил пробку и собирался было сделать глоток, но вдруг закашлялся и вытянул руку с бутыльком подальше от лица. — Олеж… — выдавил он, смаргивая выступившие на глазах слезы. — Не мне сомневаться в твоём профессионализме… Но, ты уверен, что оно пригодно для использования.? — Знаю, знаю… — Олежа неловко почесал затылок. — Запах очень терпкий, но… — Но вкус ещё хуже. — вклинилась в разговор только подошедшая Оля, тут же словив на себе недовольный взгляд старшего. — Что, братец? Говорю лишь факты! — девушка примирительно выставила перед собой руки и обратилась к эльфу. — Это ещё дедушкин рецепт. Действенный-то конечно, не то слово, но после него полдня будешь воду хлебать. Острый — жуть! — Спасибо, Оля, — сквозь зубы процедил Олежа. — за твой неоценимый вклад. А теперь пей. — мягко попросил Олегсей, переводя взгляд на Звёздочкина. — Знаешь, я… Пожалуй, откажусь. — Антон обворожительно улыбнулся, мысленно уже планируя свои похороны, ведь такую концентрацию перца в одном флаконе его несчастный организм просто не выдержит. — Пей. — тоном не терпящим возражений приказал Душнов. От холодных ноток в его голосе Звёздочкин поёжился. Казалось, не выпей он сейчас это чёртово снадобье и, в лучшем случае, весь лес покроется коркой льда. Снова поднеся пузырёк к губам, рука Антона дрогнула и замерла. — Учти, вытаскивать себя с грани будешь самостоятельно. — пригрозил Душнов, недовольно скрещивая руки на груди. — Нет! — наконец сдался эльф, всучив бутылёк обратно Олегсею. — Нет? — сощурившись, переспросил человек. — Я не собираюсь пить эту бурду. — максимально спокойно отказал Звёздочкин. — Антон, ну что за детский сад? — возмутился Олежа, наконец переставая изображать ледяное спокойствие. Эльф категорически замотал головой. Должно быть, со стороны это действительно выглядело как глупое ребячество. Посмеивающаяся Оля — прямое тому подтверждение. Олежа нахмурился, собираясь привести новые доводы, но вдруг замер. Его глаза засветились от внезапной идеи. Пару секунд человек сосредоточенно рассматривал горлышко злосчастного пузырька и, вдруг, залпом опрокинул его себе в рот. — Олежа, что ты… — поражённо начал Звёздочкин, но договорить ему не дали. Резко подавшись вперёд, Олежа слегка привстал на носочки и… Поцеловал. Прильнул к губам Антона, нежно придерживая его за щёку свободной рукой. Из-за полнейшего шока эльф не заметил ни горького привкуса во рту, ни струйку пролитого зелья, стекающую по его подбородку, скорее всего пачкая любимую бежевую рубаху. Не заметил он и того, в какой момент успел прижать к себе Душнова, да ещё и запустить руку в такие манящие чёрные кудряшки. С глухим стуком стеклянный пузырёк выпал из расслабленных рук человека, вырывая его из сладостного забытья. Тут же отпрянув, Олегсей густо залился румянцем, встречаясь взглядом с мутными янтарными глазами. Подобно рыбе, вынутой из воды, он молча открывал и закрывал рот, не в силах вымолвить ни слова в своё оправдание. Глубоко вздохнув, Душнов развернулся на пятках и, в стиле лучших людских традиций, сбежал прочь. Несясь по тропинке сломя голову, Олегсей едва не сбил с ног вальяжно ковыляющего к месту стоянки Побрацкого, кому было поручено пополнить командные запасы воды. — Эй осторожнее! — возмутился Дима, но, заметив в каком состоянии друг, решил благоразумно его не останавливать. — Что я пропустил? — удивился он, вернувшись на поляну и обнаружив там застывших с абсолютно потерянными взглядами друзей. — Они поцеловались… — растерянно пробормотала Оля, не сводя взгляд с тропинки по которой только что скрылся её дорогой брат. — Они что?! — Поцеловались. — чуть громче ответил Звёздочкин. В его душе бушевало настоящее пламя… И во рту кстати тоже. — И… — поражённо протянул Дима. — Как оно? — Горячо… — пробормотал Антон, вырывая из рук товарища фляжку с водой и осушая её в два глотка, под нервный смех Оли и неуместные вопросы Побрацкого. С того самого утра прошло неполных четыре дня. Пусть Антон и старался этого не показывать, его настроение стремительно падало вместе с температурой воздуха, спустя каждый пройденный шаг. Он никогда не забудет, как нашёл своего человека в совершенно опустошённом состоянии возле лесного ручья. Олежа тогда сидел, обхватив руками колени, и безразлично наблюдал за убегающей водой, вслушиваясь в её журчание, сочетаемое с шумом ветра и шелестом листьев. С каждой новой минутой беспокойство Звёздочкина всё росло, и он очень обрадовался, когда пропажа наконец нашлась. Вот только стоило ему открыть рот, как Душнов, особо не церемонясь, перебил. — Не говори ничего про это сейчас. — хрипло попросил он, даже не повернув головы. — Но почему? — от этих слов сердце Антона ухнуло куда-то вниз. — Мне нужен окончательный ответ и, как всегда, я поторопился с вопросом… — Олежа невесело улыбнулся, в его глазах стояли слёзы, но голос не дрожал. — Я буду ждать твоего решения, когда мы покинем заснеженные земли. До сей поры, всё просто будет как прежде… «Не будет.» — они оба знали. — Ты ещё ничего не спросил. — пересилив себя, прошептал эльф, боясь подойти на лишний шаг ближе. — Не всегда вопросы высказываются словами, и ты это понимаешь. — грустно улыбнувшись, Олегсей поднялся с земли. — Я спрошу тебя ещё один, последний раз, когда ледяной кристалл будет у нас в руках. Договорились? Антон прекрасно знал, на принятие какого решения ему дали время. — Мы ещё друзья? — с надеждой, немного отчаянно, спросил эльф, позволяя себе утонуть в глубине васильковых глаз. — Разумеется. Антон нахмурился. Граница Ледяных земель уже не за горами, и рациональный страх всё никак не отпускал. — Опять о чём-то думаешь? — весёлый голос Олежи никак не вязался с всеобщим настроением. — Этот кошак на тебя странно влияет. — справедливо подметил Дима, отрываясь от разговора с Олей. Рыжий кот на самом деле походил на маленькую шаровую молнию, то тут то там контактируя с членами компании и знатно поднимая всем настроение. Как ни странно, его никто не приглашал присоединиться к их странствию. Просто в один момент Душновы заметили, что кот продолжает следовать за ними по пятам, и предложили оставить рыжего компаньона. — Альз хотя бы не идёт с таким видом, будто его отправляют на смертную казнь. — пожал плечами Олегсей, почёсывая восседающего на его плечах кота за ухом. — Ледяная пустошь и есть смертная казнь. — раздражённо пробурчала Ольга. — Не нагнетай. — отмахнулся Олежа, но настроение у него немного подпортилось. — Вас как местами поменяли. — невесело хмыкнул Побрацкий, получая в ответ негодующие взгляды обоих Душновых. Все трое одновременно рассмеялись, вызвав лёгкую улыбку и у Антона. Спустя несколько часов, компания подошла к Ледяной границе. Никогда ещё различие территории не чувствовалось так сильно. Густой еловый лес обрывался резко, будто проведенная под огромную линейку невидимая полоса отделяла его от белоснежной долины. — И так… — протянул Олегсей, отчаянно пытаясь собраться с мыслями. — Наверняка не стоит проникать на чужую территорию ночью, нам нужно остаться здесь до утра. — Тянешь время? — насмешливо хмыкнул Дима, хотя и сам с опаской поглядывал на непригодную для жизни огненного эльфа землю. — Струсил, что-ли? — Хм, дай-ка подумать… — саркастично протянул Душнов, начиная загибать пальцы. — Мы с ног валимся от усталости, едва привыкли к неудобной зимней одежде, да ещё и не имеем никакого более-менее пристойного плана? — перечислил он. — Нет, что ты, конечно, я полон решимости. — Ладно-ладно! — вскинув руки перед собой, Побрацкий отступил на шаг назад. — Я понял, прости. Мысленно сосчитав до шестнадцати, Олегсей, успокаиваясь, выдохнул. — Извинения приняты. — устало улыбнувшись, пробормотал он. — Отойдём немного вглубь леса, а утром с новыми силами… В общем, нужно выспаться. Развели костерок, но морозный ветер всё равно пробирал до костей. Олеже, как человеку, было хуже всего. Дрожа, как осиновый лист, Душнов грел руки у костра, выдвигая дальнейшие планы. — П-поэтому нам действительно стоит разделиться. — завершил он, когда движения стали более заторможенными не неловкими. Того и гляди впадёт в спячку, как медная бабочка. — По понятным причинам ледяные эльфы не жалуют огненных. Ведьмы у них, конечно, тоже не на хорошем счету, но всё же лучше… Предлагаю вам двоим пересечь пустошь ближе к краю, тогда как мы пойдём в центр. Так будет безопаснее и быстрее по многим пунктам. — Допустим, мы так и поступим: уйдём вперёд и будем дожидаться тех, кого, на минуточку, пообещали защищать, пока они решают наши проблемы в потенциально опасном месте с весьма недружелюбными жителями… — недовольно начал Звёздочкин. Он сидел неподалеку от костра, опёршись спиной о сосновый ствол. — Но как вы вообще собираетесь добыть ледяной кристалл без чьей-либо помощи? — Что-нибудь придумаю. — отмахнулся Олегсей, согревая замёрзшие ладони горячим дыханием. — Не переживай, разговаривать мы умеем красиво, как-то это да поможет… — Хорошо. — вдруг подал голос молчавший доселе Дима. — Правда неразумно будет переться туда нам с этим. Особенно, если ледяные окажутся действительно злопамятным. Тогда наша миссия вообще накроется медным тазом… Для всех безопаснее будет, если мы не станем мешаться под ногами. — Впервые слышу от тебя разумную мысль. — пробормотал Олегсей потихоньку проваливаясь в зыбкую дрёму. — Тогда решено… — Олеж, на тебя смотреть холодно! — жалобно протянула Оля, с беспокойством оглядывая дрожащего брата. — Что поделаешь… — Олежа легко улыбнулся. — Я, к сожалению, не имею предрасположенности или невосприимчивости к холоду, в отличии от вас всех. — Могу уступить тебе свою грелку? — невинно предложила Душнова, похлопав Побрацкого по голове. — Эй! — возмутился он в ответ. Тихо хмыкнув, Звёздочкин поднялся со своего места и подошёл к костру, останавливаясь в полуметре от сидящего на земле Олежи. Протянув руку, он замер, ожидающе глядя в удивлённые голубые глаза. Слова были не нужны. В ответ на немое предложение, Душнов покачал головой и улыбнулся какой-то своей мысли. Получив явный, хоть и мягкий отказ, Антон, стараясь не выдавать скрипучего разочарования, вернулся к своему дереву. Недовольно цокнув языком, Оля взмахнула рукой, лёгким порывом ветра запуская в брата дополнительным одеялом. Ей не нравилась странная «дружба» этих двоих, но и попытки Олежи держаться на условном расстоянии, причинившие ему же самому расстройство, в целом не лучше. Олегсей окинул сестру благодарным взглядом, заворачиваясь в ещё одно одеяло. Не то чтобы это сильно помогло, но гордость — штука такая, можно и потерпеть. Совсем скоро дыхание его выровнялось и, свернувшись калачиком, человек заснул. Убедившись, что Душнов и правда спит, Звёздочкин перевел недовольный взгляд на Диму. — Только не говори, что серьёзно собрался отпустить их одних! — тихо, чтобы не разбудить Олегсея, прошипел эльф. — Конечно нет. — в свете костра было видно, как Побрацкий закатывает глаза. — Судя по рассказам, эти ледяные эльфы не так просты, чтобы решать всё разговорами… — И что ты предлагаешь? — настороженно спросила Оля. Она сразу поняла, что Дима что-то задумал. Слишком очевидно. Даже странно, что Олегсей ничего не заподозрил. — Слушайте внимательно… — заговорщецки начал Побрацкий, в подробностях рассказывая придуманный за последние несколько дней план. Снег мелодично хрустел под ногами, сопровождая каждый шаг новым характерным звуком. Дима, как настоящий пёс, которого за долгое время впервые выпустили на улицу, то убегал вперёд, то останавливался, то подхватывал с земли горсти снега, норовя запустить в кого-нибудь из товарищей. Уши эльфа ходили ходуном от переизбытка эмоций, а ведь они прошли уже мили две, не меньше. И всё это с их гиперактивным попутчиком. Кстати говоря, о попутчиках. Сегодня утром компания нигде не могла найти рыжего Фима, чьё присутствие рядом стало таким привычным и естественным, что пропажа сильно резала глаза. Объясняя загадочный уход тем, что Альзей и не собирался идти с ними через ледяные земли, Олегсей расстроенно хмурился. Да и сейчас он выглядел, по правде говоря, не менее суровым, задумчиво вглядываясь в даль. — Странное предчувствие… — поделился он наконец, когда путешественники добрались до небольшой скалы, где и договаривались разделиться. — Что тебя смутило? — беспечно поинтересовался Дима, лениво потягиваясь. — Посмотри вокруг, один лёд да сугробы… — протянул он, шагая в сторону их с Антоном пути отступления. — Точно! Сугробы! — воскликнул Олегсей, указывая на подозрительно большие для ровной заснеженной поверхности полукруглые бугорки, но было уже поздно… Будто из-под земли перед ребятам выросло три огромных снежных чудовища. Застывшие в шоке путники, едва не оказались в крепкой хватке ледяных существ. К счастью, Антон вовремя пришёл в себя. Мигом выхватил двуручный меч из ножен и нанёс одному из чудищ пробный удар по брюху. Существо взвыло и слепо ринулось на эльфа. Тот, эффектно увернувшись, ещё раз рубанул его по спине. Подкрадывающийся сзади второй, сделав неаккуратный шаг, потерял руку. Она на удивление легко, без особых усилий, отделилась от плеча. Похоже, меч действительно предназначался не просто для красоты или угрожающего вида. Наверняка первоклассно обученный эльф прекрасно отбивал атаки противника с разных сторон. Отойдя от потрясения, Дима выудил из-за спины чудо-гитару. Размашисто ударил по струнам, направляя пламя в помощь товарищу. Огненные искры с лёгким треском рассекли воздух, попадая куда-то в бок левого монстра. А целился Побрацкий в голову правого... Впрочем, не важно. Противники, хоть и выглядели угрожающе, оказались не такими сильными. Это дало эльфу шанс на вторую и даже третью попытку. Вот только внушительного размера столб пламени, который спустя некоторое количество попыток смог сотворить Дима, не принёс ничего хорошего. Наоборот. Расплавленный снег замерзал в ту же секунду, как отступало пламя, покрывая чудовище коркой прочного льда. По итогу все старания Побрацкого лишь усложнили работу и Звёздочкину. Эльфы совсем выбились из сил. — Подождите… — едва слышно пробормотал Олегсей, не в силах сказать громче. Его тихую просьбу расслышала лишь младшая сестра, тут же поспешившая вмешаться в потасовку. Вложив в создание маленького вихря большую долю энергии, Оля силой подняла в воздух неповоротливых чудовищ. — Это просто марионетки. — громче произнёс Олежа, с интересом разглядывая снежных монстров. — у них нет ни крови, ни внутреннего каркаса. Лишь снег… Будто разобрав слова, куклы замерли, переставая вырываться. Их тела обмякли и в следующую секунду, Оля, не ожидавшая смены плотности тел, едва не уронила снежный сугроб на землю. — Они двигались в разнобой, но при этом слаженно. — Олежа, нахмурившись, с интересом разглядывал остатки чудовищ. — Для подобного требуется огромный опыт в магии и нехилый запас энергии, ибо по-другому нельзя было бы даже на ноги это поставить, не то что управлять с расстояния… Да и просто заставить исполнять какие-либо команды без участия своего хозяина — задача не из лёгких. А ещё, кто бы за ними не стоял, настроен он явно не очень дружелюбно. — Что ты хочешь этим сказать? - настороженно спросил Побрацкий. — Вам нужно уходить. — Олегсей резко развернулся к застывшим в непонимании эльфам. Антон тяжело дыша опёрся на рукоять своего меча, тогда как Дима снова перекинул гитару за спину. — И оставить вас наедине с этими… — Сейчас же! — рявкнул Душнов, не похожий сейчас сам на себя. — Оля… — в голосе послышались нотки мольбы и сердце девушки сжалось. — Простите… — шепнула она одними губами. Дима сорвался с места, желая подойти к Душновой, сказать что-то, но врезался всем телом в незримую преграду. Отшатнувшись в бок, Побрацкий больно ударился плечом. Эльфы оказались заточены в невидимом коридоре. — Встретимся у северной границы. С этими словами ведьма отвернулась и уверенно зашагала прочь. Даже не взглянув на запертых товарищей, Олегсей быстро нагнал сестру, успокаивающе сжимая плечо девушки. — Что дальше, гений? — скептически спросил Антон, когда Душновы скрылись из виду. Пусть снежные монстры и не входили в изначальный план, сути это не меняло. — Вперёд. — оскалился Дима, гордо выпрямляя спину. Его беспокойство выдавали лишь напряжённые уши, едва не прижатые к голове. Эльф осторожно махнул рукой по тому месту, где изначально был барьер. Как и ожидалось, ничто больше не мешало им продолжить путь. Звёздочкин, невесело ухмыляясь, подкинул в воздух небольшой пузырёк с серебристо-серой жидкостью. Казалось, брат с сестрой идут уже целую вечность. Они почти не разговаривали, так как эффект согревающей настойки начинал ослабевать, а лишнее тепло тратить было нежелательно. Да и в принципе, погружённые в свои мысли, они бы вряд-ли нашли темы для разговора… — Олежа? — тихий оклик громом прозвучал в гробовой тишине. Парень испуганно повернулся. Нервы и так были наряжены до придела, что угодно могло стать последней каплей. Небо темнело, зарастая густыми тучами с которых, непрекращая, плавно опускались на землю большие хлопья снега. За все часы хождения, окружающий пейзаж практически не менялся, разве что торчащие из земли странные сооружения отличались по высоте и форме. Создавалось впечатление, что с их приближением к главной крепости припорошенных снегом объектов становилось только больше. Как раз возле одного такого и остановилась младшая Душнова. — Что случилось? — настороженно спросил человек, переводя взгляд, на заинтересовавшее Олю "что-то". — Тебе не кажется… — неуверенно начала она, присаживаясь на корточки, чтобы лучше разглядеть объект под ногами. — ...что мы в заброшенной деревне.? — девушка провела рукой в перчатке по толще снега, немного сдвигая его в сторону и открывая вид на что-то отдалённо напоминающее черепичную крышу. Завертев головой, Олежа отчётливо понял, что его сестра права. То тут, то там сквозь снег проглядывали дымоходные трубы, остатки черепицы, старинных флюгеров и даже несколько окон виднелись наполовину. — Давно же тут никого не было… — нервно усмехнувшись, пробормотал себе под нос Олегсей. — Но ведь… — Оля запнулась. — Где все эльфы? Разве здесь всё должно быть таким опустевшим и… Чёрт. — девушку начало трясти, внезапный необъяснимый страх появился буквально из ниоткуда и плотно засел где-то в районе горла. — Тише-тише… — успокаивающе прошептал Олежа, поднимая сестру на ноги за плечи. — Нам нужно идти. Из-за белого тумана, постепенно густеющего по мере их продвижения, брат с сестрой заметили Ледяную крепость лишь когда едва не уткнулись в неё носом. Серая громадина возникла перед ними буквально из морозного воздуха, поражая своими размерами и утончённостью высоких стен странного материала. Было похоже на камни покрытые ледяной коркой, плотно прижатые друг к другу. В любом случае, впечатление замок производил неописуемое. Молчаливым голосованием в виде переглядывания и коротких кивков решено сначала найти главный вход, и постараться зайти как нормальные люди, а уже потом думать, что делать дальше. Обойдя крепость по периметру, удалось выяснить лишь её колоссальные размеры и только под конец — расположение охраняемой двумя снежными громилами массивной двери. Что же, эти двое были настроены немного дружелюбнее тех, что ребята встретили несколько часов назад. По крайней мере, руками их никто не хватал и зловещих звуков не издавал. Лишь стали ближе друг к другу, преграждая путь внутрь. Один из них достал из-за спины огромную табличку, на которой на шести разных, давно уже не используемых языках был выведен вопрос: «Кто вы?» К счастью, в самом низу мелкими буквами был выгравирован перевод на современном всеобщем языке, так что понять не составило труда. В комплекте с табличкой шла небольшая острая на концах металлическая трость, тогда как снизу было оставлено небольшое поле, видимо, под ответ. Непривыкший орудовать чем-то подобным, Олегсей криво вывел простое «торговцы». Второй охранник забрал табличку и, отворив дверь, скрылся в переплетении коридоров. Поняв к чему всё это, Душновы терпеливо дожидались решения о своём приёме. Спустя какое-то время страж вернулся и, о чудо, распахнул дверь шире, приглашая путников внутрь. Не сказать, что пустынные залы и извилистые коридоры были намного теплее чем остальная пустошь, но тут хотя бы не было ветра и успевшего надоесть снега. Казалось, поворотам и лестницам не будет конца. В итоге, молчаливый провожатый оставил торговцев перед очередной дверью, поспешив вернуться на пост. Глубоко вздохнув, Олежа слегка толкнул дверь и, на удивление, она легко поддалась. Церемониальный зал, по всей видимости, находился на последнем этаже под самым полупрозрачным куполом. По центру его стоял роскошный трон из чистого льда, как и вся встретившаяся по пути мебель. На нём горделиво восседал бледный светловолосый старец. Обратив суровый взгляд на вошедших, он небрежно кивнул. Олегсей учтиво склонил голову, сестра повторила за ним. — Добрых суток, странники. — поздоровался он на знакомом им языке. — Должно быть вы устали с дороги? Однако я обязан спросить: что же привело вас в наши края? — Добрых суток. — кивнул Олегсей, не совсем понимая как себя вести. Стоит ли подойти ближе? Остаться на месте? Говорить громче? Поклониться до земли? — В ваши края нас привела торговля разного рода зельями и настойками. — Вот оно как? — правитель усмехнулся в усы. — И что же вы, несмышлёные люди, можете предложить Ледяному королевству? Проигнорировав явную насмешку со стороны эльфийского короля, старший Душнов, не растерявшись, принялся перечислять весь имеющийся список зелий. Ольга даже и не подозревала, что в арсенале её брата их настолько много, пока не услышала второе название настойки, которую Олегсей уже упомянул ранее. Человек просто тянул время, именуя и переименовывая снадобья снова и снова, пока король не вскинул руку, останавливая его. — Достаточно. — лениво протянул он, стараясь скрыть тот факт, что речь зельевара произвела какое-никакое впечатление. — Вопрос был риторическим, а ваш путь сюда абсолютно напрасным. Эльфам зелья ни к чему, мы стареем в десять раз медленнее других существ, ничего больше и не требуется… — «Мы» это кто? — вдруг подала голос Оля. Олегсей попытался незаметно наступить ей на ногу, но девушка, лишь отмахнувшись, сделала шаг вперёд. — Мы видели разруху и запустение царящие вокруг замка. Ни одной живой души ни там, ни в коридорах и залах. Да мы кроме ваших снежный существ вообще никого не встретили! Пораженный столь резким обращением, эльф выпрямился в своём кресле. — Подойди, дитя. — приказал он, не сводя взгляд с юной ведьмы. Нехотя, будто опасаясь чего-то, девушка пересекла зал и остановилась почти возле самого трона. — Дерзкая. — хмыкнул король, повнимательнее рассматривая лицо Ольги. — Смышлёна и храбра… Ты напоминаешь мне одну старую знакомую. Тоже ведьму. — он откинулся назад, наблюдая за нахмурившейся девушкой из-под полуприкрытых век. — Не припомню уже когда это было, должно быть более семидесяти лет тому… Её путь тоже пролегал через мои владения и, попав в эту залу, она была на редкость остра на язык. Всё твердила о каком-то человеке, чьё сердце отныне навеки принадлежит ей одной… — ледяной эльф окинул испытующим взглядом застывшего позади Душнова. — Может, я чего-то не понимаю в любовных узах, но… — Он мой брат. — скривившись, прошипела Оля. — Вот оно что… — понимающе протянул король. — А я как раз хотел поинтересоваться, не известно ли вам о том, как в дальнейшем сложилась судьба той волшебницы, но ответ сам восстал пред глазами. — Вы перевели тему. — слегка грубо ответила Ольга. — Точно. — безразлично кивнув, эльф скучающе махнул рукой, будто отгоняя назойливую муху. Поняв приказ, ведьма отступила назад. — И что же ты хочешь услышать? Что я действительно последний выживший ледяной эльф? Разве это не стало очевидно, когда простых торговцев первым делом повели к самому королю? — Что с ними случилось? — тихо поинтересовался Олегсей, обращая на себя взгляд двух пар глаз. — Хворь. — будто выплюнул эльф, озлобленно глядя на Душнова. — Когда смерть от старости перестала грозить моему народу, пустошь поразила чудовищная болезнь. Уж не знаю откуда она взялась, почему не забрала и меня следом, но вот уже вторую сотню лет эти земли не слышали ни смеха, ни плача живых голосов… — Почему вы остались здесь? — Душнов подошёл ближе, становясь за спиной сестры. — А зачем мне уходить? — насмешливо фыркнул эльф. — Здесь мой дом, мои подданные… — он осёкся, осознавая, что сказал, и ещё больше свирепея от этого. — Король я или нет, в конце концов?! — Король чего? — серьёзно спросил человек. — Заброшенных развалин и завывающего ветра? Находясь здесь, вы с каждым днём только каменеете и сходите с ума, разве я не прав? — Как смеешь ты, глупый мальчишка, разговаривать так со мной?! — правитель вскочил с трона, оказываясь на голову выше Душнова. — Вышвырнуть бы вас прочь из замка, да не посмотреть на ночь и вьюгу. — И потерять единственных живых собеседников за последние несколько столетий? — подхватила Оля. — Валяйте! Мы умрём где-нибудь в снегах, а вы продолжите гнить в гордом одиночестве последующие пару сотен лет? — А что ты предлагаешь, колдунья? — сквозь зубы процедил король, вновь отступая к своему месту. — Выбраться из своей берлоги и хоть посмотреть на свет в ваши-то годы. — спокойно ответила Оля, будто и не билось её сердце со скоростью света. — Абсурд. — пробормотал эльф, качая головой. Глубоко вздохнув, он потёр переносицу. — Неучтивая нынче молодёжь пошла… Ладно. Переночуете в замке и с первым лучами солнца уберётесь восвояси. — Даже достопримечательности не покажите? — шутливо хмыкнула ведьма. — Достопримечательности..? — непонятно что заставило старца улыбнуться. — Чудные нынче слова… А коли желаете посмотреть замок… Отчего же нет? — внезапно согласился он, задумчиво улыбнувшись. — Эти чертоги давно не видали гостей. Поражённые Душновы лишь молча кивнули, наблюдая, как король вновь поднимается со своего трона и пересекает зал. Непонимающе посмотрев друг на друга, они поспешили следом. На минуту Олегсею показалось, что он чувствует на себе чей-то отчётливый взгляд, но предпочёл проигнорировать это. Как оказалось, крепость была полна различных залов со старинными реликвиями и трофеями. Почему-то Олежа вспомнил Антона и рассказы про его отца. Интересно, где они с Димой сейчас? Вряд-ли конечно уже пересекли северную границу, но всё же… Если замок и снаружи поражал своими размерами, то внутри казался просто бесконечным. Новые и новые комнаты и залы, что неустанно представляло его величество, порядком измотали ребят, хоть те и старались этого не показывать. И вот, когда очередной коридор был практически полностью осмотрен, ледяной эльф нарочно пропустил последнюю его комнату, норовя увести брата с сестрой подальше. — А что там? — с любопытством поинтересовалась Оля, останавливаясь у самой двери. На ней не было ни табличек, ни чего-либо ещё. Только голая дверь безо всяких украшений. — Гробница. — сухо отозвался король, возвращаясь назад. Будто нехотя, он отворил тяжелую дверь, открывая вид на странную картину. В центре небольшой каморки, уходя под потолок, высилась груда снежно-белых кристаллов разной формы и размера. — Это… — Души умерших, да. — кивнул старец, отворачиваясь от последнего, что осталось от его почивших собратьев. — Продолжим наш осмотр? Когда наконец король отвёл путников в их покои на одну ночь, поручив приготовить себе постели самостоятельно, Душновы просто валились с ног. Накопленная усталость подкреплялась лёгкой дрожью вызванной низкой температурой. — Тебе не казалось… — сквозь подступающий сон пробормотал Олегсей. — Что всё то время, когда мы осматривали замок, за нами кто-то следовал? — Ты устал, Олеж. — девушка успокаивающе погладила брата по волосам. Это был как раз тот случай, когда Душнов не смог отказаться от того, чтобы поспать вместе. Чёртов холод делает своё дело. — Отдыхай, с утра решим все вопросы. — Ты права… — прошептал человек, совсем засыпая. К сожалению, проспать до утра Душновым не дали. Дверь в комнату резко отвалилась, заставляя обоих мигом проснуться и тут же подскочить с кровати. Огромные руки одного из снежных охранников схватили сначала Олегсея, а за ним и сонно сопротивляющуюся Олю. Успев за время осмотра неплохо запомнить замковые коридоры, ведьма сразу поняла, что несут их в тронную залу. Она знала, что может спастись с помощью магии ветра, но сил и энергии спросонья не хватит на то, чтобы высвободить ещё и брата. В голову лезли самые худшие из возможных вариантов развития событий, но реальность оказалась не лучше. По бокам от трона стояли два таких же чудовища, что сейчас удерживали Душновых. Вот только в их руках оказались до боли знакомые им огненные эльфы… Дима отчаянно барахтался, пытаясь выбраться из плена, тогда как Звёздочкин, сильно зажмурившись, пытался воссоздать какое-то заклинание. Это было понятно по вспыхивающим и тут же гаснущим огонькам вокруг него, что, казалось, ничуть не вредили стражникам. — Так так так… — как гром среди ясного неба прозвучал знакомый голос из дальнего угла зала. Его величество вальяжно вышел из тени. С видом существа, выигравшего эту жизнь, он оглядел пленных. Один его небрежный взмах рукой и стражник бросил Олегсея на холодный каменный пол. — Зелье сокрытия, да, господин торговец? Так же действующее, как кратковременное зелье невидимости… Что ж, только что я убедился в его действенности воочию. Может, я бы даже согласился на сделку с вами по утру, если бы меня не попытались обокрасть самым глупым и неосторожным образом… — король лениво посмотрел на своих огненных собратьев и презрительно хмыкнул. — Неужели вы действительно надеялись, что я не замечу их присутствия только из-за того, что не смогу увидеть? — На устах правителя застыла надменная ухмылка, но когда он увидел непонимание и шок в глазах человека, улыбка ненадолго померкла, чтобы снова вернуться на лицо в двойном размере, превращаясь в настоящий звериный оскал. — О… Только не говори, что ты не знал! Олегсей перевёл опустошённый взгляд на товарищей. Этого Антон выдержать не смог, поэтому отвёл глаза, начиная вырываться с новой силой. — А ты? — ледяной эльф подскочил к пленённой, до смерти напуганной Душновой и схватил её пальцами за подбородок, с каким-то сумасшедшим блеском вглядываясь в лицо девушки. — Нам сегодня везёт! Три предательства в одном флаконе! Да ещё кто? Лучшие друзья и родная сестра! О, ради этого стоило подрываться посреди ночи за тем, чтобы проверить гробницу! — Не прикасайся к ней..! — прохрипел Душнов, безуспешно пытаясь подняться на ноги. Впрочем, старец уже потерял интерес к девушке, возвращаясь к обессиленному человеку. — Я и не думал, что люди такие слабые… Скажи, это тебя от потрясения так или из-за холода? — издевательски спросил эльф, вздёргивая парня за волосы, заставляя тем самым подняться с пола. — А они? — король кивнул головой на огненных. — Я могу прямо сейчас опустить температуру их тела всего на пару градусов и всё, прощайте ящерки! — Душнов резко выпрямился и дёрнулся на эльфа, но тот с силой ударил его в грудь, заставляя снова упасть на спину. — Неужели даже после того, как они так бездумно подставили тебя, подвергая смертельному риску, даже не удосужившись рассказать о своём плане, ты продолжаешь пытаться спасти их..? — Сволочь! — вскрикнул Антон, выворачиваясь из-под руки закрывавшей ему рот. — Только тронь его и… Олежа повернулся на голос мгновенно, едва не свернув себе шею от резкого движения. Одним только взглядом он пытался сказать слишком много… Однако преобладающим посланием было «Молчи!». — Поразительно… — протянул старец, наблюдая за всем со стороны. — Знаете… А ведь в детстве я очень любил театральные постановки. — внезапно вспомнил он. Злорадство сошло с его лица, сменившись задумчивостью. — Для меня, засидевшегося в своих чертогах старика, давно утратившего краски собственной жизни, всё это так похоже на хорошее представление… С драматическим концом, конечно. Все присутствующие одновременно замерли, боясь не то что пошевелиться, но и лишний раз вздохнуть. — Я дам тебе выбор, мой мальчик. — прошептал старец, склоняясь над обессиленным человеком. — Ты можешь уйти прямо сейчас, оставив этих предателей на растерзание правосудия или… — Нет. — твёрдо прохрипел Душнов, даже не желая дослушивать конец фразы. — Не трогай их, это моя вина… — Потрясающее благородство! — ухмыльнулся эльф. — Я ни секунды в тебе не сомневался… Ты помнишь, как в далёкой древности наказывали воров? Им отрезали руки. — Он ничего не крал! — прошептала Оля, с трудом выдавливая из себя слова. — Он не знал о плане! — Именно в этом и заключается драматичный конец. — спокойно пояснил король, слабо улыбаясь. — Невинный страдает из-за проступка дорогих ему существ… Ну разве не великолепно? По щекам обоих Душновых стекали слёзы. Олегсей вовсе не был храбрецом, он был мучеником… Несмотря на это, этот человек готов отдать жизнь за каждого, кого в течении последних недель успел посчитать для себя дорогими. — Не бойся, больно не будет. — протянул эльф и взял руки несопротивляющегося Олегсея в свои. — Наверное. Началось всё с яркой вспышки боли в самых кончиках пальцев, постепенно переползающей всё выше и выше. Когда же жгучее чувство добралось до предплечий, а пальцы перестали двигаться совсем, старец отпустил его. — Думаю, достаточно. — кивнул он сам себе. — К тому же… — эльф не договорил, замечая что-то странное.       Маленький шрам в форме звёздочки дал начало паутине из тонких чёрных ниточек. Обледеневшие ткани пронизывали десятки магических трещин. Они выщербливали себе дорогу кверху, раскалывая всё вплоть до костей, которые не промёрзли, а значит, не потеряли чувствительность. Настоящую агонию Олегсей почувствовал только когда магия дошла до плеч. Обжигающие дорожки шли вслепую, без какой-либо цели, но за собой не оставляли жизни. Стремительно дойдя до дыхательных путей, они выжгли весь кислород из его лёгких, подавив и без того слабые хрипы.       Вдохнуть стало не просто тяжело, а и вовсе невозможно. Он чувствовал, как магия коснулась его сердца. Её адские когти изранили всю грудь изнутри, пока паутина прокладывала себе путь к голове. Горло неимоверно запершило без возможности откашляться. Затем появился неприятный писк в ушах. Всё громче и громче... — Нет! — кому принадлежал крик, Олежа так и не разобрал. Писк слился в сплошной белый шум. Вокруг всё начало блекнуть и таять. Боль отступила. Больше не холодно. Не тепло. Никак. «Похоже, я так и не дождался ответа от тебя, nya anar…» — Послышался чей-то голос в голове. Его? Язык не знает. Чужой? Быть может... Сознание растворялось в беспросветной темноте забытья. Не осталось ничего. Ни вздоха, ни звука, ни единой мысли.