Каскарон

       – Дети, что с них взять, – беловолосая лингвистка подошла к священнику, вышедшему из шатра, и издала снисходительный смешок. – Не сердись на них. Ты отлично провел урок.              – Я просто надеюсь, что они хоть что-то запомнят.              – Мои уроки они тоже не всегда высиживают, это нормально, – Кесо искренне старалась поддержать друга, но он лишь вздохнул.                     Клейт устремил взор вдаль. Дети бежали так быстро, что чудом не сшибли какого-то кирока с огромной корзиной прозрачных сфер, каждая из которых, казалось, больше его собственной головы. Стоящий неподалеку нед мгновенно поймал невысокую зеленую фигуру хвостом и присоединился к праздничной суете. Все жители деревни были погружены в работу. Они бегали между своих круглых древесных домиков, напоминающих упавшие тропические фрукты, и развешивали на них цветастые ленты оранжево-розовых цветов, ткани, ракушки и прозрачные шары. Кирокская девица разожгла в одном из таких яркий огонек и повесила фонарь на ближайшую ветвь дерева.              Среди домов Клейт приметил члена своей команды: плечистого, коренастого неда с иссиня-черной львиной гривой и необычно длинным хвостом, на котором уже успело повиснуть несколько морских детей. Почувствовав на хвосте лишний вес, мужчина аккуратно приподнял его повыше, вызвав у внезапных пассажиров восторженный визг. Как бы Паоло не отрицал, но он стал объектом интереса местной малышни. Стоило неду просто войти в деревню, как дети окружали его так, что не давали пройти. Не смотря на все попытки бедняги привлекать к своей персоне как можно меньше внимания, детям было интересно буквально все, что он делает. Конечно же, это не могло не разжечь в монахе огонь зависти. Клейт не обладал таким сильным хвостом или роскошной гривой, но собеседником был явно лучшим.              – Вон, смотри, – адепт поднял бровь и кивнул в сторону комичной и почти раздражающей картины. – Со мной то им не так весело...              – А когда маркиз успел вернуться в деревню? – Кесо проигнорировала ревностный тон друга и ненавязчиво сменила тему разговора.              – Понятия не имею, – зависть в голосе адепта сменилась на разочарование. – Я уже смирился с тем, что он ни во что нас не посвящает.              Радостная малышня окружила маркиза так, что он не мог ступить ни шагу. Они что-то квокали на своем языке, смешивая родную речь со словами, понятными чужеземцу. Пухлый мальчик лет двенадцати предложил ему спелый манго, громко скандируя название фрукта. Нед уже знал правила этой игры. Повторив произнесенное ребенком слово, он, наконец, получил свой приз. Вдруг мальчика оттолкнул другой, постарше. Он задорно оскалился, прося чужеземца показать свои страшные недские клыки. Паоло демонстративно закрыл рот. Не хватало еще давать местным лишний повод для конфликта. Мальчишка пожал плечами, после чего показал гостю тряпичный мяч. Дети загалдели еще громче. Паоло издал смешок и, кивнув, пошел следом за ребятами.              "Окружён, но не сломлен!"– Кесо весело задрала голову и вытянула стройную шею, желая хоть как-то разглядеть лицо стоящего рядом с ней товарища. Однако, Клейт сильно превышал ее в росте, от чего взгляд ее провонялся лишь с высоким воротником его черно-фиолетовой мантии. Из-под жесткой ткани выглядывал узор короткой пепельной гривы. Кесо, сочла, что на укладку Клейт тратит немало времени. "Пойду его спасать", – не дожидаясь ответа, девушка быстро направилась за скрывшимся в толпе недом, сверкая на бегу концом своей длинной белоснежной косы.              Кесо решила немного сбавить шаг. Она не хотела мешать готовить деревню к грядущему торжеству. Девушка успела поймать на себе несколько взглядов, как местных, так и от коллег. Неудивительно, ведь она была своего рода мостом между двумя контрастными культурами. Члены команды, по завету Кесо, старались во всем помогать жителям, но не указывать на то, что они выше и сильнее их. Рыжегривый парень терпеливо держал корзину с фонарями, стараясь не мешать. И все же он позволил себе придерживать хвостом хрупкую кирокскую фигуру, тянущуюся к высоким древесным ветвям. Поймав на себе строгий взгляд лингвистки, молодой нед растерянно поднял брови, молча вопрошая о местном этикете. Ответная ухмылка намекнула ему, что не стоит нарушать личное пространство. Такие жесты не приличны даже в недском обществе. Как только матрос убрал хвост, Кесо кивнула и направилась дальше.              Девушка рассматривала каждый пузатый домик, мимо которого проходила. Они скромно прятались среди деревьев, многие из которых служили для них каркасом и при том продолжали спокойно расти. Разве что ветви около крыш имели немного странную форму. Они были сплетены каким-то хитрым способом и покрыты целыми снопами сухой травы и пальмовых листьев. Лингвистка улыбалась. На Континенте она никогда не видела такой гармонии с природой. Хотя, может, у кирок просто нет нормальных орудий труда? Но нужны ли они им? Островитяне очень бережно относятся к своей земле. Недам есть чему у них поучиться.              Но сейчас, к празднику, деревня оперилась самыми яркими цветами. За морем такие насыщенные оттенки считаются большой роскошью, но не здесь. Не удивительно, ведь ингредиентов для нужной краски тут в избытке. В свете закатного солнца все это буйство цвета практически светилось. Недские моряки не скрывали своего удивления простоте и изяществу местных украшений. Их народ привык к более сложным вещам, даже если единственная их функция – это радовать глаз. Каждый, кто помогал развешивать фонари, видел в них маленькое чудо. Кироки научились обрабатывать природные пузыри смолы так, что по красоте и прочности они не уступали самым настоящим стёклам. К сожалению, многие элементы работы со смолами невозможно перевести с их языка, потому недам подобное ремесло не доступно. Зато на авмарийских базарах за такие произведения искусства можно выручить немало серебра, что даёт заморским мастерам возможность осесть и заняться расширением производства и пополнением городской казны.              Кесо была искренне рада видеть землю, где водный народ все еще жил у истоков своей культуры. Не по законам, а лишь по преданьям, таким же древним, как и их земля. Ещё больше она ценила то, что сможет стать свидетелем кирокского обряда вступления в брак, не искаженного современными реалиями. Вождь оказал гостям великую честь, ведь они не просто наблюдают за праздником со стороны, а усердно трудятся вместе со всем племенем, чтобы вместе пожать плоды своей работы. Одним словом – чудеснее начала экспедиции просто и представить нельзя. Да благословит Афронто их путь на этом далёком острове.              Из раздумий девушку вырвал детский смех. Она даже не заметила, как успела дойти до окраины деревни и выйти к берегу моря. Стайка синих и зеленых детей в пестрых костюмчиках носилась вдоль кромки воды и азартно пинала мяч. Они прыгали в воду, ныряли под волны и снова выбегали на золотистый песок. Нянька кирочат, что не удивительно, в воду с ними не полез, а остался на берегу. Маркиз пристроился у одной из хижин и, довольно прищурившись, наслаждался последними мягкими лучами солнца. Неды, в отличие от кирок, нуждаются в воде значительно меньше, даже плавать не умеют, поэтому избегают лишнего повода мочить хвост. Зачем дети вывели Паоло сюда, зная, что он откажется играть? Или он сам убедил их не беспокоится?              – Паоло ита! – испуганно выкрикнул кто-то из детей. Прямо в неда летел мяч, который они не смогли удержать. Мощный, гибкий хвост с хлопком отбил вышедший из-под контроля снаряд.              – Ита има, малышня! – вдруг гаркнул маркиз, заставив Кесо, ещё не успевшую показаться ему на глаза, содрогнуться. Спустя мгновение Паоло задорно засмеялся, – за мячом следите! Акиа ита!              – Не помешаю? – Кесо наконец подала голос.              Не успела она подойти ближе к собеседнику, как Паоло резко развернул голову в сторону звука и хищно распахнул глаза. Узкие как иглы зрачки буквально приковали Кесо к земле. От такого взгляда по спине ее пробежал холод. Маркиз не моргал, буквально оцепенев от напряжения. Нед смотрел прямо в душу незваной гостьи. С каждой секундой такого молчания Кесо становилось все неуютнее. Что творится у него в голове?!              Оценив ситуацию и признав в нарушительнице покоя знакомое лицо, нед кивнул. Сложив руки на груди он вновь повернулся к детям, за которыми следил, подобно пастуху.              – А. Это ты. – Паоло судорожно начал вытягивать из себя дружелюбие, и все же решил на какое-то время вновь закрыть глаза. Благо, солнце светило прямо ему в лицо, и собеседница не сочтет это за неуважение. Она ведь ни в чем не виновата. – Слушаю тебя, Кесо. Что-то случилось?              – Ничего, – лингвистка аккуратно присела около главы экспедиции. – Просто решила проведать Вас с детьми... Может нужна помощь? – заметив, что осанка Его Сиятельства стала более расслабленной, она выдохнула. – Вы не совсем верно произнесли фразы их языка, она сделала волнообразный жест ладонью. – Попробуйте говорить более плавно, как бы волной.              – Мы друг друга понимаем. Это главное. – Паоло хмуро улыбнулся. Его южный коллинианский акцент не позволял имитировать местное произношение. Не зная, что добавить, он замолк.              Нед глубоко вдохнул морской воздух и привычно нахохлился, наслаждаясь солнцем. Он вслушивался в монотонный шум прибоя и далекие крики чаек. Детский смех напомнил маркизу редкие мгновения душевного покоя. И он всеми силами старался удержать это состояние. В голове Паоло мелькали размышления о том, как долго ему нужно будет привыкать ко всему этому. Кесо же молча наблюдала за ним. Солнечный свет ореолом очертил его грозный силуэт. Маркиз походил на статую мыслителя, коих в его родной Коллине было не счесть. Девушка все еще не могла понять, стоит ли ей как-то среагировать на столь неоднозначное начало диалога, но, в любом случае, момент уже ушел. Такое поведение, должно быть, вызвало желание защитить детей. Если это действительно так, то это не может не вызывать уважения.              – Как так вышло, что Вы решили... – Кесо старалась вдумчиво подбирать слова, напоминая себе о том, что говорит с не просто с коллегой, а с аристократом.              – Быть нянькой? – Маркиз ухмыльнулся, показав клык. – Дети невинны. Их души не знают зла. Они проще смотрят на мир. И я это ценю.              – Да уж, – Кесо позволила себе смешок, – с детьми действительно бывает легче, чем со взрослыми. Они такие любознательные!              – Вот только это не продлится вечно. Скоро они вырастут.              – Может, раз они так любят Вас, Вам стоит заглянуть на следующую проповедь?              – И портить Клейту работу? – в голосе Паоло прозвучала лёгкая ирония. Он знал, что монах начнет теряться в его присутствии. – Я его всё-таки уважаю.              – Мне показалось, он был расстроен...              – Не волнуйся, – маркиз решил сменить тему. – Завтра я буду с вами. И не потому что должен, а потому что хочу, – рефлекторно сглотнув, он представил грядущий пир со всеми экзотическими блюдами, которые просто обязан был перепробовать.              – Наши так и рвутся помочь, – Кесо не скрывала своей гордости за команду. Подобно кошке, она на мгновение прищурилась и издала тихий смешок. – Кое-кто особенно.                     Усмирив, наконец, внезапно подступившую волну адреналина, Маркиз вновь взглянул на свою подчиненную. Тяжелый зеленый взгляд задержался на корсете, непозволительно хорошо дополняющем свободную рабочую форму. Мало кто в команде имел право носить кожаные вещи. Недов столь высокого статуса можно пересчитать по пальцам. Но, боги, выбирать вольностью именно корсет просто жестоко!                            – Хорошо, что ты пришла. Мне не пришлось выжидать момент, когда ты будешь одна.              Кесо напряглась.              – Не смотри на меня так, – нед поднял густые круглые брови и рефлекторно причесал когтями бороду. – Я даю тебе шанс проявить себя.              Осознав, что его попытка разрядить обстановку только усилила непонимание в глазах Кесо, он решил перейти сразу к делу: "Я начал работу над новой картой архипелага. Обошел почти весь остров. Вчера кое на что наткнулся," – наконец-то нед увидел интерес в глазах собеседницы. "Не знаю, что именно я видел," – в голосе его звучала какая-то необоснованная скрытность, – "поэтому ты, как специалист, должна взглянуть". Маркиз понизил голос и исподлобья взглянул на лингвистку. Она была готова поклясться, что увидела в его глазах собственное отражение. "Разговора этого не было. Жду тебя здесь. Завтра. На рассвете".                     Девушка уставилась на командира, пытаясь вникнуть в услышанное. Что это вообще было? Что Его Сиятельство имеет ввиду? К чему такая загадочность? Или коллинианцы все такие? Слишком много вопросов. Паоло терпеливо ждал ответа. Кесо же понимала, что он просто поставил ее перед фактом. И отказ его никак не устроит. Смирившись с неизвестностью, она кивнула.              Командир переменился в лице, молча встал и формально поклонился. Обернувшись к ребятам, он громко свистнул на птичий манер. У Кесо зазвенело в ухе. Нед вскинул руки к небу, готовясь ловить мяч. Дети радостно завизжали, перебегая к нему на песок. Лингвистка еще какое-то время ждала, что Его Сиятельство обернется на нее, но маркиз будто забыл о ее присутствии. Этот разговор окончен. Девушка почувствовала, как к ней подбирается тревога. Не ужели она ничего не могла сделать, чтобы узнать хоть какие-то детали? Что бы сделал грозный нед, откажись она от столь сомнительного предложения? Кесо безысходно вздохнула. Раз ее так нагло игнорируют, то она имеет возможность и, даже, полное право, понаблюдать за тем, с кем завтра отправится невесть куда.              Дети снова бросили в Паоло мяч, на этот раз намеренно. Нед подпрыгнул, словно кот, ловящий добычу. Раздался громкий хлопок. Мяч снова полетел к детям и с шумным всплеском ударился о воду. Кироки приняли вызов. Кто-то выбежал на песок к чужеземцу. Игроки начали гонять друг друга по кромке воды, не позволяя мячу упасть на своей территории. И делали это так искусно, что сухопутному гостю пришлось играть даже хвостом, лишь бы увернуться от вездесущего снаряда и брызг. Хоть нед и нарушал правила, выкрутасы его определенно развлекали "хозяев территории". Кесо сочла подобную игру прародителем популярного авмарийского состязания. Кироки проводили его несколько раз в год, меряясь охотничьим мастерством и развлекая недских зрителей, для которых этот спорт был слишком опасен. Еще немного понаблюдав за игрой, лингвистка направилась обратно в деревню.                     ***       Экспедиция обосновалась на отвесном берегу Черепашьего острова. Именно там глубина воды позволяла пришвартовать корабль. "Стриж" славился своими пышными косыми парусами, даже в собранном виде напоминающими непропорционально-длинные крылья. Пока деревянная птица спала, мирно покачиваясь на тихих черных волнах, сливающихся с бездонным звёздным небом, на палубе ее во всю кипела жизнь.              – Предатели! – срывающимся голосом вскрикнул один из членов команды. – Я верил вам!              – За Патрика! – пинты эля звонко стукнулись недалеко от бранящегося огнегривого паренька, сидевшего прямо на досках и обречённо откинувшегося на борт. – Наш юнга вырос!              – Лицемеры! – Патрик схватился за голову, чуть не вырывая свои яркие волосы, и обреченно завыл. – Вы же знаете, что я дааальтооонииик!              – Я вот не знал, что ты, оказывается, король драмы, – Клейт, вальяжно устроившийся на краю борта, на который виновник торжества положил голову, потрепал его по макушке. Нед тут же высвободился из тисков собственных когтей и рефлекторно поправил растрепавшийся пучок.              – Пат, только не плачь пожалуйста, – Кесо, также присевшая на борт, но уже с другой стороны от паренька, аккуратно дотронулась до его плеча. Ее слуха коснулся звон монет.              – Мне даже жаль его... – шепнул кто-то из окруживших троицу матросов.              – Его или проигранного серебра? – женщина в тугой безрукавке довольно оскалилась, игриво перебрасывая чужой кошель из одной руки в другую.              Кесо старалась игнорировать тот факт, что матросы не проинформировали своего товарища, поставив по угрозу репутацию всей команды. Не говоря уже о том, что делать ставки банально жестоко по отношению к юнге. Куда только смотрит капитан? А маркиз? Перед глазами Кесо предстал образ Его Сиятельства. Он восседал на одной из косых рей и наблюдал за их овечьей отарой, словно хищник, высматривающий добычу. Девушка буквально чувствовала, его взгляд, его жуткую ауру, покрывшие всю команду тяжелой грозовой тучей...              Паоло действительно решил не лезть к своим недам. Ему было гораздо спокойнее на большой высоте, там, где его никто не будет донимать. Влезать в жизнь ребят ему не хотелось, тем более, что повода особого для разговоров, по его мнению, и не было. Для светских развлечений у них есть Клейт. Он-то обожает играть на публику, даром что монах.              – Ты поступил смело, позвав Кои плыть с тобой на континент, – несмотря на то, что Кесо не одобряла происходящего, она широко улыбнулась, желая утешить юнгу. Если бы мальчишка думал головой и не обещал таких серьезных вещей в первый месяц знакомства, то сейчас бы он не краснел. – В Авмаре вам будут рады. Межрасовые браки у нас вполне нормальны.              – Да плевать мне на то, что у вас нормально, а что нет! – у Пата будто открылось второе дыхание. – Почему вы меня не предупредили?! Я думал, Кои – девка! – спустя мгновение он нервно всхлипнул. – Как мне теперь ему в глаза смотреть...              – Патрик, Патрик, Патрик, – Клейт одернул его от начинающийся истерики и харизматично оскалился. – Мне бы твои проблемы! Я конечно не польстился бы на рыбьи плавнички, но...              – Ты монах! – щеки юнги заполыхали от стыда.              – Монах, но не слепец. Созерцание прекрасного грехом не является, – адепт демонстративно взглянул на лингвистку. Та проигнорировала его слова. Клейту не хотелось объяснять, что ему не положено иметь семью и детей, которым можно было передать накопленные за жизнь знания, всего лишь из-за особого сана. Но это вовсе не значило, что он должен был перестать любоваться окружающими. Сам-то он вообще хотел быть солдатом. – А ты, раз решил, что взрослый, то сам думай как выкручиваться. Страх породит в твоей юной душе тьму.              Кесо уже изрядно надоел этот цирк. У такого безрассудства может быть слишком много последствий. Контролировать паранойю становилось все сложнее. Сделав глубокий нервный вдох, она залпом осушила свою пинту и растянулась в улыбке, заставив сидящих рядом мгновенно закрыть рты.              – А давайте ещё разик все повторим то, что мы просто обязаны знать о кироках! – запела она, не разжимая зубов.              Девушка изящно спрыгнула с борта на палубу. Хвост ее, предательски вздрагивающий от вечного напряжения, снова никак не мог успокоиться. И все же она научилась пританцовывать под образующийся ритм и виртуозно перекрывать свои нервные тики.              "В отличие от нас, млекопитающих, кироки – земноводные," – начала она с агрессивным дружелюбием, – "и половой диморфизм у них развит слабо. Им просто нечего перекрывать под одеждой", – Кесо весело поправила свой корсет и задорно ухмыльнулась, – "носят они ее просто потому, что это красиво и подчеркивает статус. Основное их различия в том, что у мужчин кожа зелёная, а у женщин синяя". Обернувшись на горе-ухажера, лингвистка продолжила. "Но это далеко не единственное. Просто самое очевидное. Женщины не наносят татуировок, а максимум подведут красками лица. Их кожа итак переливается как звёзды, отраженные в воде, и украшать искусственно ее просто незачем. Зато мужские татуировки – это всегда произведение искусства".              – Не удивительно, что они сочли меня за мужчину, – женщина, все еще играющаяся с трофейным кошельком, издала саркастичный смешок. На таком свету татуировки на ее рельефных руках особенно выделялись. Стоящий рядом матрос одобрительно похлопал напарницу по плечу.              "Верно", – Кесо кивнула, – "также мужчины никогда не станут носить украшения из ракушек. Это слишком женственно, как и всякие плетеные вещицы по типу макраме. Они носят на себе охотничьи трофеи". Кесо вела себя так, будто выступала перед дошкольниками, хотя внимания и усвоения материала у детей порой было побольше. Она вновь уколола взглядом наконец успокоившегося Патрика. Несмотря на ее добродушный взгляд и улыбку, он интуитивно ощутил давление и вжался в борт корабля. Нед чувствовал будто девушка планирует выбросить его за борт в конце своей лекции, –"не забывайте основы, иначе в самый ответственный момент вас может ожидать сюрприз!"              Лицо Патрика все ещё полыхало. И все же он был рад, что девушка переключила внимание матросов на себя. Клейт похлопал настрадавшегося юнгу по плечу. Монах знал, что хоть маркизу и не интересно происходящее у них на палубе, он должен следить за ними. Обязан. Ему необходимо знать все, что творится в команде. Будто в подтверждение мыслей адепта, высоко во тьме сверкнули два огонька глаз, отразивших чудом дотянувшегося до них свет.              Должность главы не позволяла Паоло полностью отрешиться от этой суеты, поэтому ему приходится сосредотачиваться на деталях, не относящихся к картографии. Пока они плыли сюда, нед успел изучить многих матросов. Большинство моряков, как и полагается, привыкли к тяжёлой, экстремальной работе. Единственным объяснением, почему неспособные выжить в воде неды добровольно идут на такую каторгу, это баснословная оплата их труда. Зато эти ребята гораздо больше ценят жизнь, и всегда ищут повод для юмора, хотя он бывает слишком жесток и часто затрагивает тему смерти. Паоло успел проникнуться таким духом. Хотя, с воспитанием нового юнги они явно перебарщивают. Патрика взяли на замену одного парнишке, утонувшего в море пару лет назад, да вернется его свет обратно к создателю.              Команда окружила активно жестикулирующую девицу, подробно пересказывающую азы этнических особенностей кирокской культуры. В подобном неформальном общении всегда можно заметить что-то новое, что ранее не попадалось на глаза. Паоло прислушался.              "И пожалуйста, если вы в чем-то сомневаетесь, то сразу говорите мне!" – в голосе Кесо на мгновение мелькнула нотка укора, – "я ведь каждого местного тут уже знаю и смогу помочь". Задорный тон ее вдруг сменился на строгий, будто она начала отдавать приказы: "Мы не имеем права на ошибку. Особенно завтра". Кесо, вопреки невысокому росту, смотрела на моряков свысока: "Потому что в первую очередь вы опозорите меня, как вашу наставницу, весь наш народ, и только потом уже себя."              От слов девушки маркиз чуть не поперхнулся вином, бутылку которого захватил с собой на рею. "Вот это, однако, амбиции у девицы!" – пронеслось в его голове, – "а ты наглее, чем делаешь вид, да?" Подавив приступ кашля и быстро утерев рот прядью растрепавшихся на ветру волос, Паоло прищурился и вновь поднес бутыль к губам. Проанализировав свои наблюдения, он счёл, что поведение лингвистки не так уж удивительно. Она только окончила обучение в Авмарийской академии, как ее пригласили в первое плавание, где она сразу оказалась четвертой по статусу на корабле, после Паоло, Клейта и капитана корабля. "Авмарийская отличница", – нед издал смешок, мысленно обратившись к заморской барышне, – "дома у себя уже во всем преуспела, а теперь приключений ищешь. По головам ходить учишься. Еще и обыграешь все так, что они и заметить ничего не смогут. А заметят, так все равно рады будут».              Тем временем девушка вновь вернулась в свое обычное состояние, мгновенно перекрыв все острые замечания теплой лучистой улыбкой.              "Ну ладненько," – она заговорила воодушевляюще, даже на распев, – "слишком много информации за один вечер тоже вредно. Не буду больше никого беспокоить. Так что давайте на этом и закончим". Кесо небрежно сложила руки на груди и сделала вид, что смотрит на луны, безмятежно дрейфующие в бездне безоблачного звёздного неба. "Завтра у нас очень много работы, так что рекомендую на алкоголь сегодня больше не налегать, чтобы утром быть дееспособными. Всем доброй ночи".              Поймав на себе взгляд дамы, маркиз сделал ещё глоток из бутыли и одобрительно оскалился. Светлые клыки контрастно сверкнули на фоне его темного силуэта. "И тебе лунной ночи..."