Царство Мертвых

— Смотри, что я тебе нарисовал!       Мальчишка с горящими глазами бежал навстречу, размахивая перед собой изрисованным листом бумаги. Даниэль с нетерпением подхватил племянника на руки и принялся выслушивать историю зелено-коричневого пиратского судна.       Если быть точнее, Тео приходился племянником девушке, которая сейчас хозяйничала на кухне. Со двора доносились приятные мелодии и ставшие родными голоса. Солнце светило ярко, трава налилась сочным оттенком зеленого, а в воздухе витал изумительный аромат жареного мяса. — Мальчики, лимонад готов. – Прозвучало где-то неподалеку. — Пойдем, покажем твой шедевр бабушке с дедушкой. – Получив одобрительный кивок, Дэнни удобнее перехватил ребенка и бодрой походкой двинулся в сад. — Тери, ты только глянь, – позвал парень и остановился около невысокой девушки с блестящими каштановыми волосами. Никакой запах, даже вкуснейшего барбекю, не мог перебить запах ее цветочного шампуня. — Тео — прирожденный художник. — Ага! Это я дяде Дэну нарисовал. Нравится? — Очень. – Улыбнулась Тери. — Ты большой молодец.       Дэнни поставил Тео на землю, и тот босыми ногами зашлепал к родителям. Его отец, Росс, разговаривал с седым мужчиной в бейсболке, мерно покачивающимся на качелях. Если все сложится удачно, через месяц он станет тестем и для Даниэля. — Кажется, я хранил эту удочку где-то в гараже. – Вдруг подорвался старик, неуклюжими движениями слезая с качелей. — Сара, ты не помнишь..? — Ты засунул все свои удочки и снасти в ту уродливую будку. – Проворчала женщина, переворачивая стейки на гриле. — Там и ищи.       Перекинувшись парой шуточных оскорблений с женой, мужчина отправился к пресловутой конструкции, находившейся со стороны соседского забора. Она представляла из себя четыре деревянные доски, пригвожденные друг к другу намертво, а дверцей служила старая шторка из ванной. Старик, не удосужившись закрыть за собой калитку по возвращении, с довольным выражением лица продемонстрировал зятьям и маленькому внуку свою рыбацкую гордость.       Дэнни, крепко обнимая невесту за плечо, щурился от ослепительного солнца и улыбался. В сердце закралась необъяснимая тревога, заставляющая сжиматься и все остальное, но парень продолжал улыбаться так, что болели щеки.       На их участок неожиданно пожаловал сосед, живший с давних времен через дорогу. Вид у него, признаться, оставлял желать лучшего. Росс только-только успел спросить, нужна ли мужчине помощь, как тот, обнажив розовато-желтые зубы, впился укусом в шею тестя. Старик выпустил из рук удочки, и те полетели на землю под испуганные вопли Сары. Вся семья оказалась на ногах в считанные секунды. — Ты что творишь?! – закричала женщина, самоотверженно бросаясь на нападавшего. Изо всех сил она оттолкнула обезумевшего и опустилась на колени рядом с мужем. — Милый, милый!..       Тео заплакал, и его мать моментально очнулась от шока, сгребая в охапку малыша. Дэнни приказным тоном велел Тери и ее сестре спрятаться в доме, а они с другом осмелились остаться во дворе. — Я вызываю полицию! – пригрозил Росс и набрал номер службы спасения.       Сосед вновь твердо стоял на своих двух и, издав странное бульканье, направился к Саре. Дэнни не успел до конца сообразить, как схватил мужчину за плечи и, развернувшись вместе с вялым телом, опрокинул его на гриль. Шипящие звуки острыми ножами разрезали воздух, и Даниэль сощурился: он в ужасе смотрел на то, что натворил. — Милый, держись. Только держись. Скорая уже едет. – Причитала минуту назад овдовевшая Сара. — Ты защищался. – Успокаивал тем временем Росс, вместе с Дэнни глядя на труп соседа. — Черт. Линия занята. Такое вообще бывает?       Сначала парни подумали, что им показалось, но, когда труп соседа зашевелился и явил миру обезображенное лицо, у обоих потемнело в глазах. — Беги, беги к машине. – Скомандовал Росс и подтолкнул Даниэля к дверям. Тот немедленно ринулся в дом. — И попробуй дозвониться копам!       На ступеньках под ногами что-то зашелестело, и Дэнни мельком оглянулся. Смятый листок с пиратским кораблем на нем покрылся мокрыми пятнами и теперь валялся на полу.

***

— Ты постарайся об этом не думать, лады? Мы бы им не помогли, даже если бы захотели. – Попытался приободрить Джек, закидывая нажитое в багажник автомобиля.       Дэнни последовал его примеру и молча захлопнул крышку, отводя взгляд к дороге. Мэтт и Джонни минут пять назад затерялись где-то в противоположной стороне от "дома с привидениями", так что вдали виднелись только чужие машины и шелестящие деревья. Ноги дрожали от напряжения, на лбу выступили капельки пота, но перед глазами по-прежнему всплывал образ испуганного лица Тео, когда тот впервые увидел мертвеца.       Нахлынувшие воспоминания упорно не вязались с нынешней обстановкой вокруг: по крыше "ситроена" прыгали яркие солнечные блики, полевая трава красивыми волнами колыхалась в одном направлении с ветром. Конец света не казался настолько страшным, когда рядом не ошивались ходячие трупы. — Слушай, кажется, я забыл ствол в доме. – Даниэль показательно похлопал себя по бедрам и пояснице, проверяя наличие оружия. — Придется вернуться.       Джек, тем временем занявший капот, стянул с лица платок и утер им нос. — Парни вернутся — сбегаешь. — Да ладно. Есть смысл их ждать? – настаивал новичок. — Я мигом. Там ведь все равно глухо.       Мужчина прищурился то ли от солнца, то ли от странного предчувствия. Он болтал ногами и, подставляя смуглые щеки под ласковые предзакатные лучи, заметно расслаблялся. Дэнни сделал один шаг в сторону обочины. Второй. — Валяй, – отмахнулся Джек, не удосужившись напоследок посмотреть на парня. Тот перевел дух и, собрав волю в кулак, бросил через плечо: — Спасибо.       Тело само несло в сторону злосчастного лагеря, пока Дэнни пытался разобраться в том, что собирался сделать. Главное — он поблагодарил искренне и не просто так.       Образы безжизненных тел и ярких цветочков на бумаге сменились образами живых людей, которые прятались от суровой реальности в стенах театра Мемфиса. Образом девочки с большими передними зубами и длинными светлыми локонами, парня с ледяными голубыми глазами и вечным запасом сигарет. Девушки со шрамом на лбу и добродушной улыбкой на лице.       Дэнни тряхнул головой, и вскоре быстрый шаг превратился в лихорадочный бег.

***

      Мэтт, предпочитая держать ухо востро, а глаз — еще вострее, большую часть пути глядел на дорогу сквозь прицел. Линза порой позволяла замечать то, что невооруженному глазу несвойственно.       Парни прислушивались к малейшему хрусту, шороху и дуновению ветра, среди которых вскоре различили нечто постороннее. Без лишних слов, Джонни жестом указал влево на один из немногих магазинчиков. Здание, хоть с виду и не внушало должного воодушевления, внутри казалось бескрайним. Возле двери с колокольчиком на входе валялись истребленные гнилые туши, а одна, на счастье прибывших, застряла головой в дверном проеме и избавила от необходимости сотрясать воздух звонким бренчанием.       Джордж плавно приблизился к витрине и протер внутренней стороной запястья мутное стекло. Прилавки попадали друг на друга, на заплесневевшей плитке валялись банки, бутылки и другие всевозможные емкости с бытовой химией. За ними, в глубине помещения, бродили из угла в угол мертвецы. Мэтт засек их одновременно с напарником, и они оба отошли подальше, чтобы избежать внимания гнилой толпы. — Там наверняка еще есть. Сто пудов. Но просто так они бы туда не забрели. — Думаешь, наши там? Почему тогда твари дальше не пошли? — Понятия не имею. Но ты прав: они бы не успокоились из-за запаха. – Мэтт пожевал нижнюю губу, устремив взгляд в пустоту. В районе солнечного сплетения неприятно заныло. — Что бы Дог сделал, как думаешь? — Ой, да пошел он. Если этот идиот жив, я сам его убью.       Товарищи нервно усмехнулись и в тысячный раз оглянулись на входную дверь. — Пока они нас не унюхали, предлагаю найти варианты отхода. Надо выкурить их оттуда и осмотреться. — Ага, а если там пусто? – фыркнул Джонни, рваным жестом поправив шапку на макушке. — Будем с ними в Тома и Джерри играть?       Напарники пошли дальше по расколотому тротуару. Успех поджидал их в десятке футов от магазина бытовой химии в виде скромного переулка, ведущего к сетке высокого ограждения и бескрайнего пустыря за ним. На развилке имелись две металлические калитки. — Как удачно. – Буркнул Мэтт и торопливо пересек небольшой закоулок. В конце, когда его высокая фигура снова вынырнула из тени зданий на свет, он обернулся и одобрительно кивнул.       Джонни остался на месте и, когда товарищ вернулся, услышал: — Тут кругом эти заборы стремные. Мы можем заманить их сюда и запереть с той стороны. — Ага, а надолго ли? — Не уверен, но на то, чтобы прочесать ларек, должно хватить. Если что, может, отстреляемся. — И это твой план? – Тирс возмущенно помотал головой, хотя понимал, что данный расклад — наилучший, да и единственный, из всех имеющихся.       Парни вернулись на главную дорогу и, выдохнув, распахнули дверь магазина.       Ходячие мертвецы очнулись от временной спячки и обратили свой слепой взор на двух смельчаков. — Бля, многовато их. – В какой-то момент, произнес Мэтт, с минимальным шумом отстреливая кусачих одного за другим.       Тирс первым побежал в ранее найденный переулок, поманив за собой добрую половину мертвых тел. Мэтт устремился за ним, ощущая затылком зловонное холодное дыхание и хрипы. Ноги заплетались и заставляли спотыкаться на ровном месте, но он бежал.       Перепрыгнув, подобно спринтеру, невысокий порожек, парень свалился на землю и зашипел: сухой асфальт больно ободрал ладони. Джонни с характерным лязгом захлопнул калитку и велел напарнику быстро прикатить любой мусорный бак. Очнувшись от секундного оцепенения, Мэттью подскочил и, навалившись на один за контейнеров, изо всех сил толкнул его в нужном направлении. Для достоверности парни подперли проход еще одним и побежали в магазин, подгоняемые хрипами и металлическим грохотом из-за спины. — Ладно начальник с этим Дэнни мозги потерял, но с нами-то что? – искренне негодовал Джонни, врываясь в помещение и тут же закашлявшись. Легкие мгновенно превратились в две ягоды зачерствевшего изюма.       Морщась от едких испарений, Кудрявый подхватил: — Тут как будто следы преступления заметали.       Ткань одежды и частое моргание совсем не спасали. Пахло и привычной хлоркой, и намешанным химическим ароматом цитрусов, и даже, признаться, освежителем воздуха. Только чудом Мэтт заметил на полу взорвавшийся баллончик "Альпийской свежести", задев тот носком ботинка, а вслед за ним по плитке покатилась маленькая гильза. За толпой гнилья все это время скрывалась дверка, ведущая в подсобное помещение — на большее это и не тянуло.       Тирс дернул ручку, но дверь не поддалась. Он повторил свое действие и со злости пнул кусок дерева ногой. — Дай-ка. – Мэтт задался целью отпереть таинственную комнату. — Там как будто что-то мешает... — Иди, вставай на стрем. – Скомандовал Джордж. Ловким движением он вынул из рюкзака лом.       Сначала железная ручка никак не хотела шевелиться и упрямо держалась всеми шурупами за тонкое на вид дерево, но вскоре послышался хруст. Джонни на время оторвался от занятия и наспех обтер вспотевшие ладони о куртку. Несмотря на перчатки, лом все равно скользил. Расшатанные шурупы ходуном ходили от настойчивого вмешательства человека, но, в конце концов, выпали, и Тирс вырвал оставшийся кусок железа самостоятельно.       Дверь беспрепятственно отворилась, выпуская из душной каморки еще больший смрад, и как раз в ту секунду Мэтт посчитал своим долгом присоединиться к напарнику. — Бля, у меня уже череп раска... Твою мать.       В темноте маленького помещения, среди картонных коробок и непонятных синих луж, притаились две массивные тени. Кудрявый направил маленький фонарик вглубь комнаты: рюкзак, знакомая винтовка со стертым напылением в районе затвора, еще один рюкзак, а прямо около входа — два бездыханных тела.       Джордж, находясь ближе к Джею, схватил того за обе руки и выволок наружу, чуть не завалившись вместе с ним. Лицо парня, и в обычное время отдающее зеленью, сейчас стало почти синим. И чересчур опухшим. Тирс хлестал Дога по щекам, приводя в чувство, но, скорее всего, товарищи пробыли здесь слишком долго и потеряли сознание, надышавшись испарениями. — Теперь понятно, почему твари не добрались. Тут кто угодно сдохнет. – Раздалось кряхтение Мэтта из коморки. — Значит, так.       Джонни поднялся с колен и потер большим и указательным пальцами лоб. — Гнилье вот-вот заявится. Оставим здесь вещи. — Ага, умно. — Предлагаешь тащить на себе десять сумок и двух здоровенных буйволов?       Мэттью прошиб холодный пот от осознания: — А где, мать его, Дилан?       Напарник, кажется, тоже не задумавшийся над этим ранее, изменился в лице. Глаза судорожно бегали от одного угла к другому, взгляд заметался по помещению, будто Джонни пытался найти несуществующую дверь в еще одно, где точно притаился их товарищ. Но, кроме пустых стеллажей и ошарашенного Мэтта, в магазине не было ничего. — Слушай, сейчас мы должны вытащить этих. – Вкрадчиво начал Тирс, но друг наотрез отказывался слушать, качая лохматой головой. — Мэтти. – Мужчина сделал два шага навстречу. — От нас сейчас полностью зависят два придурка, надышавшиеся химозой. Соберись.       Кудрявый стиснул зубы и смотрел в чужие глаза, не моргая. Глубокий вдох помог взять себя в руки, так что парень согласно кивнул, скинул с плеч ненужный балласт, повернул Джей-Дога на живот и, схватив за ноги, с трудом закинул на плечи. Справедливости ради: утащить на себе Чарли он бы не смог.       От долгого пребывания в облаке химикатов мозг воспалился и начал давить на черепную коробку. Виски пульсировали так, что в какую-то жалкую секунду из глаз невольно брызнули слезы. Мэтт, шатаясь и, признаться, еле держась на ногах от накатившего страха, тащил на себе друга, когда из-за угла повыскакивали один за другим ходячие. Солнце садилось, оставляя на небе розово-голубые пятна, и парни благодарили высшие силы за то, что не придется драться вслепую. — Не останавливайся! – крикнул позади Джонни, судя по звукам, прибавивший темп.       Мертвецы чуть-чуть отставали, но отвратительные хлюпанья, издаваемые ими, сбивали с толку и сводили с ума. Кости в руках нещадно ныли: Мэтт все порывался скинуть с себя Джея и, подобно герою забытых блокбастеров, на последнем издыхании накостылять ходячим по первое число. Останавливало лишь ощущение, что, если парень остановится, то упадет замертво и пойдет на корм гнилью сразу после своего товарища.       Разваливающихся, шаркающих по асфальту ног за спиной слишком много.       Впереди замаячил знакомый силуэт. Мэтт испытал призрачное облегчение, завидев неподалеку трассу с автомобилями и Джека, бегущего навстречу через поле. Мужчина остановился на обочине, отвлекая внимание на себя, и принялся по очереди отстреливать мертвых. Громкие хлопки выстрелов заполняли округу. — Он сбежал! – в перерыве между стуком пустых гильз об асфальт прокричал Джексон.       До отравленного сознания сказанное доходило очень медленно, поэтому парни даже не отреагировали. Но первым очнулся Джонни: — Кто? — Пациент ваш. Свинтил, говорю. – Джек чертыхнулся. — Вы либо бросайте этих и помогайте, либо шевелитесь и тащите булки в машину. — Да что ты, блять?! – скривился в ответ Мэтт. — Попробуй Дога на себе потаскать. Мне кажется, груз его ответственности весит примерно столько же. — Чем пиздеть — лучше тачку заводи.       Джек со всех ног помчался к автомобилю, а ребята сосредоточились и поставили себе цель идти к фургону, не оборачиваясь: пока они затолкают друзей в "ситроен", ходячие успеют отведать свежего мяса. Джек оставил дверцы обеих машин открытыми нараспашку и поспешил на помощь, но внезапно исчез в траве, словно застряв в капкане.       Мужчина извернулся и оказался на спине, отпихивая от себя мертвеца, но тот крепко сцепил облезшие конечности вокруг ног жертвы, да так, что чернеющие ногти отошли от кожи и теперь болтались "на волоске". Джек поморщился, но веры в свои силы не терял. Он схватился за верхнюю челюсть мертвой твари и потянул от себя. Ходячий почти сомкнул зубы на мясистом предплечье, но Джек, в силу большого опыта борьбы не только с мертвыми, но и с живыми, сунул в зловонную пасть вторую ладонь. Кожа вокруг рта затрещала по швам, как лоскут дешевой ткани.       Раздался хруст.       Джексон отбросил от себя обездвиженное нечто и бодро вскочил, оценивая происходящее. К нему со всех ног бежал Джонни. — Мэтти отведет стадо подальше и подъедет с другой стороны. — А мы? — Все вещи в том районе остались. Сумки, пушки — все.       Уже на бегу Джек задал самый насущный вопрос: — А где третий-то?       Джордж ускорился, обгоняя товарища, и они на пару скрылись среди домов.

***

      Джей в шестой раз за последние часы перегнулся через край "больничной" койки и опорожнил желудок. Под ребрами все болело: организм окончательно опустел на втором приступе рвоты, а теперь извергал из себя желчь и, вероятно, пытался самоизвлечься из тела. Дог схватился дрожащей рукой за живот и зажмурился, когда игла от капельницы зашевелилась под кожей. Он огляделся и заметил вокруг себя только Дебби, молча сострадающую, и Чарли, находящегося не в лучшем своём состоянии из всех.       В памяти, как старое кино, мелькали образы из недавнего прошлого, и хронология событий, к сожалению, восстановилась. — Дебс, пожалуйста, позови Мэтта.       Девушка без возражений кивнула, но босс успел добавить: — Пускай идет один.       Джорел откинул голову на скомканную куртку, служащую подушкой, а Дебби, задержавшись на несколько секунд в дверях, печально вздохнула и вышла. — Дог. – Хрипло обратился Чарли и приподнялся на локтях. Почему-то, несмотря на свое самочувствие и полное нежелание взаимодействовать с окружающим миром, заглянуть в лицо товарищу стало первой необходимостью. — Может, он... ну, жив? — Ты видишь его здесь? – хладнокровно огрызнулся начальник.       Из коридора послышались быстрые грузные шаги: Мэтт бежал в медпункт со всех ног, только узнав, что друзья пришли в себя. Его взгляд пересекся со взглядом Джея моментально, и последний принял сидячее положение, освободив немного места.       Еще до того, как Джорел откроет рот, Мэтта посетили сотни мыслей о том, что можно услышать в такой ситуации. Оправдания, подробности трагической гибели... Лицо побледнело и, если бы не желтый свет лампы, приобрело бы оттенок глазных белков. Кудрявый грузно опустился на койку и расправил плечи, храбрясь перед обстоятельствами. Ему и в голову не пришло, что новости могут быть хорошие. — Мэтти, – медленно произнес Джей, внимательно считывая чужие эмоции. Слова застряли на языке, и он пошевелил челюстью, чтобы собраться. — Мэтт. — Дог, не тяни уже, а. – Нервно буркнул тот. — Я не стану врать тебе. — По-любому соврешь. — Мэтт. – Грубо повторил Дог, глубоко вдыхая через нос. — Когда мы приехали в лагерь, там было пусто. Мы зачем-то пошли дальше и напоролись на целый стадион кусачих.       Парень запрокинул голову, упираясь затылком в стену, и сцепил пальцы в замок. Странно, но он почувствовал себя врачом, сообщающим родственникам о смерти их близкого человека. — Мы с Чарли вырвались вперед, когда убегали. – Товарищ закачал головой и поднялся, нарезая круги по помещению. — Было темно, мы заметили, что Дилан отстал, только когда услышали выстрелы с другого конца улицы. Большая часть стада увязалась за ним, а нам пришлось... — Так вы бросили его. – Зашипел Мэтт, бросая пронзительный взгляд на друга. — Вместо того, чтобы помочь, вы кинули его и побежали дальше.       Джорел всегда с опаской смотрел на людей с голубыми глазами и никогда не мог выдержать их взгляда дольше минуты: в этих полупрозрачных кусках льда читалось нечто необъяснимое. Граничащее с безумием. Чарли, Джонни, Мэтт — за их взглядом всегда скрывалось то, что Джей не мог разгадать до сих пор. А как известно, человек всегда боится того, чего не понимает.       Сейчас, когда без того пугающие глаза его друга выпускали наружу невидимые слезы, Джорел был готов защищаться. — Ты, блять... Вы просто два... — Слушай, друг. — Заткнись. – Рявкнул кудрявый парень в сторону соседней койки, которую, к слову соорудили специально для Чарли.       В немом шоке качая головой, Мэтт пригладил волосы ладонями и, не сказав ни единого слова, вышел из комнаты.       Джей поначалу не шевелился. Сидел неподвижно, глядя, как пузырьки в капельнице мерно просачиваются с поверхности на дно, (или наоборот). Он бы тоже ненавидел себя на месте товарища, но ему и своего места было достаточно. Он не сберег то, что было дорого им обоим, и все случившееся действительно походило на предательство.       Джорел имел право считать Дилана и своим другом, хотя зарекся привязываться к людям с момента, когда Землю посетили всадники Апокалипсиса.       Иголка от капельницы осталась болтаться на прозрачной трубке, пока Джей-Дог собирал себя по кускам и старательно держал равновесие. Головокружение затмило разум, так что парень слепо доверял тактильным ощущениям: сначала подушечки пальцев нащупали металлическую ручку, деревянную дверь, бетонные стены коридора, за ними — еще одна ручка, но из железа. Стоило только сделать шаг из-за кулис, как пол под ногами задрожал, и Джей догадался до причины до того, как в него втемяшилось маленькое тельце. — Мы думали, ты не вернешься. – Тихо пролепетала Мэри, начав сотрясаться в рыданиях.       Джорел крепко обнял девочку и погладил по плечам, понятия не имея, как сообщить ей и ее матери горькую правду. Но приоритетом сейчас выступал поиск Мэтта, испарившегося в никуда. — Дилана кусаки съели, да? – с неподдельной грустью в голосе спросила Мэри, будто играя в телепата. Джей отстранил ее от себя. — Давай мы с тобой потом поговорим? – девчонка вздохнула, но пререкания оставила на лучшие времена. В конце концов, даже дети в этом лагере понимали, что, когда Джей о чем-то просит или предупреждает, надо прислушаться. — Ты Мэтта не видела? Он сильно расстроился, и мне надо его найти. — Его Дебби позвала, и он ушел. — И больше не выходил? — Не-а.       Дог мысленно прикинул варианты и дошел до того, где его друг спрятался от посторонних глаз в их секретном месте. Ободряюще щелкнув Мэри по носу, Джей вернулся к двери за кулисами и пошел прямо, пока не уперся в выход на пожарную лестницу. Преодолев еще один коридор, на пару футов пошире предыдущего, парень замедлился: кроме его собственных шагов, стены не отражали никакого шума. Джорел остановился перед дверью в туалет для персонала, ожидая, что та сама догадается открыться, но этого не произошло. Глава лагеря взял бразды правления на себя. — Вали отсюда. – Он не сразу разобрал сказанное из-за сильного эха, но, во всяком случае, с местом обитания Кудрявого не прогадал.       Парень сидел на закрытой крышке унитаза и смотрел сквозь стену напротив. Винтовка лежала на полу, но достаточно далеко, чтобы не успеть схватить ее в случае нападения. — Чувак, пожалуйста. – Уже более жалостливо попросил затворник и опустил, наконец, голову на колени. — Уйди. Дай я хоть пять минут посижу в тишине.       Джей, дабы не усугублять, не произнес ни слова, но и уходить не собирался. Эмоции друга плавно перетекали в его собственные, можно сказать, передавались воздушно-капельным путем. Джорел в упор приблизился к Мэттью сбоку и обнял, насколько это позволяло их положение. Подбородок лег на лохматую макушку, а в грудь впилось острое плечо; подобно статуе, парень застыл, пока Кудрявый выпускал скопившуюся тяжесть утраты наружу, и надеялся, что такого откровенного жеста достаточно для поддержки. Джею всегда показывали, как выражать "любовь к ближнему", по-разному: кто-то разглагольствовал на философские темы, постигал дзен и ценность мироздания, кто-то не выпускал друг друга из объятий, пока воздух в легких не закончится, кто-то обеспечивал поддержку умными словами. Чтобы прямо не в бровь, а в глаз. Но в глаз Джей пока научился только стрелять.       Он хотел признаться, что совсем не знает, как себя вести, что очень хочет быть хорошим другом и товарищем, что хочет вернуть время вспять и исправить то, что натворил, но Мэтт, наконец, позволил себе заплакать в голос, и желание говорить отпало само собой. — Мы возвращались за ним. Искали...       Парни находились в туалете долго, но никто за это время не додумался их разыскивать.       Мэри наверняка сказала Джонни и остальным заинтересованным, что недавно говорила с начальником. Чарли боролся с последствиями отравления. Джонни сидел где-то посреди зрительского зала и наблюдал за Эйвой и Азией, мысленно находясь в другом месте.       Джорел догадывался, что об их "тайном" убежище знает добрая половина группы, но был благодарен тому, что взрослые люди вели себя по-взрослому и не нарушали границ. — Ты можешь возненавидеть меня, Мэтти. – Решился-таки озвучить свои переживания Дог. — Но мы вместе пройдем через все это дерьмо. — Ты вообще уверен, что он не вернется? – глухо отозвался товарищ, шмыгая носом. — Может... — Мы слышали четыре выстрела. Дальше — тишина. Возможно, он отбивался мачете или ножом, но стадо было реально огромным.       Отказавшись выслушивать подробности гибели лучшего друга, Мэтт встряхнулся и гордо задрал голову. Он вытер рукавами все, что скопилось на лице во время тихой истерики, сполз с унитаза, и они с Догом вместе переместились на холодный кафель. Странно, но спустя два года, как забросили этот театр, воздух в санузлах оставался таким же тошнотворным. Привычным. Это довольно нетипичным образом отвлекало от мысли, что где-то там бродят вечно голодные монстры и едят людей. Мэттью попросил Джея рассказать что-то еще, но, стоило словам сорваться с языка, интерес к возникшей теме бесследно исчез.

***

— "Агнес нашла убежище в объятиях его сильных рук. От Питера пахло так, как всегда пахнет от настоящего мужчины — уверенностью, звериной похотью и дорогим одеколоном." – Сквозь слезы читал Фанни Мэн, давясь слюной со смеху.       Парни временно обосновались в сельской библиотеке, наверное, закрытой еще до наступления "кризиса". Она стояла посреди поля, кое-где хранившего росточки сухой ржи, и главные двери выходили прямо на проезжую часть. Обочины дороги за много лет существования автомобилей стерлись в пыль и мелкий камень, но занятно, что за четыре недели никто не решился занять эту территорию.       Дилан сидел на тяжелом стуле, закинув на широкий дубовый стол обе ноги. Книга, которую он нашел в хламе, показалась ему интересной лишь из-за обложки, где полуобнаженного мускулистого мужчину изобразили в провокационной позе с "на удивление сексуальной барышней". Друзья отговаривали парня читать вслух третьесортную писанину, но Фанни Мэн стремился найти что-то уморительное даже в таких убогих вещах. — "Умоляю, возьми меня, Питер!" – взмолилась девушка, совращенная беспощадным змеем-искусителем. Кровь в ее венах кипела, как парное молоко.” Чего?! – хохотал парень, прикрывая покрасневшее лицо. — Я чувствую испанский стыд.       Джей, несколько минут назад сняв с огня консервированные спагетти, сидел в позе лотоса на полу и слушал "аудиокнигу". Под поясницей уместился рюкзак с нажитыми припасами, и ничто так не согревало, как осознание, что они с ребятами смогут безвылазно протянуть в этой библиотеке пару-трое суток. Если сравнивать выживание в одиночку на протяжении бесконечно долгих недель, месяц в компании двух парней из Санта-Моники ощущался, как летние каникулы в лагере. — Ты такой придурок, ей-богу, – кряхтел Мэтт, стирая указательными пальцами слезы из уголков глаз. — Найди что-нибудь получше. Неужели нравится такая херь? — Кто-то ведь читал, знаешь, – с легкой улыбкой ответил Джей. — Твой тон о многом говорит, чувак. – Мексиканец прищурился. — Я даже знаю, кто читал эту фигню. — Ага, конечно. С фонарем под одеялом, пока никто не видел. — Да-да, я так и представлял.       Джей махнул рукой на Дилана и молча продолжил обедать. Солнечные лучи, подсвечивающие все до единого столбы пыли вокруг, падали на ободранный пол под крутым углом: окна под самым потолком позволяли увидеть солнце, плотно обложенное белоснежными облаками. Дожидаясь, пока еда немного остынет, Джорел застыл в одном положении — вечно бы смотреть только на эти облака.       Мэтт, в свою очередь, с ностальгической улыбкой вспоминал, как первые два дня они с другом по вечерам читали комиксы с одного телефона, способного держать батарею на протяжении трех дней. Спасения они почти не искали, разве что попробовали дозвониться до разных экстренных служб, и, когда те не ответили, решили жить, как раньше, только без необходимости платить за аренду. — Хотя, знаете, – Дилан захлопнул книжонку и оценивающе осмотрел со всех сторон, — если бы я сделал что-то подобное, меня б, наверное, такая ебейшая гордость распирала. — С чего бы это? – прыснул Дог, отвлекаясь от созерцания природы.       Собеседник помахал потрепанным предметом и ткнул пальцем в обложку: — Ты это видел? Чувак, Беатрис с дебильной фамилией пустила свою писанину в печать, засунула в катастрофически убогую облогу и показала миру. Знаешь, сколько нужно смелости и бабок на такую аферу? — Готов спорить, что у тебя был миллион других “афер”, которыми ты можешь гордиться.       Мэтт с интересом поглядел на мексиканца, пока тот чесал ногтями жиденькую щетину. —Ну, книг-то я точно не писал, но... Бля, да я прожил охуенную жизнь — тебе даже во сне не приснится. – Дог закивал, мол, вовсе не сомневается в его утверждении. — Было дерьмо, конечно, но умирать не жалко. — Попизди. – Книга в мягком переплете зашелестела в воздухе, и, ударившись о бедро Кудрявого, плюхнулась рядом. — Слушай, мы хотя бы видели мир до того, как он превратился в адский котел с ходячими гнилушками. Так что не возникай и жуй уже свой бутер.

***

— Твой подопытный, кстати, дал деру. – С горькой усмешкой оповестил Мэтт.       Неизвестно, сколько часов они с Джеем просидели на полу уборной, но мышцы начали по очереди неметь. Дог нахмурился, но в ту же секунду его уставшее лицо вытянулось, и он, наконец, спросил: — Дэнни? — Дэнни. Как ласково ты его. – Огрызнулся друг. — Этот сукин сын смылся, как только мы с Тирсом сплавили его Джеку и пошли вас искать. — Какого хрена вы его вообще потащили? – похолодел начальник. — Я уже не говорю о том, что сами нарушили правила и поперлись в этот лагерь. — А что нам оставалось делать? Сидеть и ждать голодной смерти? — Вам оставалось смириться и выживать дальше. — Но мы же нашли вас, а? Или ты хочешь, чтобы я, нахер, вообще всех друзей растерял?       Джорел не нашелся, что ответить, но мыслями переключился на сбежавшего новичка. — Значит, он соврал нам. И мне соврал. — Пациент-то? А ты думал, он проникся к тебе душевной симпатией и сразу выдал всю подноготную? – Джей покривился, передразнивая товарища. — А, ну, да. Так и думал. — Да не думал я. Просто был уверен, что он говорит правду. Хотя бы насчет семьи. — Бред. Состроил грустную моську — и на тебе.       Друзья снова умолкли и погрузились в переживания. Джей опустил подбородок на руки, сложенные на коленях, и принялся усердно разглядывать свое призрачное отражение в глянцевой плитке.       Дэнни не обязан был оставаться только лишь из-за того, что Джей спас его. Хотя нет, черт возьми, обязан!       В конце концов, этот одичавший в одиночестве парень остался в живых благодаря Джорелу и его группе. Они целую неделю кормили его и держали под своей защитой, снабжали лекарствами и всем необходимым. Дебби тщательно вымывала грязь из самых маленьких царапин, заботясь о жизни нового пациента, и он отблагодарил тем, что сбежал?       Джей кусал щеку с внутренней стороны, не в силах понять: есть ли оправдания таким поступкам? Непонятное чутье с самого начала подсказало, что Дэнни не соврал насчет гибели родных — этот взгляд не подделаешь. Но что произошло между ним и лагерем Джея в отсутствие лидера? Кто-то обидел его или пригрозил расправой, если он не уберется с их территории? Неужели Чарли так сильно запугал его?       Вопросы сыпались градом, вкупе с мыслями о потерянном друге превращаясь в кашу.       Итого их группа потеряла двух человек. Осталось семнадцать.       В чем-то Мэтт прав: если бы ребята не поехали на поиски пропавших, то Джей с Чарли тоже не вернулись бы живыми. Остались бы лежать в луже химикатов, крови и собственной рвоты, и гнили бы до тех пор, пока Солнце не сожжет Землю напрочь. Но, все-таки, это произошло бы намного раньше, если бы не Дилан, повлекший за собой большую часть мертвецов.       Теперь Джорел возненавидел ходячую гниль еще сильнее и, закрыв глаза на гуманность, надеялся, что Фанни пустил себе пулю в лоб раньше, чем превратился в монстра.       В груди заныло сердце. Осознание обрушивалось на Дога волнами, бушующим штормом. Как он объяснит все Дане? Сможет ли смотреть в глаза Мэри и остальным, если не может посмотреть и на лучшего друга без чувства вины?       Глупо верить в "сценарное чудо", но и верить в такую нелепую смерть тоже не хотелось. Джей готов был на крови клясться, что Фанни Мэн, несмотря на свои разгильдяйство и откровенный пофигизм, являлся одним из самых стойких среди выживших. Его шутки и вечный оптимизм сотни раз доказывали его пробивной характер, а дрался он, как первоклассный воин. Он бы не позволил какой-то куче трупов так просто отнять его жизнь — не в его характере.       Тем не менее, люди и раньше погибали таким образом. В цивилизованном мире это прозвали "несчастным случаем". — Надеюсь, он говорил правду тогда. – Будто продолжая мысли друга, прохрипел Мэтт. Он прочистил горло и добавил: — Что не боялся смерти.       "Да брось, выберется," – так и крутилось на языке, но у Джорела смелости не хватило бросить эти слова в мир.       Их обоих нашел Эд. Он не распылялся на долгие речи, не продвигал идею панихиды по усопшим — сообщил только, что парням лучше немного поесть, прежде чем заступить в караул на всю ночь.       В прошлом году в их лагере погибло слишком много людей, и с каждой такой смертью Джей вызывался дозорным. Плевать он хотел на то, сколько минут или часов назад вернулся с вылазки, на то, сколько десятков ходячих положил за полдня, и на то, сколько времени смог поспать последний раз — рвался в дозор, и все тут. Эд постоянно отказывался рисковать им и целой группой, но не находил управы на настойчивость Дога.       К сожалению, сколько бы времени ни прошло, дежурство Джея после чьей-то кончины вошло в привычку.       Мэтт вышел из туалета первым и, не оборачиваясь, кривовато зашагал по коридору. Мышцы превратились в желе за долгие часы и теперь крепли очень болезненно, наливаясь кровью. Эд остановил Джорела, положил жесткую ладонь на плечо и посмотрел прямо в глаза: — Я хоть и зол, парень, – Джей, ощутив себя непослушным сыном, попятился. — Но вас не виню. — Зря.       Дог одернул плечо и двинулся вслед за товарищем, исчезая за углом. Эд вздохнул, опираясь боком о дверной косяк, оценил помещение, в котором бывал от силы один раз, и щелкнул кнопку фонарика, чтобы осветить себе обратный путь до зала.       Когда он вернулся к группе, Джорел стоял около Джорджа и Джека и в общих чертах обрисовывал картину минувших событий. Фигура Мэтта мелькнула в холле и скрылась, стоило Эду прищуриться, дабы рассмотреть получше. — Ладно Мэтт, он каждой собаке друг, но вы? – отчитывал Дог. Джек невольно закатил глаза. — За каким хреном взяли его? Он не должен был выходить отсюда еще неделю. — Да вот именно, что он поехал, потому что, видите ли, жизнью нам обязан. – Припомнил Джонни их разговор с новичком. — Эд не даст соврать: сел нам на уши и ножки свесил, уговаривал взять с собой.       Эд утвердительно закивал, когда Джей обернулся к нему за подтверждением чужих слов. — Тогда я ни хрена не понимаю. – Как-то потерянно произнес начальник “уличной” группы. — Что тут непонятного? Не ужился он с нами, одичал. Хрен с ним, Дог, просто забудь.       "Просто".       Джей всегда любил это слово за его противоречивость и неуместность в большинстве случаев. Они так говорят, потому что сами не имеют такого прямого отношения к Дэнни, которое заимел Дог с того дня в супермаркете.       Наверняка он имел недостаточно угрожающий вид и не был в меру бдителен при допросе; Даниэль слишком рано увидел в Джее союзника и решил, что навешать ему на уши свежей лапши станет оптимальным решением. Скорее всего, сейчас Дэнни блуждает где-то на окраине Миссури, находится на полпути в свой настоящий лагерь, существование которого давно встало под сомнение, или сидит в укромном месте, зажимая чем угодно свежий укус.       Воспаленный мозг воспроизводил все по очереди на протяжении следующих суток. Мэтт, ближе к утру, удрученно вздохнул и покинул пост, отказываясь нести дозор до рассвета. "Попробую поспать," – прозвучало как главная причина ухода, но Дог не требовал большего. Одобрительно кивнул и пожелал крепкого сна.       Утренняя прохлада застоялась в полупрозрачном тумане, и парень поежился. Многочисленные слои одежды, покрывающие девяносто процентов тела, заодно скрыли и "гусиную кожу", заставившую покрепче стиснуть челюсти. Джорел подтянул рукава кофты и спрятал в них пальцы, позже и вовсе скрестив руки на груди и зажав кулаки под мышками. Город за два года превратился в мертвенно-бледный рассадник болезни, но металлические ворота, окружившие ближайшие пару улиц, словно защищали от всех напастей.       Им так повезло отстоять театр у погоды, мертвецов и бандитов-дикарей.       Дана и Мэри каждую ночь перед сном благодарили за это бога, считая спасение исключительно его волей. Джей не зазнавался насчет того, скольких людей и от чего спас — такой ритуал очень плотно засел в их повседневной жизни и превратился в рутину. — Дорогой Бог... – сорвалось с языка при мыслях о Высшей силе. Дог моргнул и пересел в позу менее удобную, но хорошо подходящую под желание спрятаться ото всех и вся в своем холодном черном мире. — Пошел ты к черту.       Кайл и Эми, постоянно дежурившие вместе, не смогли уговорить босса отдохнуть от караула. Джей убедил их, что выспался за время долгой отключки, а парочка и рада была ретироваться — лишь бы не маячить на открытой местности, подставляя лбы под вражеские пули или зубы.       Даже Чарли, оклемавшийся с вечера, потерпел неудачу в попытке сменить товарища на посту, так что просто вздохнул и уселся рядом, протягивая банку консервированного ростбифа с овощами. Желудок, отреагировавший на сигналы мозга продолжительным урчанием, заставил хозяина проглотить слюну и поддаться-таки чувству неумолимого голода. Джей не собирался терпеть, про себя гадая, какими могли быть причины всего, что с ними сейчас происходит: во-первых, он пытался порассуждать насчет Дэнни и его мотивов, во-вторых — понять, стоит ли теперь задерживаться в центре города, если для того, чтобы найти что-то съестное, нужно ехать к черту на рога. — Может, оно и к лучшему, что он сбежал? – аккуратно подвел Чарли к давно волнующей теме. Он тактично промолчал, услышав новость, но в душе ликовал, как ребенок, получивший самый долгожданный подарок. — Чего ты так паришься о нем?       Джорел открыл было рот, чтобы ответить, но осекся. Он развел руками в неопределенном жесте. — Меня парит не он. Парит то, что я зря рисковал вами, когда решил помочь.       Син отмахнулся, соскребая со стенок жестянки остатки еды. — Мы взрослые люди, Дог. Ты можешь быть хоть лидером, хоть Зеной — королевой воинов, но если бы мы добровольно не согласились на риск, то хрен бы ты нас заставил. — Мы все еще не знаем, жив ли Арон. Я стрелял ему в ногу, а не в голову.       Все мысли, подобно огромному старинному зеркалу, разлетелись на тысячи осколков, и Джей подскочил к главному входу, наставляя оружие в сторону невидимой опасности. Возможно, сознание создало иллюзию, несуществующий звук, или тот воображаемый мужчина на небесах решил наказать за богохульство, но ведь напарник тоже услышал что-то нетипичное, и они испуганно переглянулись.       Дог поправил затылок автомата, прижал теснее к плечу и вышел на улицу, прислушиваясь. При воспоминании о бандитах в виски отдало пульсирующим страхом. — Предупреди Джонни.       Дог свел брови к переносице и, затаившись на долю секунды за углом здания, выскочил на дорогу. Дряхлая общипанная ворона повернула к незнакомцу единственный видящий глаз и каркнула что есть мочи, пока к ней с особым усердием тянулся гнилой труп. — Дура, – с обидой фыркнул Джей и опустил оружие.       Птица чуть наклонила голову и опять каркнула, дразня нового собеседника. Джорел просканировал территорию, и его взгляд упал на мелкие камешки, валяющиеся прямо на асфальте. Подхватив один, Джей бросил его в забор, на что ворона возмущенно замахала крыльями и отлетела, приземлившись на все то же ограждение. Парень усмехнулся собственному поведению и начал преследовать больную птицу, когда из-за ларька, раньше принадлежавшего знаменитой фирме сладостей, медленно выехал джип.       Дог упал на землю, больно ударившись коленями, и не мешкая прицелился. Времени на то, чтобы дожидаться остальных, не было. Парень задержал дыхание, сощурился, но внезапно опустил оружие: автомобиль просто катился по дороге — ни рычания мотора, ни треска проворачивающихся шин. Ничего. Когда-то давным-давно асфальт проложили под уклоном; джип набирал скорость, виляя из стороны в сторону, задевая бордюры и мелкие кусты, но им словно никто не управлял. — Эй, начальник. – Прошипел Чарли, утиной походкой подбираясь к месту "преступления".       Джей двумя пальцами указал в сторону движущейся машины и притаился. Джип летел вниз, грозясь съехать в кювет или снести забор, но внезапно совершил ловкий маневр и так же неловко пробил себе “морду” фонарным столбом. — Вот же блядство. – Негодование утонуло в звуке сигнализации, поразившей всю округу тревожным воем.       Быстро обернувшись к театру, прежде чем убежать, Джей увидел на пороге Джонни и Эда. За ними высыпали Мэтт, Кайл, Марта и кто-то еще — вооруженные до зубов. Чарли обогнал действующего напарника, вжимая голову в шею в страхе оглохнуть, ногой оттолкнул металлическую сетку калитки и, держа на прицеле автомобиль, подбежал в упор. Недоверие и страх сменились изумлением, и парень обернулся на подоспевшего начальника. Тот слабо отпихнул Сина, рывком открыл переднюю дверцу джипа и, вонзив нож в череп водителя по самую рукоять, отключил завывающую сирену.       Только потом товарищи переглянулись.