Царство Мертвых

      Люди, выжившие под уверенным руководством и защитой Джея, нашли убежище в старом городском театре Мемфиса в центре города.       Поначалу, когда эпидемия непонятной заразы активно заполоняла собой штаты, военные разделили город на несколько зон, чтобы обеспечить себе и жителям максимальную безопасность. Но люди заражались и дома, и на улице, и в больницах, и такая, казалось бы, надежная система разрушалась изнутри. Пользу металлические сетки и колючие проволоки принесли лишь годы спустя, когда ходячие мертвецы разбрелись по своим делам, заняв большую территорию, а изможденные выжившие нашли укрытие в точках с “красным” уровнем опасности.       Холл театра группа определила как оборонительный пункт. На полу валялся мусор, осколки битого стекла, а паутина и строительная пыль, летящая из-под осыпающейся штукатурки, оформили над входом театральный занавес. — Я дал ему немного воды, но не знаю, ел ли он что-то за последние сутки. — Кости выпирают слабо, но могу сказать, что парень не шиковал. – Местная медсестра Дебби проворно орудовала в своем маленьком импровизированном кабинете. Она успела поставить Даниэлю капельницу, пока Джей докладывал о произошедшем, и теперь осматривала пациента с ног до головы.       Подробности очередного “боевика с элементами фантастики” девушка узнать не рвалась, поэтому ограничилась информацией о травмах и прочих повреждениях. Дог сообщил, что парень держался за ребра в машине, а остальное зоркий глаз подметил самостоятельно. Дебби успокоила, сказав, что страшные увечья еще как совместимы с жизнью, но попросила помощи только в одном: необходимо было в срочном порядке проверить Даниэля на наличие укусов. Дилан и Мэтт позаботились об этом еще в дороге, делясь сумбурными подробностями процесса позже, но работа над ошибками никогда не повредит.       Джей поручил больно развеселившимся друзьям заняться складом и разобраться с припасами. Они и раньше этого не любили, путешествуя по накрывшейся планете в компании Дога и попутного ветра, а с тех пор, как товарищ стал лидером группы, вовсе обходили стороной скучную тягомотину. Джорел убедился, что все в порядке, и принялся помогать Дебби: приподнял потяжелевшее раз в сто тело и, держа несколько секунд, дождался, когда медсестра поправит под пациентом неудобную подушку. Открывшиеся взгляду синяки заставили нахмуриться и отвернуться. — Впервые вижу столько эмоций на твоем лице. – Улыбнулась Дебби. — Ты его не знаешь? — Не-а. – Пожал плечами Дог, не поскупившись на развернутый ответ. — Что скажешь? Долго будет валяться? — Как минимум, несколько часов. Нервное и физическое истощение, гематомы, сломанные пальцы. Хорошо, что вы нашли антибиотики и стерильные бинты. – С умным видом заметила девушка, подкрутив регулятор на капельнице. — Ногти ни к черту, так что и витамины лишними не будут.       Джорел понимающе покачал головой, а на фразе о витаминах внезапно вспомнил о припасенной баночке мармелада в рюкзаке. Поблагодарив Дебору в молчаливом жесте, лидер группы развернулся и направился в зрительский зал. Вытащив детские витамины на свет божий, парень ненадолго скрыл их в рукаве рубашки и бодро спустился в оркестровую яму. Она представляла собой подобие маленького амфитеатра, только без ярусов и всего прочего, отделялась от всего остального перегородкой, не превышающей по высоте человеческий рост, и тесно примыкала к сцене.       Парня тотчас же встретили радостным возгласом. — Джей!       Девчонка десяти лет выпустила из рук старые фломастеры, вскочила с пола и, второпях наступив на раскраску, бросилась навстречу. Тонкие ручки обвили тело Дога, а сам он ласково потрепал девочку по черным волосам. Наблюдая за ней изо дня в день, Джей не смог бы поверить, что ещё полтора года назад она была замкнутой и напуганной, от каждого шороха пускалась в слезы и не могла отойти от Дога ни на шаг, прилипая, как маленькая обезьянка. Сейчас он видел улыбку на продолговатом лице и ощущал внутри искры тепла и надежды, снующие в груди. — Мэри, – тут же вмешалась подоспевшая к ним женщина, — сколько раз тебе говорить, чтобы ты не вешалась на мальчиков? Тебе всего десять.       Джей усмехнулся и поприветствовал мать Мэри, Дану. — Мам, а сколько раз тебе говорить, что я Мадам Мари?! – на французский манер заявила маленькая леди. — Не Мэри! — Что ж, Мадам Мари, если не возражаете, то у меня есть кое-что для вас.       Девочка разорвала объятия, и ее черные, точно как волосы, глаза-бусинки игриво загорелись. Мэри крутила головой, водя носом из стороны в сторону, но долго мучиться не пришлось: Джей с улыбкой протянул маленькой подруге банку мармелад и застыл в ожидании. — Да, – с наигранным разочарованием подытожила она, покрутив предмет в руке, — парни делали мне подарки и получше.       Прошедший мимо Джонни, хватая на руки свою дочку, прыснул от смеха. — Простите, но это все, что я могу предложить. – Подражая тону Мэри, оправдался Дог. — В следующий раз постараюсь найти что-нибудь получше.       Мэри хмыкнула, но все равно лучезарно улыбнулась, обнажив кривоватые зубы, чмокнула своего героя в щеку и похвасталась подарком перед мамой, прежде чем вернулась к старому занятию. Дана провела ладонью по ее непослушным волосам и приблизилась к Джею. — Как ты? – дежурно спросила она и скрестила руки на груди. — Если не считать того, что теперь я враг народа, то хорошо. — Ты правильно сделал, что спас его. — Я знаю. Просто к слову пришлось. – Повел плечами Дог. — Мы же всегда рискуем, и реакция тоже всегда соответствующая. Понятно, почему парни недовольны.       Еще немного постояв в тишине, Джей справился о состоянии лагеря, узнал, произошло ли что-то “из ряда вон”, но обнаружил, что все по-прежнему. До полудня женская половина группы рутинно занималась воспитанием и образованием детей, (Джей, посоветовавшись со всеми, также попросил выделить время на изучение оружия), они вместе складывали и вычитали, читали детские книжки, прихваченные кем-то во время вылазок, делали зарядку; те, кому воспитывать было некого, — и женщины, и мужчины, — распределялись иначе, брали удобную винтовку и отходили в караул.       Дог и основная группа не заставляли кого-то работать “вопреки”, тем не менее никто не бездельничал. — Ладно, если у вас все нормально, то мне бы проверить остальных и вернуться к пациенту. – Джорел, облегчённо выдохнув, почесал густую щетину. — Буду ждать, когда очухается.       Женщина пожелала удачи и вернулась к Мэри.

***

      В последнюю очередь, находясь в богом забытом районе Вестсайда, хотелось шнырять среди грязных мусорных контейнеров и просроченных продуктов. В мире постапокалипсиса выбирать приходится нечасто, а уж когда ты не видел домашних оладий и свежего молока на завтрак больше полугода — даже сравнительно свежая банановая кожура станет отличным перекусом на весь день. Если только ею уже не полакомились жужжащие паразиты с зеленым брюхом или черви. — Я помню кафешку за тем углом, – щелкнул пальцами Фанни Мэн, указывая за куда-то спину Джея. - Можешь сгонять пока. Последний раз там было всего шесть или семь гнилушек, может, разбежались? — Пойду проверю, а то мы так скоро с голоду спухнем. Если услышите выстрелы... — Да-да, – вздохнул мексиканец, — не побежим и не будем спасать твой зад. — Именно.       Мэтт и Дилан разошлись в разные стороны, выбрав объектом исследований игровой центр, а Джей быстрым шагом двинулся к кафе. Где-то в желудке неприятно тянуло, тошнотворный ком подступал к горлу и отзывался покалыванием в шее, но парень упрямо игнорировал его, крепче стискивая в кулаке охотничий нож.       На пути, откуда ни возьмись, возник мертвец. Джорел удачно извернулся и напал первым, и это получилось, скорее, интуитивно и незапланированно, нежели на уровне привычки. Парень не успел сообразить и осознать опасность, пока ходячий мертвым грузом не свалился на землю. — Вот же... – вдалеке так вовремя раздался пронзительный женский крик.       Он донесся как будто издалека, но точно не со стороны кафе, куда велел идти мексиканец.       Моментально сорвавшись с места, Джей бежал на щемящее сердце "помогите" и приценивался, скольких монстров придётся уложить, чтобы помочь женщине. Жалобный плач и хрипы мертвецов становились громче и отчетливее, Джей ускорился и воспрял духом, но ряды миниатюрных забегаловок резко оборвались: парень пулей вылетел на огромную парковку перед баром, кишащую десятком ходячих. — Блять.       Невысокая женщина в одиночку, глядя на голодных ходячих покрасневшими глазами, колотила их во все возможные места. Протыкала ребра, делала подсечки, вонзала заточку в челюсти. Неподалеку от нее буквально выла от страха девочка, руками прижимая к себе фиолетовый рюкзачок. Они обе шагали спиной вперед, отступая неуклюжими шагами, но мертвецы тянулись агрессивнее и постепенно окружали. Джей, преодолев расстояние от главной дороги до середины парковки, закричал, отвлекая оголодавших на себя. Сначала на него уставилась одна, затем — другая пара сероватых бельм, и скоро почти вся армия устремилась к новой жертве. — Эй! Они подыхают от удара в голову. – Предупредил парень, расправившись с первым напавшим трупом. Женщина, оторопевшая, быстро закивала и дрожащей рукой произвела один точный удар по гнилому черепу.       Первая за долгое время удача воодушевила незнакомка, и она на время забыла о бессилии и перестала плакать. Отпрыгивая от ходячих и меняясь с ними местами, Джей приблизился к девочке и велел спрятаться за него. Та, едва держась на дрожащий ногах, сразу послушалась и схватилась за ткань мужской куртки. Из-за спины Дога раздался визг, и парень, вывернувшись, вонзил лезвие в затылок монстру по самую рукоять, пока его зловонная пасть не коснулась плеча ребенка.       Когда хрипы и клацанье стихли, оставив на фоне щебет недовольных птиц, женщина упала, упираясь руками в асфальт, и ее стошнило. Джей в молчаливом ожидании пытался отдышаться и унять дрожь в мышцах, параллельно с этим насчитав шестнадцать гнилых трупов. — Мэри! – позвала спасенная женщина, утерев рот ладонью. — Мэри, солнышко.       Мэри отпрянула от незнакомца и помогла маме подняться, сразу заключая ту в крепкие объятия. Джорел неловко стоял в стороне, топчась на месте. Незнакомка, на вид лет сорока, подняла темные глаза, обрамленные морщинками, и загородила собой дочь. — Как вы нашли нас? — Услышал крики и прибежал. – Прямо заявил Дог, поглядывая на зареванное лицо малышки. — Вы что, одни тут? — А Вы? — Двое моих друзей сейчас там, откуда я пришел.</p>       Женщина затравленно озиралась по сторонам в поиске возможной угрозы.</p> — Почему вы не убежали?</p> — Мы хотели найти немного еды, но из-за дверей повалили эти... чудища, – с отвращением выплюнула женщина, покосившись на гору гнилья. — Мэри вчера подвернула ногу, а у меня не было сил нести ее на руках. Ничего не оставалось, пришлось защищаться. — Вы очень смелые, - попробовал подбодрить Джей, — раз пошли на такое. С вами есть еще кто-то?       Собеседница опешила от вопроса и растерянно дернула уголком губ. Парень разделял ее осторожность и подозрительный настрой: не хватало только, чтобы все это оказалось одним большим спектаклем, разыгранным кучкой обезумевших людоедов. — Мой муж пропал на прошлой неделе. – С горечью поведала женщина и невпопад представилась: — Я Дана.       Она предварительно отряхнула руку о разорванное пончо и протянула Джею в приветственном жесте. — Джорел. — Спасибо, что спасли нас. Я... я не знаю, как справилась бы.       Утомленный голос дрогнул на последних словах, и Дана крепче обхватила дочь, приглаживая ее тёмные волосы.       Джей смотрел на них, заламывая пальцы под рукавами куртки, а в глубине души утешал себя тем, что сделал все возможное, и почему-то, как и в случае со своими друзьями шесть месяцев назад, испытал невообразимую муку совести. Как можно дать человеку надежду на спасение и в ту же секунду её отобрать? В голове возникла тревожная картинка: вот они с Мэттом и Диланом прошаривают очередной район Лос-Анджелеса, попутно рассекая головы, и внезапно на пути встречается ходячий в знакомом пончо и зеленых замшевых сапогах, а рядом, что хуже, мертвец поменьше, влачащий на разлагающейся плоти фиолетовый рюкзак. — Вы могли бы пойти со мной. – Сорвалось с языка, прежде чем кто-то успел нарушить тишину.       Дана замерла, словно надеясь, что станет невидимкой, и долго сверлила взглядом своего спасителя. — И ч-что Вы хотите взамен? — Ничего. Просто будьте осторожны, наверное? Мы не причиним вам зла, обещаю. Мои друзья — славные парни.       Готовая рискнуть ради дочери, женщина согласилась, и они втроём вернулись к игровому центру.

***

      Мышцы онемели от долгого пребывания в одном положении. Только почувствовав щекочущее покалывание, Джей принял правильную позу и отвлекся, наконец, от воспоминаний.       С момента, как они притащили с собой мешок с костями по имени Даниэль, прошло примерно двадцать бесконечных часов. Или целые сутки.       Теперь босс, не пренебрегая параноидальными умозаключениями товарищей, сам старался без поблажек оценить свое решение в супермаркете. Он постоянно выдвигал какие-то альтернативные версии событий, гадал и спорил со своим внутренним "я" на тему того, кто были те парни и что в итоге стало с Ароном. С простреленной ногой далеко не убежишь, но жизнь — на то и жизнь, что случиться в ней может всякое.       Единственное, что подавляло импульсивные порывы запрыгнуть в машину и пуститься на поиски, — неоправданный риск. Спасение человеческой жизни ценой своей оправдать можно, но выдавать свое местоположение? Группа Джея специально выбрала точку подальше от театра, чтобы иметь возможность бесследно исчезнуть в каменных джунглях. Петлять по дорогам, запутывая следы, и ехать разными путями при удобном случае.       Вчера, разговаривая с Догом, Мэтт на девяносто процентов искренне переживал, что они, вероятно, лишили еды и лекарств другую группу выживших. — Время сейчас такое, Мэтти. – Сухо ответил Джей, глядя на добытый кровью и потом провиант. — Кто-то выживает, а кто-то — нет.       Кудрявый пошевелил челюстью, не согласный, но начальник успел добавить: — Тем более, мир немногое потерял, если лагерь набит такими же, как Арон.       Другие члены группы, в отличие от своего лидера, умудрялись сохранять в себе остатки наивной человечности в отношении всех, кому повезло остаться в живых. Они жалели каждую побитую собаку, и Дог никогда этого не понимал: речь ведь идет о спасении собственной шкуры.       Сегодня поздним вечером он наведался в медпункт, предложив Дебби выйти на перекур. И если обычно никто не появлялся на улице без крайней необходимости, то лично Деборе Джей всегда был готов предложить немного больше свободы — своего рода благодарность за всю её помощь. Девушка, ободрившись, вытянула из кармана джинсов смятую сигарету и торопливо засеменила в сторону холла, предупредив, что скоро вернется.       Вниманием босса снова завладел Даниэль.       Тряпки, смоченные в прохладной воде, покрывали багрово-фиолетовое лицо до последнего сантиметра, разве что ноздри и глаза остались нетронутыми. Припухлость на скуле заметно уменьшилась. По крайней мере, предполагал Джей, парень сможет видеть мир двумя глазами.       На пальцах его левой руки зеленовато-черным выделялись каракули татуировки, и Дог подтянулся, чтобы разглядеть лучше, осмотрел вторую руку и как-то насмешливо дернул бровями. — "Дорогой бог", значит.       Слова о секте, брошенные тогда Даниэлем, загремели в сознании тревожным набатом. Джей вернулся на место, но приклад запасного пистолета за поясом больно впился в кожу. Парень развернулся, чтобы выложить его на тумбу, как вдруг услышал: — Песня такая есть.       Напрочь забыв об оружии, Джорел мотнул головой и встретил на себе заинтересованный взгляд. — Чего? — Песня такая есть. Хочешь, спою?       Низкий голос прозвучал невнятно, и любой другой вполне бы спутал его с чем-то из арсенала ходячих мертвецов. Дог сложил локти на коленях, сцепил пальцы в замок и прищурился. — Ты помнишь, что случилось вчера? — Шутишь? — Невежливо отвечать вопросом на вопрос. – Ответили холодным, как сталь, тоном. — Вы нахер полезли туда, спасатели? – слабо хмыкнул пациент, редко моргая, но, как и предсказывалось, уже двумя глазами. — Я думал, что свихнулся, когда увидел тебя.       От напускного нахальства Джей весь собрался на расшатанном стуле и выпрямил спину, открывая обзор на осунувшееся бледное лицо и широкие плечи. — Вот именно. Ты видел меня. – Он пожевал кончик языка. Даниэль почти незаметно развел руками, подстегивая к объяснению. — Откуда я мог знать, что ты не сдашь нас, чтобы отвлечь от себя тех ублюдков?       Не дожидаясь последующих реплик, Дог взял с тумбочки рацию и поднес к губам: — Парни, наш пациент очнулся. — Мексика в пути, начальник, – прошипел прибор, вызвав очередной смешок.       Даниэль выжидающе постучал указательным пальцем по сырой ткани койки, но та, правда, только называлась койкой, а на деле являлась обычной конструкцией из пары уличных скамеек. — Так ты у них еще и главный. Как зовут? — Так себе благодарность, Дэнни.       Посчитав, что случайно выбранная форма обращения слишком ласковая и фамильярная, Джорел посерьёзнел до предела. Он разорвал зрительный контакт первым, шевеля губами и чувствуя покалывание от щетины. Маленькая капля пота скатилась со лба и тут же растворилась во флисовой ткани рукава. Медпункт, раньше служивший гримерной для артистов, находился на нулевом уровне. Проще говоря, в подвале. Поэтому свежий воздух сюда поступал с трудом, несмотря на имеющуюся вентиляцию, что уходила через все этажи под самую крышу.       На удачу сбитого с толку Джея, напряженную обстановку разбавили своим присутствием Джонни и Фанни Мэн. И, то ли в виду действительно врожденной наглости, то ли из-за полученных травм и недомогания, Даниэль даже бровью не повел. Как будто не боялся находиться в тесном сыром подвале с тремя внушительными фигурами. — Какие новости, Догги? – в предвкушении интересного сюжета мексиканец потер ладони и махнул головой Дэнни. Это, своего рода, манера приветствия. Новичок открыто пялился на новое лицо и все еще барабанил пальцем по простыне. — Походу, он реально одиночник. — Ну, к этому мы и сами пришли, – отмахнулся Джонни и присел на другой стул, стоящий в углу, — путем, так сказать, долгих логических размышлений. А ты тех парней раньше встречал, а, Дэн?       Допрашиваемый подсчитал в уме срок своего нахождения в штате и заключил, что конкретно в Мемфисе обитает два месяца. Ребята глазели на Дэнни, не поверив ушам. В современных реалиях два месяца впрямь казались баснословной цифрой, учитывая, что Даниэль выживал в одиночку. — Что молчишь, начальник? – съехидничал он, нарочно выводя на разговор Джей-Дога. Тот закатил глаза, ни капли не впечатленный невербальным флиртом, и умолк после фразы: — Думаю, куда тебе пулю пустить: в колено или сразу в лоб? — Целься в сердце.       Джонни, до сих пор игравший в гляделки с Фанни, поднял светлые брови в недоумении. Дог одним коротким кивком дал понять, что вникать в мотивы допрашиваемого не стоит, тогда парень придвинулся ближе к койке пациента и взял на себя ведение допроса. — Рассказывай, Дэн, мы слушаем. Откуда ты? Почему один? И почему убил тех двоих, о которых говорил?       Дэнни, собираясь отпустить очередную колкость, в конечном счете передумал. Сжав здоровую руку в кулак, он начал монолог: о том, что чудом добрался до Теннесси из самой Аризоны; о том, что до того, как миру пришел конец, вообще жил в Калифорнии; о том, что прекратил скитаться, поняв, что больше ни в чем не видит смысла. По его словам, "жизнь остановилась, и ни работы тебе, ни жизни от выходных до выходных". — У меня была семья. — Когда ты потерял их? До или?..       Джонни озвучил вопрос настолько деликатно, насколько смог, и Джей навострил уши, внимательно присмотревшись к пациенту. Тот нервно сглотнул и выдавил ненавистное: — После.       Без того небольшая комнатка с низкими потолками сжалась до одного кубического метра. Дог на секунду ощутил, будто внутри разом остановились все процессы жизнедеятельности: кровь перестала циркулировать по венам и воздух больше не поступал в легкие. — Сочувствую. – Ответил за него Джонни, потерев ладонью макушку. — Вы закончили? — Не спеши, торопыга. – Вмешался мексиканец.       Фанни, как самый пытливый слушатель из всех троих, наконец-то добился от Дэна главного — ответа на вопрос о том, как он выживал. "В смысле, ну, в натуре совершенно один!" - если передать дословно. — Когда-то я не был "совершенно один". – Пожал плечами Дэнни; разговаривал он все еще отрывисто и монотонно, параллельно собирая события своей жизни воедино. — Сначала попал в какую-то общину. Подумал: хиппи. — О, прям как у тебя, Дог. — Начал узнавать правила, как люди живут там и чем занимаются, они первое время тоже охотно все рассказывали. Но каждый день всплывало что-то мутное, проскальзывали диалоги из серии "ночью в новолуние пустим ему кровь", "дьявол покарает грешников" и так далее.       Усы Дилана смешно зашевелились, когда он смущенно надул губы. — Я успел подружиться с еще одним новеньким, но он пропал, кажется, на шестой день моего пребывания там. Настала моя очередь. Эти черти думали, что, принося кому-то там жертву, смогут спасти свою задницу от праведного гнева. – Последовала недоверчивая усмешка. — Но мне проболталась девчонка из общины. Говорила какую-то двусмысленную фигню, ну, я и рванул подальше, пока все занимались своими делами. — А потом? — В Вегасе наткнулся на один лагерь, тоже оказались с приветом. Приняли к себе быстро, вопросы задавали, как и вы, но, правда, более тупые... — Польщен. – Язвительно фыркнул Джорел, закидывая ногу на ногу и хватаясь за лодыжку. — Я старался не привыкать и особо не радоваться: не хотелось оказаться в кастрюле по частям. Однажды кто-то прознал про местный склад с полуфабрикатами, они решили проверить и взяли меня с собой. Со всех щелей повалили мертвые, и все по щелчку испарились. Не знаю, кто кого кинул, но по итогу на том складе я и остался.       Дилан честно признался Дэну, что пожалел о своем любопытстве, но не распылялся на нежности и успокаивающие словечки. Наоборот, он даже поддержал все самокритичные шутки, которые новичок травил про себя самого, и компания на мгновение расслабилась. Улучив момент коллективного умиротворения, Джей уверенно поднялся со стула, поправил пистолет, поморщившись от четко отпечатавшейся на пояснице вмятины, и сделал пару шагов к выходу. — Конец расскажешь в другой раз, а сейчас проспись. Пришлю к тебе Дебс, но не пугай ее своими страшилками, окей? Она этого не любит.       Пресытившись разговорами на ближайшие пару дней, босс в продолжении банкета не видел необходимости. — Возвращайтесь в караул, парни.       Фанни ткнул большим пальцем в его сторону и, широко открывая рот, прошептал задиристое "зануда". Дэнни вымученно улыбнулся, и, как только комната опустела, сознание погрузилось во мрак, не запечатлев нового человека.       Утром, встав на дозор в компании Чарли, Джонни пересказал ему все, что произошло ночью. Конечно, товарищ разозлился, будучи не приглашенным на допрос, но слушал историю очень внимательно и впитывал каждое слово, пропуская его через сито недоверия. Фраза за фразой, произнесенные, якобы, Даниэлем, в мыслях превращались в откровенное вранье. Син вел себя так, словно единственный замечал это: цокал языком, закатывал глаза и по-детски передразнивал друзей, когда те затрагивали больную тему.       Мэтт в шутку упрекнул его за подобное поведение, что для Чарли только послужило новым поводом для недовольства. — Если хочешь, мы и тебя на койку положим и будем допрашивать. Ты только скажи. — Оставь свою больную фантазию на кого-нибудь другого, Тирс. — Да а чего ты тогда возмущаешься? – Хохотнул Джонни, зажав губами драгоценную сигарету. — Я никак не могу понять. — А я могу. – Упирался Чарли и жестом попросил передать пачку. Никотин перестал успокаивать еще в прошлом году, но парень почему-то до сих пор надеялся вытянуть из отравы немного удовольствия. — Дог прав: мы и раньше попадали в передряги, но ты решил именно сейчас развоняться, как трудный подросток. Мы то и делаем, что рискуем с тех пор, как пережили вспышку — что сейчас-то не так?       Чарли хорошенько вдохнул через нос и дернул уголком губ, не подобрав нужного аргумента. Точнее, таковой-то имелся, хотя все никак не складывался в адекватное предложение, отчего спорящий злился в разы сильнее. Син прекрасно замечал за собой импульсивные выпады, психи и пассивно-агрессивный тон, но никак не решался признаться в истинных мотивах, пока не выпалил: — Предчувствие плохое.       Напарник отвлекся от осмотра территории и подсчета кубиков на сетке забора и обернулся к нему. — Предчувствие? — Типа того. И предчувствие довольно дерьмовое, если называть вещи своими именами. То, что мы раньше людей спасали, понятно, но... сдается мне, проблем с этим парнем не оберешься. И не смей спорить. — А есть смысл? – риторически поинтересовался Джонни, возвращаясь к наблюдению. — Странно, конечно. Начальник-то от него в восторге. — Прямо-таки в восторге. – Вклинился в разговор появившийся Джей. Дозорные синхронно, как по команде, вздрогнули и схватились за оружие. — Сплетничаем, девочки? — Вот он, Большой Брат, любопытный и всезнающий. — Делишься впечатлениями о госте, Чарли?       Син, недовольный насмешкой, поморщился. — Я сказал, что предчувствие у меня плохое, и все тут. Не принесет нам этот чувак ни хрена хорошего, вот увидишь. Шороху наведет — прибежишь ко мне плакаться.       Джорел покачал головой и дружески потрепал ворчуна по плечу, исчезая в стенах театра.       Поглощенный раздумьями над тем, что еще предстоит добыть на следующей вылазке, он вошел в зрительский зал и направился прямиком к сцене.       Эд стал одним из тех счастливчиков, (или неудачников, в зависимости от взгляда на ситуацию), кому удавалось держаться на плаву задолго до появления Джей-Дога и его маленькой команды. Можно смело заявить, что изначально лидером всей группы вообще был Эд. Когда новички пришли в театр, в надежде укрыться от наступающей непогоды, мужчина приставил ствол к затылку Джорела с вопросами, кто они и откуда. Убедившись, что о решении защитить ребят он не пожалеет, Эд провел их вглубь здания, где открылась фантастическая картина: мужчины разных возрастов, женщины и дети — счет прекратился только на восемнадцати.       И все они выглядели так, словно доживали последние минуты.       Спустя почти год Эд и Джей каким-то образом смогли уравнять права на главенство в лагере. Ключевым моментом стало так некстати подкосившееся здоровье старшего мужчины, Догу пришлось заменить его на нескольких вылазках. Однажды он и вовсе в одиночку спас семерых человек, на скорую руку смастерив коктейль Молотова и бросив в лужу разлитого бензина на заправке. Маленькая станция и близлежащий километр превратились в настоящий стадион разлагающихся монстров. — Еды и воды хватит на неделю. Оружия достаточно. – Оповестил Джей, припоминая в уме содержимое продуктового склада. — Дебби сказала, что закончились антибиотики. — А патроны? — Есть. Если повезет, хотелось бы найти дробь для двустволки. Очень уж интересно. — Не заигрывайся, – усмехнулся Эд, хотя и сам не прочь был опробовать новое оружие. — И, если тебе интересно, Дог, я до сих пор не вижу необходимости так часто высовываться.       Фанни, сидя на нижней ступеньке, ведущей к сцене, от скуки кривлялся и заламывал пальцы. Складывалось ощущение, что они с Эдом — отец и сын, которого насильно притащили на скучное мероприятие с кучей взрослых и заставляют проявить интерес. — Случиться может всякое. Вспомни ливни на прошлой неделе. Чарли чуть не сточил меня в прикуску с консервами.       Эд глухо посмеялся, слегка закашлявшись, и начал ни с того ни с сего травить байки из нелегкого детства. Примерно на каждый вполне заурядный случай в настоящем у него валялось несколько историй из прошлого. Сейчас речь зашла о том, как в юном возрасте ему пришлось питаться одними горохом и кукурузой из банки, потому что денег даже на дешевую еду у отца не хватало.       Джорел, из уважения кивая в нужных местах, слушал вполуха. Он никогда не позиционировал себя как примерного собеседника и редко делал заинтересованный вид. А Дилан только забавлялся наблюдением за приятелем и нарочно подкидывал рассказчику дополнительные вопросы. Дог недовольно закатил глаза и, уловив мелькнувшую паузу, признался, что внезапно заимел кучу неотложных дел. — Как? Самое интересное, чувак. – С напускной грустью в голосе произнес Фанни. — Схожу вниз, проверю Дебс. Может, что скажет по поводу нашего сказочника.       Получив одобрение от Эда, Джей, облегченно выдохнув, откланялся.

***

      Погода, меняющаяся на неделе со скоростью света, привычно объявила Чарли соревнование во вредности. Только Джорел закидывал в багажник машины сомнительно необходимое барахло, вешал на плечо автомат и запрыгивал на переднее сиденье в полном обмундировании, как на центр города наплывали иссиня-фиолетовые тучи и начинали лить слезы. Дог чертыхался, лишив себя морального права материться поблизости от детей, вылезал из салона и, преодолевая крохотный переулок, возвращался в театр через черный ход.       Без дела сидеть почти не получалось. Да и люди в лагере временами словно давили на психику своим присутствием, поэтому босс, не в состоянии быть терпеливым, часто сбегал либо в туалет в другом конце здания, либо на крышу, либо в подвал к Дебби, которая понимающе качала головой и охотно пробовала отвлечь Джея бессмысленной болтовней. Слушая истории о ее шестнадцатом дне рождения или двадцать четвертом Рождестве, он мог позволить себе немного успокоиться и унять нервно отстукивающую ритм ногу.       Вскоре к разговору присоединился Дэнни, окончательно пришедший в сознание. Дебора проверила его состояние, бережно прощупала ребра, указав на то, что те не сломаны, а всего-навсего треснуты, и напоила водой из маленькой бутылочки. Парень поблагодарил медсестру скромной улыбкой, которая без отеков и кровавых следов выглядела даже приветливой. — Приятно, что находишь на меня время, начальник. – Он поерзал на койке в попытке встать. — Ты тут всего несколько дней, а уже действуешь на нервы половине лагеря. – Вздохнул Джей, не предпринимая и малейших усилий, чтобы помочь больному. — Половина — это ты и твои друзья?       Дог предпочел не развязывать внеочередной треп, вместо этого поднявшись с места и приглашая оклемавшегося пациента за собой. Тот, хоть и выглядел, как поломанная кукла, твердо ступал по полу и, на ходу надевая лежащую свою старую кофту, отправился за боссом. Дебби предупредила обоих, что если с ее больным снова что-то случится, она надерет им уши и не посмотрит на авторитет Дога в группе.       Дэнни плохо различал пространство в темноте, так что ступеньки, ведущие наверх, стали для него настоящим испытанием. Парень шипел, всякий раз спотыкаясь, но не отставал от ведущего и не просил помощи, чтобы выбраться из ловушки черной бездны — просто ориентировался на прыгающий свет фонарика. Даниэль поравнялся с Догом в слабо освещенном коридоре, и там его лицо моментально преобразилось: в подвале Джей выглядел лет на десять старше из-за бороды и впавших век, кожа отливала болезненным зеленым оттенком, а карие глаза походили на маленькие черные дыры. — Ты будто другим человеком стал, – заметил новичок, без стеснения разглядывая Дога.       Тот недобро зыркнул на него и вновь уставился вперед. — Просто я не успел рассмотреть тебя тогда, на крыше. А внизу ты казался совсем уж стариком. — Здорово. — Ты не из болтливых, да?       Джей без предупреждения свернул направо и, на свою удачу, обогнал назойливого парня на несколько шагов. С одной стороны, челюсть так и зудила от желания выкинуть ответную колкость и поиграть в эти нелепые словесные баталии, с другой — голова разрывалась от более серьезных мыслей, так что Джорел остался верен собственной угрюмости.       Они с Дэнни вышли за дверь с наполовину содранной наклейкой "Выход" и по обеим сторонам сразу возникли поеденные молью кулисы. Впереди новичок приметил большое пустое пространство: полусгнившие полы "елочкой", царапины и грязные следы от ботинок разных форм и размеров. — Это что, театр? — Так точно.       Даниэль уловил со стороны посторонние голоса и за считанные секунды сжался, неуверенный, стоит ли продолжать идти. Пережитый опыт с предыдущими группами лишний раз дал о себе знать. — Как я понимаю, никто не в восторге от моего присутствия.       Парень с оружием остановился, будто врезался в невидимое стекло, и обернулся. — Что, испугался? – на лице мелькнула довольная усмешка, что явно не обрадовало собеседника. Тот сомкнул губы в тонкую линию и дернул бровями. — Попроще, Дэнни. Мы тебя спасали не для того, чтобы снова пытать или варить в кастрюле. — Звучит резонно.       Они вышли из-за кулис и спустились по ступенькам со сцены. Дэнни тут же ощутил на себе большой зрительский потенциал, но, сглотнув ком в горле, не проронил ни слова. В противоположном углу помещения активно замаячила рослая фигура, и парень, прищурившись, узнал в ней своего мексиканского приятеля. Страх ненадолго рассеялся. Этот эпизод сработал, как вытрезвительная пощечина, и Даниэль огляделся: ряды, раньше предназначенные для любителей театральных постановок, сейчас занимали выжившие, которых без труда получилось сосчитать по пальцам. — У вас тут... дети. — Ого. В натуре. – Передразнил его удивленный тон Чарли. Он сидел на самом первом ряду, закинув ноги на подлокотник. — А это Чарли, – лаконично пояснил Джей, — наша радость и гордость. — Ой, да пошел ты.       Дэнни с опаской следил за поведением чужака, но внимание все равно приковывали дальние ряды. — Сколько у вас выживших? — Семнадцать человек, не считая меня. С тобой — восемнадцать.       Парень, представленный как Чарли, осмотрел Дэнни с ног до головы, и его эмоции точно оставляли желать лучшего. Подражая брезгливой гримасе, новичок сверкнул глазами в ответ, и Син, заметив это, оскорбленно фыркнул, отвлекаясь на сгусток паутины где-то в углу. — Может, ты сам с ним поболтаешь, а? – Джорел шутливо пнул товарища по ноге, едва касаясь. — Хватит дуться.       Чарли красноречивым жестом показал, что сдается, и, неохотно покидая пригретое местечко, сделал шаг навстречу. — Другое дело. Горжусь. — Катись уже. – Отмахнулся друг.       Оставшись наедине, кажется, с не самым приятным членом группы, упомянутый пациент заметно поник. Странно, что он вообразил себе, будто Дог — его давний друг, и можно разговаривать с ним так развязно, но Чарли сразу оставил впечатление той еще занозы в одном месте. Когда они двинулись вверх по рядам, Дэнни решился спросить, давно ли группа занимает эту территорию, и озадачился, услышав: — Больше года, кажется. — А ты сам отсюда? Из Теннесси? — Жил в Нэшвилле. А так — из Бербанка, Калифорния. — Остался кто-то из близких?       Собеседник машинально оглянулся, и Дэнни с неподдельным интересом проследил за траекторией его взгляда: в компании медсестры, недавно вышедшей вслед за ними, сидела пожилая женщина. — Бабушка и кузен. Остальные — неизвестно. — Мне жаль. — Мне тоже. – Бесцветно пробормотал Чарли, закусив щеку изнутри. — Слышал, у тебя тоже... — Да. – В грубоватой форме перебил новичок, но больше из задумчивости, нежели из-за недовольства или неприязни. — Но я все еще надеюсь, что родители живы.       Дэн, остановившись у выхода из зала, задержал Чарли и рассказал, что, когда конец света только начинался и люди считали происходящее простой "чрезвычайной ситуацией", ему часто звонила мама, живущая с его отцом в Вашингтоне, и однажды рассказала, что военные объявили эвакуацию. Позже женщина перестала выходить на связь, и Дэнни не получил никаких подробностей. Сотовые вышки не пропускали сигнал, мобильники отключились из-за отсутствия электричества, а новости по радио ушли глубоко в историю.       Син немного смягчился и предложил новичку обсудить все, что они знают о загадочном вирусе, вместе с остальными. Даниэль согласился моментально, искренне удивившись инициативе с его стороны. Они вместе вышли в холл: у грязной застекленной коморки, где надпись “Касса” почти стерлась, их встретили Джорел и несколько новых лиц. Дэнни запомнил их как Эда, Йена и Джека, причем, Йен выглядел значительно младше всех присутствующих, хотя тоже мог похвастаться приличной щетиной и острыми чертами лица. Позже Чарли сообщил, что он и был его двоюродным братом. — Да кто-нибудь вообще видел этих военных? – возмутился Джек, двухметровый и крепкий мужчина, словно вышедший из комиксов семидесятых. — Конечно, кроме Марты и Кайла с Эми. — Правительство? Медиков? — Кажется, я однажды видел пункт экстренной помощи.       Пять пар глаз в ожидании уставились на Дэнни. — Не помню, где. В Вайоминге, наверное, но не уверен. Там сплошь и рядом ошивались мертвецы: в гражданском, в военной форме, один бродил в защитной экипировке. И помимо них еще столько же ворочались в черных мешках. — И все-таки я до сих пор не понимаю, – с некой безысходностью начал Дог, и малейшее изменение в выражении его лица выдавало отчаяние. — Как далеко распространилась эта хрень? Только в Штатах? Или по всему континенту? — Или по всему миру. – С еще большей безысходностью хмыкнул Эд.       Напряжение в компании резко подскочило: мужчина, по сути, озвучил то, что крутилось на языке у каждого, но в виду мнимой надежды на что-то светлое смиренно замалчивалось.       Глаза Джея сквозили виной, когда он украдкой посмотрел на товарищей. Складывалось ощущение, что за их личное счастье и будущее нес на себе ответственность он один. Как будто из-за него случился чертов апокалипсис, как будто из-за него погибли те, кто в иных обстоятельствах прожил бы до глубокой старости. Где-то в груди болезненно клокотало сердце, словно его ритм составлял не просто глухой стук, а фразы из разряда "Ты не сможешь дать этим людям лучшую жизнь". Почесав сальную щетину, Дог набрал в грудь воздух и медленно выпустил. — В любом случае, мы это уже вряд ли узнаем. – Он бодро встряхнулся и обернулся к Чарли. — Если утром не будет дождя, выберемся на окраину. Нужны антибиотики и спирт. — Я поеду с вами? – загорелся Дэнни и переключал внимание с одного собеседника на другого. Это выглядело так по-детски, словно он упрашивал родителей завести собаку или хомячка.       Джей воспротивился, но, похоже, новенький не относился к типу людей, которые понимают с первого раза: — Почему нет? Я уже на ногах, все почти зажило. Я еще стреляю хорошо. — Молодец. Но ты все равно останешься, – настаивал лидер группы, — потому что сегодня ты на ногах, а завтра от щелбана в кому впадешь или что похуже. — Начальник прав, чувак. Вы и так хорошенько вляпались, еще не хватало, чтобы ты подвел группу.       Йен впервые активизировался за все свое присутствие здесь, и тембр его голоса Даниэль определил, как чересчур низкий для подростка. — Ладно, пациент, пойдем. Покажу тебе здание, потом встанешь с Мэттом на караул. – Чарли недоверчиво покосился. — Ненадолго, чисто попробовать. Но завтра никуда не поедешь, иначе откручу тебе голову и скормлю воронам. — Лучше людей накорми — и то больше пользы.       Джей было замахнулся, чтобы отвесить новичку подзатыльник, но сдержался, молча покидая компанию.