Свет луны и солнца тень (Moonlight and Sunshadow)

Катара потеряла счёт тому, сколько часов она провела, вцепившись в гриву дракона. От усталости у неё болели кости, а тёмное небо, переливаясь лишь зелёным и голубым южным сиянием, говорило, что пора спать. Но она не могла. Если она уснёт, то потеряет хватку и провалится в бескрайнюю тьму океана, что простирался под ними. Но дракон летел быстро, этого нельзя было отрицать. Время от времени под ними появлялись острова - сначала ледяные, а затем бесплодные серые скалы - и так же быстро исчезали, скрываясь под взмахом драконьих крыльев. Небо начало светлеть, когда дракона начал замедляться. Мышцы под Катарой напряглись, когда его тело скрутилось, и превратилось в череду медленных, петлеобразных спиралей. Они плавно опускались, и Катара посмотрела поверх шеи дракона, чтобы увидеть, что замедлило их движение. Это был ещё один остров, или целая вереница островов. Большинство из них были всего лишь пиками чёрной скалы, возвышающимися над синевой океана, но один остров был достаточно велик, чтобы его можно было разглядеть издалека, и представлял собой горную громаду из какого-то незнакомого Катаре матово-чёрного камня. Хотя здесь было мало камня, который она бы легко узнала - на Южном полюсе большая его часть была покрыта льдом и недоступна. Вершина острова была достаточно высокой, они пронеслись мимо неё, прежде чем Катара смогла как следует рассмотреть землю под ними. Дракон снова сделал круг, и Катара наклонилась, чтобы посмотреть, к чему они спускаются. В лучах утреннего солнца она увидела квадрат крыш, окружавших центральный двор, терракотовая черепица сверкала красным и оранжевым, когда они опускались вниз. И всё же, как и в случае с драконом, Катара продолжала неверно оценивать размеры зданий. Сначала они показались ей маленькими, хрупкими, но по мере того, как дракон по спирали приближался к жилищу, стало ясно, что постройки были слишком большими для обычных людей. Это был дворец драконьего масштаба. Катара облизала пересохшие губы. Должно быть, здесь каким-то образом живёт дракон. Но каково ей будет здесь? Найдётся ли здесь место для такого маленького человека? Но её беспокойство на мгновение отступило, когда из восточной части комплекса появилась крошечная фигурка и, прикрыв глаза, посмотрела на дракона. Даже отсюда Катара могла сказать, что это человек, но не больше этого. Она втянула воздух. Дракон приземлился на огромный каменный двор, его хвост завилял в воздухе, чтобы удержать равновесие. Катара держалась за его гриву, боясь, что он сбросит её на землю в спешке. Голова существа была поднята, оставляя девушку на высоте добрых двенадцати футов, а падать с такой высоты не хотелось. "Вот и ты". Человек подошёл к ним - пожилой мужчина, краснощёкий и круглый, как медведе-морж. Его длинные седые волосы ниспадали по спине, хотя на макушке головы их оставалось совсем немного. А глаза были яркими и смеющимися, хотя сейчас были прищурены от беспокойства. А его тон - ругательный? Как можно ругать дракона? "Ты заставил меня поволноваться", - сказал он дракону, положив руки на бедра. "Исчезнув на полтора дня неизвестно куда, я, старик, который, напомню, уже не в самом расцвете сил, должен беспокоиться о твоей безопасности, ты, горячая голова..." Мужчина прервался, когда дракон опустил голову, и Катара соскользнула с его шеи. Её руки и ладони болели. Она чувствовала, что ноги будут болеть так же сильно позже, когда они перестанут быть онемевшими культями, не способными выдержать собственный вес. Девушка споткнулась. "Оу", - сказал старик тоном, смешанным с замешательством и беспокойством. Катара откинула капюшон с лица одной рукой в варежке. В воздухе было холодно, а скорость полёта делала привычную ей теплоизоляцию столь же необходимой. Но здесь, на земле, было тепло. Даже жарко, хотя Катаре трудно было вспомнить, когда она когда-либо ощущала горячий воздух. На спине и внутренней стороне бёдер выступили бисеринки пота. Она никак не могла перевести дыхание. "Это Катара из Южного племени воды", - сказал дракон. "Она останется здесь на некоторое время. Посели её в боковом доме, пожалуйста". И без дальнейших разговоров дракон повернулся к самому большому зданию на северной стороне двора, поднялся по ступеням и скользнул в тёмное помещение, исчезнув там одним взмахом хвоста. Старик смотрел ему вслед, бормоча себе под нос. Катара уловила только "импульсивный" и "люблю его как сына, но...", прежде чем он повернулся к ней, внезапно улыбнувшись. "Катара, да?" - спросил он. "Да". Катара хотела раздеться до нижнего белья, но это, наверное, было бы невежливо. Вместо этого она стянула рукавицы, что немного помогло. "Зови меня Айро, моя дорогая". Мужчина протянул руку, чтобы погладить её по плечу. "Ты должна извинить его". Он ткнул большим пальцем в сторону большого главного дома, указывая на дракона. "Он молод и иногда забывает о своих манерах". А какие манеры должны быть у драконов, задалась вопросом Катара, но пока отложила эту мысль. "Пойдём со мной", - сказал Айро. "Хочешь, я отнесу твою сумку?" Катара прижала свёрток к груди. "Нет. Спасибо. Я сама". Айро кивнул. "Конечно. Хочешь, я сначала провожу тебя в твою комнату?" Катара кивнула. В её комнату? Этого она не ожидала. Хотя теперь, когда она об этом подумала, она ничего из этого не ожидала. Ни дома, конечно, ни этого милого и доброго человека с его покатой походкой. Если девушка и допускала мысль о месте их назначения во время полёта сюда, то это была пещера или какое-нибудь горное логово, а не ухоженный дом с красными фонарями над дверями и крыльцом, с мощёными дорожками через аккуратные сады из гладкого камня и маленьких морозостойких растений. Айро привёл её к зданию напротив того, из которого вышел сам. Теперь, когда у Катары появилось время присмотреться, она поняла, что только двор и главный дом были настолько огромными, чтобы вместить дракона. Боковые дома были в человеческий рост, двери были выше, чем в поселении племени, но не настолько большие, чтобы в них мог войти дракон. "Это будут твои покои", - сказал Айро, открывая перед ней дверь. "Я живу напротив тебя, на западной стороне. Думаю, здесь есть кухня, но не беспокойся об этом. Я буду готовить для тебя столько, сколько ты захочешь". Он похлопал по своему круглому животу. "Я очень хорошо готовлю, как видишь". Катара улыбнулась. "Будет хорошо, если нас будет больше". Айро улыбнулся. "Я смогу больше экспериментировать. Он..." Под этим он, должно быть, имел в виду дракона. Мужчина всегда использовал преувеличенное "он", имя - никогда. "Ну, он сам найдёт себе пищу". Айро покачал головой. "Мы договорились". "Вас он тоже забрал?" спросила Катара. Она повернулась к Айро, прижимая свёрток к груди, как броню. "Где он Вас нашёл? Почему мы здесь?" Она спросила, как будто не обратила внимания на красную рубаху и брюки Айро, золото его глаз и бледное лицо, которое выдавало в нем гражданина Народа Огня. Она должна была бы невзлюбить его только на основании этого, но кто может ненавидеть старика, в котором столько доброты? Кроме того, она до сих пор не знала, как дракон относится к ней. Айро мог стать её единственным союзником. Но вместо того, чтобы сказать ей что-нибудь, он просто рассмеялся, хотя в его глазах была грусть. "О, он ниоткуда меня не забирал", - сказал он. "Я сам вызвался прийти сюда. Кто-то должен присматривать за ним. Он хороший мальчик". Хороший мальчик. Катара уставилась на Айро. Кто вообще называет дракона хорошим мальчиком? Что здесь происходит? Но Катара не верила, что этот человек будет стоять в стороне и позволит дракону съесть её, поэтому напряжение немного отошло на второй план и позволил ей оглядеть комнату. От увиденного у неё едва не перехватило дыхание. Это была не спальня, как девушка подумала сначала. Здесь не было ни одной кровати. Вместо неё в комнате стояли диван и низкие столики. Стены были выкрашены в красный цвет и украшены темным деревом и бледными бумажными ширмами на которых были изображены замысловатые сцены и люди. Катара не узнала ни одного из них. На полке у одной стены лежали свитки и несколько толстых переплётов, о которых Катара знала, но редко видела - книги. Её народ не нуждался в них, они полагались на устные традиции. Но Пра-Пра позаботилась о том, чтобы и Катара, и Сокка умели читать, а также охотиться и рассказывать истории своего племени. "Ого", - прошептала Катара. "Да, это нечто". Айро скорчил гримасу. "Я лично нахожу всё это золото несколько показным, особенно в таком глухом месте, но я не строил и не украшал этот дом. Тебе придётся высказывать свои претензии в другом месте". Он улыбнулся. Понимая, что мужчина шутит, Катара слабо улыбнулась в ответ. "Через эту дверь находится спальня", - сказал Айро, даже не предпринимая попытки, чтобы войти. "Думаю, в гардеробе ты найдёшь свежую одежду. Хотя я уверен, что твоя одежда тебя устраивает, но, должно быть, она ужасна в такую жару". Катара кивнула. Пот стекал по её спине, пропитывая всё вокруг, и её мало что заботило, кроме как снять всё с себя. "Я прошу прощения за цвет". Рот Айро искривился. "Я сам не видел одежду, но уверен, что она красная". Катара не была уверена, что должна была смеяться, но ей не очень-то хотелось. Цвет предложенной одежды не так сильно её оскорбил, как тот факт, что она в ней нуждалась, и даже то, что она была доступна. Но в её парке становилось душно, шкура и мех слишком сильно прилегали к её коже. Она чувствовала себя в ловушке. Связанная. "Я оставлю тебя, чтобы освоиться", - сказал Айро, улыбаясь, и покинул её, не сказав больше ни слова. Катара поставила свой рюкзак в угол гостиной, как будто собиралась уйти в любую минуту. Конечно, она знала, что этого не произойдёт, но она также не могла позволить себе успокоиться в ближайшее время. За всю свою жизнь она ни разу не была за пределами родной деревни. Что она вообще должна была делать? Устраиваться? Как? Катара глубоко вздохнула и вошла в спальню. Стены были такими же красными, как и в гостиной, хотя большую их часть покрывали длинные занавески и картины. Катара была рада видеть, что здесь не было атрибутики, слишком кричащей о народе Огня. Вместо этого на картинах были изображены пейзажи - окутанные облаками горные храмы, скрюченные деревья в болотно-зелёных лесах. А вот льда не было. Катара вздохнула. Однако центральное место в комнате занимала массивная кровать. Достаточно большая для целой семьи, а не для одного человека, постельное белье было из красного шёлка и золотой вышивки, массивное резное изголовье выкрашено в малиновый цвет и завешено длинными шёлковыми шторами. Катара сразу же невзлюбила этот ужасный предмет мебели. Она не стала садиться на него, старалась даже не смотреть в ту сторону, а просунула голову в примыкающую комнату, где стояла большая облицованная ванна. Её брови поднялись. Несмотря на то, что большую часть своей жизни Катара прожила на льду и могла управлять водой, она ни разу не погружалась в воду полностью. На льду было слишком холодно. Во время купания она обтиралась тряпкой в талой воде. Осмотревшись, девушка обнаружила вторую гостиную - поменьше и с ещё большим количеством книг - и обещанную кухню. Только после того, как она обошла весь дом, Катара сдалась перед неизбежным и вернулась в спальню, медленно снимая с себя парку и сапожки, затем медленно разбиралась с завязками, пока не осталась в набедренной и нагрудной повязках. Даже они были влажными от пота, а волосы прилипли к затылку. К сожалению, в такую жару ей не хотелось надевать ничего, но девушка не могла позволить себе выйти на улицу настолько неприкрытой. Может быть, в этой части мира одевались более легко – скорее всего, так и было, - но Катара к этому не привыкла. От этого её кожа будто зудела. И все же этот зуд ей нравился больше, чем зуд от выступившего пота, что скапливался в пупке. Немного повозившись в купальне, Катара разобралась с кранами, и в ванну полилась горячая вода, сильно пахнущая серой. Девушка сморщила нос и выключила воду. Горячая вода - именно то, чего ей не хотелось. Она открыла шкаф и нашла красный халат, без рукавов и достаточно длинный, чтобы закрыть почти все бедра. Он был тёмно-красного цвета, отделанный золотом. Скорее всего, это была туника, но мода Народа Огня была слишком незнакома, чтобы понять, для чего именно она предназначена. Поэтому она надела её поверх пропотевшего нижнего белья и вышла на улицу. На крыльце напротив неё стоял Айро. "Госпожа Катара?" - сказал он, отталкиваясь от стены. В его руках была маленькая чашка, исходящая паром. "Мне нужно освежиться", - сказала Катара, покраснев и надеясь, что он последует за ней. "Вода в моей комнате слишком горячая". Айро рассмеялся. "Да, вода в ванну поступает прямо из горячих источников под землей, но это не то, к чему ты привыкла. К востоку от дома есть пруд. Мы используем для воды источник, который его питает, но сам пруд глубокий и полон рыбы. Хорошо подходит для купания. И для рыбалки, если тебе интересно." Катара натянуто улыбнулась, кивнула и покинула обнесённое стеной жилище. Она подумала, что дракон может появиться, чтобы остановить её, но куда ей идти? Маг воды или нет, но это был изолированный остров. Дом был далеко - слишком далеко, чтобы добраться до него самостоятельно. Один неверный шаг - и она утонет в глуши, забытая и неоплаканная. Поэтому девушка пробралась по тёмным камням к бассейну. Вода на вид была странного зелёного, но пахла хорошо. На дне была такая же мягкая порода, как и на всем острове, - остывшая магма, догадалась она. Это, должно быть, вулкан, подумала Катара. Это объясняло и горячие источники. Опасное место для жизни, а, может быть, и нет, если человек - дракон. Катара разделась догола и скользнула в бассейн. Тут же она поняла, что за шумиха вокруг купания. Это было чудесно. Вода была тёплой, но не горячей, обволакивала её и заставляла чувствовать себя невесомой, словно она могла летать не хуже дракона. Девушка легла на спину, держа голову над водой - плавание все ещё было ей не по силам, постыдное упущение для мага воды, но возможности для этого не было. Она закрыла глаза и глубоко вдохнула. Тяжесть того, на что она согласилась, давила на неё. Катара перевернулась, прижавшись к мягким магматическим глыбам на краю пруда, и опустила голову на руки, чтобы поплакать. Теперь все казалось страшнее, без адреналина и праведности, которые придавали ей сил. Она уже скучала по Пра-Пра и Сокке, по меняющимся цветам южного сияния, струящегося над головой лентами. По вою полярных медведесобак и хриплому зову тигровых тюленей. По трескающемуся льду, скрипящему в глубине моря под ней. Дом. Но она должна была быть сильной. Она сделала это, чтобы защитить свой народ, и было бы эгоистично сожалеть об этом решении сейчас. Она не могла зацикливаться на жалости к себе. Катара откинула мокрые волосы с лица и посмотрела вверх. Дракон стоял в пятнадцати футах от бассейна, уставившись в небо над головой слева от Катары. Если бы это не было массивное, мистическое, змеевидное чудовище, Катара сказала бы, что слегка поджатые ноги и широко раскрытые глаза выдают смущение. Но какое дело дракону до человеческой наготы? Несмотря ни на что, девушка погрузилась в воду ещё глубже, пока не опустилась до подбородка в мутно-зелёную воду. К счастью, какой бы осадок здесь ни обитал, вода была почти непрозрачной. "Прости", - сказал дракон. "Он э-э, Айро сказал," - он сглотнул, горло заклокотало, как у птицы. "Я не знал, что ты будешь здесь". Катара не знала, что ответить. Она попыталась подобрать что-нибудь вежливое, но изо рта вырвалось: "Это твой остров". Ноздри дракона раздувались. "Я не хотел...", - сказал он с весельем в голосе, а затем поправил: "Я не подсматривал за тобой". "Я и не думала, что ты подсматриваешь". Катара моргнула. Он был драконом. Она снова задалась вопросом, почему его волнует её дискомфорт. Да и одежды на нём не было. Дракон выпустил дым. "Я дам тебе закончить". "Я закончила". Катара встала в воде, положив руки на грудь. Дракон выдохнул ещё больше дыма. Его глаза метнулись к ней и тут же снова отвелись. "Я... " Его язык высунулся. "Тебе следует..." Девушка не была смущена, но теперь ей стало стыдно. Это был дискомфорт дракона, который вызвал её собственный. Если он нервничал, то и она должна была нервничать. Но опускаться обратно в воду было уже поздно. Может быть, для драконьей сущности это тоже считалось сексуальным? Но она была... Нет, она не хотела об этом думать. Ей было слишком неловко. Дракон одним когтем подхватил принесённую тунику и протянул её, все ещё пристально глядя в небо. "Вот", - сказал он хрипловато. Катара протянула руку и взяла вещь, держа её перед собой, когда она боком вылезла из бассейна и повернулась спиной, чтобы надеть её. Завязав её золотым шнурком на талии, она сказала: "Я одета". Дракон снова кашлянул и посмотрел на девушку. "Прости", - повторил он. Катара покраснела. Очень человеческая реакция этого нечеловеческого монстра. Она нагнулась, чтобы собрать своё нижнее бельё, и прижала его к груди. "Надеюсь, я не помешала. Айро сказал, что в этом бассейне можно искупаться". Она откинула волосы с лица. "Всё в порядке". Лапы дракона зашевелились на скале, когти прочертили линии в магматической породе. "Ты можешь купаться здесь. Это моя вина. Это было..." Он прочистил горло. "Невежливо с моей стороны. Очень невежливо". Катара разгладила руками тунику. "Никаких проблем". Дракон оглядел её тунику. "Она... немного великовата для тебя". Девушка тут же опустила глаза, чтобы убедиться, что у неё не случился никакой конфуз с одеждой, но нет, ткань прикрывала всё. Конечно, дракон был прав - туника, похоже, была сшита для высокого человека, более широкого в плечах. Скорее всего, для мужчины, подумала она, но всё равно не могла знать. Она видела только солдат Народа Огня, а теперь ещё и Айро. Она ничего не знала об их половых нормах. По большому счету, на южном полюсе мужчины и женщины одевались одинаково. "Это было первое, что я нашла", - сказала Катара. "Я не знаю, как я должна одеваться". "Оставь так". В голосе дракона звучала улыбка, но, конечно, Катара не могла её увидеть на морде. Как это работает? Как у него получалось разговривать без губ? "Тебе идёт. Носи, что хочешь". Он прочистил горло. "Айро готовит, если ты голодна". Она была голодна, и как бы в подтверждение этого её желудок издал такой рык, что девушка, покраснев, прижала руку к животу. "Тогда я возвращаюсь", - сказала Катара, пробираясь вдоль гребня бассейна. "Хорошо", - ответил дракон, отступая с её пути. Когда Катара оглянулась, зверь уже шагнул в бассейн, и вода поднялась над его грудью и ногами. Как морж, он скользнул внутрь, и зелёная вода омыла его спину. Девушка усмехнулась. Значит, он просто хотел искупаться. Ничего ужасного. Но от самого факта существования улыбки ей стало не по себе - ей хотелось расстроиться, испугаться. Нет, на самом деле, не хотелось. Но ей казалось, что так и должно быть. Она точно не должна улыбаться драконьему хвосту, перекинутому через край каменистого бассейна, изящному и увенчанному мягким мехом. Отвернувшись, Катара прикусила губу и поспешила обратно в дом. Из дома Айро доносились резкие, пряные запахи, каких Катара никогда не видывала. Она легко ступила на крыльцо, подняла руку, чтобы открыть дверь, но остановилась. Вторжение показалось ей невежливым, и она не хотела без спроса входить в личные покои Айро. "Катара?" Видимо он как-то догадался, что она снаружи, потому что даже вышел ей навстречу. "Вот ты где, моя дорогая, и, как я вижу, выглядишь более удовлетворённой. Как ты себя чувствуешь?" "Чистой", - ответила девушка, снова улыбнувшись - рядом с Айро это было невозможно. "Все ещё уставшая". "И голодна, я надеюсь?" "Да". "Хорошо, хорошо. Пойдём. Садись." Айро пригласил её в дом. Он был оформлен гораздо проще, чем её собственные покои, красные цвета были закрашены более мягкими золотыми и бледно-коричневыми. Мужчина жестом предложил ей сесть за круглый деревянный стол, что она и сделала, а он поставил перед ней миску с белым рисом. "Я встречал многих из вашего народа, видел многое из вашей культуры", - сказал ей Айро, возвращаясь на кухню. "Я изучил вашу кухню. У меня нет морского чернослива, чтобы предложить тебе, но у меня есть свежевыловленная рыба. Возможно, ти не пробовала её раньше, но я постарался не использовать некоторые более... острые специй моего народа". "Спасибо", - сказала Катара, когда он вышел и положил перед ней целую варёную рыбу, от которой шёл пар, она потрясающе пахла. Зелёный лук и чеснок украшали блюдо. Рядом с ней Айро поставил два соуса, один красный, другой золотисто-кремовый. "Это очень острое", - сказал он ей, указывая на красный. "На твоём месте я бы не ел его". Катара ела с чувством глубокого голода, которого никогда прежде не испытывала, - такого, от которого слабели мышцы. Она съела половину рыбы поверх риса, еда заглушила боль в животе. Девушка начала засыпать над миской - так её тело сообщило о следующей потребности, которую оно должно было удовлетворить. Айро настоял на том, чтобы она легла спать, и она, спотыкаясь, прошла через двор, через гостиную и спальню, где ей удалось рухнуть поверх одеяла, все ещё завернувшись в плохо сидящую тунику. Намного позже, ей приснилось, что кто-то устроился по другую сторону огромной кровати, окутанный темнотой. Но девушка снова погрузилась в сон, и грани сновидения исчезли. Когда она проснулась утром, она была одна, и сон стёрся из её памяти.