Свет луны и солнца тень (Moonlight and Sunshadow)

Когда прилетел дракон, уже светало. Солнце ещё не взошло, когда Катара проснулась, чтобы помочь брату снять шкуры с убитых животных. С тех пор, как ушел их отец, Сокка проводил много ночей охотясь для племени. Ему следовало бы охотиться днём, но внутреннее желание Сокки защитить свой народ в безопасности пересиливало логику. Сколько бы раз Катара не говорила ему, что сможет защитить племя в любое время, юноша отказывался, стараясь держаться ближе к поселению и уходя только тогда, когда считал, что угрозы нет. Угроза была всегда, но Катара ему об этом не говорила. Сокка поднял голову, когда сестра вышла из хибары и натянула капюшон поверх кос. «Хорошо», - произнёс он, отступая от лежащего на льду тигрового тюленя. «Ты можешь помочь мне с этим». Катара зевнула, прикрыв рот одной рукой в перчатке. «Как давно ты проснулся?» Сокка пожал плечами. «Недавно. Мне повезло». Хорошо. Нужно было, чтобы Сокке везло чаще, если он хотел, чтобы они все были сыты. Не то чтобы женщины не умели охотиться, просто парень думал, что они не умеют. Как и многие мужчины племени, он недооценивал матерей и бабушек. А больше всего - свою собственную сестру. Катара опустилась на колени рядом с тюленем. Сокка уже выпотрошил тушу - кишки лежали грудой рядом с телом, из них ещё исходил пар. Вытащив свой собственный костяной нож, Катара принялась за работу, втыкая лезвие в ткани, что соединяют шкуру с толстым слоем подкожного жира. «Это должно помочь, - тихо сказал Сокка. «С появлением рыбы коки и других женщин мы будем сыты еще некоторое время». «Если ты и дальше будешь приносить домой тигровых тюленей, нам не придется об этом беспокоиться.» Катара провела пальцами по шкуре. Ее нужно было растянуть и выделить, прежде чем с ней можно было что-то сделать, но это была прекрасная заготовка. «Спасибо, Сокка». Он хмыкнул. «Но тебе нужно начинать брать с собой детей.» Катара не пыталась настаивать на том, что он должен взять её с собой. Этот спор был проигран много лет назад. Теперь аргументы перешли от «Но ты же девушка!» до «Кто-то должен смотреть за маленькими детьми, Катара, и кто, как не ты?». Катара могла бы снова спорить, что за ними могут присмотреть их матери, но она уже устала от этих разговоров. Первые лучи холодного, бледного света замерцали над горизонтом, осветив руки Катары на тюленьей шкуре. С юга налетел пронизывающий ветер и девушка почти бездумно подняла руку, чтобы соорудить неуклюжую стену изо льда и снега между тушей тюленя и налетевшим холодом. «Всё ещё тренируешь магию?» спросил Сокка. «У меня получается всё лучше.» Катара не хотела показаться такой оскорблённой, но было трудно не расстроиться, услышав насмешку в голосе. «Трудно учиться, когда здесь нет никого, кто мог бы мне помочь». Она вздохнула. «Может как-нибудь позже». Сокка фыркнул. «Конечно, а ещё когда-нибудь бизоны будут летать, но сейчас мы должны закончить с этим до восхода солнца». Он указал на восток, где небо становилось всё светлее. Даже сейчас цвета менялись от серо-белого до сине-белого, что говорило о рассвете. Катара хмыкнула. «Зачем? Тюлень всё равно будет здесь, когда взойдёт солнце.» Сокка закатил глаза. «И дети тоже. Помнишь, что случилось в прошлый раз, когда мы разрешили детям помогать снимать шкуру?» «Это потому, что ты дал Ронрину нож и не объяснил, что делать!» «Я думал, у него получится лучше!» сказал Сокка в своё оправдание. «Ему шесть лет!» Сокка что-то проворчал. «Просто работай быстрее, ладно?» Катара скорчила гримасу и продолжила работу. Подкожный жир тюленя был хорошим и густым, и он мог достаточно долго освещать шатры и иглу, чтобы усилия Катары были достойны того. Она перестала выделывать шкуру, чтобы вынуть глаза тигрового тюленя из глазниц, быстро перерезав зрительные нервы. Пра-Пра любила глаза. Катара отнесёт ей их позже. На лёд опустилась тишина. Вдали раздавались громкие крики других тигровых тюленей. Солнце сегодня вставало красное, кровавое и холодное. Тонкий алый серп луны показался над горизонтом. «Сокка, - спросила Катара тоненьким голосом , - Что мы будем делать, если ты не сможешь продолжать в том же духе?» «Не думай об этом, - сказал Сокка. - У нас всё хорошо. Я не знаю, почему ты всегда беспокоишься об этом.» Катара беспокоилась, потому что Сокка был единственным мужчиной старше десяти лет в племени, и он отказывался учить мальчиков. Катара не знала почему. Гордость? Глупость? Женщины тоже умели охотиться, если была такая возможность. И всё же Сокка был упрям. Он ждал, что их отец и другие воины вернутся в любой день. Но Катара была реалисткой. Если этого ещё не произошло, то, возможно, уже и не произойдёт. Никогда. Им нужен был план на случай непредвиденных обстоятельств. Взмахнув волосы с лица и не обращая внимания на кровь на снегу вокруг, Катара посмотрела на небо. Солнце уже наполовину взошло, и это была большая половина красного ломтика. Вдоль горизонта клубились облака, все окрашенные в красный цвет. «Сокка, - сказала Катара. - Что это?» Девушка указала пальцем. Сокка проследил за её рукой в перчатке и прищурился от яркого света, высматривая маленькую волнистую фигуру, что силуэтом вырисовывалась на фоне солнца. Он открыл рот. И снова закрыл. «Что за...?» Извилистая линия в воздухе быстро приближалась. Катара подумала о том, что размер какой-то неправильный, что создание должно быть ближе, чем она думала, но нет. Фигура продолжала расти. Оценить размер было трудно, но он был больше, чем иглу. Больше, чем корабли воинов. Как какой-то угорь или... «Дракон», - прошептала она. Сокка вскочил на ноги, держа наготове окровавленное копьё. Дракон был почти над головой, мерцающее очертание, спускавшееся к ним. Катара стояла с ножом в руке и смотрела, как дракон пролетает над ними. Золотистая чешуя на брюхе мерцала в лучах кровавого солнца. «Что он здесь делает?» крикнул Сокка, когда дракон закружил над ними, всё ниже и ниже опускаясь на снег. «Они не должны быть так далеко на юге. - Он сделал паузу. - И разве они не вымерли?» «Очевидно, что этот нет!» крикнула Катара в ответ. Но времени на разговоры не было: дракон приземлился посреди поселения, его массивное тело занимало всё пространство между палатками. Чешуя на его спине и крыльях светилась тем же цветом, что и солнце, и Катара прикрыла глаза рукой. Сокка закрыл её собой, но девушка вырвалась и встала рядом. Люди закричали в шатрах, детские крики раздавались над льдом. Дракон повернул массивную голову и взглянул на Катару своими золотыми глазами. Он открыл пасть, темный гребень и грива растянулись вокруг его клыкастой морды. «Сюда приближаются корабли», - сказал дракон. Он звучал странно по-человечески, хотя оскал зубов, которые в длину были с её предплечья, не успокоил Катару. Дракон выгнул массивную шею и посмотрел на море. «Корабли Народа Огня. Вы должны спрятать своих людей». Сокка в ужасе посмотрел на Катару. Здесь уже много лет не было кораблей. Кому бы понадобилось какое-нибудь простое поселение племени Воды на юге, если Северное племя было сильнее? И куда им девать людей? На плоском льду негде было укрыться, кроме поселения. «Катара.» Сокка схватил её за плечи, забыв о драконе. «Сделай что-нибудь». «Что?» Её рука в перчатке подлетела к лицу. «Чего ты ждешь от меня?» Сокка махнул рукой. «Сотвори магию. Заморозь корабли в океане, или сделай снежную бурю, или ещё что-нибудь». Она отмахнулась от его рук, покачав головой. «Нет! Я не могу! Я недостаточно сильна, и у меня нет никакой подготовки. Я не могу сделать ничего столь грандиозного!» «У вас не так много времени,» - сказал дракон. Он опустил свою огромную голову так, что смотрел прямо на Катару - от нижней челюсти до макушки он был выше девушки, не принимая во внимание рога. Огромные глаза дракона были цвета расплавленного золота. Левый был окружен сломанными чешуйками, почерневшими и потрескавшимися, словно их обожгли. Голос... Катара не могла не заметить. Он звучал как человеческий, такой молодой, таинственный скрежет, будоражащий нутро. Если закрыть глаза, то можно было представить, что он принадлежит юноше - примерно того же возраста, что и её брат – который ещё до недавнего времени был ребенком. Если бы только он не был таким огромным - рокот проходил сквозь массивную грудную клетку дракона. «Катара!» рявкнул Сокка. Дракон смотрел на неё. «Ты маг?» спросил он. «Д-да.»Она кивнула головой. «Но я ничего не умею». «Тогда тебе придется быстро учиться», - сказал дракон. Ей следовало бы бояться его, но она больше боялась кораблей. Воспоминания о последнем появлении кораблей заполнили её сердце и давили - её мать, люди с огнем. Только не это. Больше она этого не допустит. Но как? «Я не могу этого сделать», - прошептала Катара. «Ты сможешь». Дракон опустил голову рядом с ней, его глубокий рокочущий голос она скорее слышала, чем чувствовала. «Ты должна. Если ты не сможешь, твоё племя найдут и схватят. Их жизни будут в руках Народа Огня. Ты этого хочешь?» «Нет.» Катара выпрямилась. Она вздрогнула, словно мокрая полярная собака-медведь, и закрыла глаза. Вокруг неё завывал ветер, холодный даже несмотря на её парку. Она расставила ноги и вдохнула этот холод, слушая скрип льда, хруст снега под ногами дракона. Это был её дом, её место в этом мире. И если она не сможет воспользоваться магией, то уже не сможет никогда. Катара вздохнула. Затем она протянула обе руки вниз, почти до самого снега, и со всей силы поднялась. Лёд скрежетал и стонал. Под сапогами Катары образовались трещины, которые тут же затянулись. Земля заколебалась, но девушка удержалась на ногах. И тут лёд зашевелился. Массивная стена, наполовину жидкая, наполовину твёрдая, поднялась с земли с одной стороны села, нависла над ней, заслоняя шатры и иглу. По мере роста она застывала, превращаясь в сплошную полосу, целостную, но грубую и шершавую, не похожую на другие ледяные изваяния на плоской земле. «Хорошо», пробормотал дракон. «Ещё одну». Скрипя зубами, Катара закончила и приступила к другой, по другую сторону. Эта стена встала под более низким углом, более широкая и более пологая, скорее холм, чем гора. Но девушка потянула так же сильно, и вторая ледяная стена столкнулась с первой, образовав нечто вроде упора. Пот заливал глаза Катары. Её руки дрожали. «Ещё одну», сказал дракон, негромко, но с возрастающей настойчивостью. «Скоро они будут в пределах видимости». Катара подняла руки, которые уже болели, и потянула прямо из глубины своей души. Третья стена со стоном встала на место, окружая поселение с трёх сторон и оставляя лишь скрытый вход со стороны моря для выхода. Но она выглядела слишком новой. Снега не было, чтобы стена из непрозрачного голубого льда вписалась в пейзаж, а Катара не могла даже поднять руки, чтобы колдовать. «Позволь мне», сказал дракон, словно прочитав её мысли. Он поднялся в воздух - змеевидное тело свернулось кольцами - и встал на задние лапы. Когда он взмахнул крыльями, ветер обрушился на Катару. Она приготовилась к порыву холода. Снег пронесся мимо неё, зацепившись за новые ледяные стены и наполовину скрыв их. Они могли бы простоять там годами - твердый скалистый выступ, засыпанный снегом и, что самое главное, заброшенный. «Пойдём.» Дракон взмахнул хвостом, почти таким же длинным, как и всё его змеевидное тело. «Обойдём сзади, пока не пришли корабли». Катара схватила Сокку за руку и потащила его за новое укрепление. Деревня оказалась в неожиданной тени от стен. Дети и женщины смотрели на появление Катары широко раскрытыми глазами, что светились в слабом свете. Когда дракон приземлился позади неё, кто-то закричал. «Он на нашей стороне», выкрикнула Катара, сама не уверенна, верит ли в это. Несмотря на размеры ледяного укрытия, из-за дракона он казался тесным: он затянул внутрь свой длинный хвост и закрутился вокруг шатров и иглу, заблокировав большую часть входа. «Катара!» Пра-Пра поспешила к своим внукам, бросив один нервный взгляд в сторону дракона. «Что происходит?» Колени Катары задрожали и она споткнулась, ухватившись за шкуру дракона. Крошечные чешуйки скрежетнули по перчатке, и она отшатнулась. «Патрульный корабль народа Огня», - пророкотал дракон, на удивление тихо для такого большого существа. «А ведь они никогда не заходят так далеко на юг», - настаивала бабушка. «Они уже это делали.» Сокка пронёсся по поселению к стене, которую создала Катара. Он прижал руки ко льду и заглянул в тонкую щель между плитами. Катара пристально наблюдала за ним. Пауза. Потом его спина напряглась. Оторвавшись от стены, Сокка пробрался через шатёр к Катаре. «Дракон прав, Пра-Пра», проговорил юноша, лицо его вытянулось. «Три корабля. Двигаются медленно. Они, скорее всего, не ожидают найти что-то особенное, но мы должны затаиться, на всякий случай». Пра-Пра кивнула. Затем, к удивлению Катары, она повернулась и поклонилась дракону. «Спасибо, - сказала она. «Мы - простой народ, который пытается жить свободной жизнью, и ты спас нас от этой угрозы». «Я еще не спас вас», ответил дракон, хотя и склонил свою огромную голову в ответ на её поклон. «И тебе следует благодарить своего мага воды, а не меня». Пра-Пра перевела свой пристальный взгляд на покрасневшую Катару. «Она просто чудо», сказала Пра-пра, словно соглашаясь с драконом. «Прошу меня извинить. Я должна помочь детям успокоиться». Когда Пра-Пра ушла, Катара выдохнула, хотя и не понимала, когда успела задержать дыхание. Дракон повернул голову, наблюдая за ней, но она была слишком утомлена, чтобы бояться его. «Ты, наверное, устала», - прошипел дракон. Катара кивнула и только тогда поняла, насколько она утомлена. Её ноги дрожали, и она прижалась к тёплому боку дракона. Его чешуя скрежетала о её шубу и застревала в косе, когда она сползла вниз и осела на снег, прислонившись спиной к боку дракона. Холод просочился сквозь её шубу из тюленьей кожи. Когда Катара опустилась, дракон припал рядом с ней. От него шло невероятное тепло, даже больше, чем она когда-либо испытывала в своей жизни. Откуда бы ни прилетели драконы, подумала Катара, когда её потянуло в сон, там, должно быть, очень тепло. Или, может быть, очень холодно. Хвост дракона обвился вокруг неё, почти защищая, и девушка вполне довольная погрузилась в сон. Время было уже после обеда, когда Катара проснулась. Холодное солнце светило над головой - бледная точка света на фоне бесконечно синего неба и такого же синего льда. Дракон не шевелился. Его голова лежала на земле, тонкие щели подтверждали, что глаза он не закрыл. Полупрозрачное третье веко наполовину закрывало золотистую радужку, но, несмотря на это, дракон не спал. Когда девушка зашевелилась, он бросил на неё взгляд огромных глаз. «Не ходи слишком быстро», сказал он ей. «Я уверен, что ты использовала больше магии, чем привыкла. Твоему телу это не понравится». Катара вздохнула. Фрагменты воспоминаний этого утра медленно возвращались к ней, когда она осмотрела деревню, скрытую тенью. «Я вполне способна колдовать и мне не нужно, чтобы ты указывал, сколько я могу выдержать», огрызнулась она, а затем вспомнила, с кем говорит. Осознание этого вызвало страх, и она отшатнулась. «Прости». Дракон перевел потемневший взгляд на Катару. «Я не пытаюсь тебя обидеть», сказал он насупленно. «Твой брат хочет что-то сказать». Катара подняла голову. Так и есть - Сокка стоял примерно в десяти футах, наблюдая за ней, охотничье копье было в руке, но он держал его вертикально, словно делая отчаянную попытку не угрожать массивному зверю, что свернулся вокруг крошечной фигуры сестры. «Сокка.» Она поднялась на ноги, опираясь на бок дракона. Сокка не приближался, поэтому она пошла к нему, переступая по пути через конец драконьего хвоста. Катара протянула руку в рукавице и обхватила руку Сокки так, что они оба держались за копьё. «Всё в порядке?» Сокка кивнул. Он не сводил глаз с дракона. «Никто не хотел подходить к тебе», прошептал юноша в ответ, явно пытаясь и не имея возможности замолчать. «О чём ты думала, оставаясь так близко к этой твари?» Катара повернулась и посмотрела через плечо на дракона, который не мигая смотрел на них своими огромными глазами. «Я потеряла сознание, дурак», - ответила она брату, как будто он был трёхлетним ребёнком, а не девятнадцатилетним мужчиной. «У меня как бы не было выбора». То, как Сокка продолжал смотреть на дракона - существо настолько большое, что могло бы проглотить его, не жуя, - подсказывало Катаре, что он ей не верит, но у неё не было времени. Теперь, когда она отошла от тёплого тела дракона, она тоже была ошеломлена от риска, которому подверглась. Он мог убить её, убить их всех. Но она не верила, что такое может произойти. Что бы это не значило. «Корабли», сказала Катара, меняя тему разговора. «Они исчезли?» Сокка кивнул. «Они уплыли за горизонт час назад. Пра-Пра сказала оставить тебя, потому что ты обессилена». Он посмотрел на лёд, прикрывавший их. «Как ты вообще это сделала?» Катара пожала плечами. «Может от отчаяния?» Сокка фыркнул. «Надо было сделать это много лет назад». Он вздохнул и сильнее опёрся на копьё. «Думаю, мы все должны поблагодарить твоего нового друга». «Согласен», сказал дракон, его голос повеселел. Сокка отсалютовал зверю почтительным приветствием. «Благодарю тебя, о выдающийся дракон», сказал он, тщательно подбирая слова. «Твоё великодушие спасло нас от... э-э...» Юноша метнул взгляд на Катару и не нашел никакой поддержки в её выражении. «Огненной катастрофы. Мы в большом долгу перед тобой». «Никакого долга», сказал дракон, потягиваясь и поднимаясь на ноги, хотя он оставался достаточно низко, чтобы быть на уровне глаз брата и сестры. «Просто предложение». Он осмотрел поселение, детей, смотревших на него, и Пра-пра, которая подошла ближе, чтобы слышать разговор, но не присоединяться. «Что за предложение?» спросил Сокка, прежде чем Катара успела что-либо сказать. Раздвоенный язык дракона появился из пасти и исчез. «Твое племя испытывает трудности», сказал дракон, осматривая копьё Сокки с верху до низу. «У вас недостаточно охотников, еды и защиты». Сокка открыл рот, но дракон зашипел, и он сдержался. «Я обеспечу вас», - продолжил дракон. «Пища. Защита. Я могу держать корабли подальше от поселения, особенно теперь, когда они вас не видят. Но я отведу их в сторону или отгоню, если они приблизятся. Я защищу твой народ. Я обещаю». На деревню опустилась мрачная тишина. Катара облизала губы. «А что ты хочешь взамен?» спросил Сокка. Глаза дракона окинули жителей деревни и остановились на Катаре. Тёмные зрачки расширились. Язык снова высунулся, дыхание становилось паром на холоде. «Я хочу её», - сказал он. ________________________________________ «Ты не можешь», сказал Сокка, ударив рукой по ледяной стене иглу. Катара ничего не сказала. После ошеломляющего заявления дракона она не знала, что делать, что говорить, даже что думать. Она выдержала золотистый взгляд его глаз, наблюдая, как огромные щелевидные зрачки расширяются, словно чёрные дыры, когда они смотрели друг на друга. То есть до тех пор, пока Сокка не схватил её за руку и сильно дернул за собой, показывая дракону, что никто не смеет и пальцем тронуть его сестру, и опасаясь, что дракон может сделать что-то нечеловеческое предлагая свои услуги... Так они оказались в иглу, чтобы поговорить об этом там, где дракон не мог слышать. Катара всё ещё пребывала в некотором шоке. Что это значит, он хотел её? Он хотел съесть её? Или просто... оставить у себя. Как домашнее животное. Она хотела спросить, но Сокка, весь покрасневший, был готов взорваться от ярости, поэтому она решила, что лучше промолчать. Пока. Он даже не пустил Пра-Пра, завесив проход прямо перед её носом. Теперь он ходил возле места, где они обычно ели, избегая мехов, разбросанных по полу. Катара встала на ноги и сложила руки, глядя на Сокку, который носился вокруг, не обращая на неё внимания. «Я могу делать то, что хочу», сказала она ему, хотя всё ещё не знала, на что соглашается. Да и соглашалась ли она вообще. Она просто не хотела, чтобы Сокка командовал или позволял ей что-то делать. Катара просто хотела получить ответы. Сокка набросился на неё: «И что, ты собираешься отдаться в руки огромного дракона, чтобы он сделал с тобой неизвестно что?» Его глаза сузились. Сделав паузу в каждом слове, он прошипел: «Он съест тебя.» «Мы не знаем, чего он хочет от меня, потому что ты даже не дал мне возможности спросить!» Катара провела руками по волосам. «Сокка, это правильно. Ты не можешь прокормить всё племя. Если он хочет нам помочь и не собирается меня съесть - тогда мы должны хотя бы подумать об этом.» «Ты тоже нужна нам здесь», сказал Сокка. Он развел руками, как бы указывая на всё вокруг. «Ты тоже спасла нас, так же, как и дракон. Ты здесь очень важна». «Я не так важна, как еда», - сказала Катара. «Я не настолько важна, чтобы не считаться с тем, что мой народ голодает. Что если ты пострадаешь, Сокка?» «Со мной всё будет хорошо.» «А если нет?» настаивала она. «Это может дать тебе время научить некоторых детей, чтобы они могли помогать тебе. Это может сделать нас независимыми, вместо того, чтобы всё сваливать на тебя». «Он тебя съест!" выкрикнул Сокка. «Знаешь что, подожди». Катара выскочила из иглу, пройдя мимо Пра-Пра, которая кружила у входа с тяжёлым взглядом, и мимо всех остальных членов племени, притаившихся позади неё. Катара не смотрела на них. Она ступала по льду к дракону, который смотрел на неё с холодным интересом, склонив голову на одну сторону. Руки Катары дрожали. Она уперла их в бока, чтобы скрыть это. «Ты собираешься меня съесть?» злобно сказала она, глядя на дракона. Он дёрнул головой назад. «Нет», - ответил он. Из-за шока и отвращения его голос зазвучал ещё моложе. «Нет, конечно, нет. Я не причиню тебе никакого вреда, обещаю». «Ты много обещаешь», сказала Катара. Если бы морда дракона была более податливой, она бы подумала, что он нахмурился, но чешуя и толстая шкура не поддавались так, как человеческая кожа. Тем не менее, в голосе дракона ясно слышалось раздражение. «Я хочу, чтобы ты ушла и жила со мной. У меня есть где. Там... ты будешь в безопасности. Возможно, даже счастлива». Он кашлянул, выпустив струйку дыма. «А может и нет. Но тебе не причинят вреда. Это не какая-то пещера, полная черепов, если ты об этом беспокоишься». Катара заслонила глаза от солнца, глядя на зверя. «Никаких черепов?» «Даже запасной кости на чёрный день нет». Она почти улыбнулась, не смотря на то, что всё ещё была напугана. «А взамен ты будешь заботиться о моем народе?» «Да». «Всё, что мне нужно сделать, это жить с тобой?» «Да». Катара прикусила губу. «И как долго? Навсегда?» Дракон оторвал взгляд, огромные глаза сосредоточились на когтистых пальцах, как будто он был как-то смущён или пристыжен. «Нет, конечно, нет. Я бы никогда не забрал тебя из семьи навсегда. Только на год. На год и один день». Это было ничто. Катаре бы не хотелось покидать свой народ даже и на минуту, она знала это. Но на год? Ради их защиты? Это было ничто. Она не смотрела ни на Сокку, ни на Пра-Пра. Она не могла. Это был её выбор, и при виде ужаса и боли на их лицах она бы изменила решение. «Я пойду», проговорила она, расправив плечи. «Я сделаю это». «Катара, нет!» Шаги Сокки захрустели по снегу, когда он бежал к ней. «Ты не должна». Сестра повернулась к нему. «Я должна, и я сделаю это. Я делаю это ради тебя, Сокка. Ради всех вас. Позволь мне сделать это. Я должна». Она не знала почему, но это было важно. Они были важны. С шорохом снега по чешуе, дракон наклонился к ней и сказал, довольно мягко для такого чудовищно крупного существа: «Ты уверена?» Это ошеломило Катару больше, чем всё, что случилось сегодня - больше, чем корабли, или появление дракона, или его странное предложение. Беспокойство в его голосе. То, как чешуя сдвинулась вокруг его глаз, почти как брови, но не совсем. Несмотря на то, что зубы у него были размером с Пра-Пра, дракон был... осторожным. Возможно, даже робким. И он давал ей еще один шанс отказаться. Это облегчило решение. Не сводя глаз с дракона, девушка кивнула один раз. «Я уверена». Глаза дракона закрылись. Катара с трудом разобрала его звериное выражение, но решила, что это может быть облегчением, или отчаянием. Внезапно он отвернулся от неё, взмахнув хвостом. «Собирай вещи и прощайся», - сказал он, голос снова стал суровым и холодным. «Мы отправляемся с заходом солнца». Шокировано Катара повернулась и вошла в шатёр, который всё ещё делила с Соккой - несмотря на его храп. Она отодвинула заслонку шатра и встала в центре маленького теплого пространства, единственного дома, который она знала все семнадцать лет своей жизни. Всё вокруг казалось ей странным и чужим, запах был знакомым и одновременно таким далёким. Запах меха полярной собаки-медведя и шкуры тигрового тюленя давил на неё. На глаза навернулись слёзы, но Катара отогнала их. Сокка отодвинул заслонку, она знала, что он придет. «Катара!» проговорил он и остановился, словно от пережитого потрясения не мог найти нужных слов. Она не повернулась, просто подошла к своей подстилке и стала сворачивать шкуры и мех в свёрток. У неё было не так уж много вещей. Только одежда и несколько безделушек от родителей, и безделушки, которые Сокка сделал для неё много лет назад, пока не начал переживать о том, как прокормить племя. Катаре не нужно много времени, чтобы собрать всё вместе. «Катара», сказал Сокка, на этот раз более мягко. Она сделала паузу и опустила голову. «Я должна», сказала она ему. «Нет». Катара вздохнула. «Может и нет. Возможно, мы могли бы выжить без помощи. Но Сокка.» Она повернулась и посмотрела через плечо, не в силах скрыть страх и боль в своем голосе. «Я не хочу возлагать наши жизни на "возможно"». Сокка опустился на колени рядом с ней и неловко обнял её за плечи. Не в силах выдержать этот контакт и остаться сильной, Катара прильнула к нему, обхватив руками его тело и зарывшись холодным лицом в переднюю часть его куртки. Охота и бои сделали мышцы Сокки крепче в плечах и груди, но у него всё ещё оставалась детская худоба в районе ребёр, которую он не утратил, несмотря на взросление. «Я люблю тебя», прошептала она ему, её голос звучал сдавленно. «Я тоже люблю тебя». Грубовато, но искренне, как и всё, что делал, ответил Сокка. «Я не хочу, чтобы ты уходила». «Я тоже не хочу». Она вздохнула. «Я не хочу оставлять тебя и бабушку, но если я уйду и это может защитить вас, то я сделаю это». «Я знаю», мягко сказал Сокка. «Наверное, я бы сделал то же самое». Она прыснула. «Ты бы попытался сразиться с драконом». «Я раздумываю над этим сейчас. Ты хочешь, чтобы я это сделал? Я сделаю это». Катара покачала головой, не в силах удержаться от улыбки. «Не будь дураком». Сокка ничего не сказал. «Помоги мне собраться». Катара отстранилась, вытирая глаза. «Мне нужно собрать свои вещи, чтобы я успела попрощаться». Сокка помог без слов, передавая вещи сестре, которые она думала ей не понадобятся, или даже те, которые ей не принадлежали - браслеты из бисера их отца, сделанные их матерью много лет назад, а также горсть тонких костяных ножей, которые Сокка сделал для себя, потратив месяцы на то, чтобы вырезать на их рукоятках тюленей и пингвинов-выдр. «Я не могу это взять», сказала она ему. «Возьми их». Сокка сжал губы. «Ты должна защитить себя». Катара без лишних разговоров положила ножи в свой спальный мешок. К тому времени, когда солнце окрасило горизонт в красный цвет, Катара собрала все свои вещи и попрощалась. Пра-Пра отвела её в иглу и заставила преклонить колени перед алтарем духов и предков. Там бабушка попросила у духов благословения и пела им своим низким, теплым голосом, пока по лицу Катары не покатились слезы. После этого Катара произнесла свои собственные молитвы, положила подношение и попрощалась с матерью. «Мама», прошептала она, хотя в иглу было пусто - Пра-Пра оставила её одну для этого последнего прощания. «Я должна уйти, чтобы защитить племя, я должна уйти... и воспользоваться этой договорённостью. Только так мы сможем выжить. Сокка столько всего делает, но он всего лишь один человек. Надеюсь, когда я уйду, он научит младших детей охотиться, чтобы переложить часть ответственности с себя». Она глубоко вдохнула. «Мне так страшно, мама. Я не знаю, куда я иду и что со мной будет. Но я знаю, что так будет лучше. Я защищаю свой народ. Нашу культуру». Ещё один дрожащий вдох, слёзы наполнили её глаза и алтарь с его маленькими статуэтками - моржами и рыбами, извилистым китом-угрём, почти как дракон - стал размытым, «Ты была такой храброй, мама. Ты поступила так же. Ты пожертвовала собой, чтобы помочь и защитить меня. Теперь я должна сделать то же самое». Когда она вышла из иглу, её слёзы были под контролем, а щёки сухими. Она взвалила рюкзак на спину. Небо, тёмно-красное с тёмно-фиолетовыми облаками, простиралось над ней. Дракон свернулся на краю поселения, и когда девушка приблизилась - поднял голову. «Ты готова?» Катара кивнула. «Не смей трогай мою сестру!» закричал Сокка, тряся кулаком в сторону дракона. Дракон наклонил голову. «Я бы никогда не посмел». Пра-Пра, более вежливая, но не менее упрямая, поклонилась дракону, но осталась стоять на своём. Если бы ситуация не была столь удручающей, Катара сказала бы, что она смотрит на дракона с упрёком. «Пожалуйста, позаботься о моей внучке, как ты обещал заботиться о нас», сказала она дракону, скорее требуя, чем прося. «Она тоже часть этого племени. Возможно, самая важная часть». Её взгляд переместился на Катару. «Она - наш последний маг, единственная связь с нашим культурным наследием. Катара очень ценна». Дракон кивнул головой, почти поклонившись в ответ на слова Пра-Пра. «Да, мадам», сказал он, его голос зазвучал ещё моложе, чем обычно. «Я буду относиться к ней со всем уважением, достоинством и осторожностью, которую она заслуживает». «Так и должно быть, - сказала Пра-Пра, взглянув на Катару, - Потому что моя внучка, как Вы видели, опасна сама по себе. Если Вы причините ей вред, я не сомневаюсь, что она уничтожит Вас». «Пра-Пра!» зашипела Катара, потрясённая. «Я верю Вам», сказал дракон. Он повернулся к Катаре и опустил голову. «Прошу», сказал он. Катара сделала глубокий вдох и забралась на шею дракона, устроившись сразу за головой. Мех его гривы обволакивал ее ноги. Нервничая, она потянулась вверх и ухватилась за рога дракона, чтобы удержаться на месте. «Ты готова?»- спросил дракон. «Да», ответила Катара, хотя ни капли решимости она не чувствовала. Дракон поднялся в тёмное небо. Поселение под ними уменьшалось, пока собравшееся племя не стало просто группой тёмных точек на фоне голубого льда. Катара сделала вид, что не плачет, когда дракон развернулся и полетел на север, прочь от всего, что Катара когда-либо знала. Дракон ничего не заметил. А возможно, он тоже притворялся. В любом случае, Катара была рада этому.