12 Ways to Woo a Minyard

Нил нервно стоит в коридоре, глядя на дверь Эндрю. Он пытается собраться с духом, чтобы просто поднять руку и постучать по деревянному препятствию, но у него ничего не получается. С каждой проходящей секундой он чувствует, как его решимость рушится, как шаткий фундамент замка из песка. Одна минута здесь, а в следующую ее уже нет. В таком случае ему повезет поговорить с Эндрю до того, как он закончит школу. Технически, он знает, что это время тренировки у команды, так что вероятность того, что Эндрю будет в игре, практически не существует. Эта почти уверенность в том, что он свободен, должна облегчить ему это, но вместо этого Нил почти боится мысли о том, что ему придется вернуться, больше, чем мысли о том, чтобы покончить с этим. Он качает головой. Он явно не знает, чего хочет. Он даже не знает, что он собирается сказать Эндрю, хотя он знает, что это отчасти точка зрения Аарона. Он не должен ничего говорить. Но тогда как именно он должен это сделать? Что он вообще здесь делает? Несмотря на то, что могут подумать другие, Эндрю довольно ясно дал понять, что между ними… ничего.. нет. Нил подносит руку к груди и бессознательно потирает ее. Одна мысль об этом слове остается там, как фантомная боль. Как ослабленное трепыхание птицы со сломанным крылом. Он был так уверен, что у них было… ну, что-то. Он мог бы поклясться, что чувствовал это на крыше и в машине. В комнате Эндрю, на стадионе и в клубе. Что-то, что вспыхивало, шипело и пузырилось между ними, чего Нил никогда раньше не чувствовал. Но, возможно, он ошибался. Может быть, все это просто поверхностное влечение. Может быть, он просто не привык к этому чувству, потому что ему никогда раньше никто так не нравился. Может быть, он единственный, кто это чувствует. Его желудок сжимается от этой мысли. Неужели между ними действительно нет никакой связи? Это все у него в голове? Неужели он действительно так далек от истины? Может быть. А может и нет. Но в любом случае, это не имеет значения. Если Эндрю скажет, что ничего не чувствует в ответ, тогда он будет уважать его желания. Нил остановится. Он даст Эндрю пространство. Он не будет таким, как они. Нил вздыхает. Может быть, он все-таки знает, что сказать. Он смотрит на дверь, необоснованно бомбардируя ее своим презрением, прежде чем провести дрожащей рукой по волосам. Другого варианта действительно нет, не так ли? Он должен знать. Лучше покончить с этим раз и навсегда. Поэтому, прежде чем он сможет снова напугать себя, он поднимает руку и стучит. Нет ответа. Нил прочищает горло. — Эндрю? — тихо зовет он. Тишина. Ну вот. Это доказывает это. Его там нет. Черт. Нил немного расстраивается, поворачиваясь обратно к своей комнате. Что ж, думаю, он мог бы попробовать еще раз позже. Или завтра. Или он мог бы сменить имя, переехать в другой штат и начать все сначала с новой группой друзей. Это проще, чем можно было бы подумать. Особенно для того, у кого за последние десять лет было более шестнадцати удостоверений личности. Но он сделал всего несколько шагов, когда услышал, как что-то грохнуло. Нил бросается обратно к двери. Он подбегает, хватается за дверную ручку, затем колеблется. Технически, Эндрю не давал ему разрешения войти. И последнее, что он хочет сделать прямо сейчас — это переступить его границы. Но в то же время, что, если он ранен или еще хуже? Что, если у него нет возможности что-то сказать? Что, если каждую секунду, которую Нил тратит впустую, Эндрю медленно умирает там? Он стискивает челюсти. Затем, движением запястья, он распахивает дверь. — Эндрю? Он сразу же понимает, что что-то не так. Первая подсказка — это то, насколько темна комната. Весь свет выключен, шторы задернуты, и единственным источником освещения является расплывчатое свечение от телевизора. Это заставляет его прищуриться, глаза быстро привыкают к полумраку. Во-вторых, кто-то явно свил что-то похожее на гнездо на диване. В одном углу лежат слои одеял и подушек, а вокруг них — обертки от разных батончиков, мороженого и пакеты с чипсами. Недопитый стакан воды стоит на столике рядом с подлокотником дивана. Однако в воздухе витает запах кофе, горячего шоколада и корицы, так что Нил догадывается, что кто-то, должно быть, ротирует напитки. Но где же кружки? В-третьих, Эндрю не на тренировке. Взгляд Нила останавливается на его застывшей фигуре. Он наполовину присел, на полпути между Нилом и диваном, его тело направлено к двери. Его глаза широко раскрыты, одежда помята, а волосы в диком беспорядке. Одна его рука вытянута, как будто он потянулся к дверной ручке, прежде чем ворвался Нил. Нил замечает перевернутый кофейный столик и сопровождающие его упавшие кружки и понимает, что Эндрю, должно быть, опрокинул его в спешке, пытаясь ответить. Теперь он просто моргает, глядя на Нила, прищурив глаза от света. Нил морщится. Черт, почему он всегда делает все только хуже? — Извини, Эндрю, я просто… Он поворачивается к двери, намереваясь уйти, прежде чем развернуться обратно в измотанном порыве. — Нет, подожди, прежде чем я уйду, я просто хотел сказать, что… — Он вздыхает, слегка дергая себя за волосы. — Я не знал… как я… слушай, прости, что я был такой проблемой. Я не имел в виду… я никогда не должен был предполагать… — Он снова вздыхает. — Я просто хочу, чтобы ты знал, что теперь я все понимаю. И что я не буду тебя беспокоить. Снова. Никогда. Я понимаю, что это не… что мы не… Он снова обрывает себя, его горло сжимается и болит. Он может это сделать. Он может отпустить Эндрю. Он должен. Как бы это ни было тяжело. Но слова запинаются и путаются у него на языке, останавливая его на каждом шагу, пока, наконец, он не сдается, просто выдыхая: — Я… я просто собираюсь… Он поворачивается обратно к открытой двери, когда чувствует, как пальцы цепляются за угол его рубашки. — Нет! — раздается короткий, быстрый ответ из-за его спины. Нил делает паузу. Он медленно поворачивается. Удерживая его взгляд, Эндрю целенаправленно дергает за рубашку. По отношению к нему. — Остаться? Его голос хриплый, напряженный. Он раскачивается на открытом воздухе. Но хватка Эндрю крепкая. Нил сглатывает. Затем он кивает. — Хорошо. Что-то, странно похожее на облегчение, появляется на лице Эндрю. Он резко отпускает рубашку Нила, возвращаясь на диван, когда Нил закрывает дверь, изолируя их от остального мира. Затем он следует за ним. Эндрю отодвигает несколько одеял в сторону. Он снова хватает Нила за угол рубашки и тянет. Нил осторожно садится. Он прочищает горло. — Ты уверен? Эндрю пристально смотрит на него. Затем он решительно кивает один раз. Поэтому Нил медленно откидывается на спинку дивана. Эндрю хватает пульт, поворачиваясь обратно к телевизору. Он переключает канал, переключая его на какой-то документальный фильм о природе: о гепардах и саванне. Затем он нерешительно смотрит на Нила, как будто ожидая, что тот что-то скажет, но Нил следует подсказке Аарона и молчит. Так что Эндрю откидывается на подушки, ерзая, пытаясь найти более удобное положение. Через некоторое время он видит, что Эндрю начинает расслабляться. Это происходит медленно, напряжение спадает с его плеч дюйм за дюймом, пока блондин не оказывается без сил на диване. Нил наблюдает за развитием событий краем глаза. Эндрю одет в мягкие пижамные штаны и рубашку с длинными рукавами, которая прикрывает костяшки пальцев. Он свернулся калачиком в позе эмбриона, колени прижаты к груди, руки под подбородком. Это должно быть удобно, и все же Эндрю выглядит каким-то беспокойным. Как будто что-то сидит не совсем правильно, как будто у него зуд под кожей. Нилу знакомо это чувство. Когда твоя кожа натянута слишком туго. Как все может казаться неправильным и неправильным таким образом, который ты не можешь объяснить. Как вещи, которые обычно не беспокоят, слишком громкие, слишком яркие, слишком болезненные, чтобы иметь с ними дело. Как слова застревают у тебя в горле. Насколько ошеломленным и измученным все это может сделать тебя. Он точно знает, на что это похоже. Поэтому, как только у Эндрю заканчивается вода, Нил немедленно встает, чтобы принести ему немного. Он приводит в порядок кофейный столик, собирая обертки и другой мусор, окружающий Эндрю, и возвращает кружки в раковину. Он хватает толстовку с капюшоном с кровати Эндрю и кладет ее на спинку дивана, потому что видит, как другой парень слегка дрожит. Он заканчивает тем, что оставляет теперь полный стакан воды и энергетический батончик на недавно убранном столе в пределах досягаемости Эндрю. Затем он возвращается на другой конец дивана и снова молча начинает смотреть. На Эндрю. Он меньше следил за шоу. Но он делает это осторожно, тайно. Краем глаза. Без резких движений. Потому что в некотором смысле Эндрю такой же дикий, как животные, которых они наблюдают на экране. Блондин с опаской разглядывает толстовку, пару раз бросив любопытный взгляд на Нила. Опять же, он как будто ждет, что он что-то скажет. И снова Нил изображает пристальное внимание к телевизору. Бросив последний взгляд, Эндрю протягивает руку и хватает толстовку, прежде чем зарыться в нее. Нилу удается только издать самый тихий вздох, прежде чем Эндрю снова закутывается в одеяло. Несколько мгновений спустя он слышит шуршание обертки энергетического батончика и вынужден прикусить щеку, чтобы удержаться от улыбки. Только после третьей программы он наконец слышит, как Эндрю прочищает горло. — Не ничего, — хрипло шепчет Эндрю, указывая на Нила. Слова звучат болезненно, как будто он буквально вырывает их из своего горла. Нил тут же замирает. Эндрю поворачивает палец обратно к себе. — Зол. Сбит с толку. — Он колеблется, прежде чем добавить: — Расстроен. — Он качает головой. — Это не оправдания. Просто… — Он оглядывает комнату, как будто пытается найти правильное слово. Он вздыхает, прежде чем закончить: — …просто глупый. Именно тогда Нил понимает, что это извинение. Или самое близкое к этому, что Эндрю может сказать прямо сейчас. Его удивляет, что Эндрю даже попытался сделать это в своем нынешнем состоянии. Он знает, каких усилий это ему, должно быть, стоило, и все же Эндрю подумал, что это нужно сказать. Что это стоило сказать. Потому что он знал, что Нилу нужно это услышать. Нил чувствует, как у него сжимается горло, когда он сглатывает, и ему приходится пару раз моргнуть, прежде чем он может даже подумать о том, чтобы ответить. — Тогда это должно быть заразно, — беспечно говорит он. —Потому что я тоже был довольно глуп. Эндрю наклоняет голову. Нил вздыхает, наклоняясь вперед и проводя обеими руками по волосам. — Иногда я не… думаю, прежде чем действовать. Я настолько поглощен тем, что происходит вокруг меня, что вещи просто случаются, и я… действую. Эндрю смотрит на него, не моргая. — Верно. Так что.. Я довольно целеустремлен, когда дело касается кого-то, кого я… когда это кто-то близкий мне, — быстро исправляется Нил. Затем он ухмыляется. — И я довольно упрям. Хотя, я думаю, ты уже знаешь это. Другой мужчина закатывает глаза в ответ. — Но ты тоже упрямец, — бросает ему в ответ Нил. Эндрю вздыхает, но это все. Нил решает воспринять это как знак согласия. Он замолкает на мгновение, наблюдая за Эндрю. Аарон сказал слушать. Рене сказала быть внимательным, сосредоточиться не на себе, а на другом человеке. И хотя он не хочет заставлять Эндрю говорить что-то большее, чем он должен, ему также очень любопытно, что Эндрю чувствовал той ночью. Потому что он явно был из-за чего-то зол. Поэтому он перестает объяснять и просто спрашивает: — В ту ночь…почему ты был расстроен? Эндрю сглатывает, пальцы сжимают одеяло. Его голос звучит как наждачная бумага, когда он говорит: — Не справился. — Он поднимает глаза на Нила. — Не в безопасности. — Его глаза многозначительно опускаются к порезу на губе Нила. — Боль. Я не смог уберечь тебя. Я позволил тебе пострадать. Голова Нила кружится, когда он, наконец, понимает. — Эндрю, нет. Нет, ты не потерпел неудачу. Это не твоя работа — охранять меня. Ты не несешь ответственности за мои действия, — он яростно качает головой. — И ты сделал все возможное, чтобы остановить их. Ты действительно остановил их. Я имею в виду, честно говоря, Эндрю, это была вина этих придурков, что они пошли к тебе, но я был тем, кто по глупости нанес первый удар. Без меня там, кто знает, что бы они сделали? — Дрались. — Да, ладно, наверное, — допускает Нил. — Но я просто говорю. Эти травмы отчасти и моя вина, из-за того, что я бросился в эту ситуацию, не подумав. Эндрю фыркает. — Никогда не думаешь. — Да, да, я знаю, — усмехается Нил. Но он трезвеет, когда говорит: — Но я бы сделал это снова в мгновение ока, Эндрю. Я тоже не хочу видеть, как тебе причиняют боль. Эндрю издает низкий горловой звук, садится и неловко ерзает. — Как насчет этого, — Нил протягивает руку, чтобы остановить беспокойное ерзание Эндрю. — Я позволю тебе прикрывать мою спину, но только если ты позволишь мне прикрывать твою. Эндрю упрямо смотрит на него. — Эм, — Нил на мгновение задумывается. — И я возьму несколько уроков спарринга с Сетом. Если тебе от этого станет легче. Эндрю смотрит на него еще минуту. Затем он упрямо говорит: — Рене. Нил бледнеет. — В самом деле? Ты серьезно? Святое дерьмо, ты так сильно меня ненавидишь? Эндрю ухмыляется. — Хорошо, — неохотно соглашается Нил. — Я буду брать уроки спарринга у Рене. Где она будет постоянно надирать мне задницу. Неограниченно. Счастлив? Эндрю кивает. Нил проводит рукой по лицу и стонет. — Боже, я уже чувствую синяки. — Он приподнимает бровь, глядя на Эндрю, и сухо говорит: — Оу. Подожди. Эндрю издает звук, подозрительно похожий на хихиканье, прежде чем его пальцы нависают над лицом Нила и гладят «синяки». — Болят? Нил пожимает плечами. — Только немного. Аарон говорит, что они прояснятся через пару недель. У меня бывало и похуже. Эндрю фыркает. Но он кивает, прежде чем теребить концы одеяла. — Не привык к кому–то, — он раздраженно выдыхает, прежде чем продолжить, — Раньше… никто никогда… Он останавливается. Хоть Нил и ждет, похоже, больше ничего не ожидается. Однако он думает, что знает, о чем говорит Эндрю, — что никто никогда не вмешивался, чтобы помочь. Никто не был на его стороне в драке. Никто никогда раньше не пытался защитить его. Так что, когда Нил это сделал? Это нервировало его. — Это поэтому… ты это сказал? — нерешительно спрашивает Нил, не в силах даже повторить эти слова вслух. Это ничто. Эндрю делает паузу. Затем слегка кивает. Нил на мгновение задумывается над этим. — Но ты же не это имел в виду, верно? — он спрашивает. Ему кажется, что он внезапно идет по натянутому канату над глубокой пропастью. Всего один неверный шаг, и все рухнет. — Или это? Эндрю сглатывает. Он выдерживает пристальный взгляд Нила, его взгляд глубокий и проницательный, когда он смотрит на него. Затем, не прерывая зрительного контакта, он качает головой. Голова Нила с облегчением опускается на грудь. Это было не только в его голове. Ему ничего не мерещилось. У них определенно что-то было. У этого еще не было названия, но Нила это устраивало. На самом деле, более чем нормально. За исключением одного. Эндрю пытался оттолкнуть его. Из-за того, что он пострадал, инстинктивной реакцией Эндрю было отогнать Нила как можно дальше. Вне линии огня. Где он был бы вне опасности. Любыми необходимыми средствами. Это выводит Нила из себя. — Не делай так больше, — внезапно резко говорит он. — Не… не отталкивай меня вот так. Это…это... Это больно. Эндрю восхищенно наблюдает за ним, но молчит. Нил прерывисто выдыхает. — Послушай, я не привык… присматривать за кем-то. Прошло два года с тех пор, как мы с мамой… и она никогда… — он замолкает и сглатывает, прежде чем начать снова, — Так что, если тебя что-то беспокоит, я узнаю об этом, только если ты скажешь мне, — он пожимает плечами, кривя губы, когда говорит: — Как я уже сказал — я глуп. Мне нужно, чтобы все это было разжевано для меня. — Не глупый, — молниеносно выпаливает Эндрю. — Умный. Резкий. — Очевидный? — легкомысленно добавляет Нил. Эндрю продолжает. — Сосредоточенный. Преданный своему делу, — он делает паузу. — Внимательный. — Хорошо, — отступает Нил, и легкий румянец заливает его щеки. — Но ты понимаешь, что я имею в виду, верно? Эндрю хмыкает и отводит взгляд. — Эндрю, я серьезно. Ты расскажешь мне, как ты себя чувствуешь в следующий раз? Вместо того, чтобы оттолкнуть меня? — он машет рукой перед лицом Эндрю, чтобы еще раз привлечь его внимание. — Эндрю? Да или нет? Эндрю смотрит на него еще секунду. Затем он рычит слово — Да. Нил улыбается впервые с тех пор, как вошел в комнату Эндрю. — Ладно. Хорошо. Он откидывается на угол дивана и испускает громкий вздох. Облегчение, которое он испытывает, почти вызывает у него головокружение. Его улыбка превращается в огромную ухмылку, на которую Эндрю закатывает глаза. Он напоминает Нилу милого сварливого дракона, когда перекладывает одеяла и снова устраивается на диване. Затем он в последний раз поднимает голову, пригвоздив Нила взглядом. — Останься, — повторяет он. Нил счастливо кивает ему, и Эндрю удовлетворенно фыркает, прежде чем глубже зарыться в одеяла. Тишина снова окутывает комнату, когда они вдвоем теряются в шуме телевизора. В какой-то момент Нил потягивается, вытягивая шею. Затем он оглядывается и чуть не падает со своего места, когда обнаруживает, что Эндрю спит. Блондин наконец-то выглядит расслабленным. Его голова спрятана в толстовке, лицо подложено под руку, а одеяла натянуты до самого подбородка. Его дыхание ровное, мягкий ритм почти гипнотизирует, пока Нил наблюдает. Что он абсолютно точно и делает. Поскольку ничто не могло его остановить, Нил игнорирует телевизор, предпочитая смотреть на расслабленное лицо спящего Эндрю. Он понимает, какое огромное доверие оказывает ему Эндрю, делая это, и Нил полон решимости не облажаться. Тем не менее, он не может сдержать восторга, который появляется на его лице, когда он слышит тихий вой под ними. Король наконец решила почтить их своим присутствием. Она выглядит намного лучше, чем когда Нил видел ее в последний раз. Ее шерсть чистая и гладкая, глаза яркие и ясные, и она здорово прибавила в весе. Очевидно, что Эндрю хорошо заботится о ней. Это становится еще более очевидным по тому, как Король вскакивает на диван и сворачивается калачиком на изгибе шеи Эндрю, ее тело падает ему на грудь. Эндрю тихо ворчит во сне, но не шевелится. Король сонно закрывает глаза и начинает наполнять комнату низким мурлыканьем. Нил с удивлением смотрит на них двоих. Он медленно лезет в карман и достает свой телефон. Каким-то чудом в нем все еще осталась батарейка. Он открывает камеру, приближает спящие лица Эндрю и Короля и одним нажатием кнопки делает самую важную фотографию, которую он когда-либо делал за всю свою жизнь. Он морщится меньше чем через секунду. Это жутко? Дерьмо. Это определенно жутко. Вероятно, ему следует удалить её. Но все же его палец медлит над кнопкой удаления. Нил вздыхает. Ладно, он не удалит это сразу… но он определенно собирается показать Эндрю позже и спросить его разрешения. Он убирает фотографию в личную, закрытую папку, чтобы Ники или Мэтт не могли случайно наткнуться на нее, прежде чем убрать телефон. Удовлетворенный, он наклоняется вперед и протягивает руку к Королю. — Эй, девочка? Помнишь меня? Король лениво смотрит на него и его протянутую руку, прежде чем резко наброситься. — Ай! Тогда я приму это как «да». Он наблюдает, как ее уши прижимаются, шерсть встает дыбом, а глаза устремлены на него, прежде чем он медленно отступает. — Хорошо, хорошо, не волнуйся, я понимаю. Я не прикоснусь к нему. Обещаю. Как будто она понимает его, её уши снова расслабляются, и она снова опускает голову. Они втроем остаются так некоторое время, дремля и дрейфуя по мере того, как день уходит. Затем Нил наблюдает, как ее уши снова навостряются. Секунду спустя она спрыгивает на пол и устремляется в спальню. Нахмурившись, Нил садится и тоже прислушивается. Вот тогда-то он и слышит это. Черт, ребята вернулись с тренировки. Нил поворачивает голову в сторону Эндрю, но с ужасом обнаруживает, что тот все еще спит. Должно быть, он был более измотан, чем Нил сначала предположил. Он ненавидит это делать, но ему нужно разбудить его. И все же он также слышал ужасные истории от Ники, Кевина и Аарона о том, как Эндрю реагирует на то, что кто-то внезапно прикасается к нему. (И не удивлялся). Так как же Нилу разбудить его, не напугав? Он слышит, как кто-то кладет руку на дверную ручку, и благодарен за свое решение в последнюю минуту защелкнуть замок. Пока остальные возятся с вытаскиванием ключей, Нил предпринимает последнюю попытку защитить уязвимое место Эндрю, не потревожив его. Быстро, как вспышка, он подталкивает себя, пока не оказывается прямо перед Эндрю, не прикасаясь к нему. Он балансирует на краю дивана, загораживая его от посторонних глаз, в то время как остальные парни, спотыкаясь, заходят в комнату общежития. —Ой! Дерьмо, слезь с меня, Ники! —Извини! Это потому, что Кевин блокирует дверь. — Какого черта, Дэй? Что там? Двигайся! — Это потому, что я ни черта не вижу. — Тогда вот вам новая идея — включите свет, — отвечает ему саркастический тон Аарона. — Ладно, ладно, дай мне секунду, чтобы найти его, — ворчит Кевин, неловко протягивая руку. — Почему, черт возьми, здесь так темно, Эндрю? Нил чувствует, как Эндрю шевелится позади него. Затем комната наполняется светом. Нил моргает от неожиданной яркости. Однако, как только его глаза привыкают, он обнаруживает, что Аарон, Кевин и Ники смотрят на него. — Джостен? — Аарон приходит в себя первым. — Какого хрена ты здесь делаешь? — Нил! — радостно говорит Ники. — Эм… как ты сюда попал? Кевин хмурится. — Ты же знаешь, что у тебя есть собственная комната, да? Нил хмуро смотрит на него в ответ, скрещивая руки на груди. — Конечно, я знаю это, Кевин! Я здесь, потому что тусовался с Эндрю. По какой-то причине это вызывает еще более резкую реакцию. Аарон выглядит ошеломленным, Кевин сбитым с толку, а Ники смотрит на него с какой-то осторожной надеждой, которая мгновенно заставляет Нила насторожиться. — О, правда? — спрашивает Ники, его голос звучит более пронзительно, чем обычно. — Это, эм… это здорово! Просто дело в том, что… Я имею в виду…— Он беспомощно смотрит на Аарона. Однако выражение лица Аарона сменилось с шока на задумчивость. — Хах, — говорит он вслух, пронзая Нила проницательным взглядом. Нил хмуро смотрит на него в ответ. Ники вскидывает руки, раздраженный ими обоими. — …я имею в виду, что Эндрю обычно никому не позволяет оставаться с ним во время одного из его… Но его голос прерывается, когда он едва уворачивается от пульта от телевизора, который врезается в стену позади него. Нил мгновенно отодвигается на свою сторону дивана, как только понимает, что Эндрю теперь сидит и пристально смотрит на них. Его бесконечно забавляет то, как у всех троих отвисают рты. — Черт, Эндрю, — выдыхает Ники, прячась за Кевина. — Я даже не знал, что ты там! Он бросает любопытный взгляд на Нила, который, наконец, решает, что ему пора уходить. Он встает, поворачиваясь спиной к остальным, и в последний раз обращается к Эндрю. — Спасибо за… ну, ты знаешь, — Нил неловко пожимает плечами. Эндрю смотрит на него. Затем он кивает один раз. Нил улыбается ему, прежде чем повернуться и пройти мимо остальных, игнорируя их любопытные взгляды, когда он выскальзывает за дверь в коридор. Он чувствует себя глупо самодовольным, когда уходит, пока Ники не окликает его. — Подожди, Нил, просто… подожди секунду, — заикаясь, говорит Ники, останавливаясь перед ним. Нил делает паузу, приподнимая бровь. Ники понижает голос до шепота. — Я просто хотел сказать, как здорово, что у Эндрю есть такой друг, как ты. — Он делает паузу, и его улыбка выглядит болезненной. — Я думаю, ты видел, как… иногда Эндрю бывает трудно ладить с людьми. Похоже, он думает, что единственный способ, которым кто-то будет общаться с ним, — это какие-то обязательства, вроде сделки, которую он заключил с Кевином, — неловко объясняет он. Нил наклоняет голову. Он смутно знает об этом соглашении — как он мог не знать, учитывая, как команда высмеивала этих двоих? — но он никогда не спрашивал об этом Эндрю или Кевина. — Я думаю, Эндрю всегда чувствует, что есть скрытый мотив или что-то в этом роде, когда люди хорошо к нему относятся, — продолжает Ники. — Как будто они просто используют его или нуждаются в том, чтобы он что-то сделал для них. Нил напрягается. Он чувствует, как что-то нарастает у него в животе, что-то тревожное и слегка отталкивающее. Ники одаривает его мягкой улыбкой. — Так что я рад, что у него есть кто-то вроде тебя. Кто-то, кто ничего от него не ждет. Кто-то, кто просто любит его таким, какой он есть. — Он медленно протягивает руку и осторожно кладет руку на плечо Нила. — Спасибо. Он этого не скажет, но.. это много значит — для всех нас. Затем он поворачивается и идет обратно в комнату общежития, напевая себе под нос и захлопывая дверь. Нилу сразу становится дурно. Потому что он такой же, как все остальные. У него действительно есть скрытый мотив. Он хочет, чтобы этого было больше. Он разыгрывал этот дурацкий план с помощью всех своих друзей в течение нескольких недель, чтобы попытаться достичь его. Теперь он заслужил доверие Эндрю… но после того, что только что сказал Ники, это внезапно кажется грязным и неправильным. Он качает головой, испытывая отвращение к самому себе. Он должен остановить это. Сейчас. Пока не стало слишком поздно. Прежде чем Эндрю узнает, какой он эгоистичный, ужасный человек. Потому что Эндрю заслуживает лучшего. Он заслуживает лучшего, чем чтобы какой-то травмированный, покрытый шрамами идиот бросался на него. Нилу просто нужно похоронить свои чувства. Похоронить их где-нибудь в такой темноте и так глубоко, чтобы свет не мог их коснуться. Где даже Нил не узнает, что они там. Он может это сделать. Он хорошо умеет притворяться. Так было всегда. А еще он лжец. Нил сглатывает, не обращая внимания на жжение в уголках глаз и внезапный комок в горле. Глупый. Вот какой он на самом деле. Он такой, такой глупый. *** — Так… сработало? — осторожно спрашивает Аарон. — Ага, — кивает Нил, не отрывая глаз от столика в столовой. — Это сработало, — снова повторяет Аарон. На этот раз Нил просто кивает. Однако он все еще чувствует, как Аарон смотрит на него. — Действительно? — Почему ты так удивлен? — спрашивает Жан. Аарон моргает. — Потому что а) я никогда не думал, что Джостен послушает меня, и б) я… честно говоря, не был уверен, что это сработает. Это заставляет взгляд Нила останавливаться на лице Аарона. — Подожди, серьезно? Почему? — О, ну, ты знаешь, — агрессирует Аарон, резко пожимая плечами. — Мне показалось, что ты был в ссоре с этим парнем. Это было более или менее наугад. — Он снова пожимает плечами, и его лоб хмурится. — О, заткнись, Миньярд. Прекрати это квалифицировать, — огрызается Эллисон. — Ты знал, что это сработает. Просто гордись тем, что ты чертовски блестящий мудак, каким мы все тебя знаем. Аарон усмехается, скрещивая руки на груди, но Нил видит, как его лицо заливается краской. — Итак… что теперь? — спрашивает Дэн озадаченным тоном. — Технически, мы все сделали по очереди, и я действительно не могу сказать, помогли мы или нет. — Я думаю, мы могли бы сделать еще один круг, — пожимает плечами Эллисон. — О, у меня есть куча идей, которые нужно попробовать, — говорит Ники, потирая руки. — Пикники и ласковые прозвища, и пение, и одинаковые наряды, и клятвы в вечной любви друг к другу под звездами… —Нет, — отмахивается от него Нил. — Но… — начинает Ники. — Я не хочу, — говорит Нил, прежде чем пожать плечами. Он делает свой тон совершенно легким, немного небрежным, когда говорит: — Меня они больше не интересуют. За столом гробовая тишина. Обмениваются несколькими взглядами. Нил игнорирует их всех, методично поедая свой салат из макарон, хотя сейчас едва ощущает его вкус. Он сохраняет на лице вежливую незаинтересованность, ожидая, когда разговор пройдет мимо него, он знает, что так будет. Всего лишь немного неловкого молчания, несколько сбивающих с толку разговоров, и он может.. — Брехня. Голова Нила резко поднимается, чтобы встретиться взглядом с Кевином. — Ты боишься. — Что? — Глаза Нила расширяются. — Нет, я не… — Да, ты боишься, — Кевин пронзает его взглядом. — Что случилось? — Ничего. — Как я уже сказал: чушь собачья. За все время, что мы тебя знаем, Нил, ты никогда даже отдаленно не интересовался кем-то. Тем не менее, за последние несколько недель мы видели, как ты стараешься и выходишь далеко за пределы своей зоны комфорта, просто чтобы попытаться заставить этого парня обратить на тебя внимание. Я отказываюсь верить, что ты думаешь, что мы настолько глупы, чтобы признать, что ты просто потерял всякий интерес в одночасье. — Черт возьми, Кев, — тихо шепчет Ники. Аарон смотрит на Кевина широко раскрытыми глазами. Однако Кевин продолжает пристально смотреть на Нила. —Итак, что случилось? Это стало слишком реальным? — Кевин, — предупреждает его Жан. — Нет, — выплевывает Кевин. — Он не может убежать при первых признаках того, что кто-то проявляет к нему привязанность. Он едва может смириться с этим, когда кто-то из нас делает это. Я могу только догадываться, что сейчас происходит у него в голове — вероятно, какая-то извращенная логика о том, что этот парень заслуживает кого-то лучшего, чем ты. Я прав? Нил тяжело сглатывает. — Я не.. — Даже не заканчивай это предложение, — Дэн указывает на него пальцем. — Я отказываюсь слышать, как ты унижаешь себя, Нил. Это нормально — хотеть этого. — Ты не эгоистичен, Нил, — не соглашается Рене. — Да, я такой, — возражает Нил. — Послушайте, мне ничего из этого не нужно. Я не знаю, почему я начал это или о чем, черт возьми, я вообще думал, когда рассказывал вам, ребята. — Он качает головой и хватается за стол, внезапно почувствовав себя не в своей тарелке. — В любом случае, что именно я хотел от всего этого? — Ты искал чего-то большего, Нил, — мягко говорит Жан. — И ты подумал, что с этим человеком, возможно, ты мог бы найти это. Слова Жана ощущаются как удар под дых. Он втягивает воздух, взгляд сталкивается с понимающим взглядом француза, прежде чем он снова отводит его. — Они заслуживают.. — Ага, я тебя тут же перебью, — резко прерывает Эллисон. — Потому что этому придурку чертовски повезло бы, если бы его бойфрендом был кто-то вроде тебя, Нил. Нил качает головой. — Он удивительный, а не я. — Но Нил… — возражает Мэтт. — И кроме того, мне это не нужно. Он не обязательно должен быть моим, чтобы он знал, каким замечательным я его считаю. Он не должен отвечать взаимностью. Он не то, чем я могу владеть. — Верно, детка, — соглашается Джереми. — Но я думаю, они просто говорят... — Тем не менее, что я делал? Все это? — Нил обводит рукой стол. — Это слишком много. Это кажется слишком расчетливым. Слишком постановочно. Слишком фальшиво. Эллисон усмехается. — Так работает большинство отношений, дорогой. Нил делает паузу. — Тогда я не хочу их. Эллисон морщится, челюсть напрягается, когда она пытается отступить. — Нил, я имела в виду, что.. — Что это означает постоянную необходимость придумывать сложные схемы и нелепые планы, чтобы произвести на них впечатление? Или ожидать, что они сделают то же самое для меня в ответ? Тогда оно того не стоит. Мы не должны быть ‘квиты’. Ему не пришлось бы делать что-то другое или называть то, что у нас есть, чем-то таким, чтобы я знал, что это особенное. Я просто благодарен, что могу быть рядом с ним, — он понижает голос и тихо добавляет: — Я приму всё, что он может мне дать. — Он знает, что ты так думаешь, Нил? — тихо спрашивает Рене. Нил сосредотачивается на своих руках и на том, как они рвут и без того обтрепанные манжеты его рубашки. — Он… — …вероятно, нет, — усмехается Аарон. — Иначе он бы уже сказал тебе, какой ты идиот. — Он бросает взгляд через плечо Нила. — Верно, Эндрю? Нил поворачивает голову через плечо и видит Эндрю, стоящего на небольшом расстоянии позади него. Эндрю свирепо смотрит на своего близнеца. — Мудак. — Сталкер, — парирует Аарон. — Перестань быть говнюком и иди сюда. Нил заставляет себя сделать глубокий вдох. Не похоже, чтобы Эндрю знал, о ком говорит Нил. Он, вероятно, даже не понимает, что имеет в виду Нил — не без контекста. Да, Нил в безопасности. Эндрю подходит к столу и для пущей убедительности дергает брата за мочку уха. Аарон шлепает его по руке. — Боже мой, Эндрю! — Ники визжит от восторга. — Твой урок отменили? В эти дни тебе никогда не удается пообедать с нами! Давай, присаживайся. Ты пропустил самые удивительные разговоры за последние пару недель. Мы все обсуждали варианты как Нилу приблизиться к своему таинственному избраннику. — Которые, по-видимому, все с треском провалились, по словам Джостена, — протягивает Сет, закатывая на него глаза. Эндрю замирает на долю секунды, пока сидит, его взгляд скользит к Нилу, прежде чем он спрашивает: — Правда? Например, какие? Нил чувствует, как у него сводит живот. О черт. Дэн задумчиво наклоняет голову. — Ну, я предложила ему быть полезным, понимаешь? Например, попытаться донести его сумки или что-то в этом роде. — Эм, ребята, — начинает Нил. — Мы не должны… — А я сказал, что он должен быть романтичным и купить парню шоколад, — Ники игнорирует Нила, с энтузиазмом обрывая его. — Хотя технически я предлагал кучу других вариантов, кроме шоколадных конфет, но это единственная идея, с которой Нил решил согласиться… — Я сказала ему быть откровенным и наброситься на парня, — фыркает Эллисон. — Но он сдался. Остался ни с чем, кроме стояка. Нил краснеет до кончиков волос, когда отшвыривает Эллисон. Кислое выражение появляется на лице Кевина, когда он говорит: — Я сказал Нилу быть незабываемым и использовать свои природные сильные стороны. — Какие сильные стороны? — Эндрю вмешивается, заставляя Аарона фыркнуть. — Бег, Математика, Языки, — тараторит Кевин. Нил шипит на него, но Кевин выглядит совершенно равнодушным к тому, как легко он разоблачает Нила. — Который, как утверждает Нил, он полностью испортил. Эндрю издает какой-то звук горлом. — Знаешь, я действительно думаю, что мы должны просто… — Нил снова пытается вмешаться. — Потом я сказал ему быть великодушным и сделать ему подарок, — подмигивает Джереми. — Что сработало, спасибо! — Я та, кто сказала, что он должен просто попытаться быть честным, — улыбается Рене. — Хотя я бы сказала, что у этого были неоднозначные результаты. — Эндрю бросает на нее очень специфический взгляд, который Нил не может истолковать. — Я сказал ему, чтобы он начал с дружбы, — ухмыляется Мэтт. —От которой, э-э-э, предположительно, они отказались? Честно говоря, я всё ещё в замешательстве из-за этого. — Хорошо, — Нил пытается в третий раз, взволнованный. — Мы можем сделать что-нибудь, кроме как говорить об этом прямо сейчас? Сет игнорирует его. — Потом я сказал ему, что ему просто нужно собраться с духом и быть уверенным в себе. Который он по-королевски завалил. Единственное, в чем Джостен, по-видимому, уверен, так это в том, что он тупица. Не думай, что я забыл о том глупом дерьме, которое ты устроил в Сумерках, — Сет указывает на него пальцем. — Мы работаем над этим дерьмом, Нил. Первое, что нужно сделать на следующей неделе, — это нанести достойный удар. Нил скрещивает руки на груди и хмурится. — Я думал, Рене помогает мне с этим? — О да, так и есть, — усмехается Сет. — Но я буду смотреть. И принесу попкорн. Рене и Сет ударяют кулаками, а Нил закатывает глаза. — Я сказал ему заткнуться и слушать, — заканчивает Аарон. — Ты принимал участие в этом дерьме? — Эндрю задает вопросы. — По-видимому, это сработало, пошел ты нахуй, — усмехается Аарон. Однако на полпути это превращается в ухмылку, когда он добавляет: — Кроме того, это единственный раз, когда мне официально разрешили сказать Джостену, чтобы он заткнулся. Нил из принципа отмахивается от него. — Знаешь, теперь, когда мы это вычислили, — Мэтт хмуро смотрит на Нила, — Я думаю, ты прав. Они действительно не работали. — Если мы будем полагаться исключительно на слова Нила, — напоминает им Кевин. Группа поворачивается, чтобы посмотреть на него. Он пожимает плечами. — Что? Я просто говорю, что в этом участвуют две стороны. Мы понятия не имеем, о чем думает другой парень. И все мы знаем, каким тупым может быть Нил. — Да пошел ты, — огрызается на него Нил по-французски. — О, это круто, слышать это от тебя, — смеется Сет. — Черт возьми, Кев! — восклицает Мэтт. — Нил мертв. Он лежит. Прекрати уже наезжать на него грузовиком! Кевин только раздраженно пожимает плечами. Аарон улыбается ему, движение небольшое, но довольное. — Ну? Какой-нибудь совет, который ты хочешь дать? — Ники ухмыляется Эндрю. — Несмотря на то, что говорит Нил, я думаю, что мы, возможно, наконец-то чего-то добьемся. В последнее время он определенно больше улыбается и краснеет. — Эй! — огрызается Нил, чувствуя, как его лицо выдает его новым румянцем. Черт, он никогда не хотел… Боже, он даже не думал о возможности того, что Эндрю столкнется с ними вот так. Это была единственная причина, по которой Нил чувствовал себя в безопасности, рассказывая об этом своим друзьям здесь, почему он отвечал на их вопросы об этом только в этой обстановке. Взгляд Эндрю перемещается на него, и его лицо горит еще жарче. О, он знает. Нил видит это по тому, как Эндрю в ярости стискивает челюсти. Эндрю слишком умен, чтобы позволить чему-то подобному пройти мимо него. Вся путаница и странные вещи, которые Нил делал последние пару недель, накапливаются. И теперь их друзья только что выложили перед ним кусочки, предложенные на блюдечке с голубой каемочкой. Нил разоблачен. Эндрю видит его, видит, какой он лжец. Он собирается огородиться от него. Он никогда больше не заговорит с ним, он собирается.. — Конечно, я дам Джостену несколько советов, — говорит Эндрю. — Почему бы ему не перестать быть трусом и просто спросить человека, хочет ли он быть с ним? За столом воцаряется тишина, пока фраза повисает в воздухе. Нил может сказать, что они в замешательстве, потому что тон Эндрю резок, и он хлещет, как хлыст, хотя его лицо остается невозмутимым. Но его глаза не отрываются от лица Нила. Надежда осторожно трепещет в груди Нила. Потому что это не уход — это вызов. Это загадка, окутанная тайной. Это головоломка, и Эндрю размахивает ключом. Приди и найди меня. Перед Нилом была поставлена задача. Поэтому, естественно, он принимает её. — Хорошо, — говорит он, снова глядя в глаза Эндрю. — Так, ты хочешь? Они молча смотрят друг на друга. Нил не отводит взгляда, не двигается, ожидая ответа Эндрю. Затем уши Эндрю краснеют, он отталкивается от стола и уходит. Стол с шумом взрывается. Мэтт выплевывает свой Gatorade, задыхаясь и хрипя так, что Дэн приходится колотить его по спине. Ники визжит и начинает выкрикивать что-то по-немецки, Аарон закатывает на него глаза, в то время как Кевин и Жан спорят по-французски через стол. Сет вытаскивает Рене из кресла, чтобы она станцевала небольшую джигу, которую она с удовольствием исполняет, пока Эллисон и Джереми делятся выигрышами по ставкам. Но Нил просто тихо сидит, пока его друзья, наконец, не обращаются к нему. — Боже мой, Нил, ты влюблен в Эндрю? — Ники пронзительно кричит. — Я совсем было подумал, что этот корабль уплыл! Он буквально тот человек, с которым я пытался свести тебя все это время! — Что? — Нил хмурится. — Почему? — Потому что он был катастрофой с того момента, как ты переступил порог кампуса, — взволнованно вмешивается Эллисон. — Буквальное определение гей-паники. Если бы мы знали, что ты гоняешься за ним, для начала мы бы просто заперли вас двоих в комнате! — У него.. что? — У Нила кружится голова. — Подожди, что? — Нил, вы двое почти неразлучны, — Жан поднимает бровь. — Вы все время тусуетесь друг с другом. — Но это потому, что мы… мы друзья… — бормочет Нил, хотя и знает, что ошибается. —Да, друзья, которые хотят потрахаться, — вмешивается Сет. Нил задыхается. Мэтт все еще кашляет, его голос хриплый, когда ему удается выдавить: — Сумерки. Пожирание глазами. Очень ревнивый. Дэн щелкает пальцами, прежде чем указать на своего парня. — Да! Оно. — Что? — спрашивает Нил, явно сбитый с толку. — Нил, ты серьезно не видел всего внимания, которое привлекал к себе в клубе той ночью? Эндрю буквально рычал на любого, кто хотя бы дышал в твою сторону, включая нас! —Ники рассказывает ему. — Чувак, ты мог бы разрезать сексуальное напряжение между вами двумя ножом, — подхватывает Сет. — Запутал нас всех до чертиков, потому что ты сказал, что это был не он. — Технически нет, — перебивает Жан. Он улыбается Нилу. —Кевин спрашивал, но Нил так и не ответил. Нил смотрит на него. Предатель. Джереми кивает Сету. — Да, но ты сказал это, детка. Нил, клянусь, если бы нас там не было, этот мальчишка сорвал бы с тебя одежду, швырнул бы на стол и расправился с тобой по-своему. И это. Хорошо. Этот ментальный образ действует на него. Он яростно краснеет. Джереми склоняет голову к Нилу, приподнимая бровь, и на его лице появляется веселая улыбка. — И, судя по твоей реакции сейчас, я почти уверен, что ты бы ему позволил. Лицо Нила горит. Ему кажется, что он тает изнутри. Потому что этот образ действительно не должен быть таким горячим, как он думает. — Кто еще знал? — хрипло спрашивает он. — Что я ему нравлюсь? Он смотрит, как весь стол поднимает руки. — Какого хрена? — Он истерически смотрит на Аарона. — Подожди, даже ты? — Очевидно, что у моего брата ужасный гребаный вкус, — фыркает Аарон. Сет оживляется, ухмыляясь. — Подожди, подожди, подожди — точно, они же близнецы. Итак, Джостен, значит ли это, что ты тоже считаешь Аарона сексуальным? И Аарон, и Нил начинают задыхаться. — Блять, нет, — рявкает Нил. — Ты, черт возьми, издеваешься надо мной? — Аарон соглашается. — Я чертов гений сватовства, — радостно ухмыляется Ники, листая свои записи. — Даже после всего, Эндрю всё ещё был в моей первой тройке. — Да? — спрашивает Кевин, выпячивая грудь. — Ну, я с самого начала знал, что это Эндрю. Нил бросает на него взгляд. — Хорошо, хорошо, может быть, не все время. Я думаю, что у меня было подозрение после предложения Эллисон. Может быть, после Джереми. Но определенно после того, как Жан… — Детка, заткнись, — вздыхает Аарон, проводя рукой по лицу. — Детка? — Эллисон оживляется. Кевин тоже пристально смотрит на Аарона широко раскрытыми глазами. Аарон замирает на полсекунды, прежде чем ткнуть пальцем в Джереми. — Он воздействует на меня. — Хотя и не в буквальном смысле, — подмигивает Джереми. Он посылает Жану воздушный поцелуй. — Только с тобой, любимый. И Жан, и Аарон стонут. Эллисон закатывает глаза, глядя на них, прежде чем махнуть рукой Нилу. — Ну? Какого черта ты все еще тут? — насмехается она над ним. — Иди и найди его! Нил на мгновение замирает. Затем он хватает свою сумку и начинает бежать, не обращая внимания на радостные возгласы и свист, которые следуют за ним.