12 Ways to Woo a Minyard

Нил прислоняется к стене в переулке, положив руки на колени и делая глубокие вдохи.  Ладно, может быть, он не совсем готов решать свои... что бы там ни было с Эндрю лоб в лоб.  Потому что вот в чем дело – что, если всё это он понимает неправильно? Что, если он разрушит то особенное, что есть между ними, и Эндрю решит никогда больше с ним не разговаривать? Что, если он полностью испортит всё одним выстрелом? Ужас сжимает его горло, в груди холодеет от одной только мысли о том, что он никогда больше не сможет поговорить с Эндрю.  Затем его плечи расслабляются, когда до него доносится запах сигаретного дыма.  Нил моргает, смотрит вверх и налево, где видит знакомого курящего блондина, хотя он гораздо глубже в переулке. Нил просиял, нерешительно улыбаясь и направляясь к нему.  Однако эта улыбка быстро гаснет, когда он видит троих мужчин, окружающих Эндрю.  — Видел, как ты продолжаешь возиться с этими педиками. Чертов гомосек. Почему вы, люди, не можете просто держать это дерьмо при себе? Трое мужчин огромны, и они угрожающе смотрят на Эндрю. Они прижали его к стене, хотя Эндрю не подает никаких признаков того, что это его беспокоит. На самом деле он просто пускает дым в лицо тому, кто говорит.  Мужчина кашляет, прежде чем усмехнуться. Он с силой прижимает Эндрю к стене. Нил ощетинивается, адреналин в крови подскакивает.  Господи, неужели он видит кастеты? Кто, черт возьми, вообще их теперь носит?  — Похоже, у него проблемы с поведением, — подхватывает другой мужчина. — Может быть, нам нужно преподать ему урок, — ухмыляется первый.  — Это будет иронично, поскольку я сомневаюсь, что кто-нибудь из вас умеет читать, — холодно отвечает другой голос.  Нилу требуется секунда, чтобы понять, что это был он сам. — Что ты только что сказал? — шипит на него один из мужчин. — Я сказал, что забавно, как вы, идиоты, думаете, что можете кого-то чему-то научить, учитывая, что ваши мозги явно меньше, чем ваши крошечные члены. Нил не осознавал этого раньше, но, по-видимому, у него есть желание умереть.  — О, я собираюсь повеселиться, сломав твой позвоночник, как ветку, — самый высокий из группы ударяет своим ненормально большим кулаком по ладони, и Нил ни на секунду не сомневается в нем.  Голова лидера слегка поворачивается, чтобы посмотреть на Нила.   — Одна из твоих шлюх, я полагаю? —спрашивает он Эндрю, не сводя глаз с Нила.  — Никогда его не видел, — пренебрежительно усмехается Эндрю. Это первый раз, когда Нил услышал, как он заговорил.  — Наверное, просто какой-нибудь мудак, которого заводит смотреть.  — Отвали, — он обращается непосредственно к Нилу, бросая на него ледяной взгляд.    Нил не двигается.  Первый мужчина холодно улыбается ему в ответ. — Почему бы нам тогда не устроить ему шоу? — Отлично. Я начну, — рычит Нил, хватая крышку ближайшего металлического мусорного бака и обрушивая ее на голову парня. Она врезается ему в бровь, заставляя его голову откинуться назад. Кровь капает из пореза, когда он яростно ругается на Нила.  Затем Эндрю бьет его кулаком в живот, и он падает навзничь, кашляя. Бой быстро переходит в другое русло.  Нил... не силен в этом. На самом деле, в какой-то момент он задается вопросом, не является ли он скорее помехой, чем помощью, потому что он явно чувствует себя боксерской грушей. Хотя, честно говоря, Нил больше знаком с использованием оружия, и обычно на большом расстоянии - пистолеты, метательные ножи, разбитые бутылки и даже однажды граната. Вещи, которые дают ему пространство, дают ему время сбежать.  Его тело никогда не использовалось в качестве оружия.  В его ударе нет силы, он больше привык принимать удары, чем наносить их. К тому времени, когда все заканчивается, у него подбитый глаз, порез на губе, кровь из носа по всей рубашке, синяки на предплечьях, и он совершенно уверен, что, возможно, сломал ребро.  Он осознает, что стоит на коленях на земле, только когда Эндрю хватает его сзади за рубашку и поднимает на ноги. Другие парни стонут, их распростертые тела в различных состояниях боли, в котором Эндрю оставил их. Нилу нравится думать, что он, возможно, сделал один хороший ход, вспоминая пронзительный визг, когда его нога ударила и попала во что-то мягкое между чьими-то ногами, но в этот момент у него, возможно, были галлюцинации. Он едва успевает моргнуть, как Эндрю хватает его за запястье и тащит внутрь клуба. Все немного туманно, когда Эндрю ведет его по коридору к какой-то подсобке.  Комната для персонала, думает Нил, когда его заталкивают внутрь. Он смутно задается вопросом, был ли тот бармен ясновидящим или что-то в этом роде. Эндрю не слишком мягко толкает его на диван, прежде чем уйти, на ходу выхватывая телефон из кармана. Сквозь пульсирующую боль в голове Нил может слышать голос Эндрю, который огрызается на кого-то, но он отключает шум в пользу того, чтобы обхватить голову руками.  Ой. Ауч. Очевидно, его руки тоже разбиты.  Несколько секунд спустя сильные пальцы хватают его за подбородок, давая Нилу мельком увидеть синяки и окровавленные костяшки пальцев, прежде чем его голова откидывается на спинку дивана, чтобы встретиться взглядом с Эндрю.  Именно тогда он понимает, что Эндрю в ярости.  — Что, черт возьми, с тобой не так? — Эм, — Нил колеблется.  — Типа, прямо сейчас или в целом? Но Эндрю это не забавляет.  — Какого хрена, по-твоему, ты делал? — он огрызается.  Теперь Нил хмурится.  — Они угрожали тебе. — О, так он может слышать, он просто не может думать, — издевается Эндрю, с отвращением опуская подбородок Нила.  — Да, Джостен, они угрожали мне.  Не тебе. Так какого хера, черт возьми, ты лезешь в драку? — Я не собирался просто оставлять тебя там! — шипит Нил. — С тремя парнями, которые собираются избить тебя! — И все же, насколько я вижу, только один из нас выглядит раздавленным в порошок. — Что, если бы у одного из них был пистолет? — Я не знаю, Нил, что, если один из них бы выстрелил? — Эндрю издевается над ним.  — Что бы ты сделал?  Бросился перед ним? Вероятно. Его молчание красноречиво, и этого достаточно, чтобы и без того напряженная фигура Эндрю стала еще более жесткой. Он запускает пальцы в волосы Нила сзади, хватаясь за короткие пряди, и на этот раз прикосновение совсем не приятное. Он откидывает голову Нила назад, чтобы посмотреть ему прямо в глаза.  — В следующий раз, когда я скажу тебе держаться подальше, делай, как я говорю. Тон Эндрю подобен ветру тундры – он хлещет и пронизывает Нила с неумолимым холодом, задевая его за живое. Он требует повиновения, не оставляя места для интерпретации. Жаль, что Нил никогда не был хорош в следовании указаниям. — Нет, — упрямо говорит он, косясь на Эндрю здоровым глазом. — Нет, если это означает, что ты пострадаешь. Эндрю замирает, его глаза на долю секунды расширяются. Затем он с отвращением отпускает волосы Нила. — Значит, «нет» означает «нет» только тогда, когда тебе это нужно. Удар жестокий, и грудь Нила почти прогибается от его силы. Он втягивает воздух, запыхавшись в сотый раз за эту ночь.  — Я не брошу тебя, Эндрю, — процедил он сквозь зубы. — Не тогда, когда у тебя нет никого, кто мог бы прикрыть твою спину. — Это не твоя забота. — Конечно моя, Эндрю, мы друзья. — Нет, мы не друзья. — Да, я знаю, ты это сказал, но... — раздраженно рычит Нил. Как он может выразить это так, чтобы Эндрю понял? — Я не оставлю тебя. Ты не можешь ожидать от меня этого. Мы в этом вместе..   — Я уже говорил тебе раньше, что нет никаких «мы» и нет никакого «этого». — огрызается Эндрю. Он отворачивается от Нила, увеличивая расстояние между ними, прежде чем выплюнуть: — Позволь мне внести ясность, Нил Джостен.  Это - ничто. И, наконец, зазубренная стрела находит свою цель.  Слова, кажется, разрывают барабанные перепонки Нила, эхо шепота, который он повторял себе снова и снова.  Ты никто. Ты не реальный человек. Ты ничто. Он с трудом сглатывает, что-то болезненное и сжатое в его горле, когда он отводит взгляд от Эндрю. Он смотрит в пол и тихо шепчет: — Я знаю.  На мгновение воцаряется тишина. Он слышит, как Эндрю нерешительно делает шаг вперед. Затем он выходит из комнаты, не сказав больше ни слова.  Смутно Нил слышит хриплый звук чьего-то неглубокого дыхания, и ему требуется секунда, чтобы понять, что это исходит от него. Даже отдаленная боль в его грудной клетке, которая следует за этим, на самом деле не ощущается. Потому что боль от его травм — ничто по сравнению с мучительным чувством, которое сейчас у него в груди. Она тяжело садится, придавливая его в тишине комнаты.  Он не знает, как долго он там ждет, прежде чем Аарон, Мэтт и Эллисон врываются в комнату.  — Нил, приятель! Черт, ты в порядке? — обеспокоенно спрашивает Мэтт.  — Конечно, он не в порядке, Бойд. Он только что получил по заднице, — огрызается Эллисон, хотя Нил слышит страх и беспокойство, скрытые за резкостью ее тона. Нил тупо смотрит на них.  — Я в порядке. — На самом деле это мне решать — оживленно говорит Аарон. Он нежно кладет пальцы на подбородок Нила, чтобы приподнять его лицо, и что-то болезненное отзывается в Ниле эхом от зеркального движения его брата всего несколько мгновений назад.  Аарон хмурится.  — Нам нужно поскорее покончить с этим делом. Она уже начинает набухать.  Рейнольдс? — Он поворачивается к ней.  Эллисон кивает, решительно и быстро, а затем уходит.  Аарон оглядывает его с холодной, отстраненной тщательностью медицинского работника.  Наконец, он спрашивает: — Могу я поднять твою рубашку? Нил ощетинивается.  — Хочешь, чтобы я отвернулся? — добродушно спрашивает Мэтт. Как будто они оба не парни, с одинаковыми частями тела. Как будто они не живут в одной комнате. Как будто эта область его тела - то, ради чего все нормальные люди нуждаются в уединении.  — Да, — выдыхает Нил.  Мэтт отворачивается, не говоря больше ни слова.  — Только там, где болит, — говорит Нил Аарону.  — Покажи мне, — отвечает Аарон.  Нил осторожно приподнимает только одну сторону своей рубашки, заставляя себя следить за лицом Аарона, ожидая его реакции.  Нил знает, что тот увидит колотую рану, сморщенную плоть, которая свернулась, когда его мать была вынуждена прижигать ее. Затем есть конец дорожной раны, по которой Эндрю пробежал пальцами за несколько дней до этого. И он никак не мог пропустить зигзагообразные линии от клинка Лолы, отголосок одной из ее ранних игровых сессий, когда он был моложе.  Но Аарон игнорирует все это, поднимая руку.  — Сейчас я прикоснусь к тебе, — тихо говорит он. Затем он кладет горячие пальцы на кожу Нила, мягко нажимая.  Только когда он добирается до определенного места, Нил шипит.  Аарон кивает и делает шаг назад.  — Ну, твое ребро определенно ушиблено, возможно, даже сломано. Тебе, наверное, следует сделать рентген.  Нил продолжает молчать.  Аарон закатывает глаза.   — В целом, однако, на заживление уйдет около шести недель. Те, с другой стороны, — он указывает на лицо Нила, — к утру станут черно-синими, но, по крайней мере, им потребуется всего пара недель, чтобы сойти, — он приподнимает бровь. — Не знаю, как тебе это удалось, Джостен, но ты будешь выглядеть еще более уродливо, чем обычно.  — Аарон! — одергивает его Мэтт.  Однако тон, который использует Аарон, сухой, и Нил знает, что он использует его, чтобы попытаться вывести Нила из того состояния, в котором, как он может сказать, находится Нил. Но Нил просто кивает в ответ. Аарон хмурится. Он открывает рот, как будто хочет что-то сказать, но в этот момент в дверях появляется Кевин.  — Эндрю, Дэн и Жан ждут в машинах снаружи, — говорит он, с любопытством разглядывая Нила.  Он поворачивается и смотрит на Аарона, прежде чем все его лицо приобретает ярко-красный оттенок. Он отводит взгляд и убегает, прежде чем кто-либо из них успевает что-нибудь сказать. Мэтт и Нил вопросительно смотрят на Аарона. Аарон вздыхает и качает головой.  — Пошли, — хрипло говорит он. Мэтт помогает Нилу подняться с дивана, и они втроем направляются к задней двери.  Дэн завела грузовик Мэтта и припарковала у обочины, пока они вышли на улицу. Она сразу же выпрыгивает, когда видит, что они приближаются.  Эллисон ждет на тротуаре с пакетом льда в руке. Он видит Сета, высунувшегося из заднего окна. Джереми и Жан парят справа от него, джип Джереми припаркован перед грузовиком Мэтта.  Аарон, не сказав больше ни слова, уходит к «Мазерати», ожидающей в конце.  — Рене вызвалась поехать с остальными, так что ты можешь выбирать, Нил, — говорит ему Эллисон. Нил слышит, как хлопает дверца машины, когда Аарон садится, и секунду спустя Маз с визгом отъезжает от тротуара.  Он мгновение наблюдает за удаляющимися задними фарами машины, прежде чем тихо сказать: — Спасибо. Он берет пакет со льдом у Эллисон и морщится, прижимая его к своему опухшему лицу. Затем он настороженно смотрит на высокий грузовик.  — Возможно, тебе было бы проще сесть в джип прямо сейчас, — говорит Джереми. — Мы будем рады подвезти тебя, Нил. На мгновение Нил задумывается о том, чтобы отказаться от этого предложения.  В конце концов, у него были гораздо более серьезные травмы, чем это. Но потом он думает о том, что ему не нужно заставлять себя терпеть на этот раз. Втиснуться в кабину Мэтта, скорее всего, будет больнее. И он действительно не хочет подвергаться допросу, ожидающего его от старшеклассников.  Он кивает.  — Хорошо. Он проскальзывает на заднее сиденье машины, отмахиваясь от протянутых Жана и Джереми рук. Затем он прислоняется к окну и молчит всю оставшуюся дорогу обратно в Пальметто. *** К тому времени, как они все возвращаются, уже достаточно поздно, и Нилу удается избежать каких-либо вопросов.  Затем, на следующее утро, он встает в свое обычное время и заставляет себя трижды обойти весь кампус (потому что бегать сейчас больно, черт возьми), прежде чем забаррикадироваться в математической лаборатории научного крыла, к которой профессора ему выделили специальный доступ. Он проводит там весь день, делая домашнее задание.  Он выключает свой телефон и отвечает только на одно сообщение Мэтта позже, чтобы поужинать без него.  Остальные он игнорирует. Он остается до тех пор, пока уборщики не выгоняют его поздно ночью, и в конечном счете испытывает облегчение, обнаружив, что оба его соседа по комнате ушли, когда он возвращается домой. Это облегчение удваивается, когда он читает сообщение Рене, сообщающее ему, что кузены и Кевин решили остаться в Колумбии на выходные и вернутся только в понедельник утром. Это даже не оправдание в воскресенье, когда Нил оказывается приклеенным к сиденью в библиотеке, другие участники его группового проекта медлили так же, как и он. К тому времени, как они заканчивают, он заставляет себя запихнуть немного еды в горло, принять душ, а затем забраться в постель, хотя сейчас только девять вечера. Он знает, что и Мэтт, и Сет замечают это, но ничего не говорят.  Когда наступает понедельник и утренние занятия Нила заканчиваются, он почти решает пропустить обед.  Затем он встряхивается, чувствуя себя глупо. Он слишком драматизирует все это дело. Не может быть, чтобы его друзей все еще волновала какая-то глупость, случившаяся в баре в прошлую пятницу. Они все, вероятно, уже забыли об этом, перейдя к лучшим и более захватывающим вещам.   Ему просто нужно прийти в себя. Однако его желудок все еще сжимается от дурных предчувствий, когда он входит в столовую, поэтому он пропускает место в очереди, чтобы получить что-нибудь поесть. Вместо этого он медленно пробирается к их обычному столику, прежде чем осторожно сесть. Все замолкают.  Нил мгновенно понимает, что совершил ошибку.  — Нил! — громко говорит Джереми, чуть запоздав.  — Вот ты где! Ты как раз вовремя! Я только что рассказывал Ники, что тропические фрукты - определенно лучший вкус для смузи. — Э-э, ни за что, — смеется Ники, и это звучит натянуто.  — Микс из ягод лучше, я прав, Нил? Они оба выжидающе смотрят на него.  — Хм, и то, и другое подойдет? — он отвечает нерешительно. — Ладно, все, я спрашиваю его, — огрызается Сет, поворачиваясь всем телом, чтобы посмотреть прямо на Нила.  — Что, черт возьми, произошло, Джостен? — Эм, — снова начинает Нил, не совсем уверенный, о чем спрашивает Сет. Очевидным вопросом было бы то, что произошло в Сумерках, но Сет также был последним человеком, который давал ему советы по поводу его увлечения. Так на что же он должен реагировать? И как ему отвечать, ничего не выдавая? Нил открывает рот, чтобы попытаться что-то сказать, но его быстро перебивают остальные. — Гордон! — Давай, чувак! — Мы буквально только что договорились молчать и позволить Нилу рассказать нам, когда он захочет! — Я не соглашался на дерьмо, — выплевывает Сет. — Я хочу знать, что произошло между ним и Эндрю. Почему, черт возьми, только один из них выглядел как побитая боксерская груша. Что ж, это все проясняет.  Уголок рта Нила кривится, когда он размышляет: — Потому что только один из нас действительно может нанести правильный удар? За столом снова воцаряется тишина, прежде чем Сет вскакивает со своего места.  — Я собираюсь убить его! Мэтт, Жан и Кевин вскакивают, чтобы перехватить его, хватают за руки и толкают за плечи, пытаясь успокоить, но он проносится сквозь них со слепой силой торнадо.  Затем Рене хватает его за предплечье.  Сет едва успевает моргнуть, прежде чем она грациозно поднимает свой торс, чтобы обхватить бедрами его голову. Затем она поворачивается, используя инерцию, чтобы бросить его тело вниз, переворачивая его мощным движением, которое оставляет его ошеломленным на земле, голова все еще зажата между ее бедер, когда она наклоняется над ним.  — Господи, это было горячо, — задыхается Сет, его лицо красное от недостатка кислорода.  — Спасибо, Сет, — улыбается Рене, затем она сдвигает свое тело, чтобы освободить его, позволяя ему сделать глубокий вдох.  Но она оставляет свое колено лежать на его шее.  — А теперь, возможно, нам следует позволить Нилу объяснить? Нил моргает, глядя на остальных.  — Объяснить что? — спрашивает он. — Разве Эндрю тебе ещё не сказал? Ники стонет.  — Нил, ты издеваешься надо мной? Ты вообще знаешь моего двоюродного брата? Он не сказал нам и двух слов с тех пор, как мы приехали домой в Колумбию в прошлую пятницу вечером! — Заперся в своей комнате на все выходные, —подтверждает Аарон.  При звуке голоса Аарона Кевин поднимает голову. Нил видит, что его глаза затуманены, а сбоку на шее есть малейший намек на синяк.  Он быстро смотрит на близнеца через стол, прежде чем его взгляд ускользает.  У Нила есть доля секунды, чтобы задаться вопросом, не случилось ли что-то еще той ночью, прежде чем Кевин ворчит: — Думал, нам придется вломиться в его комнату только для того, чтобы забрать чертов ключ от машины, когда он спустился вниз этим утром. Как магнит, глаза Аарона тоже притягиваются к Кевину.  Он сглатывает, прежде чем снова отвести глаза, и заканчивает: — Отвез нас домой, только чтобы снова запереться в комнате в общежитии. — Что ж, это все поясняет, — говорит Эллисон.  — Он виноват. — Виноват? В чем? — В том, что выбил из тебя все дерьмо, очевидно, Нил, — огрызается Эллисон. Сказать, что он шокирован, было бы преуменьшением.  — Что? — сначала глупо спрашивает он. — Но это же Нил, — протестует Джереми, глядя на остальных широко раскрытыми, умоляющими глазами. — И Эндрю. Жан качает головой.   — Это не имеет смысла. — Я знаю, Моро, я тоже этого не понимаю, но... Я имею в виду, посмотри на него! — расстроенно говорит Эллисон. — Что? — Нил тупо повторяет еще раз. — Нил, — Мэтт морщится.  — Послушай, ты не обязан говорить нам, если не хочешь, но…я имею в виду... мы все были там. Эндрю был в ярости. Не смотрел нам в глаза, хотя именно он позвал Аарона. И костяшки его пальцев были все в синяках и опухли. Теперь он даже не хочет разговаривать ни с кем из нас. Так что, если он... если он причинил тебе боль.. — Он ничего подобного не делал. Эллисон усмехается.  — Господи, Нил, мы видим синяки... — Да, от трех парней, которые пытались напасть на Эндрю в переулке за клубом, — огрызается Нил.  — Я вмешался, чтобы помочь ему, и умудрился сделать только хуже. Эндрю - единственная причина, по которой я смог уйти оттуда. Эллисон уставилась на него, открыв рот от шока.  — Подожди, когда кто что сделал? — Аарон вытягивается по стойке смирно.  — Боже мой, — тихо говорит Жан. — Значит, он не... — начинает Дэн, но тут же спохватывается.  Она пытается снова: — Он никогда.. — Нет, — холодно отвечает Нил.  — Ни одна из этих травм не его рук дело. Ни одна. — Черт возьми, — Мэтт неловко чешет затылок. На его лице появляется страдальческое выражение.  — Мы надеялись... но мы не знали.. — Он качает головой.  — Нам очень жаль, Нил.  Мы должны были подумать лучше. — Да, вы должны были это сделать, — язвительно говорит Нил. — Это просто.. — Кевин нервно смотрит на Аарона, прежде чем продолжить, — то, как Эндрю вел себя.. — Вы сразу подумали, что он виновен? — Нил перебивает. — Мы не знали, что и думать, — поправляет его Ники.  Он прижимает тыльную сторону ладони ко лбу и глубоко вздыхает.  — И ясно, что он все еще чувствует себя в чем-то виноватым. Нил теребит нижнюю губу, слегка морщась, когда прикасается к своему порезу. Он знает, что Эндрю обычно скрытен, но он не просил Нила молчать об этом.  И он думает, что они должны знать. Поэтому он тихо говорит: — Может быть, это из-за того, что он был вынужден защищаться только потому, что он гей. За столом воцаряется мертвая тишина.  — Что? — Ники бледнеет, его голос больше похож на карканье, чем на настоящий звук.  — Что ты сказал? — спрашивает Аарон.  Он пристально смотрит на Нила, сжав руки в кулаки.  — Вот почему они набросились на него, — объясняет Нил. — Потому что он гей. Он не провоцировал их или что-то в этом роде. Они просто начали называть его этими оскорблениями и говорить, что ему нужно "преподать урок". Ники хнычет.  — Я перерезал бы им глотки глубокой ночью, и никто бы не понял, что случилось, — мягко говорит Жан по-французски.  Нил внимательно смотрит на него.    — Черт, ты издеваешься надо мной? — шепчет Кевин.  Он протягивает руку и хватает один из кулаков Аарона. Аарон слегка расслабляется от этого прикосновения. — Бедный Эндрю, — печально отвечает Джереми. — Черт, — сердито говорит Сет с пола. — Чертовы ублюдки. Нил моргает, забыв, что он все еще там, внизу.  — Давай, Черная Вдова, — говорит Сет, легонько хлопая Рене по бедру. Рене удивленно приподнимает бровь, прежде чем выпрямиться и протянуть ему руку.  Он берет её, прежде чем снова сесть в свое кресло.  — Как я и сказал, блядь.  — Он вздыхает. — Я должен этому чуваку несколько мармеладных червей. Нил просто поднимает бровь в ответ на это, прежде чем Аарон привлекает его внимание.  — Итак, если все это было для того, чтобы ты поиграл в героя и защищал его, Джостен, тогда почему, черт возьми, мой брат так зол на тебя? Нил открывает рот и снова закрывает его.  Эндрю хотел, чтобы он держался подальше от этого, не вмешивался. Но Нил не мог. Он не мог тогда и не стал бы, если бы это случилось снова. Он бросался бы в бой каждый раз, если бы это давало ему возможность защитить Эндрю. Он просто не понимает, почему Эндрю так злится из-за этого.    — Я не знаю, — наконец отвечает он, не в силах скрыть нотку отчаяния в своем тоне. Похоже, это смущает Аарона больше всего на свете.  Он хмурит брови, прежде чем уставиться на свой поднос с обедом. Рене прочищает горло.  — Возможно, нам следует перейти к чему-то другому? — Верно. Ты ел сегодня, Нил? — спрашивает Дэн. — Эм, — Нил наклоняется назад, надеясь, что кто-нибудь ещё вмешается. Когда они этого не делают, он вздыхает.  Затем он медленно качает головой.  Мгновенно перед ним появляется около десяти различных предметов.  — Клянусь, это мой третий бутерброд за сегодня, —настаивает Мэтт.  — Это очень питательно и полезно для тебя, — хмурится Кевин, бросая ему тарелку с салатом. — Честно говоря, я даже не люблю картошку фри, — фыркает Эллисон. — К счастью для меня, они дали мне дополнительный!— Джереми улыбается, ставя на стол пакет с фруктовым соком. — Они тебе нравятся, — пожимает плечами Жан, ставя перед Нилом миску с дыней и арбузом.  Нил смотрит на чашку с клубничным желе и поднимает бровь на Аарона.  — Заткнись, — рявкает он.  Нил ухмыляется. — Итак, оставляя в прошлом дерьмовое шоу, которое было на этих выходных, — Сет свирепо смотрит на него,— Ты последовал моему совету с тем парнем, который тебе нравится? Как всё прошло? — Ох, — улыбка сползает с лица Нила, когда он смотрит вниз на свои поношенные кроссовки.  — Эм, — тихо говорит он.  — Что ж, если это было что-то подобное, тогда я могу понять, почему это провалилось, — фыркает Сет.  — Сет! — шипит Дэн. Эллисон шумно шлепает его по руке. Но только когда Рене приподнимает бровь, Сет выглядит огорченным.  — Я думаю, они ненавидят меня, — тихо говорит Нил, его плечи опускаются. — Они сказали... я не думаю... — Он вздыхает. — Может быть, мне пора остановиться. — О, Нил, — грустно говорит Ники. — Ты уверен? — спрашивает Джереми. — Мне казалось, что ты добился реального прогресса. Нил уныло кивает. — Ладно, я больше не могу, — Аарон проводит рукой по лицу. — Я пытался игнорировать тебя на протяжении всего этого крушения поезда, но это явно самая идиотская вещь, которую ты говорил, Джостен. Голова Нила поднимается, чтобы посмотреть на него. — Что, черт возьми, ты знаешь? — сердито спрашивает он.  — Очевидно, больше, чем ты, — снисходительно отвечает Аарон. — Боже мой, Аарон! — Рот Ники открывается. — Ты действительно собираешься дать Нилу совет? Чтобы завоевать сердце парня, который ему нравится? — Да. А теперь будь тихим. — Ну ладно, хорошо, — фыркает Ники. — Я могу понять намек. — Не ты, придурок, а он. — Аарон указывает на Нила.  — Хотя, если подумать, не стесняйся последовать этому совету. — «Тихим»? — саркастически повторяет Нил. — Что, я теперь должен притворяться немым? Выразить моё внезапное желание стать мимом? — Если тебе придется, — Аарон и глазом не моргнул на это предложение. — Просто придумай способ держать свой чертов рот на замке, Джостен. Больше никаких схем, стратегий или недоделанных теорий. Хоть раз в жизни попытайся подумать о ком-то, кроме себя. — Пошел ты, — ядовито отвечает Нил. Затем он хмурится. — Это не какой-то странный способ сказать мне просто быть собой, не так ли? — Нет, я говорю тебе быть лучшей версией себя. Тем, который тихий, — огрызается на него Аарон. Он поворачивается, чтобы посмотреть на Кевина.  — А Вы, мистер, вы идёте со мной. Кевин подпрыгивает. — Подожди, что я сделал? Но Аарон не дает ему шанса ответить. Он встает и подходит к Кевину, хватая его за воротник и оттаскивая от стола.  — О, у кого-то неприятности, — радостно поет Эллисон. — Ставки на то, будет ли.. — Эллисон, — предупреждает Рене. Эллисон ворчит и откидывается на спинку стула.  — Ну и что? — сердито говорит Нил.  — Я должен просто подойти и ничего не говорить? Как это вообще может сработать? Мне нужно притвориться, что у меня ларингит или что-то в этом роде? Он уже делал это раньше. На самом деле, несколько раз в школе. Обычно в те дни, когда они должны были представить проекты о своей семье или что-то в этом роде. Но сейчас, когда он заглушает свой голос, ему кажется, что он делает три шага назад от того человека, которым он так усердно работал, чтобы стать, и он ощетинивается при этой мысли.  — Я думаю, Аарон хочет сказать, что тебе нужно перестать так сильно концентрироваться на себе и на том, что ты делаешь неправильно, и вместо этого слушать, что говорит другой человек, — переводит Рене.  — Будь внимателен к ним. Сосредоточься на том, что им нужно, вместо того, чтобы беспокоиться о том, что ты можешь сделать, чтобы произвести на них впечатление. Это... ох. Как невероятно эгоистично с его стороны. Он изучает серьезное выражение лица Рене. Предоставив ей самой найти его слабое место и осторожно, с любовью вскрыть его. — Ох. Верно. Хорошо, — тихо отвечает он, борьба покидает его. Его плечи немного опускаются. Рене протягивает ладонь и нежно сжимает его руку, но не берет свои слова обратно. Нил оседает еще немного. — Так... просто проверяю…ты всё ещё не хочешь сказать нам, кто он, верно? — спрашивает Ники.  Нил решительно качает головой. — Агрх, — стонет Ники.