12 Ways to Woo a Minyard

Нил сбивается. Он бежит через кухню и задается вопросом, как именно он попал в этот бардак. В конце концов, Жан был недвусмыслен в своих инструкциях. Он дал Нилу рецепт, рассказал ему, как украсить комнату, даже точно сказал ему, что надеть. Нил слушал и делал заметки. Он так и сделал. Вот почему он не совсем уверен, где что-то пошло не так. Он начал с того, что надел костюм, который приготовил для него Жан: джинсовые капри с манжетами, темно-синюю рубашку Хенли с длинными рукавами (Верхняя пуговица расстегнута. Рукава закатаны до локтя, Нил.  Это обязательно.), и низкие белые слипоны. Нил бросил взгляд в зеркало, нахмурился, затем достал свой телефон. Нил: Я выгляжу как какой-то богатенький мальчик из яхт-клуба. Это выглядит глупо. Жан: Фото. Нил усмехнулся. Но послушно сфотографировал себя в зеркале и отправил Жану. Однако Жан, должно быть, отправил его остальным, потому что Нил внезапно получил шквал текстовых сообщений. Ники: святое дерьмо, Нил!!!! О БОЖЕ!!! *пускает слюни* Мэтт: Чертттттт Нил! Ты хорошо выглядишь, чувак! Эллисон: Лучше. В следующий раз дай мне заняться твоими волосами. Дэн: Покори их, тигр! Кевин: по крайней мере ты не выглядишь как бездомный Рене: Ты очень красиво выглядишь, Нил Аарон: мне буквально наплевать Джереми: Малыш!! Они съедят тебя!!! Сет: Ага. Только не облажайся, парень Нил моргал, просматривая ответы, прежде чем получил последнее текстовое сообщение.  Жан: Лучше? Нил: *смайлик фака* *** Затем он положил телефон и принялся за соус. Потому что, по-видимому, по словам Жана, домашний соус для пасты в тысячу раз лучше, чем покупной. Это означало, что ему пришлось позаимствовать тонну кастрюль и сковородок у девочек, а потом пойти и купить кучу помидоров, лука и чеснока. Поначалу все шло хорошо. Он поставил помидоры на водяную баню, снял кожицу, порезал их, как сказано в инструкции, затем бросил в кастрюлю, чтобы они начали нагреваться, вместе с чесноком и луком, которые он заранее обжарил. Однако на маленькой кухне быстро стало жарко, поэтому Нил вернулся в спальню и скинул свои капри, вместо этого снова натянув шорты для бега. Только на время, конечно.  Он вернулся и наполнил другую кастрюлю водой, чтобы она закипела для макарон. Затем он помешал соус и включил духовку для чесночного хлеба. Однако его волосы продолжали падать ему на глаза, поэтому он вернулся в спальню, схватил одну из повязок, которые дала ему Рене, и заправил под неё свои непослушные кудри. Потом он бросил чесночный хлеб в духовку и повернулся к кухонному столу.  Жан продолжал говорить, что он должен «создавать настроение». Что романтический ужин - это все для атмосферы. Нил не знал, что, черт возьми, это значит, но Жан сказал ему, что всё, что ему нужно сделать, это следовать списку указаний, и «все будет готово».  Поэтому Нил пожал плечами и достал записку из кармана. В первом пункте говорилось, что нужно накрыть стол скатертью. Нил порылся в кухонных шкафах и ящиках, но скатертей нигде не было. Будет ли простыня хорошей заменой? Он попробовал, но это выглядело слишком странно, поэтому он мысленно вычеркнул это из списка. Во втором пункте говорилось, что ему нужно зажечь свечи. Нил в замешательстве выглянул наружу. Какого черта ему понадобится зажигать свечи, когда в окна льется солнечный свет? Но он снова пожал плечами и принялся искать их в комнате.  Неудивительно, что ни у Сета, ни у Мэтта нигде не было спрятанных свечей.  Нил предположил, что он мог бы снова пойти по коридору в комнату девочек и попросить одолжить ту единственную арома-терапевтическую свечу, которую он видел в их ванной... но потом он вспомнил, что их нет. И он не хотел утруждать себя взломом замка на их двери из-за такой глупости, как свеча.  Так что в итоге он схватил горелку из походных принадлежностей, которые Мэтт принес после их поездки с Дэн в прошлом месяце, и зажег её. Он поставил её в середину маленького столика и отступил назад.  Так. «Свечи.» Теперь ему нужны - о, черт, цветы? Серьёзно? Нил на мгновение задумался, прежде чем щелкнуть пальцами. Он бросился вниз по лестнице общежития, вышел на улицу и сорвал несколько одуванчиков с лужайки перед домом. Затем он нахмурился, поднимаясь обратно наверх. Он начинал чувствовать себя потным - ему лучше нанести еще немного дезодоранта, когда он вернется в свою комнату. Он ворвался в дверь и сунул цветы в красный пластиковый стаканчик рядом с горелкой. Окей. Цветы. Готово. Он снова повернулся к плите.  Вода в кастрюле закипела, поэтому он бросил туда макароны, немного помешал соус, а затем побежал обратно в спальню, чтобы нанести еще немного дезодоранта. Он тоже снял ботинки на всякий случай. Он вернулся в дымящуюся кухню и вытер ладонью вспотевший лоб. Пока все идет хорошо. Это было далеко за пределами его зоны комфорта, но у него просто был шанс провернуть это дело. Он прислонился к стойке и позволил легкой улыбке появиться на его лице при мысли о том, как Эндрю ест вкусную домашнюю еду, которую он приготовил.  Это всё, конечно, полетело к чертям.  Едва эта мысль пришла ему в голову, как из кастрюли рядом с ним внезапно вырвался соус.  Очевидно, он забыл закрыть крышку.  Он вылетел из кастрюли, забрызгав плиту, стены и потолок красным соусом.  Нил отскочил от звука, прежде чем немедленно протянуть руку, чтобы выключить конфорку на плите.  Он поморщился от состояния кухни, прежде чем посмотреть вниз и обнаружить, что, к сожалению, его рубашка тоже стала жертвой брызг. Дерьмо, дерьмо, дерьмо. В кастрюле оставалось достаточно соуса для двоих, поэтому Нил решил просто убрать остальное позже, пока он мчался в спальню, чтобы сменить свою Хенли на другой верх. Он натянул старую, серую поношенную футболку, просто на случай, если будут еще какие-нибудь несчастные случаи.  Он определенно превратится обратно во... во что-нибудь до прихода Эндрю.  Он выбежал обратно на кухню, когда сработал таймер, чтобы перевернуть чесночный хлеб.  Он только что закрыл дверцу духовки, когда его глаза раскрываются в шоке. Черт возьми, он забыл о фрикадельках! Так что теперь он резко открывает дверцу морозильника и хватает коробку, торопливо читая инструкцию на обороте, пока хватает сковороду и ставит её на плиту, чтобы разогреть. Стоп, стоп, ему нужно накрыть на стол. Это было последнее в списке.  Он подбегает к шкафу, распахивает дверцу и чуть не хнычет, увидев перед собой пустоту.  Его взгляд метнулся к кухонной раковине, переполненной посудой.  Черт. Он бросается к двери кладовой, распахивает ее и хватает несколько бумажных тарелок с цветочным принтом. Он бросает их на стол вместе с салфетками и столовыми приборами, так как Жан настоял, чтобы все было готово до прихода Эндрю, и пытается не думать о том, как странно все это выглядит.  Затем он бросается обратно к плите и начинает выкладывать фрикадельки на сковороду.  Он снова проводит рукой по потному лбу, стараясь не паниковать, глядя на кипящую воду для макарон.  Установил ли он для этого таймер? Сколько времени обычно требуется, чтобы приготовить пасту? Что говорилось в инструкции? Куда делась коробка? Должен ли он был разложить все по отдельным мискам?  И черт возьми, у них есть какой-нибудь сыр? Должен ли он вымыть посуду до прихода Эндрю? Есть ли у него вообще время, чтобы сделать это?  Нил издает тихий звук разочарования. Все это кажется неправильным. Все кажется неловким, странным и ненастоящим, но Нил на данный момент настолько далек от своей стези, что просто пытается сделать все, что в его силах.  Он мечется туда сюда по кухне, настолько сосредоточенный на готовящейся еде, что ему требуется мгновение, чтобы понять, что Эндрю стоит в одной комнате вместе с ним.  Нил замирает.   — О, — произносит он вслух.  Эндрю воспринимает всю сцену без слов. Он наклоняет голову набок, специально глядя на сервировку стола.  Он долго смотрит туда, несколько раз моргнув. Затем он говорит вслух: — Ты сказал, что приготовил еду. Тон мягкий, но в нем есть легкий намек на обвинение, которое Нил сразу же улавливает. — Приготовил. — Приготовил. Как в прошедшем времени. Как в «у меня есть остатки, которыми я готов поделиться». Нил морщится, глядя на часы. — Ну, теоретически, это должно было быть готово к тому времени, как ты придешь сюда. Рот Эндрю слегка приоткрывается, как у рыбки.  Его брови слегка хмурятся, и Нил наблюдает, как он опускает взгляд на свои собственные босые ноги, спортивные штаны и футболку без рукавов. Наряд, который ясно говорит «ночь дома» или «мы просто тусуемся». Затем он переводит взгляд на голые ноги Нила, прежде чем его взгляд возвращается к столу.  Где стоят миски, зажженная горелка и увядающие одуванчики в слишком большой чашке.  Нил может сказать, что он сбит с толку, выведен из равновесия. Он не совсем понимает, как оценить ситуацию. К сожалению, Нил не может ему помочь. Потому что на данный момент он тоже не понимает. Но затем вся неловкость исчезает, потому что его взгляд цепляется за многочисленные пластыри, спортивный тейп и синяки на руках Эндрю. У него также есть маленький пластырь в уголке рта, а его глаза выглядят уставшими и впалыми. Как будто он не спал пять дней. Нил чувствует, как чувство вины камнем падает на дно его желудка. Это его вина, что Эндрю выглядит так. Он, не задумываясь, переложил груз ответственности на плечи Эндрю, даже под видом подарка, и теперь Эндрю страдает из-за этого. Он втягивает воздух и непроизвольно делает шаг вперед. Его руки поднимаются, и Эндрю дергается назад. Нил немедленно прячет руки за спину и говорит: — Эндрю, я... я никогда не должен был... ты не обязан... — Остановись, — говорит Эндрю, поднимая свою руку вверх, пока она не нависает над ртом Нила.  Нил ждет.  Эндрю качает головой. — Это не твоя вина. — Нет, моя. Я тот, кто заставил тебя... — Никто не заставляет меня делать то, чего я не хочу, Нил, — ругается Эндрю.  — Но это не должно было... Я не... — Нил обрывает себя. Затем он говорит тихим голосом: — Я причинил тебе боль. — Значит, ты можешь превращаться в кошку и быть в двух местах одновременно? — саркастически спрашивает Эндрю. — Такой талантливый, Джостен. Я бы никогда не догадался. Нил хмуро смотрит на него. — Ты знаешь, что я имею в виду. — Нет, не знаю, — яростно отвечает Эндрю. — Ты не делал этого. Ты не прикасался ко мне, — он делает паузу, затем тихо добавляет: — Ты никогда не прикасаешься. — И никогда не буду, — торжественно клянется Нил.  Однако по какой-то причине рот Эндрю слегка скривился от этого заявления, поэтому Нил поспешно добавляет: — Причинять тебе боль, то есть. Он не знает, почему это объяснение так важно. Но это кажется правильным. Рот Эндрю хмурится еще сильнее. — Нил, — начинает он и снова замолкает.  Его колебаний достаточно, чтобы вывести Нила из равновесия. Потому что Эндрю никогда не бывает неуверенным. — Есть что-то, что ты хочешь..., — он замолкает, стискивая челюсти. — Просто...я не понимаю... — он быстро качает головой. — Что с тобой происходит в последнее время... Но он снова обрывает себя. Однако на этот раз причина, похоже, кроется не в каких-то внутренних беспорядках. Нет, его внимание привлекло что-то другое.     Нил тоже останавливается. Он наклоняет голову. Потом до него доходит-   Вот дерьмо. Чесночный хлеб.  Нил разворачивается и бросается к духовке, открывая дверцу, когда из нее вываливается дым. Нил снова захлопывает дверь, прежде чем повернуться к Эндрю в шоке. Судя по всему, его чесночный хлеб горит. В то время как Нил замирает, Эндрю начинает действовать. Он запрыгивает на кухонный стол, снимает пластиковую крышку с пожарной сигнализации и отключает ее за считанные секунды.  Затем он влетает на кухню, когда дым начинает заполнять духовку и просачиваться в комнату, быстро выключая её.  Соус снова пузырится на сковороде, поэтому Эндрю закрывает кастрюлю крышкой (черт, он снова забыл закрыть?), прежде чем выключить все конфорки. Нил косится на то, что раньше было фрикадельками на его плите — очевидно, они тоже подгорели.  Очевидно, что Нил может исключить шеф-повара как профессию.  Внезапно раздается стук в его дверь. — Нил? — зовет Мэллори, их помощник управляющего. — Всё в порядке? В коридоре странный запах, который, кажется, идёт из твоей комнаты. Нил и Эндрю обмениваются испуганными взглядами.  Эндрю делает ему знак рукой.  Ну, Нил понятия не имеет, что это должно означать, но он кричит в ответ: — О, правда? Странно. Ага, здесь все в порядке! Эндрю бросает на него взгляд.  Убедительно, читается в его глазах. Нил в ответ закатывает глаза. Затем он заглушает кашель рукавом, подбегает к окнам и распахивает их все настежь.  — Ты уверен? — Мэллори зовёт снова. — Ага! — Нил отвечает и надеется, что она не слышит легкой истерики, которая прокрадывается в его голосе.  Очевидно, он израсходовал всю свою удачу в этой жизни, потому что едва наступает пауза, как она кричит: — Нил.  Мне нужно, чтобы ты открыл эту дверь прямо сейчас. — Хорошо, одну секунду! — Нил отвечает. Он оборачивается и видит, как глаза Эндрю расширяются. Он шипит, указывая на стол. Туда, где по-видимому, таял пластиковый стаканчик, который Нил поставил прямо рядом с горелкой. Нил издает странный, приглушенный звук в глубине горла, прежде чем броситься вперед, схватить негорящий край пластикового стаканчика и выбросить его в мусорное ведро.  Затем он задувает горелку и уносит её в ванную.  — Нил, я использую свои ключи и вхожу, — кричит Мэллори через дверь, прежде чем он слышит, как кто-то возится с замком. Нил оглядывается на Эндрю и бросает на него «что, черт возьми, нам теперь делать» взгляд. Эндрю бросает один взгляд на кухню, прежде чем схватить прихватку, распахивает дверцу духовки и вытаскивает из нее противень и обугленные остатки чесночного хлеба. Затем он подходит к окну комнаты в общежитии и, не раздумывая, выбрасывает их на улицу. Нил замирает на мгновение. Затем они оба поворачиваются, чтобы небрежно прислониться к окну, когда дверь комнаты открывается.  — О, — Мэллори останавливается, настороженная, когда видит Эндрю.  — Привет, Эндрю. Эндрю не отвечает.  Мэллори воспринимает это спокойно, поворачивается к Нилу и говорит: — Привет, Нил. Нил быстро машет рукой в ответ. Она отворачивается от них, критически оглядывая комнату, отмечая соус на плите, грязные кастрюли и сковородки, тарелки в раковине. Затем ее взгляд возвращается к открытым окнам.  Она на мгновение вздыхает.  — Итак, я просто собираюсь напомнить вслух, что курить в общежитиях запрещено. Не то чтобы я видела, что кто-то здесь курил, — быстро добавляет она, — но просто в целом. Понимаете.  Громкое объявление для всех, кто находится в пределах слышимости. Нил моргает, глядя на нее. Затем его мозг догоняет.  — Ой. Верно. Да! — кивает он. — Имеет смысл. Не курить. Курить плохо. Эндрю фыркает рядом. Однако Мэллори удовлетворенно кивает ему головой. — Хорошо, я просто... оставлю вас двоих. — Она бросает еще один взгляд на беспорядок на кухне, прежде чем покачать головой и закрыть дверь.     Нил с громким свистом выдыхает воздух, который он задерживал в легких. Он сползает по стене на пол, адреналин высосал всю его энергию, и не удивляется, когда Эндрю сползает рядом с ним.  На мгновение они оба тихо дышат в тишине. Затем Нил прочищает горло.  — Так...что... хочешь заказать тайской еды? — Да, — немедленно отвечает Эндрю. 

***

Вероятно, он должен быть более обеспокоен, чем сейчас, когда Ники набрасывается на него с ножом.  Нил просто приподнимает бровь, когда тот тычет лезвием ему в лицо.  — Эм. — Давай! Возьми это! — настаивает Ники.  Нил осторожно делает это, загибая складной нож назад, чтобы он никому не причинил вреда. Затем он моргает, когда Ники бросает яблоко ему на колени.  — Очисти это, — требует он. — Зачем? — Потому что мы собираемся выяснить, на какую букву начинается имя твоей настоящей любви! — Хорошо. Еще раз... Зачем? Ники разочарованно стонет. — Чтобы мы могли посмотреть, совпадает ли буква с именем твоей любви, конечно! — Затем он подмигивает и говорит: — Или если это совпадает с кем-то другим. — Хорошо, — пожимает плечами Нил.  Он вращает нож между пальцами замысловатыми движениями, прежде чем выкинуть лезвие обратно. Затем он осторожно прикладывает лезвие к кожуре и начинает снимать её. У Ники отвисает челюсть.  — Святое дерьмо, это было горячо. Сет фыркает.  — Думаешь, это круто? Рене может сделать так с двумя ножами – по одному в каждой руке. Рене мило улыбается ему.  — Спасибо, Сет. — И что именно это должно значить? — Кевин с недоумением смотрит, как Нил чистит яблоко. — О, я знаю про это! Это так мило! — Джереми замолкает.  — Ты должен попытаться очистить яблоко как можно дальше, не повредив кожуру. Затем, как только оно очищено от кожуры, ты бросаешь его через плечо и смотришь, на какую букву больше всего похожа кожура яблока, когда она падает на землю.  Это будет первая буква имени твоей настоящей любви! — Получается, что судьба твоей личной жизни определяется кожурой от фрукта? — сухо спрашивает Жан. — Да! — Джереми ухмыляется. — Впрочем, это всего лишь бабушкины сказки. — Наверное, это сделано для того, чтобы дети больше чистили яблоки, — смеется Дэн.   — Готово, — объявляет Нил, держа в руках полностью очищенное от кожуры яблоко.  — Черт, Нил, — присвистывает Мэтт. — Я никогда не мог очистить целое яблоко. — А как часто ты чистишь яблоки? — спрашивает Дэн.   Мэтт подмигивает ей.  — Давай, Нил! Бросай его через плечо! — взволнованно говорит Ники.  Без всякой помпы Нил небрежно перебрасывает шкурку через плечо.  — Хорошо, а теперь повернись и посмотри, на что это похоже! Нил оглядывается через плечо.  — Это выглядит как... — Ну? Ну? — говорит Ники, почти вибрируя на своем сиденье. — ...Скрученная яблочная кожура, — невозмутимо произносит Нил.  Ники закатывает глаза, когда он, Джереми, Кевин и Дэн встают, чтобы посмотреть на него.  — Ну… это определенно может быть О. — Ты говоришь это просто так, Дэй, потому что все запутано? — О, прости, капитан, ты видишь, что это может быть еще какой-нибудь буквой? — Но кого мы знаем с именем О? Я даже не могу вспомнить ни одного имени, начинающегося на О! — Отто, Орландо, Оскар, Оливер. — Это все мужские имена, Ники. Это может быть другой пол. — Отлично. Офелия, Орион, Окли, э… Оливия. — О, очень хорошо, Ники! Но… я буквально не знаю ни одной души в кампусе с такими именами. — Джереми знает всех, так что...— Кевин заканчивает тем, что пожимает плечами. — Агрх. Прекрасно, — Ники садится обратно. — Конечно, ты каким-то образом сделал загадочным даже очищение яблок, Нил. Нил пожимает плечами.  — Ну, теперь, когда это закончилось, кто-нибудь знает, что за чертов запах был в общежитии на днях? — спрашивает Дэн у группы. — Я могла бы поклясться, что весь этаж провонял дымом, но ни одна из сигнализаций не сработала. — Хм… Я думаю, что, возможно, это была моя вина, — признается Нил, морщась.  Группа пристально смотрит на него.  — Не говори нам...— начинает Кевин. — ...Что это был ужин, который ты приготовил для своих возлюбленных? — заканчивает Жан . — Хорошо. Не скажу, — торжественно кивает Нил.  Весь стол стонет.  — Что, черт возьми, ты сказал ему сделать? — отрезает Аарон.  — Спагетти, — пожимает плечами Жан.  — Спагетти? — Дэн хмурит брови. — Это не по-французски. — Ты действительно думала, что я заставлю его приготовить один из рецептов моей страны? Вы видели, как он готовит? — Так ты сказал ему приготовить спагетти? — Мэтт отвечает недоверчиво. — Что такого страстного в спагетти? — Типо, привет, чесночное дыхание! — добавляет Ники. — Неудивительно, что в нашей комнате пахнет так, будто мы сожгли вампира, — бормочет Сет. Жан хмурится.  — Это должно было быть как в том фильме... ах, с собаками…как это называется, любовь моя? Глаза Джереми широко распахиваются от восторга.  — ..ты имеешь в виду "Леди и Бродяга", милый? Жан щелкает пальцами. — Да, его. Стол молча смотрит на него.  — О. Мой. Бог. Я почти забыла, что ты так же защищен, как и двое других, — выдыхает Эллисон. Жан хмуро смотрит на нее. — Что такое «Леди и бродяга»? — спрашивает Нил.  — Звучит так, будто речь идет о проституции, — хмурится Кевин.  — Хотя я не уверен, как это относится к собакам или спагетти. Дэн устало прикладывает руку к своему лбу.  — Мы покажем вам, ребята, позже.  Давайте вернемся к главному. Итак, Нил, как все прошло? — Эм, без учета того, что я чуть не сжег общежитие? — Нил пожимает плечами. — Нормально, я думаю. Жан торжествующе ухмыляется Эллисон.  — Ладно, подожди, — говорит она, прищурив глаза. — Кто-нибудь из вас признался в своих чувствах? — Эмм. Нет? — Тогда это не сработало. Жан раздраженно проводит рукой по лицу. Нил в замешательстве переводит взгляд с одного на другого.  — Подожди, это то, что я должен делать? Весь стол снова стонет.  —Нил! — рявкает Эллисон.  — Что? — раздраженно спрашивает он. — Я делал именно то, что вы, ребята, мне говорили, каждый раз. — Да, но все эти предложения — просто разные способы для вас двоих, чтобы сблизиться! Ты должен использовать их как повод признаться в своих чувствах! Нил открывает рот, а затем закрывает его.  — Ой. Мэтт ерошит его волосы.  — Все в порядке, приятель.  Как насчет того, чтобы в следующий раз просто сосредоточиться на получении их номера телефона? — Святое дерьмо, ты хочешь сказать, что у него даже нет их номера телефона? — Сет разинул рот. Мэтт угрюмо кивает.  — Это обречено, — говорит Аарон вслух. — Подождите, я никогда не говорил, что у меня нет их номера телефона, — хмурится Нил.  — Когда я спросил на днях, ты сказал, что не можешь отправить им сообщение, —возражает Мэтт. — Да, потому что они были... — Нил прикусывает язык в самую последнюю секунду, потому что он собирался сказать на тренировке,  — заняты. — Они были заняты в час ночи? Да, потому что, по-видимому, Кевин немного чересчур увлечен тренировками.  Или, как называет это Эндрю, одержим. В любом случае, когда он не работает в супермаркете, он присматривает за Кевином, пока тот проводит дополнительные тренировки на стадионе по ночам. Чтобы убедиться, что «идиот не навредит себе». Губы Нила кривятся в полуулыбке, когда он вспоминает совершенно раздраженный тон Эндрю. — Ты имеешь в виду, что они были заняты, — усмехается Сет, делая непристойные движения бедрами. — Это единственный законный ответ, почему кто-то не может отправлять текстовые сообщения ночью. — Э-э, алло? Ночная тренировка, — поправляет его Кевин.  Нил закатывает глаза от имени Эндрю.  — Кто-нибудь из вас когда-нибудь слышал о такой вещи, как сон? — иронично спрашивает Дэн у них обоих.  Они игнорируют ее. — Ночная тренировка — для ботаников, Дэй. — Нет, это для олимпийских игр. — Лакросс — не олимпийский вид спорта. — Это гребаная пародия. — Ты думаешь, что тренировка по лакроссу лучше, чем секс по вызову, — это настоящая пародия. Ты слышал это, Миньярд? Аарон запускает в него свой ролл. Он попадает Сету прямо в челюсть, заставляя его взвизгнуть.  Нил так увлечен их разговором, что чуть не подпрыгивает, когда Ники бросает ему на колени еще одно яблоко. — Серьезно? Ты хочешь, чтобы я сделал это снова? — Нет, на этот раз я хочу, чтобы ты покрутил яблоко за ножку и начал перебирать буквы алфавита, — инструктирует Ники. — На какой букве ты остановишься, когда стебель оборвется, это и есть первая буква имени твоей настоящей любви. Нил мгновение пристально смотрит на него.  Затем он берет плодоножку яблока и отрывает ее с первого поворота.  — А, — говорит он категорично. И отдает оставшуюся часть яблока обратно. Ники выглядит взволнованным.  Кевин хмурится.  — Это нелепо. Дай мне одно. Ники бросает ему яблоко.  Кевин берется за стебель и тоже отрывает его одним движением.  — Видишь?  Это просто.  Согласно твоему дурацкому мифу, у меня тоже «А». Держу пари, у всех так. Почему-то Ники выглядит еще более восторженным.  — Что ты об этом думаешь, Аарон? — лукаво спрашивает Жан. — Осталось одно яблоко.  Хочешь проверить эту теорию? Он протягивает еще одно яблоко Аарону, который краснеет так же сильно, как и сам фрукт, прежде чем выхватить его из рук Жана и откусить большой кусок.  — Нет, — раздраженно выплевывает он.  Жан хихикает. Нил оборачивается, чтобы посмотреть, как Ники достает из сумки тонкий блокнот, на мгновение грызет кончик ручки, а затем радостно что-то записывает.  — Итак, имя настоящей любви Нила начинается на букву А. — Он на мгновение поднимает глаза. — Это совпадает с именем твоих возлюбленных? Нил мятежно молчит, глядя на Ники, скрестив руки на груди.  — Ладно, хорошо. Двигаемся дальше... — Что ты делаешь? — спрашивает Аарон. — Я документирую всё, что мы знаем о влюбленности Нила! — Ники ухмыляется. — Серьезно? — Кевин невозмутим. Он закатывает глаза, прежде чем взять недоеденное яблоко, которое протягивает ему Аарон, и откусить от него с другой стороны. — Ты ведь видишь здесь иронию, верно? — Аарон отчитывает Ники. — Например, если бы ты потратил одну десятую часть усилий, которые ты прилагаешь, чтобы выяснить, по кому, черт возьми, сохнет Джостен, и вместо этого направил их на учебу, твои оценки могли бы быть наполовину приличными... — Что, честно говоря, не так уж много, кроме предполагаемых черт характера, — громко говорит Ники над Аароном. Он свирепо смотрит на Нила.  — Скрытные маленькие шалуньи. Ты мог бы все исправить, понимаешь?  Например, в качестве ориентира, Нил, когда этот человек смотрит на тебя, тебе нужно откидывать голову назад, или смотреть вниз, или ты бы сказал, что они примерно твоего роста... — Ники, — предупреждает он. — Я сказал, что не скажу тебе, кто это. Ники что-то бормочет себе под нос.  — Но на этот раз они действительно начали вести себя как-то... странно, — нерешительно начинает Нил. — Я думаю…Я думаю, они могли что-то заподозрить. — Конечно, они что-то подозревают, — фыркает Аарон. — Ты буквально подходишь под определение подозреваемого.  Они должны быть идиотами, чтобы чего-то не заметить. — Он ухмыляется Нилу. — Знаешь, как ты. Нил свирепо смотрит на него. — Может быть, тебе пора просто быть честным, Нил, — подхватывает Рене. — Честным, — повторяет Нил.  Его сердцебиение учащается. — Эм... — Подожди, подожди, подожди, — встревает Эллисон.  — Что значит «честным»?  Типа «испорти мое пари» в виде честности? Потому что тогда тебе лучше остановиться, Пастельный Панк. Рене просто поднимает бровь, глядя на нее.  — Честным, как в «что бы ни захотел сказать им Нил». Он не ограничен рамками нашего пари, и ему не обязательно делать именно то, что мы говорим. — Ну да, но… — Разговор будет на его усмотрение, — говорит ей Рене, и ее тон не терпит возражений.  — Да, хорошо, я понимаю, но… — Эллисон. — Рене. Они смотрят друг на друга. Стол коллективно затаил дыхание. Затем, наконец, Эллисон соглашается. — Фу. Отлично. Все выдохнули.  Она сопровождает заявление гримасой.  — Ты уверен? Я имею в виду… честность? Мэтт тихо присвистывает.  — Рискованный шаг. — Ну, это определенно не сексуально, — морщится Ники. — И больше, чем небольшое обнажение души... — Я думаю, ты имеешь в виду ужасающе, — вмешивается Кевин, и Нил сочувствует панике в его тоне. — Но не исключено, — подхватывает Джереми, вечный голос оптимизма. — В любых отношениях всегда есть немного уязвимости... — И огромное доверие, — заканчивает за него Жан.  Эти двое улыбаются друг другу. Нил переводит взгляд на Рене.  Она наклоняет голову, внимательно наблюдая за ним.  Он сглатывает.  — Эм, ну, на самом деле это не моя сильная сторона... Она продолжает пристально смотреть на него. Нил сдается.  — ...Но думаю… Я могу попробовать? Губы Рене медленно растягиваются в улыбке, и Нил не может избавиться от ощущения, что его каким-то образом обманули.  — Или ты всегда можешь позволить мне свести тебя с кем-нибудь другим вместо этого? — Ники напоминает ему. — Ты знаешь, с тем действительно удивительным парнем, о котором я продолжаю тебе рассказывать?  Если ты сдаешься, то есть. Нил хмуро смотрит на него в ответ.  Ники ухмыляется и просто пожимает плечами.  — Кстати, о том, чтобы сдаться, — подхватывает Дэн.  — Что случилось с Эндрю и котом? Кевин, Аарон и Ники обмениваются взглядами.  Кевин делает глубокий вдох.  — Мы думаем, что он, возможно, продал ему свою душу. — Или, может быть, кошка продала ему свою душу? — спрашивает Аарон. — Трудно сказать. — В любом случае, это день и ночь, — подтверждает Ники. — Типа, черт возьми, ребята, я думаю, что Эндрю может быть кошачьим шептуном или что-то в этом роде. — Теперь это буквально происходит по его команде, — содрогается Кевин.  — И только представьте, этот кот огромен.  Держу пари, что он весит около 30 фунтов. Это самый большой домашний кот, которого я когда-либо видел.  Её лапы размером с мое лицо, — передразнивает Ники, поднося руку к голове. — А Эндрю просто носит ее по общежитию, закинув на плечи, как будто она ничего не весит, — говорит им Аарон, его тон явно сбит с толку. — Типа, какого хрена? Это нормально? — Этот ублюдок был таким самодовольным на днях, когда приказал Королю сесть на сумку Аарона и ударить его, когда он приблизится, — добавляет Кевин. — И самое странное, черт возьми, то, что она послушала. — Королю? — Нил поднимает трубку. — Сокращение от Короля Пушистиков! — Ники ухмыляется. — Я дал ей имя. — Это глупо, — говорит Сет. — Спасибо!— Аарон скрещивает руки на груди. — Я думал, что мы должны назвать её «Разрушительница миров». — Или «Отродье сатаны», — язвительно замечает Кевин.  — Я думаю, что это очаровательное имя, — улыбается Рене. Аарон фыркает.  — Ну, как бы ее ни звали, похоже, что кошка за одну ночь стала его приспешницей. Она даже забирается поперек кровати, когда Эндрю спит, и шипит на любого, кто приблизится. — Определенно близки, — серьезно кивает Кевин.  — Это делает Эндрю ведьмой? — спрашивает Ники вслух. — Мужчина одевается во все черное, носит ножи, не спит всю ночь, и теперь его спутником является кошка. Кроме полетов на метле, какие еще доказательства тебе нужны? — Эллисон невозмутима.  — И не забывай, что он околдовывает каждого симпатичного парня, который оказывается в радиусе десяти футов от него, — подмигивает Мэтт. — Помнишь того бедного мальчика, который приходил на все наши игры в прошлом году после того, как Эндрю однажды поцеловался с ним на той вечеринке? — Уф, бедняга, — вздрагивает Дэн. — Я все еще съеживаюсь от смущения за него. — Знаешь, меня удивляет, что ты никогда не поддавался его обаянию, — Эллисон поворачивается к Нилу, ее глаза слишком проницательны, по его мнению.  — Вы двое так близки. — Ах, но Нил никогда никем не интересовался, — качает головой Джереми.  — Да, пока не появились его возлюбленные, — указывает Эллисон. Кевин наклоняет голову, размышляя. — Да, но если это должно было бы случиться с Эндрю, это бы уже произошло. Верно, Нил? Нил пожимает плечами, но ничего не отвечает. Потому что он не может сказать Кевину, что это действительно произошло - по крайней мере, для него. Что мысль об Эндрю давно въелась ему в душу, заманив его в ловушку с самого начала. Что он просто не мог распознать это до недавнего времени. Он чувствует, что Жан наблюдает за ним, но мужчина ничего не говорит. К счастью, остальные продолжают разговор. Он может только представить, что бы они сказали, если бы он признался, что он такой же глупый, как и все другие мальчики, которые влюблялись в Эндрю. Как он полностью очарован его выразительными глазами, его сильными, но нежными руками, его тихим и вдумчивым поведением. Как сильно он вляпался.  Но это даже не самое ужасное.  Хуже всего, думает Нил, это то, что он знает, и ему все равно. Знает, что с каждым днем ему становится все более очевидно, как сильно он влюбился в Эндрю. Как Нил думает, что если Эндрю околдовал его, то он глупо надеется, что его никогда не освободят от этого. Аарон прав. Он действительно идиот.