И павшему воину – меч

Ты видишь: ворота дворца Пэнлай

К югу обращены,

Росу собирает столб золотой

Немыслимой вышины.

Ты видишь: вдали, на Яшмовый пруд,

Нисходит богиня фей —

И фиолетовой дымки мираж

Становится все бледней.

Тогда раздвигаются облака —

И вот пред тобой возник

За блеском драконовой чешуи

Сияющий царский лик.

      Мир так велик. Вы не поверите рассказам людей и решите проверить самостоятельно, но и своим глазам вы тоже не поверите — нужно очень много лет и зим, чтобы охватить знанием континент, всю его разнообразную историю и культуру. Семь регионов, семь Архонтов, семь разных видений жизни; магическое число семь, которое позволяет верить, что хоть один из ответов на старые вопросы будет найден.       Но каково то ощущение, когда спустя долгое время пребывания в дороге, среди дальних земель и незнакомых культур, ты вдруг возвращаешься в то место, что можешь считать домом?       Архонт света брела по отдающей теплом дороге, среди скалистой местности, что затопило солнце. Дева обводила взглядом знакомые очертания на горизонте, сердце ее переполняло плотное, радостное чувство ностальгии: даже спустя столько лет странствий она все так же хорошо ориентировалась здесь, в таком богатом высокими пиками Ли Юэ, чей каждый валун отпечатался фотографией в ее памяти. По бокам широкой тропы росли сахарные цветки и пахло медовой сладостью, а еще теплом — ярким, насыщенным жаром разбушевавшегося лета. Сейчас осознание возвращения было туманно, наполнено неверием, но и ощущением правильности - будто пазл встал на свое место, - и Тиа отчего-то начала вспоминать о том, какова была точка начала ее пути, который привел ее сюда. Кажется, лет десять назад? Когда она еще была словно крошечный, слепой котенок, найденный на обочине. Но боги Селестии были благосклонны. Ей выпал шанс не только выжить, но и жить.       Опираясь на древко копья, Тиа взобралась на гору Тяньхэн. На вершине легко почувствовать себя птицей, ведь на многие мили вокруг раскинулся вид на холмы и зеленые поля, подернутые легкой дымкой испаряющейся утренней влаги. А у подножия, наконец, цель и конечная точка — молодая, разрастающаяся гавань, шумная и пестрая, уже ставшая настоящей торговой жемчужиной семи королевств. Тиа вспомнила вкус жареной тигровой рыбы и запахи острых местных специй на рынке, и — ох как она была голодна! — рот наполнился слюной. Как же давно она не бродила по оживленным улицам гавани, как давно не сидела на перекладинах смотровой площадки, наблюдая за вечереющим небом, его отражением в спокойной морской глади и тысячью желтых фонарей, что уютно разгоняют сумрак теплой, пропитанной влагой и солью ночи. Тиа ощутила острое желание снова испытать те же эмоции, но прежде всего она хотела бы повидаться с наставником, и от этой мысли на лице возникла мягкая улыбка.       Властелин камня, которому девушка была привязана не меньше, чем милая Гань Юй, бесспорно славился своей мудростью и знаниями. Он обучил Тианьши всему из того, что она знает; он подал ей руку и указал ей путь. И Архонт света считала одними из самых лучших те вечера, когда они проводили досуг за чашкой жасминового чая и увлекательной беседой, лившейся изобильным потоком могучей, богатой воображением и знаниями реки. Может быть, дело было в том, что именно в такие моменты ярче всего чувствовалась родственность, эта необъяснимая равность, понятная только тем, кто обладал Сердцем Бога.       Так Тиа и проводила здесь все свое время до своего великого путешествия: компании Гео Архонта и своей собственной ей было достаточно полностью и абсолютно. Она любила затеряться среди скал, гуляя и петляя между ними; любила насыщенность истории края и возможность изучать ее таинства; любила шумные цветастые улицы гавани и соленые дикие волны, шуршащий теплый песок, простирающееся до горизонта море — и то, как солнце каждый вечер утопало в его объятиях. Ей, наверное, было бы достаточно всего этого. Но, к сожалению, не было. Дело в том, что если бы кто-нибудь вгляделся в лицо Тианьши, он бы заметил тень грусти. На самом дне светлых глаз плескалась старинная печаль по тому, что случилось много лет назад, но кануло в небытие. Вопросы, рой вопросов никогда не затихал в ее мыслях, и Тиа, Архонт без места и имени, должна была найти на них ответ.

***

      Обитель Властелина камней восхищала своей роскошью и лаконичностью. Она была насквозь пронизана сильнейшей адептовой магией, а еще мощью глубин земли. Огромной честью считалось быть одним из тех, кто имеет возможность лицезреть красоты мира старейшего Архонта, — и таких персон, имеющих сюда доступ, было всего несколько во всем мире.       В народе Ли Юэ ходили легенды и выдуманные живописные сказки о резиденции бога контрактов, но и они не могли передать полностью величие этого места. Многочисленные острова, покрытые изумрудными мхами и пронизанные корнями могучих песчаных деревьев, парят над голубизной бездонной пропасти; каждый из них соединен с двумя-тремя соседними переплетениями золотых мостов, испещренных гибкими, вспыхивающими тут и там рунами, и древняя архитектура расположена строго по замыслу хозяина, который остается тайной для любого посетителя. Почва обильно усеяна скоплениями яшмы и кор ляписа, будто истекающее золотой кровью полное тело. И все, даже любой поток ветра, пребывает в идеальном равновесии, нерушимом веками.       Тиа не первый раз посещала обитель, но все равно восхищалась масштабом замысла, проходя по выложенной камнем дороге под шелестящими водопадами и сводами арок. Среди народа ходило поверье о том, что где-то в глубине этого мира в нефритовом стеллаже хранятся все контракты, когда-либо составленные Архонтом, но проверить это не удавалось никому, даже любопытной богине света, ведь никто и никогда не видел обитель целиком.       На одном из крупнейших островов, перед парадными дверьми величественного здания, выполненного с изящностью и мастерством лучших ли юэйских мастеров, ее уже ожидал Моракс. Он восседал за круглым столиком, на котором стояли несколько блюд и чайный сервиз на двоих. От чаш исходил ароматный пар. Ничто не застанет Властелина камня врасплох, и Тиа, видя знакомую картину, почувствовала радость возвращения.       — Я вижу, знаменитое постоянство бога контрактов действительно неизменно, — богиня ступила по каменным плитам к площадке и столкнулась взглядом с довольным блеском янтарных глаз. Властелин указал ей на место напротив себя, за которым она устроилась.       Они поприветствовали друг друга.       Беседа двух друзей, наставника и ученика, потекла совершенно естественно, будто бы не было нескольких лет разлуки. Девушка наслаждалась морепродуктами, вдыхала запах жасмина и отвечала на вопросы, рассказывая обо всем, что успела увидеть. О величайшей библиотеке Сумеру и его жарком климате; о диковинных растениях Иназумы, о горьком напитке из Фонтейна, имеющем полезные свойства. Но больше всего — о людях. Мир был настолько пестр и различен, что Тиа вновь испытывала эйфорию, погружаясь в воспоминания и описывая красоты совершенно разных экосистем, разных климатов и разных традиций. Моракс слушал внимательно и часто делился своими соображениями, но все это время наблюдал. Он примечал все мелкие детали, которые показывали все произошедшие с человеком изменения: в них было больше жизни и больше смелости, открытости тому, что еще можно встретить на просторах Тейвата.       — Так, — Гео Архонт, почувствовав, что пришло время, задумчиво поставил пиалу, — ты отыскала что-нибудь?       Этот вопрос остудил пыл Тианьши. Она отрицательно качнула головой:       — Больше всего времени я провела в Сумеру, штурмуя их книжные собрания и обращаясь за помощью к мудрецам из Академии. Но даже народ, живущий под началом мудрости и знания, не смог мне помочь. Я была в самых неожиданных местах и изучала самые мелкие зацепки. Но что ты думаешь? Ни единой подсказки. Ни одного намека. Словно все, что произошло со мной тогда, чистая случайность. — Она раздосадовано всплеснула руками. — Кто-то неудачно кинул кости, а я теперь гоняюсь за фантомами, которых нет.       Тиа взглянула на наставника. Она надеялась на совет, ведь, казалось, у Властелина камня ответ был на все — кроме единственного на памяти Тианьши исключения. Но Моракс молчал.       Адептово солнце клонилось все ниже к горизонту, утопая в веренице розовеющих облаков, а вокруг трещали цикады и в воздухе кружили зигзагами светлячки. Тиа в который раз поразилась искусной и тонкой магии, из которой был соткан этот мир. Наконец Властелин камня произнес:       — Если ты так сильно желаешь отыскать истину о тех событиях, что привели тебя сюда, нужно обращаться не ко внешнему. Боюсь, в этой ситуации единственно верным решением будет вспомнить все самой.       Эти слова не могли не удивить Тианьши. Как можно вспомнить то, что забыто и стерто без следа? И как можно обратиться к такой ненадежной и нестабильной вещи, как память? Пусть даже и Архонта. Но, предугадав все вопросы, Моракс жестом попросил слушать его дальше.       — В одиночку, разумеется, сделать это невозможно. То, что сокрыто в глубинах подсознания, просто так не выйдет на поверхность по одному лишь желанию. Но, если знать, к кому обратиться, можно надеяться на успех. Итак, дорогая Тианьши, что ты знаешь о защитниках Якса?       Истории о древней пятерке защитников известны богине, хоть и легенды о них не очень популярны среди людей. Она помнит, что когда-то они выполняли условия контракта, заключенного с Властелином камня, и защищали земли Ли Юэ, и что сейчас остался лишь один из них. С ним Тие ни разу не довелось встретиться.       — Все дело в том, что Адепт Сяо имеет способность не только поглощать чужие сны, но и проникать в них. Поэтому, теоретически, он может проникнуть настолько глубоко, что проведет тебя до давно забытого и вытащит это на поверхность. Сны — это крупицы произошедших с нами событий. Однако есть один нюанс: его карма насквозь пропитана останками древних богов. Он несет это бремя уже много лун, но для тебя такое слияния может оказаться смертельным. Поэтому я прошу тебя, как друга, освети ему путь. Твои силы имеют специфическую природу и потому могут подойти для очищения. Свет, просветление, чистота — все это связано воедино общей сутью, и это то, в чем нуждается душа, потемневшая от чужого страдания. И тогда, возможно, тебя ожидает успех.       — Возможно?       — Я не даю гарантий. Никто никогда не проводил подобного ритуала, как и не очищал карму светом Сердца Бога. Это может быть опасно и это лишь мои предположения, подкрепленные знаниями природы фактов. Но, если ты обошла весь Тейват в поисках ответов и не нашла того, что искала, то единственный источник правды — твоя голова. И даже я не могу тебе помочь…       — Да уж, даже если ты не знаешь… — Тиа по-доброму усмехнулась, а затем прямо взглянула на наставника, — это так важно для тебя? Помочь ему.       Архонт ответил на взгляд молчанием и, усмехнувшись про себя догадливости девушки, кивнул.       — Хорошо, я готова рискнуть. К тому же, кажется, это моя единственная надежда.       Тогда Моракс завел разговор о том, где можно найти Защитника Яксу и что попытаться сделать в первую очередь. Тиа слушала внимательно и задумчиво глядела вдаль, на скопление островов, мерцающих кор ляписовыми вкраплениями. Нутро незаметно подсказывало ей, что что-то странное происходит у нее прямо под носом; ожидание чего-то выходящего за рамки обыденности поднималось волной внутри.       Когда по небу бархатом разлилась ночь, а фонари теплыми пятнами разгоняли мрак, Тиа вернулась в свой небольшой домик на окраине гавани. Ее Чайник безмятежности был остроносым, компактным и расписанным золотыми драконами, несущими шар солнца; он хранил в себе уютный мирок с побережьем и горами, заполненный фауной и флорой разных стран. Чайник был бессменным спутником Тии в ее путешествии, однако, как бы она ни любила обитель Адепта, все равно была безмерно рада вернуться в дом со скрипучей террасой и видом на море, который получила давным-давно, когда еще только привыкала к жизни в Ли Юэ.       Дом встретил ее дружелюбным молчанием и летающими в полосках света пылинками. Девушка, не раздеваясь и не зажигая света, сразу же легла на постель и в задумчивости уставилась в сумрак. Ее путешествие не принесло плодов, и надежда найти хоть что-то постепенно угасала. Моракс прав, если он считает возможным такой способ, то стоит полностью и абсолютно доверять ему. Даже если ей придется рискнуть своей безопасностью, богиня воспользуется шансом. По крайней мере, она окажет услугу Властелину камня и вернет долг. Но нужно все обдумать. В беспокойных мыслях она пролежала до первых птиц, а затем сон все-таки сморил ее.       Через пару дней с рассветными лучами, не нарушая тишину безмятежного утра, Архонт света появилась на пороге постоялого двора Ваншу.