И павшему воину – меч

      От обломка копья, что в песке погребен,

лишь железо не сгинуть смогло.

Его я поднял и, отмыв, распознал

эпоху, чье время ушло.

                                                                                                                                                                                     В тот день стояла непривычная духота, и солнце успело раскалить досуха благодатную почву, когда двое мальчишек из деревни Миньюнь, спасаясь от нещадной жары, отправились искать прохладу и приключения.       Родители часто рассказывали им страшные истории о проклятых ледяных землях. Про вечно бушующий ураган и непереносимо сильный холод. Про ненастья, что обрушатся на каждого, кто посмеет нарушить покой заснеженной пустыни. К разочарованию взрослых, страх перед суевериями так и не завладел сердцами юных исследователей, напротив, разжег любопытство и взбудоражил детское воображение. Именно поэтому здесь, прямо на границе между двумя мирами, среди базальтовых заснеженных скал и ледяных глыб, друзья жаждали отыскать нечто таинственное и волшебное — не ясно, что именно, но когда они увидят это, то сразу поймут! Но они и представить не могли, что именно скрывается за завесой вечной стужи.       Мальчишки брели вдоль подтаявшей кромки снега. Они размахивали свеженайденными добротными палками, представляя себя миллелитами в сражении, но неожиданно один из них остановился, как вкопанный. Второй, увлеченный игрой настолько, что не заметил этого, в размаху впечатался в спину товарища. Он захотел было разразиться гневной тирадой, но, подняв глаза, увидел причину остановки и сам раскрыл рот от удивления.       Перед ними во всей своей внушительности возвышался громадный граненый кристалл, разросшийся вокруг мелкими ледяными шипами. Лед чистого лазурного оттенка переливался в лучах солнца, а внутри него двигалась густая серебряная эссенция. Мальчишки напрочь забыли о своих орудиях. Это было то, что нужно! Самое настоящее волшебство, самая настоящая тайна!       Очарованные своей находкой, уже представляющие себя в роли пиратов, нашедших бесценное сокровище иного мира, дети обменялись восхищенными взглядами и подбежали ближе. Они коснулись теплыми пальцами прозрачного льда, с любопытством прижали носы к холодной поверхности, — и тут же солнце плавно выплыло из-за облака и осветило округу. Густая материя под толщей голубоватого льда вдруг рассеялась на свету, как испаряется утренний туман. Она открыла друзьям то, что заставило кровь в их жилах застыть.       Сорвавшись с места, они без оглядки рванули назад, в жаркое лето родного Ли Юэ. Только когда в легких не осталось воздуха, а вдалеке уже виднелись крыши знакомых домов, ребята обессиленно упали на горячий песок и молча уставились друг на друга. Все еще трясущиеся не то от холода, не то от страха, дети даже не заметили стоящего рядом с ними незнакомца.

***

      В последнее время Моракс часто посещал район отмели Яогуан и наблюдал за жизнью здешних людей. Необъяснимое чувство тревоги давно преследовало его в этих местах, но Властелин камня никак не мог найти этому хотя бы одну причину. Изучая и прислушиваясь, он подмечал все детали, любые мелочи, но до сегодняшнего дня ничего действительно необычного здесь не происходило.       Перепуганные дети, которых Моракс случайно встретил на отмели, неосознанно стали ключом в этой истории. Выслушав их сбивчивый, наперебой, рассказ, Властелин камня дал слово, что ничего не расскажет родителям мальчиков, и немедленно отправился к указанному месту. Ступая по свежим следам, он без труда нашел тот самый кристалл, о котором говорили дети. Имеющий неестественную форму, стоящий на границе двух миров, он действительно выглядел необычно, но Моракс, чья интуиция была отточена тысячами лет опыта, не ощутил угрозы, которая могли бы быть причиной его смутного предчувствия. Архонт вгляделся. Под твердой толщей лежала девушка, тонкорукое создание, обнимающее себя за плечи. Она выглядела истощенной, почти прозрачной. Ее длинные волосы золотистого цвета, плавные, разметавшиеся ореолом, слабо сияли в солнечных лучах.       Моракс хмыкнул. Он не мог сказать наверняка, возможен ли прок от его действий, но все же, осторожно направил свою энергию. Лед тут же с гулким хрустом раскололся, пахнуло теплой влагой. Девушка, чей вид теперь не был искривлен игрой света в ледяной толще, спала мертвым сном: грудная клетка едва заметно вздымалась и опадала в такт. Она была жива.       Едва ли простой человек мог перенести подобное, и эта мысль не давала Мораксу покоя. Кто она? Что делает здесь, у подножия Хребта... Артериальна сила, едва чувствуется... Может, совпадение? А впрочем... Архонт не успел развить мысль, потому как веки пленницы затрепетали и открылись. Мазнув мутным взглядом по останкам ледяной гробницы, девушка сфокусировалась на возвышающейся темной фигуре бога и едва слышно произнесла:       — Где… я?       — Кто ты?       Властелин камня заметил, как концы локонов вдруг несмело загорелись мягким белым светом, как бы намекая, и тут же аккуратно погасли. И как безмятежность сонного сознания треснула от одного вопроса подобно тому, как лед треснул от одного усилия. Архонт с внимательностью наблюдал, как девичье лицо сковывает напряжение и как в распахнувшихся глазах нарастает испуг — и вряд ли такая искренность эмоций могла принадлежать кому-то опасному.       — Я… я не помню… — прохрипел ее голос. Девушка с трудом приподнялась на дрожащих руках и принялась панически выхватывать глазами деталь за деталью, ища намек хоть на что-нибудь знакомое среди равнодушных молчащих скал.       Вся эта не складывающаяся картина, полная темных пятен, вызывала подозрения, но не поэтому Властелин камня принял такое решение. Видя перед собой растерянную душу, нуждающуюся в помощи как никто другой, Моракс не мог поступить иначе: война была окончена, и он не хотел отнимать еще одну жизнь, хрупкую, ценную саму по себе. Проведя рукой по палевым волосам, Архонт произнес:       — Все будет хорошо, я о тебе позабочусь. А теперь спи.       И девушка, словно по щелчку пальцев, погрузилась в тихий сон.       Во всяком случае, его божественный суд будет справедлив.       Легко подняв ее на руки, Моракс сделал несколько шагов в сторону своих земель и с облегчением нашел подтверждение тому, что не девушка была причиной его тревог. Оказавшись под лучами яркого солнца, Властелин камня кое-что понял: на его руках мирно спал чудом переживший кровопролитную войну Архонт. Жадно впитывая тепло и свет, в ее груди слабо сияло треснувшее Сердце Бога.       Вслед ему, где-то в глубинах ледяного мира, глухо зарокотал гром; поднялся северный колючий ветер. На Драконьем Хребте, потревоженная чужим вмешательством, сгущалась буря.