Мой милый мишка

             Уже с раннего утра Джози стояла на ногах. Пока все спали, включая Шерил, девушка спешила на кухню, чтоб узнать дела на там обстоят дела. Джози побеседовала с поваром, посмеялась с его пусть и старческих, но смешных шуток и, пожелав ему удачи, поспешила на улицу. Грузовик с пищей уже прибыл. Джози проверила список продуктов, попросила нескольких мужчин занести всё внутрь, затем, дождавшись окончания процесса, заплатила им и попрощалась, вновь скрываясь в доме.       Тем временем часовая стрелка останавливалась у восьми. Вдохнув, девушка улыбнулась и поспешила в спальню к детям. Сегодня они просыпались особенно тяжело. Пришлось пообещать сладости, чтобы ребята хоть как-то ускорились.       Джози оставила за главных Бетти с Реджи и пошла теперь уже к коллеге. Разбудить рыжеволосую принцессу было нелегко. МакКой и звала её, и дёргала за плечо, и пыталась снять одеяло, но Шерил всё спала. Тогда, стараясь держать над собой контроль, Джози приняла крайние меры.       Она привела в комнату Тони, потиравшую кулачками глаза.       — Жози, я спать хотю.       Сев на одно колено, Джози развернула девочку к себе лицом и сказала:       — Милая, сегодня ты можешь сделать с Шерил всё, что захочешь, но только пока она спит.       Личико Тони тут же оживилось. Она распахнула глазки, приоткрыла ротик и воодушевлённо посмотрела на МакКой.       — Делать всё, что захотю?       Джози с лёгкой фальшью улыбнулась и кивнула Тони.       — Конечно, дорогая, дерзай.       Став ещё счастливее, девочка побежала к кровати мисс Блоссом, с трудом забралась на неё и упёрлась руками в плечи девушки.       — Она такая тёплая, — Тони пощупала кожу Шерил. — И такая мягкая, — она повернула голову к Джози. — А Щерил не будет против, если я залезю ей под одеяло?       Джози покрылась лёгким холодком и, едва не дрогнув, ответила:       — Конечно. Делай то, что душа пожелает.       Тони раскинула руки в стороны и воскликнула:       — Я падаю!       После чего развернулась и, как бы перепрыгнув лежащую на боку Блоссом, приземлилась рядом. Брови Шерил дёрнулись, но глаза всё ещё были закрыты. Джози мысленно обратилась к Всевышнему: «Господи, прошу, пусть Шерил меня после этого не четвертует!»       Тони поднялась на ножки и замахала руками, смотря радостно на Джози.       — Я в порядке!       — Молодец! — девушка тихо похлопала в ладоши.       Тони наклонилась к Шерил, стянула одеяло вниз и залезла под него, затем попыталась обхватить Блоссом сразу двумя руками, но не получилось, а потому девочка ограничилась только одной, кладя её на бедро и упираясь носом в грудь. Тони вдохнула ароматы Шерил и проговорила:       — Она пахнет так странно...       — Шерил же взрослая.       — Я буду пахнуть, как Щерил?       — Не совсем.       Тони некоторое время полежала в молчании, а затем с улыбкой воскликнула:       — Я тозе буду спать!       Джози чуть не уронила свою челюсть, ведь весь гениальный, как она считала, план провалился прямо у неё на глазах. Тони снова примкнула к Шерил и спокойно улыбнулась, даже не замечая, как тёплое тело рядом с ней задвигалось. В какой-то момент в стенках сознания девочка уловила голос Джози:       — Шерил, пожалуйста...       Тони распахнула ресницы и встретилась с яростными глазами Шерил.       — Щ-щ-щерил... — в страхе пробормотала девочка, выстроив руки перед собой в защитном жесте. — Я-я-я...просто...Жози разрещила!       — Тони! — воскликнула МакКой.       Шерил пустила в Джози убийственный взгляд, затем снова уставилась на девочку, схватила её за шкирку, посмотрела в глаза и прошипела:       — Малявка, вон из моей постели.       Тони попыталась судорожно найти ответ, но ничего не получилось. Тогда она просто жалобно протянула:       — Но Ще-е-ерил....       Шерил приблизилась.       — Нет!       Блоссом просунула руки под мышки мелкой и опустила её на пол.       — Брысь, паразитка! — потом девушка перевела взгляд на Джози. — И ты тоже, зараза!       Джози вздрогнула и прикусила губу, в попытках найти выход из сложившейся ситуации. Наконец, ей в голову ударила идея. Взяв себя в руки, она строго посмотрела на Шерил и очень кстати заметила:       — Неужели ты забыла? Мелкая на тебе. Раз ты не пошла её будить и собирать, я привела её к тебе. Постарайся управиться с ней за десять минут. Дети уже спускаются в столовую, — МакКой только было повернула дверную ручку, как остановилась. — Чуть не забыла! Если посмеете опоздать, одна из вас лишится баллов, а другая — сладкого, — девчонки удивлённо посмотрели на Джози. — Удачи.       МакКой удалилась, прикрыв за собой дверь.       Завтрак проходил спокойно. Ни Блоссом, ни Тони не выпендривались. После трапезы Шерил сказала, что пойдёт заниматься с мелкой, и удалилась, даже не думая дожидаться девочку.       Ещё несколько минут стояло спокойствие. Тони уже ушла к Шерил. Дети кушали, временами обмениваясь какими-то фразами. В какой-то момент в дверь кто-то постучал. Все замерли, испугано посмотрев на Джози.       — Наверное, пришёл мистер Блоссом, — с улыбкой успокоила ребят девушка. — Пойду открою. Доедайте, отнесите тарелки на кухню и только потом идите в зал.       Дети кивнули. Джози вытерла салфеткой губы, поправила фартук и поспешила в прихожую. Перед тем как открыть дверь, девушка посмотрела в глазок и увидела там до ужаса знакомое лицо. Улыбка одарила её уста. Она сняла с крючка цепь, повернула ключ и пропустила гостью внутрь.       Плотная женщина афроамериканской внешности в массивных сапогах шагнула за порог. Её чёрные кудряшки спадали на глаза, из-за чего приходилось часто зачёсывать волосы назад. Вдохнув в лёгкие кислород, незнакомка развела руки в стороны и воскликнула:       — Джози!       — Джейси! — МакКой обняла давнюю подругу. — Как давно мы не виделись? Последний раз ты приезжала летом. Какими судьбами?       Джейси сделала шаг назад, открыла кармашек куртки на груди и достала оттуда конверт. Лицо женщины приобрело мрачноватые краски. Джози достала из конверта письмо и пробежалась по нему взглядом. Постепенно и её радость поутихла.       — Когда Нора заболела? — спросила девушка, посмотрев на подругу.       — День назад. Нужно, чтобы кто-то за ней последил, а ты сама знаешь, какие у нас в деревне врачи...хотя их и врачами назвать сложно, — слабо улыбнувшись, Джейси поставила руки на бёдра. — Нора будет рада тебя видеть. К тому же, у тебя есть некоторые медицинские знания, — она подмигнула.       Джози посмеялась и кивнула.       — Я с радостью помогу. Могу вверить приют в твои руки?       — Конечно! Я же не в первый раз заменяю тебя.       В какой-то момент Джози поджала губы, опустив взгляд в пол. Джейси сделала к ней шаг и положила руку на плечо.       — Что-то не так?       — Да... Дело в том, что... — Джози усмехнулась. — Приют пополнился одним с половиной ребёнком.       Джейси нахмурилась.       — В каком смысле с половиной?       — Просто...       — Я её точно выброшу в окно! — обе девушки бросили взгляд на лестницу, откуда и донёсся крайне недовольный женский голос.       — В таком смысле с половиной, — прошептала Джози, медленно вздыхая.       — Всё равно не поняла, — сильнее нахмурилась Джейси.       За одной фигурой последовала другая, в разы меньше и с трудом успевающая догнать первую. Запыхавшись, она крикнула:       — Щерил, ты всё не так поняла!       — А вот и вторая подоспела, — улыбнулась Джози, однако спустя секунду скептично нахмурилась. — Странно, они бегут в другом порядке.       — В смысле?       — Обычно старшая догоняет мелкую, а сегодня наоборот.       Шерил остановилась рядом с Джози, не обращая никакого внимания на нежданную гостью. С трудом дыша, чуть ли не пуская изо рта пену, а из носа пар, Блоссом прошипела:       — Разреши мне выбросить этого медведя из окна.       — Но я не умею летать, — встав недалеко от Шерил, вступилась за себя Тони.       — По пути вниз научишься.       — А если не успею?       Шерил посмотрела на мелкую и яростно парировала:       — Значит, плохо училась!       Джози смотрела на весь этот цирк, постукивая пальцами по своему плечу, медленно кивая головой и молясь, чтобы эта парочка не загрызла друг друга хотя бы до окончания работы Блоссом в приюте. Тяжело выдохнув, она дождалась-таки, пока обе замолчат.       — Что случилось в этот раз? — обратилась по большей части к Шерил девушка.       — Этот ходячий катаклизм... — Шерил замолчала и подняла журнал с вырезанными в некоторых местах страницами. — Вот! Эта мелкая, до ужаса липучая, как клещ цепкая, ходячая катастрофа испортила мой журнал!       — Но, Щерил... — с подрагивающей губой подала голос Тони. — Я хотела сделать тебе сюрплиз.       — Молчи, вирус! Твоё появление в моей жизни уже сюрприз. Как ты видишь, неприятный, так что оставь свои сюрпризы при себе.       Джози перевела взгляд на Джейси, что, распахнув веки, наблюдала за всем происходящим. Вздохнув, девушка снова посмотрела на Блоссом.       — Она ребёнок.       — А я человек с испорченным имуществом. Дальше что? — Шерил сложила руки на груди, ещё сильнее нахмурившись.       — Я выделю тебе деньги на новый журнал, идёт?       — А с этим мне теперь что делать?!       — Мозещь отдать мне... — скромно протянула Тони, так же улыбнувшись.       — Что? — возмущению Шерил не было предела. — Вырезала из него фотографии, а теперь ещё что-то вякать смеешь?! А ну иди сюда!       Тони испуганно ахнула и побежала за спину Джози, сжимая её штанины и сильно жмурясь. Шерил остановилась и убийственно посмотрела на коллегу. Однако, уже спустя пару секунд её начало что-то смущать. Девушка медленно перевела взгляд с Джози немного влево и замерла, сталкиваясь с твёрдым, озадаченным и удивлённым лицом другой, незнакомой ей особы. Джози усмехнулась.       — Наконец-то ты раскрыла свои глаза.       — Кто она? — спросила Шерил.       — Моя хорошая подруга. И раз ты пришла в себя, пришло время сделать небольшое объявление.       Тони вышла из-за спины Джози и осмотрела стоящую рядом с ней тётю. Мурашки прошлись по телу. Она тут же забежала теперь уже за Шерил, словно позабыв про недавний инцидент. Шерил же смиренно вздохнула, думая не о том, как отцепить от себя Тони, а о том, кто прибыл в приют.       Спустя несколько минут, когда по просьбе МакКой помимо Шерил и Тони пришли ребята и персонал, Джози, стоя в центре кухни рядом с Джейси, начала:       — Из-за определённых обстоятельств я должна уехать на пару недель, — из толпы детей послышалось несколько грустных стонов. — Большинство из вас уже знакомо с Джейси, — девушка посмотрела на Реджи, чьё лицо покривилось. — И знают, кто она, как работает и что делать не позволяет. Джейси как никто другой сможет подменить меня во время моего отсутствия.       — А как же мисс Блоссом? — спросил Арчи, тоже явно недовольный личности со стороны.       — Мисс Блоссом пока не готова к такому, — ответила Джози и посмотрела на Шерил, что молча стояла в сторонке, сложив руки на груди и изредка поглядывая на мелкую. — Кстати о мисс Блоссом... — Шерил выгнула бровь, однако, как оказалось, обратились вовсе не к ней. — Джейси, с недавних пор в приюте появился второй воспитатель, — девушка стала тише. — Она дочь босса. Работает здесь ради баллов и доказательства своих способностей. Следи за её поступками и, исходя из них, добавляй или убавляй баллы.       — Поняла... — кивнула Джейси, как-то скептично осмотрев Шерил.       — Итак, — вновь заговорила в полный голос Джози. — На этом всё. Будьте паиньками и не доставляйте мисс Джейси проблем!       И так, уже спустя всего несколько секунд Джози судорожно собрала маленький чемодан на колёсиках и остановилась у двери в прихожей. Все смотрели на неё с тревогой и печалью. Все, кроме ничего не понимающей Шерил. Почти каждый ребёнок подходил к МакКой, обнимал её, спрашивал, обязательно ли той уезжать, просил остаться с ними до обеда или помочь с чем-либо напоследок, но Джози, словно зная, что всё это просто оттягивание времени, мягко отвечала им отказом, обнимала в ответ и, только по прошествии ещё десяти минут, ушла, помахав ребятам в последний раз.       Двери закрылись. Джейси подошла к ним, закрепила цепь на крючке и задвинула косяк, чтобы никто посторонний не проникнул. Шерил осмотрела ребят и заметила в их лицах какую-то необычную обеспокоенность, смешанную с недовольством и даже неким страхом. Девушка подошла к Реджи, попросив Тони остаться на месте, и, чуть наклонившись к нему, спросила:       — В чём дело? Почему у вас всех такое траурное настроение?       Парень нахмурил свои брови и, прекратив сверлить Джейси взглядом, повернулся к Шерил.       — Джейси не первый раз заменяет мисс МакКой. Может, она и хорошая, но помимо страшной внешности у неё строгий характер, — Реджи снова посмотрел на Джейси. — С ней складывается ощущение, словно мы не в детском приюте, а в военном лагере или в армии.       Не успела Шерил и слова сказать, как Джейси развернулась и осмотрела всех ребят. Уголок её губ слегка приподнялся, образовав пугающую улыбку. Она резко приставила одну ногу к другой и громко оповестила:       — Прошу всех пройти в игровую. У вас пару часов до обеда.       — Вот, видите? — кивнул в её сторону Реджи. — Ладно, я пошёл. Не хочу нарываться на неприятности в начале дня.       Поправив край футболки, мальчик убежал за остальными. Теперь в прихожей стояли трое: девушка (хотя назвать её таковой трудно) с солдатской манерой поведения, Шерил, сложившая руки на груди и с нахмуренными бровями оценивающая её взглядом, и Тони, зацепившаяся по привычке за ногу Блоссом и с испугом время от времени поглядывающая на замену любимой всеми Джози.       Джейси внимательно осмотрела Шерил. Выглядела она как типичная крутая девчонка из молодёжных сериалов: одевалась стильно, явно следила за своей кожей и лицом, выглядела в принципе опрятно и привлекательно. Вот только физиономия Блоссом её смутила. Слишком много в было в ней пафоса и высокомерия, даже если девушка просто смотрела на кого-то.       Джейси хотела было как-то начать с Шерил диалог, но остановилась, услышав чьё-то тихое бормотание. Девушка опустила взгляд вниз и заметила девочку. Её ручки держались за штанину Шерил, а сама она дрожала, испуганно осматривая Джейси. Няня не смогла сдержать счастливую улыбку. Она оголила слегка пожелтевшие зубы, полностью растворяясь в умилении и симпатии к маленькой крохе в костюме мишки. Поправив свою одежду, Джейси зашагала к ним, желая познакомиться с девочкой.       Однако Тони лишь сильнее сжала ногу Шерил, приникая к ней плотнее и шепча:       — Щ-Щ-Щерил...щ-щто делать? М-мне стращно...       Шерил лениво опустила взгляд вниз, затем направила его на Джейси и, быстро сложив дважды два, улыбнулась. Не воспользоваться такой выгодной ситуацией было бы преступлением, а потому, доброжелательно смотря на няню, она спросила:       — Вам не нужен ребёнок?       — Она здесь самая маленькая? — спросила Джейси, остановившись от девочек в паре шагов. Шерил кивнула. Тогда девушка обратилась уже к маленькой: — Милая, не хочешь ко мне на ручки? Я тебя не обижу.       Тони задрожала пуще прежнего. Улыбка девушки вкупе с её объёмом и громким голосом пугали девочку до ужаса. Она уткнулась лбом в колено Шерил и зажмурилась, надеясь, что она-то её защитит. Однако Шерил только сильнее ухмыльнулась, взяла Тони под мышки, подняла и протянула к Джейси со словами:       — Дарю.       — Щерил, нет! — закричала Тони, размахивая в панике ножками. — Позялуйста!       Но права голоса у Тони не было. Джейси, не обращая на реплики мелкой никакого внимания, приняла её на ручки и удалилась, благодарно кивнув собеседнице. Шерил же, дождавшись, когда эти двое скроются из виду, радостно дёрнула рукой и побежала к себе. «Свобода и уединение! Что может быть лучше?»       — Я сорвала джекпот! — воскликнула она, начиная подниматься по лестнице.       Оказавшись в комнате, Шерил упала на мягкую кровать и поводила руками по матрасу, блаженно прикрыв глазки и молясь мысленно, чтобы Джози не возвращалась, как можно дольше, ведь после её прибытия обратно в приют девушке снова придётся работать и, что раздражало больше всего, следить за мелкой недотёпой, никак не отстающей от неё.       Эти несколько часов блаженства прошли незаметно. Шерил слушала музыку, не переживая по поводу того, что Тони будет спрашивать её о смысле той или иной строчки, красила ногти, спокойно оставляя лак на столе открытым, пока сама куда-то отходила, читала журналы, останавливаясь на каждой фотографии отдельно и рассматривая даже самые мелкие детали, иногда что-то подчёркивая для себя и фиксируя это в блокноте, первые страницы которого были изрисованы мелкой.       В какой-то момент к ней постучалась Джейси и оповестила об обеде.       — Уже бегу, — со счастливой и искренней улыбкой кивнула Шерил.       Через минут пятнадцать девушка спустилась в столовую, села на своё место, рядом с Тони, и стала ждать порции. Вскоре её принесли. Шерил уже приготовилась приступить, однако услышала тихое кряхтение сбоку. Не понаблюдать за развернувшейся ниже картиной было непозволительно. Тони пыталась забраться на стул, каждый раз соскальзывая с него и чуть ли не падая, а когда это удалось, пред ней возникла другая проблема — хлеб находился слишком далеко. Она неловко улыбнулась и посмотрела на Шерил.       — Щерил, позялуйста, подай мне хлебущек.       Девушка любезно улыбнулась и действительно протянула ей тарелку, однако, стоило девочке протянуть к ней руку, как Шерил отодвигала её обратно, не позволяя мелкой взять хлеб. Но Тони сдаваться не собиралась! С мыслью одержать над тётей победу, она снова и снова попадалась в ловушку Блоссом, ведь, как только она протягивала тарелку к ней, Тони старалась схватить кусочек хлеба, но он снова отдалялся.       Вскоре данная процессия наскучила Шерил. Она положила на салфетку Тони сразу три куска и поставила хлеб на место.       — Но, Щерил, я столько не скущаю, — задумчиво проговорила Тони.       — А ты попробуй. Я же ради твоего здоровья стараюсь.       Девочка опустила взгляд в тарелку, размышляя, как бы всё съесть и не лопнуть. Шерил тем временем отвернулась от мелкой и стала наблюдать за Джейси, что отдавала детям приказы: помыть руки, расставить оставшуюся еду, сесть на свои места. Взгляд Блоссом зацепился за приближающегося к ней Реджи. Парень что-то прятал за спиной, отчего интерес Шерил лишь возрос. Реджи остановился у её стула и, дождавшись, пока она наклонится к нему, прошептал:       — Мисс Блоссом, я нашёл его на подоконнике, — он вытащил из-за спины аккуратное пёрышко. — Хотел лично прикольнуться над мелкой, заставить её посмеяться, все дела, но... — Реджи покосился на Джейси. Шерил также посмотрела на неё. — Эта фурия может меня застукать, и тогда мне мало не покажется, — парень снова перевёл взгляд на Шерил. — Вам же ничего не будет. Ну? Подшутим над нашей "мишкой"?       Шерил задумчиво промычала и оглянулась на Тони, что с удовольствием поедала пюре. Затем она посмотрела на перо. «Хм, подтрунивать над мелочью всегда весело, так что...почему бы и да?» Девушка приняла перо. Реджи улыбнулся и побежал на своё место, чтобы наблюдать за всем со стороны.       — Эй, клещ, — окликнула Тони Шерил. Девочка повернулась к ней, как раз-таки проглотив пищу.       — Щто такое, Щерил?       — Хочу убрать с твоей рож...кхм, с твоего лица крошки, — зло оскалилась Блоссом. — Наклонись поближе.       — Мне не нравится твоё лицо... Щерил, ты же мне ничего не сделаещь, да?       — Нет, что ты? Как тебе такое в голову вообще пришло?       Ещё раз оценив Блоссом взглядом, Тони решила ей довериться и наклонилась.       — Меня бесит, что ты своими пучеглазыми глазками смотришь мне в душу. Закрой их.       Тони подчинилась, ничего не подозревая. Шерил улыбнулась и аккуратно обвела концом пера её носик, спускаясь к ноздрям. Девочка поморщилась, но ничего не сказала. Тогда Шерил ухмыльнулась ещё сильнее и поёрзала пером у её ноздрей. Пару раз вдохнув через нос воздух, Тони чихнула, вызывая у ребят смех...как и у Шерил. Из носика просочилась капля соплей. Чувствуя это, Тони протянула руку, чтобы убрать её, но Шерил прикрикнула:       — Остановись!       И сама взяла салфетку, аккуратно протёрла лицо девочки и чуть отодвинулась, проверяя его чистоту.       — А щто ты делала? — спросила Тони, прикрыв снова глазки.       Шерил хотела было ответить, как ощутила на себе чей-то пристальный, напряжённый взгляд. Повернувшись в сторону, она столкнулась со строгим лицом Джейси. Выход из сложившейся ситуации сам нашёл её. Шерил быстро взяла мелкую на руки, усадила на колени и принялась щекотать, отчего Тони залилась звонким смехом. Джейси смягчилась и села, а Шерил, успокоившись, усадила девочку на место и приступила к трапезе.       Первые несколько минут обед проходил спокойно. Все молчали. Даже Реджи ни с кем не перешёптывался, поглядывая искоса на Джейси. В один момент Тони повернулась к Шерил и смущённо улыбнулась.       — Щерил, покорми меня, позялуйста.       — Издеваешься, что ли? — грубо парировала Блоссом. — Забыла, что я тебе постоянно говорила? — заметив в лице мелкой недопонимание, Шерил вздохнула. — Понятно, сюсюкаться с тобой бессмысленно. Окей, буду говорить чётко по факту, — Тони заметно напряглась. — Учись самостоятельности. Думаешь, когда вырастишь, кто-то будет так же о тебе заботиться? — девочка поджала губу. — Я тебе открою правду: никто с тобой не будет нянчиться. Сейчас тебе сложно взять ложку в руку и съесть всё самой, а как ты в будущем собираешься решать свои проблемы? Поверь, они будут в разы масштабнее и серьёзнее, чем самостоятельное поедание пищи. Если не поймёшь этого сейчас, потом будет очень сложно, ведь жизнь — та ещё зараза; не жалеет никого. И тем более не станет жалеть тебя. Понятно?       Все молчали. Дети медленно переглядывались. Джейси пристально смотрела на Тони, ощущая, как сердце разрывается от жалости. Губы девочки подрагивали, а на глаза накатывались слёзы. Тишину оборвал строгий тон Шерил:       — Не плачь. Это был совет, а не приговор. Лучше спокойно кушай...сама, — поразмышляв, девушка добавила: — Знаешь, в мире есть слова, способные ранить в разы сильнее, по-настоящему больно. Если от моих фраз ты готова в сию же секунду разрыдаться, что будет, когда ты в кого-то до беспамятства влюбишься, признаешься ему в этом, и он тебе откажет, м? — осознав, что пример был не самым подходящим для четырёхлетнего ребёнка, Шерил махнула рукой и отвернулась. — Впрочем, последнее можешь не брать в голову. Приятного аппетита.       Однако Тони не могла так просто забыть о словах Шерил. Они заставили её задуматься. Девочка слегка склонилась над тарелкой и, сжав в руках ложку, продолжила кушать, всё ещё прокручивая фразы Блоссом.       После обеда наступило время для занятий. Поскольку составленная Джейси программа подходила всем, кроме Тони из-за слишком уж большой разницы в возрасте, она попросила Шерил присмотреть за мелкой, а сама скрылась в библиотеке с другими детьми. Тони-то была рада, а вот Шерил... «Я думала, мы поладим», —шикнула она мысленно, наблюдая, как мелочь обхватывает по привычке её ногу.       Оставив сумку с заданиями в прихожей, Джейси вышла и тут же притормозила, обратив внимание на Блоссом и маленькую.       — Возьмёщь меня на рутьки? — с милой улыбкой спросила Тони.       — У тебя ножки есть?       — Да...       — Ну вот и иди.       «И она ещё смеет находиться здесь? — подумала Джейси, нахмурившись. — Сказать, что я удивлена — ничего не сказать».       На протяжении трёх часов Тони наслаждалась компанией пусть и колючей, но уже привычной и родной Блоссом, которая никак не разделяла радость мелкой. На любые просьбы сделать что-то совместное девушка либо просто мотала головой, либо резко отрезала, отказывая, но Тони никак не сдавалась, желая добиться своего.       В какой-то момент Джейси открыла дверь и пришла за девочкой.       — Я хотю остаться с Щерил, — с досадой проговорила она, цепляясь за штанину Блоссом.       — Забирай её, да поскорее, — махнула рукой Шерил, одарив Джейси милой улыбкой.       И, естественно, Джейси приняла во внимание ответ второй, а не мелкой, а потому, подойдя к ней, оттянув её от девушки, увела Тони прочь, пока та смотрела с печалью назад, гадая, почему же Шерил так хочет от неё избавиться?       Наступил ужин. Когда Шерил спустилась в столовую, она с удивлением заметила, что место Тони заняла Вероника, которая, как правило, сидела при Джози. Джейси увидела это недопонимание на лице Блоссом и поспешила всё разъяснить:       — Я просто захотела взять эту очаровашку к себе. Ты же не против?       Шерил удивилась, однако кивнула и села за стол, пребывая в какой-то чуждой и непонятной задумчивости. Подняв взгляд на няню, она заметила, как та усаживает Тони не на стул, а себе на колени и пытается покормить её с ложечки, на что Тони, скромно отвечая, что может есть сама, нехотя подчинялась, жалобно посматривая на Шерил.       После ужина Блоссом сидела на диване, словно позабыв про недавний случай с пересадкой.       — Щерил, — донеслось до неё снизу. Девушка опустила взгляд и выгнула бровь. — Почитай, позалуйста, эту книгу.       Мельком осмотрев обложку, заметив там какие-то детские картинки, Блоссом махнула рукой и, закинув голову назад, прикрыла глаза.       — Отвянь. Я отдыхаю.       Джейси подошла к девочке, присела на корточки и с улыбкой спросила:       — Хочешь, я тебе почитаю?       Тони посмотрела на Шерил. Девушка явно не собиралась менять своё решение. Грустно повесив голову, Тони кивнула и удалилась за Джейси, теребя замочек от молнии на костюме.       Остаток дня прошёл незаметно. Шерил продолжала ничего не делать, в то время как Джейси всё время нянчилась с Тони, обращаясь с остальными ребятами, как с кадетами: строго и сурово. Девочке это не совсем нравилось, но что-либо сказать она не могла. Приходилось молча наблюдать за всем со стороны.       Утром следующего дня в комнату Шерил постучались. Она нехотя поднялась с постели и пропустила к себе Джейси.       — Что-то случилось? — выгнула бровь Блоссом.       — Нет, просто... Я тут подумала... Раз с детьми ты как-то не в ладах, я могла бы забрать их на себя...включая маленькую. Ты будешь просто выполнять обязанности по дому, а я буду зачислять тебе баллы за это. Что думаешь?       Шерил слегка нахмурилась, ища в лице девушки хоть какой-то подвох. Но его не было. Джейси искренне была тепла к детям, а особенно к Тони, что являлась самой милой и младшей во всём приюте, что было выгодно для Шерил, а потому она и согласилась.       Приведя себя в порядок, она вышла из комнаты и направилась в кладовую за шваброй и ведром. Тони как раз закрыла дверь своей спальни и заметила это.       — Щерил? Щто ты делаещь? — но ответа не последовало. — Щерил, как зе я?       — А ты идёшь со мной, — доброжелательно ответила Джейси, взяв девочку на руки.       — Но Щерил... — голос Тони постепенно стихал. — Щерил...       Дети не любили Джейси не потому, что она была плохой. Всё дело в том, что ранее девушка работала поваром в военном лагере, а потому выработала в себе строгое отношение ко всем и всему. Помимо этого, ребятам было досадно от того, что с ними Джейси тверда, наказывала за каждую провинность, повышала голос и отдавала приказы, в то время как с Тони она другая: мягкая, милая, улыбчивая, позволяла той делать, что душе угодно, не заваливала заданиями и спускала ей все с рук.       Наверное, единственный, кто был рад Джейси, так это Шерил, ведь с её появлением девушка приобрела море свободного времени. Она просто убиралась и остаток дня посвящала себе любимой, благодаря Бога за столь щедрый дар.       В это же время, как бы сильно Джейси не старалась завлечь Тони, девочка всё время искала поводы встретиться с Шерил. Например, находя её в коридоре, моющей пол, мелкая подбегала и просила поиграть, почитать книгу, посмотреть мультики или хотя бы модные передачи, мелодрамы и сериалы, коими Блоссом иногда баловалась, и, раз уж на то пошло, позаниматься её дефектами, хотя Тони это не любила. Девочка была согласна на всё, лишь бы Шерил снова уделяла ей внимание, но, к великому сожалению, она всегда получала отказ.       Джейси не могла этого не замечать. С каждым таким случаем её сердце болезненно сжималось. Почему Тони предпочитает ей Шерил? Неужели маленькая глупышка просто не понимает, что той на неё всё равно?       Любые попытки оторвать Тони от Шерил успехом не завершались, и, когда девушка в очередной раз увидела, как Блоссом довела девочку до слёз, Джейси не выдержала и решила серьёзно поговорить с Тони.       Усадив её рядом с собой на диване, девушка с улыбкой начала:       — Я вижу, как ты тянешься к мисс Блоссом. Почему?       — Не знаю, — пожала плечами Тони, как-то напрягшись. — Просто она мой воспитатель.       — Но я тоже твой воспитатель, — Джейси вздохнула.       — Ну...она красивая, у неё всегда есть какие-то блестящки, отень длинная, и у неё козя мягкая, пахнет вкусно, — смущаясь, теребила пальцы Тони. — А ещё она...       — Погоди-погоди, то есть тебя привлекла её внешность?       Тони непонимающе подняла взгляд к Джейси и попыталась оправдать себя.       — Н-нет...она...она...умная. Просто чуть-чуть не в настроении.       — И поэтому всегда доводит тебя до слёз?       Тони поджала губу, словно стараясь держать себя в руках.       — Н-ну...н-нет...я... — с пару секунд судорожно ища глазами аргументы, девочка сдалась и в растерянности опустила взгляд.       Джейси поняла, что значит этот жест, потому ласково взяла Тони за ручки и, потирая их большим пальцем, нежным голосом объяснила:       — Милая, посмотри: она открыто заявляет, что ей на тебя всё равно, угрожает расправой, если ты как-то провинишься, ничего для тебя не делает и, помимо всего этого, всегда доводит тебя до слёз. Я уверена, она делает это специально.       — Нет, Щерил не такая... — покрываясь дрожью, ответила Тони.       — Нет, такая. Шерил делает всё ради своей выгоды. Скажи, разве она заслуживает твоей любви?       Тони шмыгнула носом и отвернулась, не желая верить в слова Джейси.       — Просто вспомни, на любые твои просьбы она отвечает отказом, оскорбляет тебя, обзывает... Пожалуйста, задумайся об этом.       И Тони задумалась. Однако все её думы лишь привели к решению доказать Джейси, как она ошибается. Освободив руки от мягкой хватки девушки, Тони заявила:       — Я тебе не верю! Вот увидищь, она не такая!       Тони с ещё большим рвением старалась уговорить Шерил сделать то или иное действие вместе: просила подать что-либо со шкафа, но Блоссом перенаправляла её на Джейси, нарочно мельтешила перед глазами, на что девушка не обращала никакого внимания, оставляла после себя фантики от конфет, также приманивая к себе... Что бы она ни делала, всё только подтверждало страшную истину — Шерил действительно не было никакого дела до Тони.       С огромнейшим трудом подавив в себе желание разрыдаться, Тони сжала кулачки и прошла к Джейси, однако остановилась в дверях, потому что...потому что няня плакала. Сидя на краю своей кровати, закрывая лицо руками, она плакала. Старалась плакать тихо, но громкие всхлипы так или иначе вырывались из неё, отчего сердечко девочки сжималось сильнее. Она подошла к Джейси и внимательно осмотрела её снизу-вверх.       По щекам сочились слёзы. Одна скатится к подбородку, из глаза выходила вторая, а за ней спешила и третья. Джейси было больно. Шерил-Шерил-Шерил... Другого от мелкой было не дождаться. Оно и неудивительно. У Шерил Блоссом было идеально всё: приятный на слух голос, пусть и с высокомерной манерой (в то время как Джейси говорила громко и мужеподобно), высокий рост, стройная фигура и привлекательная внешность (Джейси же была полной, с кучей складок на лице, да ещё и с пугающим характером), элегантная и знающая правила этикета (что Джейси в принципе почти не понимала). Как бы сильно Джейси ни старалась, Шерил выигрывала как минимум из-за своей внешней обаятельности, а такое в детском возрасте привлекает.       Девушка замерла, почувствовав чью-то ручку на своём колене. Она посмотрела вниз и увидела пару жалобных глаз.       — Щто случилось?       Быстро вытерев рукавом слёзы, Джейси ответила:       — Нет, я просто...вспомнила кое-что плохое...Джози ведь уехала, чтобы приглядывать за моей подругой...       — Но ведь ты не плакала о ней всё это время, — заметила удивлённо Тони. — Потему сейчас не сдерзялась?       Джейси неловко выгнула бровь, пытаясь придумать ответ. Однако, не получалось. Тони взяла девушку за руку.       — Ты здесь чувствуещь себя одиноко?       Джейси посмотрела в эти искренние глазки и, оттаяв, заметила:       — Тони, как ты думаешь, есть ли у меня в этом приюте, не считая Джози, друзья?       Девочка задумчиво промычала, после чего ответила:       — Не знаю... У нас есть больщие дяди и тёти, которые работают на кухне. Никогда не видела, чтобы вы общались. С Щерил ты тозе почти не говорищь. С ребятами, наверное, так зе... А я... — на этом моменте Тони начала теребить пальцы. — Ты меня пугаещь.       Джейси понимающе улыбнулась и решила не допытываться, ведь она знала причину беспокойства и страха девочки.       — Ты не плохая... — сказала Тони, поморгав. — Ты правда хорощая, — губки девочки растянулись в милой улыбке. — Просто будь мягче с другими ребятами, и они к тебе потянутся.       Тони с трудом забралась на кровать и аккуратно обняла Джейси, прикрывая глазки и тише добавляя:       — Я тозе, — улыбнувшись, девочка заключила: — Я буду тебе в этом помогать.       И Джейси почувствовала до ужаса приятное облегчение в груди. Она обняла девочку в ответ и улыбнулась, слабо кивая.       Уже на следующий день девушка начала меняться. Она прислушалась к словам маленькой и действительно старалась смягчиться по отношению к другим. Так, всего за пару дней, за которые она пыталась сплотить всех, включая и Тони, ребята перестали её бояться: Реджи не называл Джейси страшной толстухой, Арчи с улыбкой выполнял её просьбы (да, именно просьбы, а не приказы), Бетти с Вероникой меньше сплетничали за её спиной, а все остальные дети делились с ней своими рисунками, поделками и спрашивали её мнения.       Кроме того, Тони стала чаще играть с детьми, которых ранее старалась избегать, прячась за спинами Шерил или Джози. Ей нравилось проводить вечера за настольными играми, участие в которых принимала и Джейси, нравилось примерять одежду других девочек под контролем тех, нравилось делать им причёски... Находясь с таким приятным окружением, Тони начала забывать про Шерил.       Однако встреч избегать не удавалось и из-за привычки девочке приходилось часто останавливать себя, чтобы, как обычно, не приклеиться к Шерил. То мяч выкатится из игровой в коридор и остановится у ног подметающей Блоссом, отчего Тони приходилось подходить к ней и забирать его обратно; то в столовой столкнётся и чуть было по привычке не протянет к её тарелке руку; то во время пряток, особо не задумываясь о местоположении, забежит в её комнату и спрячется за какой-либо мебелью и будет игнорировать присутствие Шерил, которая, если и ждала диалога, то хотела, чтобы инициативу проявила мелкая. Также было трудно бороться с привычным желанием обратиться к Блоссом за помощью: сводить в туалет, позаниматься с дефектом, почитать на ночь сказку, подержаться за ногу, сесть на колени, спросить что-то, чего она не знала...       Так прошло шесть дней, за которые Шерил начала чувствовать себя довольно странно. С одной стороны, её никто не трогает, никто ни к чему не придирается, баллы в копилку почти что сыплются из ниоткуда, но с другой...чего-то не хватает. Шерил получала общение только от Реджи, который, если и говорит о чём-то, так только о каких-то розыгрышах или приколах, что со временем Блоссом надоедало. Девушка поняла, что рядом нет чего-то привычного. Осознала она это не сразу, а лишь проведя несколько часов в раздумьях, монотонно глядя на журнал.       Рядом нет той, которой Шерил могла запросто отказать, над неудачами которой могла посмеяться, которая восхищалась ею, закрывая глаза на скверный характер, порой доводящий даже родителей девушки до точки кипения. Нет одного мешающего элемента, вызывающего в Блоссом неприязнь, но в котором она всё-таки остро нуждалась. Который был до ужаса тактилен, что бесило девушку, но сейчас...сейчас ей этого действительно не хватало. Любая тактильность в жизни Шерил была для неё редкостью, а от этого липучесть маленькой девочки, успевшей привязаться к Блоссом, была для Шерил настолько ценной и дорогой, но также привычной и будто бы родной, что она её принимала за должное. И поняла всё это Шерил лишь сейчас, когда Тони не обращает на неё внимания, не говорит и не раздражает вечным присутствием в жизни юной Блоссом.       Шерил размышляла об этом весь вечер, сидя у окна (в котором был виден лишь тёмный, густой лес) и смотря в него       — Я должна что-то сделать, — прошептала девушка, несмотря на мешающую этому гордыню.