Мой милый мишка

             Проведя немалое количество часов в раздумьях по поводу своих дальнейших действий, Шерил и не заметила, как её сразил сон. Впервые что-то за столь долгое время заставило её серьёзно подумать. Как оказалось, это очень утомительно.       Разбудил девушку стук в дверь. Она поднялась, мутно осмотрелась, стараясь прийти в себя, и, когда это более менее удалось, встала и пошла открывать. Как то было ожидаемо, за дверью стояла Джейси.       — Доброе утро, мисс Блоссом. Скоро будет завтрак.       Шерил кивнула, и Джейси удалилась. Девушка протяжно прозевала, накинула на плечи халат, взяла щётку с пастой и отправилась в ванную. «Раз придумать ничего не удалось, буду импровизировать, — она усмехнулась, остановившись напротив зеркала. — Да и неужели вернуть эту прилипалу будет так сложно? Она же без меня никуда».       И, улыбнувшись пошире, Шерил приступила к чистке зубов; и чем больше она думала о мелкой, тем сильнее сжимала в руке щётку, чуть ли не заставляя зубы кровоточить.       В какой-то момент дверь открылась, и до ушей Блоссом донёсся топот маленьких ножек. Она приостановилась и краем глаза посмотрела в сторону звука. Сладко зевая, ещё толком не проснувшись, Тони подошла к стульчику, поднесла его к раковине, несколько раз чуть не уронив, и не без усилий залезла.       «Непросто, наверное, лилипутам, — Шерил ухмыльнулась, уже полностью повернувшись к девочке и осмотрев её. — Тем более когда вместо обычной одежды почти что живёшь в кигуруми с закрытыми рукавами». По иронии судьбы, девочка посмотрела на Шерил. Будучи в застывшем состоянии, девушка не находила слов, хотя обычно саркастично отшутилась бы. С трудом отведя взгляд, Шерил постаралась не думать о мелкой заразе, торчащей рядом. Тони протянула руку и попыталась достать щётку, но кто-то, видно, случайно поставил её на более дальнюю полку, отчего дотянуться не выходило.       Отложив свою на раковину, Шерил подошла к Тони, достала щётку, выдавила на неё пасту с горошенку и протянула ей. Девочка оторопела, никак не ожидая подобного от Блоссом. Тони несколько секунд посмотрела на щётку, а затем перевела взгляд на Шерил, покрываясь краской и редко моргая.       — Что, лапки мешают? — с присущим себе сарказмом спросила Шерил, позволяя ухмылке застыть на лице.       Губки Тони растянулись в широкой улыбке, а сама она вот-вот бы поддалась и ответила согласием, когда остановилась, вспомнив про разговор с Джейси и беспочвенные попытки доказать ей обратное. Девочка опустила голову, расстроенно глядя в пол. Некоторое время Шерил смотрела на неё, спрашивая себя, случилось ли что? Однако, в конечном итоге, не дождавшись, пока Тони примет щётку с её рук, девушка оставила вещь на раковине и вернулась к своей, как-то озадаченно смотря в зеркало и продолжая чистить зубы.       Шерил пришла в столовую первой. «По утрам темно. Неудивительно, что дети так тяжело просыпаются», — отметила девушка, поставив локоть на край стола и изучая улицу через окно. Прошло несколько секунд. Колонка ребят устало поплелась к столу. Каждый занял своё место, протяжно зевая и протирая глаза. Каждый, кроме Тони, что где-то задержалась.       Однако вскоре и она подоспела, шагая следом за Джейси. Няня скрылась на кухне, а Тони по старой привычке начала отодвигать стул рядом с Шерил, чтобы потом сесть. Блоссом опустила взгляд вниз. Тони уже почти уселась, как, едва встретившись с Шерил глазами, остановилась.       Несколько секунд они смотрели друг на друга, словно ведя немой, но важный диалог. Оборвала их Джейси своим громким голосом.       — Милая, иди ко мне.       Тони тряхнула головой, слезла со стула и потопала к Джейси. Девушка усадила её себе на колени и стала размешивать кашу. Тони внимательно изучила поникшую головой Шерил, водящую монотонно ложкой по тарелке, и шёпотом спросила:       — С Щерил всё в порядке? Она такая грустная...       — Не выспалась скорее всего, — пожала плечами Джейси. — Не переживай.       Тони отвернулась, прикусив губу и нехотя соглашаясь:       — Наверное, ты права.       Странности продолжались. Сразу после завтрака Шерил взялась за швабру, хотя обычно уборку оставляла до полудня, посвящая время исключительно себе, сидя на диванчике и читая любимый журнальчик. Джейси не придала этому значения, ведь, несмотря на неделю работы в приюте, не знала Блоссом так хорошо, как другие ребята или же Тони, заметившая также это. Девочка насторожилась. «Она щто, заболела? — предположила Тони, задумчиво наблюдая за спешно убирающей пыль Шерил. — Или ей так же одиноко, как и Жейси? — она мотнула головой, заставляя себя отвернуться. — Нет. Щерил только рада одиночеству».       Желание контактировать с Шерил время от времени появлялось внутри Тони, поскольку проведённые с ней пару месяцев дали свои плоды, но, каждый раз чувствуя это, девочка заставляла себя вспомнить слова Джейси, попытки исправить Шерил, и, мало помалу, это желание подавлялось, и Тони возвращалась в своё обычное состояние.       После обеда Шерил полностью закончила с уборкой. Она сверилась со временем и облегчённо выдохнула: «Успела, — как раз в этот момент Джейси вела детей в библиотеку. — Итак, была не была!» Шерил отложила швабру в сторону и подошла к девушке, ощущая какую-то странную нервозность.       — Привет, Джейси.       — И тебе здравствуй. Что-то стряслось?       — Нет, просто я... — Шерил пару раз кашлянула и собралась, продолжая более пафосно. — Наверняка мелкий клещ будет тебе мешать проводить занятие. Я тут освободилась и могла бы приглядеть за ней...если только требуется.       — О, что ты? Малышка мне никак не мешает. Наоборот, она действует на меня, как успокоительное. За последние дни мы поладили, — Джейси улыбнулась и достала блокнот. — Раз ты всё сделала, я начислю тебе баллы. Спасибо за проделанную работу, можешь идти отдыхать.       Возможно, не будь Шерил настолько горделивой, она бы сказала всё как есть. Однако девушка просто отмолчалась. Тут ещё и Тони, как назло, возникла из тени угла. Диалог не ушёл от её любопытных ушей. В груди девочки что-то кольнуло. Желание поговорить с Блоссом лишь возросло, но, не успев и слова выдавить, Тони оказалась на руках Джейси.       — Пойдём-ка позанимаемся, — протянула няня и повела её к остальным. Будучи на руках Джейси, глядя за её спину, девочка сожалеюще посмотрела Блоссом.       Шерил же в, свою очередь, оглядела Тони и, нахмурившись, тихо шикнула:       — Предательница.       Словно услышав её, девочка виновато опустила голову. Шерил развернулась и отправилась в гостиную, никак не обратив на это внимание.       Прошёл час. Тони сидела на кресле воспитателя и наблюдала, как Джейси объясняет ребятам какую-то непонятную для неё тему. В какой-то момент Тони почувствовала нужду в туалете. Она тихонько слезла и вышла из библиотеки, следуя к уборной.       Тони проходила вдоль длинного, слабо освещённого коридора. Скрип половиц эхом разносился по стенам, а громкий голос Джейси с каждым новым шагом оставался всё дальше позади. Тони почти подошла к уборной, пересекая внутренний балкон, как остановилась, уловив ушами чьи-то шаги. Она подошла к перилам и опустила взгляд вниз. Шерил прошла к дивану, осторожно на него села и посмотрела в окно, пребывая в какой-то глубокой задумчивости. Тони перевела взгляд на дверь туалета, затем на девушку, снова на дверь и в итоге, взвесив все "за" и "против", вспомнив предложение Блоссом перед началом занятий, почувствовав ещё более ярое желание поговорить, хоть как-то поконтактировать с ней, всё же решилась подойти к своей воспитательнице. Вдохнув побольше воздуха, Тони прошла к лестнице и стала медленно переставлять ножку с одной ступеньки на другую, постепенно спускаясь.       Шерил удивилась, услышав до ужаса знакомый топот ножек. Она замерла, стараясь понять, маленькая прилипала идёт к ней или же нет? Да. Она шла к ней. Остановившись у дивана, Тони протянула к Шерил дрожащую руку и постучала ей по колену девушки, привлекая внимание. Сглотнув, Блоссом опустила взгляд вниз и столкнулась с парой пучеглазых глаз, которые ещё неделю назад раздражали и вызывали бурю не самых приятных и светлых чувств.       — Щ-Щерил... — смущённо позвала девушку Тони, покраснев. Оно и понятно. Они почти что не контактировали достаточно долго, чтобы подобное казалось странным и неловким.       — Чего тебе? — с выжидающим тоном и таким же взглядом спросила Блоссом.       — Проводи меня в туалет...позялуйста...       Шерил с трудом подавила в себе смешок, стараясь держать на лице спокойствие и равнодушие. Девушка закинула одну ногу на другую и с обычным пафосом в тоне сказала:       — Хах, ты живёшь здесь столько времени и всё ещё не можешь сама сходить в туалет? Напомни мне, чему я тебя учила? — Тони заметно сжалась, уже зная, что Шерил ей откажет и в очередной раз отмахнётся от неё, однако вместо этого Блоссом поднялась и направилась к лестнице. — Ладно. Считай, тебе повезло. Я сегодня в состоянии терпеть твою липучесть, — девочка пару раз удивлённо моргнула. Шерил остановилась и развернулась. — Мелочь, ты идёшь?       — Да! — воскликнула Тони и помчалась к ней.       Уже спустя несколько секунд они вошли в уборную. Тони скрылась в одной из кабинок, а Шерил встала неподалёку, облокотившись на стену. «И зачем только сегодня я подошла к Джейси? Мне что, делать нечего что ли? Этот клещ всегда был просто обузой для меня, приклеившимся к подошве листом. Да и всё равно, когда Джози вернётся, мелочь снова упадёт на мои плечи. Выходит, я должна радоваться и наслаждаться спокойствием, брать от этого максимум, — Шерил посмотрела на кабинку. — Я ведь правильно мыслю, но...какого чёрта я не послала её куда подальше с предложением проводить? — девушка тряхнула головой, зажмурившись. — Что я только делаю? Беру и усложняю себе жизнь. Моей изначальной целью просто набрать чёртову тысячу баллов и уехать отсюда, как можно дальше, а эта мелкая...да она даже не на втором месте по важности! В самом низу. И тем не менее...» — девушка вновь пустила взгляд в сторону кабинки..       Какой-то шум вывел Шерил из размышлений. Она повернула голову к раковине и заметила с трудом залезающую на стульчик Тони. Кое-как встав на него, девочка включила воду и начала мыть руки, капнув на ладонь пару капель жидкого мыла.       Медленно опустив взгляд в ножки стульчика, Шерил заметила, как самая близкая к ней начинает немного трястись. «Неужели эта дура ничего не чувствует? — выгнула бровь Блоссом, не спеша отталкиваясь от стены. — Никакого инстинкта самосохранения. Нужно обязательно его ей привить». Девушка тихо подошла сзади, решив в случае чего подстраховать Тони.       Через пару секунд девочка закрыла кран и подняла взгляд к своему отражению. Её маленькое тельце вздрогнуло, а из груди вырвался вскрик. Когда это мисс Блоссом успела оказаться за её спиной? Неужели процесс мытья рук так увлекает, что Тони и не заметила приближения Шерил?       Ножка провалилась в маленькое углубление между парой плиток, отчего Тони не смогла удержать равновесие и стала падать назад. Она уже зажмурилась, лишь гадая, насколько болезненным будет падение, когда оказалась пойманной чьей-то на удивление мягкой хваткой. Тони медленно раскрыла веки. Её щёчки одарил розовый румянец, стоило столкнуться с карими, явно недовольными глазами. Подрагивающие брови лишь дополняли раздражённое личико Блоссом.       — Щер..! — девочка остановилась, поумерив своё счастье.       Облегчение и радость вскоре дополнились напряжением. Тони сжалась, боясь дальнейшей реакции Шерил. Что, если она снова накричит? Разозлится? Выходит, Тони вновь стала для неё обузой. Сердце девочки болезненно кольнуло, однако...Шерил не сказала ни слова. Девушка молча поставила её на ноги, отставила стульчик в сторону и слабо подтолкнула девочку к двери, следуя за ней. «Нужно вернуть её в библиотеку».       На протяжении всей дороги стояло молчание. Ни Шерил, ни Тони не произнесли ни одной фразы до самого прихода к месту занятий. Если одна мучилась от нахлынувшего чувства вины просто за своё падение в туалете, то вторая понятия не имела, что говорить, ведь, скажи она всё, что думает, мелкой в лицо, снова ранит её и оттолкнёт от себя ещё больше, чего Шерил меньше всего не хотелось.       И вот, они остановились у библиотеки. Тони теребила свою молнию, смотря в пол. Она понимала, что сейчас Шерил снова отдаст её в руки Джейси, и возможности поговорить не будет ещё очень долго. Девочка подняла голову и увидела, с какой медлительностью Шерил тянулась к ручке. Сейчас или никогда! Тихонько кашлянув, остановив тем самым девушку, Тони, мня свои пальцы, краснея, неуверенно забормотала:       — Щ-Щ-Щерил...ты сильно...злищься?       — Что? — Блоссом выгнула бровь и всё же ответила, пусть и неубедительно: — Нет, конечно. Я уже привыкла к твоим выходкам...и к твоей неуклюжести. Давай, заходи быстрее, пока Джейси не стала волноваться.       Однако Тони не могла сдвинуться с места. Она стояла, как вкопанная, боясь, что Шерил не выдержит и откроет дверь. Тогда девочке ничего не останется, кроме как войти и продолжить сидеть, слушая непонятные для себя слова.       — Прости... Я сделала щто-то плохое? Плосто...я не знаю, щто именно... Н-но если ты скажещь...я...       — О чём ты? — резко оборвала Тони Шерил. — Если бы ты сделала что-то плохое по отношению ко мне, тебя бы уже здесь не было.       — Но я...       — Иди на занятие, — вновь перебила девочку Блоссом. — Новая нянька наверняка заждалась тебя.       И чтобы Тони вновь ничего не сказала, Шерил повернула-таки ручку и распахнула двери, обращая внимание всех на себя и мелкую. Джейси удивлённо распахнула глаза, но промолчала. С дикой неуверенностью Тони кивнула и, повесив голову, с трудом переставляя ноги, прошла обратно в библиотеку.       Как только двери закрылись, Шерил прикрыла глаза, чувствуя в груди чуждую ранее досаду, и, смерив её, решив отвлечься, проведя пару часов за уходом за собой, развернулась и пошла в сторону другого крыла, лишь частью себя ощущая облегчение после хоть какого-то взаимодействия с мелкой прилипалой.       Часы сменяли друг друга незаметно. На улице уже смеркалось. В приюте до самого вечера стояла относительная тишина. Лишь в библиотеке время от времени слышались шорох, ответы детей или громкий голос Джейси. Ребята настолько глубоко погрузились в мирок получения знаний, что и не заметили, как наступил вечер. Все активно участвовали в викторинах, проходили устные тесты, что-то спрашивали, записывали материал себе в тетради. Все, кроме Тони.       Сразу по приходе в библиотеку девочка села не в кресло, а за парту в конце помещения, поближе к окошку. Первое время она смотрела на улицу. В густой темноте трудно было что-то разглядеть, помимо уходящих вдаль деревьев и стоящего на небе месяца. В стекло застучали капли дождя. Очередной раз тяжело вздохнув, Тони положила голову на парту.       Джейси заметила это и, всё же решив прерваться, подошла к девочке.       — Тебе, должно быть, скучно, — проговорила она, приседая на уровень Тони. — Ребята, давайте-ка передохнём и немного поиграем.       — Да! — в унисон ответили дети.       — Все ведь знают игру в слова? Так вот, кто начнёт?       — Я, — Реджи поднял руку, вальяжно развалившись за партой. — Кабинет.       Подхватив настрой парня, Вероника заулыбалась ещё шире и решила отвечать следующей:       — Траектория.       — Какие умные слова пошли, — усмехнулся Баклан, поправив шапку. — Яблоко.       — Скучный ты, — фыркнул Реджи и только приготовился ходить следующим, как его перебил Арчи:       — Облако.       — Океан, — мечтательным тоном протянула Бетти.       Джейси с улыбкой кивнула и повернулась к вроде как заинтересовавшейся Тони.       — Давай теперь ты.       Девочка задумчиво помычала и всё же нашла, что сказать:       —Носорог.       Игра продолжилась. В какой-то момент Тони даже втянулась и забыла о подавляющих её мыслях, а вместе с ними и преследующую её скуку. Однако прошло пять минут, и всё снова приобрело серые тона. Какие-то реплики Реджи не вызывали усмешку или хотя бы улыбку, новые слова не пробуждали в ней былой интерес, да и вообще играть надоело. Заметив, как девочка вновь начинает грустить, Джейси кашлянула и протянула ей набор кубиков-пазлов.       — Вот, пособирай.       Тони со скукой покосилась на них и лениво вытащила на парту, разложила все нужной стороной вверх и принялась выставлять, формируя картинки. Сие занятие тоже длилось недолго. Задача оказалась в разы проще, а потому по происшествии ещё пяти минут все картинки с каждой грани были готовы.       Джейси принесла ей несколько кукол.       — Мисс Смит и мисс Спикенс были бы не против, если бы ты составила им компанию, — проговорила девушка, вертя игрушками перед носом Тони.       Улыбнувшись, девочка взяла кукол. Вероника с Бетти переглянулись и, позвав за собой и Кассандру, поспешили к парте мелкой.       — Давайте устроим чаепитие? — спросила Вероника. — Уверена, мисс Смит и мисс Спикенс будут не против.       — У меня есть пособие для леди, — Кассандра достала из своей сумочки тонкую книжечку, большая часть страниц которой была посвящена рисункам.       — Замечательно!       Но даже чаепитие с куклами и другими девочками не заняли Тони на долгое время. Невольно она подумала, что всем этим светским беседам, манерам и этикету её могла бы обучить Шерил, причём по-настоящему, а не просто в игре.       И каждый раз, когда Джейси придумывала что-то новое для девочки, Тони начинала скучать, грустить и желать скорейшего возвращения Джози, чтобы всё вернулось на круги своя.       В это же время Шерил не знала, чем ещё себя можно занять. Подобное состояние было ей чуждо, ведь всегда можно было почитать журнальчик, посмотреть какой-нибудь сериал в интернете, попереписываться с кем-то... Однако даже общение с Джейсоном, от которого ещё и ответ приходил с интервалом в несколько минут, не спасало от тягостно тянувшегося времени.       Тогда Шерил решила заняться примеркой и составлением новых образов. И вот, в очередной раз преобразовав свой внешний вид, поговорив со своим отражением, словно она — великий модный критик, а оно — участник его конкурса, девушка замерла. «В какой момент я начала со скуки с самой собой разговаривать? — проведя рукой по стеклу, Шерил вздохнула. — Ну конечно, раньше я критиковала мелкую обузу, а теперь-то некого, вот и перешла на себя любимую, — сглотнув, она подняла взгляд на своё лицо. — Неужели это всё одиночество? Неужели я схожу с ума?..»       Ещё минуту Шерил стояла и смотрела на себя, словно выпав из этого мира. Затем же, одарив щеку лёгким шлепком, она мотнула головой и прошла к кровати, на которой лежала кучка брошенной одежды.       — Мне нужно с кем-то побеседовать, пока окончательно не спятила.       Шерил вновь надела форму и, проверив себя напоследок в зеркале, выдохнув, вышла в коридор. Он казался особенно мрачным. Такой эффект оказало не только внутренне состоянии девушки, но ещё и почти что идеальная тишина. Чего уж говорить о тусклом освещении.       — Удивительно, — пробубнила она себе под нос, проходя мимо двери в библиотеку. — Они занимаются, считай, весь день. Неужели никто не устал?       Помотав головой, Шерил ускорила шаг. Один пейзаж, висящей в рамочке на стене, сменял другой, ведя её прямиком к арке. Когда Шерил вышла из неё, взгляду предстал достаточно просторный внутренний балкон, с которого открывался вид на часть первого этажа, а именно гостиную. Шерил медленно спустилась и повернула налево, подходя к дверям кухни. Уж там-то явно найти собеседника будет несложно.       Под приятную музыку из радио повара трудились над приготовлением ужина. Под чувством непонятной ей неловкости, Шерил прошла чуть дальше и осмотрела кастрюли с кипящими внутри жидкостями. В нос ударило сразу несколько божественных ароматов. Повара явно были мастерами своего дела.       — Добрый вечер, господа, — начала Блоссом, чувствуя себя ведущим какого-то шоу.       Один из работников отошёл от плиты и с улыбкой кивнул ей.       — Вам тоже здрасте. Что привело Вас сюда? Джейси попросила проверить состояние ужина? Он ещё в процессе готовки, но не волнуйтесь, к концу занятий мы уложимся.       Шерил неловко улыбнулась, смотря на светловолосого парня лет двадцати. «И почему мне казалось, что поварята в этом доме более общительны? Трудятся похлеще пчёл...» — подумала девушка, провожая собеседника, если его можно было таковым назвать, взглядом. Решив не беспокоить творцов пищи, Блоссом тихо вышла обратно в коридор и продолжила шастать по приюту в поисках какого-либо занятия. Так, перейдя в другое крыло здания, она заметила общий снимок детей, в центре которого стояла Джози.       «Она так счастлива, будучи в окружении маленьких монстров...» Отмахнувшись от нахлынувших воспоминаний о мелкой, Шерил поспешила скрыться в следующем коридоре, надеясь найти там отвлечение.       Так, слоняясь от одного угла приюта к другому, девушка потеряла счёт времени, не замечая, что стрелка на часах почти достигла часа для ужина. Усталость постепенно брала вверх. Масло в огонь добавляла неописуемо тяжкая скука, тянущая сутки в разы медленнее и тоскливее. Шерил остановилась на середине лестницы и присела на ступеньку, зарывшись руками в свои густые рыжие волосы.       В то время Джейси поочерёдно выпускала детей из библиотеки. Вот только Реджи решил нарушить порядок и выбежал первее, чем тому было позволено. Не обращая внимание на недовольный восклик няньки, он приготовился скатиться по перилам вниз, как остановился, заметив одиноко сидящую мисс Блоссом. Парень убрал руки за спину и вальяжно перепрыгнул с одной ступеньки на другую. То же самое он повторил и с последующими, пока не оказался рядом с Шерил. Он изучил её задумчивый и даже в какой-то степени опечаленный профиль и достал из-за пазухи колоду слегка потрёпанных, но явно любимых карт.       — Я смотрю, Вам тоскливо. Что скажете, если я предложу Вам партейку в «Дурачка»? — он сверкнул своей хитрой лыбой.       Шерил посмотрела на паренька. Её уста одарила слабая улыбка, постепенно приобретающая игривые черты. Огонёк азарта сверкнул в её глазах. Оставить малолетку в дураках? Звучит достаточно интересно. Она уже приготовилась озвучить своё согласие, когда зацепилась за подбегающую к ним Тони.       — Могу ли я...       — Нет, — отрезал Реджи, даже не дослушав фразу мелкой. — Малявок не приглашаю. К тому же, ты не знаешь правил и сути, а понять это всё твоей глупой натуре будет более чем сложно.       Шерил посмотрела на Тони. Её ранее счастливое и заинтересованное личико одарила печаль. Девушка выпрямилась в спине и обратилась к Реджи:       — Пусть посидит, как наблюдатель. Я возьму этого клеща на себя.       Парень покривился, однако сопротивляться не стал.       Так, позвав следом и остальных ребят, все спустились в гостиную. Реджи раскидал по полу три подушки.       — Играем так: победитель остаётся, а проигравших сменяют другие игроки. Нас много, а чтобы игра была по-настоящему интересной, лучше всего играть втроём. В первом раунде сыграем мисс Блоссом, я и Баклан.       Все переглянулись и согласились. Мальчики устроились на своих подушках, Шерил же расположилась на своей. Реджи принялся мешать карты, взяв на себя ещё и роль дилера. Никто особо не противился. Пока парень был занят делом, Шерил посмотрела на стоящую в неловкой позе Тони, явно не знающую, куда можно присесть. Девушка выпрямилась в спине и позвала мелкую к себе. Тони, удивившись, выгнула бровь и стала искать в поступке Блоссом подвох.       — Разве тебе с задних рядов будет видна игра? Так, сидя со мной, ты хоть чему-то научишься.       Девочка подошла к Шерил и присела рядом, однако ловкие руки воспитательницы подняли её под мышки и усадили перед собой, обхватывая ногами.Реджи в этот момент старательно тасовал карты. Ухмыльнувшись, девушка склонилась чуть вперёд и прошептала:       — Сейчас тётя Шерил научит тебя выигрывать.       Тони явно отвыкла от компании рыжей бестии, а потому, ощущая касания её локонов к своей шее, еле заметные движения и чувствуя эту пожирающую всё вокруг ухмылку, замерла, боясь даже вдохнуть лишний раз. Это не ушло от внимания Шерил. Она ухмыльнулась сильнее, уверенная, что теперь-то мелкая никуда не денется, и, как ни в чём не бывало покашляв, посмотрела на раскладывающего карты Реджи.       В коридоре послышались тяжёлые шаги. Все обернулись и столкнулись с удивлённой Джейси, вопросительно глядящей на Тони. Стараясь отогнать от себя нахлынувшую досаду, девушка постаралась улыбнуться и сказала:       — Тони, пойдём я тебе почитаю. Тут взрослые играют. Думаю, мешать им не стоит.       Шерил едва заметно сглотнула и краем глаза стала наблюдать за девочкой, отчего-то переживая. Тони неловко улыбнулась и ответила:       — Ты отень добра, но я хотела бы остаться с ними.       — А вдруг ты будешь мешать держать карты, например?       — Можете не переживать по этому поводу, — подала голос Шерил. — Скажем так, я была инициатором идеи присутствия клеща в игре.       Видя, что мелкая даже не шелохнулась, что ребята также не сказать, что против, Джейси тяжело вздохнула и, пряча обиду глубоко в себе, напоследок сказала:       — Пойду посмотрю, что там на кухне. Удачной вам игры.       Стоило няне скрыться за углом, как Реджи, оценив мелкую взглядом, решил объяснить правила в большей степени как раз-таки для неё. Рассказал, по сколько карт раздаётся каждому игроку, каким порядком они выполняют ход, какое максимальное количество можно подкинуть, что делать в случае, если отбить не получится, как именно нужно отбиваться и при каком условии якобы определяется проигравший. Однако, главное правило игры в «Дурака» парень умолчал.       Как то ожидалось, по одним лишь словам (даже повторённым несколько раз) Тони не смогла уловить суть игры, а потому пришлось ещё показывать и на примере. Помочь любезно вызвался Баклан. Девочка внимательно вслушивалась в речь Реджи и так же внимательно следила за ходом атаки от Баклана.       — Теперь стало понятнее? — спросил самый старший, вновь перемешивая свои карты и карты приятеля.       — Ну...       — Поймёт по ходу, — раздражённо оборвала мелкую Шерил, устав слушать одно и то же и желая скорее ткнуть детишек в грязь лицом. — Давайте уже начнём.       Реджи кивнул, взял себе и Баклану новый набор карт и, по всеобщему согласию, решил ходить первым. Вроде бы играть удобнее и привычнее по часовой стрелке, но, столкнувшись взглядом с сидящей слева Шерил, ему стало не по себе. Переступать ей дорогу в самом начале равно добровольной прогулке по доске пиратского судна. Парень мотнул головой и кинул карту Баклану.       — Значит, против часовой? — задумчиво протянул Баклан, думая, чем бы выгоднее бить.       — Ага, — довольный кивнул Реджи.       Баклан пожал плечами и покрыл атаку. Шерил бросила взгляд на цифру и, ухмыльнувшись, тут же подкинула. Едва мальчик бросил сверху другую карту, как получил уже третью...и снова от мисс Блоссом. «Какая она щедрая» — в мыслях отметил Баклан и, долго раздумывая, поджимая губу, решился-таки отбиться единственным на данный момент козырем.       Выдохнув, он довольно улыбнулся и посмотрел на оппонентку, уверенный, что выиграл этот ход. Вот только в сию же секунду от улыбки не осталось и следа, ведь в глазах воспитательницы читались коварство и издёвка, а губы растянулись в устрашающей и не предвещающей ничего хорошего ухмылке.       На стол прилетела четвёртая карта, ставшая решающей для первой атаки. Сильнее поджав губы, Баклан всё взял. Реджи усмехнулся и потянул руку к колоде.       Никто ничего и не заметил, кроме Тони, следящей за ходом игры особенно тщательно и знавшая не понаслышке о хитрости мисс Блоссом. Нахмурившись, она недовольно пробормотала:       — Щерил, но это нечестно!       — Милая Тони, — фальшиво улыбнувшись, начала Шерил, — скажи, ты ведь летать ещё не научилась?       Намёк тут же был понят. Тони закрыла рот и продолжила следить за игрой молча.       Теперь при каждом ходе Шерил внимание к ней возросло, как и внимательность. Парни не могли оставить рыжую бестию вне подозрений, ведь оба дураками не были, а значит понимали, что мелкая права, и Шерил действительно могла смухлевать.       Шерил же, замечая это, намеренно напрягала ноги, сжимая бедняжку в тиски. Конечно же, Тони, как никто другой, понимала, что воспитательница крайне недовольна, а, быть может, даже и зла. От этого маленькое тельце вновь и вновь покрывалось дрожью.       Какой-то период игра шла спокойно и даже честно. Шерил не хитрила, руководствовалась лишь своей расчётливостью и умом, время от времени ловила Реджи за попыткой схитрить и останавливала его, а также поражалась честности Баклана, который за всю игру ни разу никого не обманул.       Парни перестали ждать от Шерил подвоха, потому и расслабились. Вот теперь она со спокойной душой, не переживая, что её раскроют, смухлевала вновь, выставив на подкидную четыре карты, среди которых были 6 и 9. Как Блоссом и ожидала, оппоненты подвоха не заметили, и бедный Баки опять взял карты себе.       Время шло, карт становилось всё меньше и меньше, колода так же уменьшалась в размерах, пока вовсе не исчезла со стола, а "веер" Баклана, наоборот, только увеличивался. Так, победительницей первого раунда стала Шерил. Почти сразу за ней вышел и Реджи, имевший на протяжении игры больше всех козырей, включая и сам туз.       Пользуясь расслабленностью Шерил, Тони вскочила на ноги и воскликнула, натерпевшись обманом и несправедливостью по самое горло:       — Это нечестно! Так низя! Я всё видела!       Только на несчастье мелкой никого это уже не волновало (даже Баклана, оставленного с носом и в дураках). Однако чем дальше, тем интереснее. Тони приоткрыла ротик, уловив ушами фразу Реджи:       — Я обманул Бака три раза.       — Ах ты..! — Баклан дал ему шуточный подзатыльник.       — Хах, мелочь, опустись на землю, — с пафосом фыркнула Блоссом. — Четыре обмана нашего дурачка и три тебя самого лежат на моих грешных плечах, — девушка развела руки в стороны, коварно ухмыльнувшись.       — Получается, победили в первом раунде Вы, — подытожил Бак.       — Ага, — она посмотрела на часы и потянулась. — Время для вечерней маски, душа и отдыха.       Шерил стала подниматься и собиралась было выйти, как её остановила всё ещё злая и недоумевающая Тони:       — Эй! А как же обтиться?! Ой... Отсниться?! Нет-нет-нет! Обиситься?       — Вот ведь... — шикнула девушка и развернулась, стараясь миловидно улыбнуться. — Не пытайся выговорить, — она оценивающе оглядела мелкую. — Я уже заметила, что ты совсем от рук отбилась, раз тобой не занимаются.       Тони обиженно опустила голову. Шерил же, понимая её выражение лица, с трудом подавила желание добить её и решила-таки ответить на первоначальный вопрос:       — Понимаешь ли, цель игры — не выйти первым, а обмануть других. Отсюда и название, уловила?       Пока девочка хлопала ресницами, Шерил усмехнулась, потрепала её по голове и снова развернулась. «Этот день явно был лучше остальных, — блаженно подумала она, улыбаясь чему-то своему. — А закончит его ванная с горячей водой и мягкой пенкой...»       — Я хотю сразиться с тобой, Щерил! — словно молния в ясный день, прозвучали слова Тони.       — Чё? — Шерил повернулась к девочке. — Это шутка, верно?       — Нет! Я бросаю тебе вызов! Я победю тебя честно!       — «Победю»... — хмыкнула Блоссом. Тони, сгорая от стыда после очередного, пусть и непрямого, замечания Шерил, сжала ручки в кулачки и потупила взгляд.       От такого заявления даже Джейси вышла из кухни в зал, случайно ведя за собой и остальной персонал. Конечно же, такое вызвало умиление у всех взрослых. Маленькая девочка решает победить взрослую тётю, оставившую с носом парочку недурных ребят, а тут ещё и честно...не мухлюя...       — Что ж, идёт. Реджи, будь дилером. Первый кон будет за мной!       Девочки сели напротив друг друга. Получив свои карты, Шерил, долго не раздумывая, бросила одну из них Тони. Та задумалась, нахмурив свои миниатюрные бровки.       — Что, забыла про своё уверенное «победю»? — усмехнулась Блоссом.       Ребята переглянулись и засмеялись, отчего вскоре получили набор замечаний от Джейси.       Наконец, не обращая никакого внимания на попытки её задеть, Тони покрыла карту козырем.       — Слушай, если ты после каждой кинутой карты будешь так долго соображать, мы не закончим до утра, — проконстатировала Шерил.       Девочка нахмурилась ещё сильнее, взяла из колоды карту и робко пододвинула её же к оппонентке. Шерил покрыла её моментально. Пара карт полетели в биту.       Игра проходила довольно спокойно ровно до первой попытки мухлежа. Заметив, как мелкая на что-то отвлеклась, Шерил попыталась покрыть не той мастью, но...       — Попалась! — воскликнула Тони, указав на неё пальцем.       — Чёрт...       — Вот теперь бери! И вот тебе ещё!       Девочка кинула на стол сразу три карты. Что ж, ничего не оставалось, кроме как принять поражения в этом коне и всё забрать.       Какое-то время игра опять шла плавно и чётко.       — Не хмурься ты так, — в очередной раз заскучав, пока мелочь думала, подала голос Шерил. — Складки на лбу появятся.       — Не мещай, — отмахнулась девочка.       Блоссом закатила глаза и отвернулась.       «Офигеть мы важные. Может, мне вообще выйти и не мешать ей своим присутствием?»       Несколько следующих конов прошли незаметно и быстро. Игра шла вничью. Стоило кому-то из девочек набрать лишних карт, как через ход-другой удавалось успешно от них избавиться. Но в какой-то момент успех мисс Блоссом исчерпал себя. Отбиться никак не выходило, все попытки смухлевать пресекались наблюдательной малявкой и карались сбором всех карт, и в конечном итоге, когда колоды не стало, а на стол упала последняя карта с ручек Тони, Шерил настигло поражение.       Персонал радостно захлопал, ребята стали переглядываться, не веря проигрышу, как они считали, профессионала в игре «Дурак», а Тони, не слушая похвал и аплодисментов, подошла к застывшей и глядящей куда-то в пол девушке, встала на носочки и погладила её по голове, с улыбкой констатируя:       — Видишь, играть честно тоже весело и интересно.       «Я тебе такое веселье сейчас устрою!» — прошипела мысленно Блоссом и вовремя себя остановила, поймав взгляд Джейси. Благо желание расправиться с мелкой надоедой быстро сменилось своеобразным аналогом.       Шерил сунула руки под мышки девочки и на пару секунд замерла.       — Щерил... — настороженно протянула Тони, пытаясь отступить.       В следующий же миг пальцы Блоссом принялись щекотать девочку. Тони громко захохотала, убирая от себя цепкие и ловкие пальцы девушки, оскалившейся во все 32 зуба и явно являющейся сильнее 4-летнего ребёнка.       — Хватит! Остановись! — сквозь смех просила Тони, но реакции никакой не было.       Наконец, Шерил отстала от неё и посмотрела на Реджи.       — Раскладывай по новой. Требую реванш!       Как только карты оказались на столе, Шерил собрала свои в веер и попыталась построить хоть какую-нибудь стратегию против маленькой, до ужаса внимательной оппонентки.       — Теперь я первая! — вывела её из размышлений Тони и, прежде чем Блоссом успела возразить, кинула на стол шестёрку.       Шерил вздохнула и покрыла её. Вскоре рядом приземлилась ещё одна шестёрка, но и поверх неё прилетела другая карта. Тогда мисс Блоссом, выражая всем своим видом сосредоточенность, бросила девятку. Ничего не подозревающая Тони махнула рукой, и Шерил убрала всё в биту.       Игра шла спокойно до середины раунда, ведь Блоссом, явно не учась на своих ошибках, предприняла вторую попытку схитрить, и это бы удалось (поскольку Тони в этот момент отвернулась), если бы юная оппонентка не решила проверить карты.       — Щерил-Щерил... — помотала укоризненно головой Тони и подвинула все карты к ней. — Бери.       Очередной проигрыш ждал её по завершении двадцати минут. Однако Шерил не торопилась скалиться на радующуюся победе Тони. Девочка хлопала в ладоши, покачиваясь и кружась.       — Тони, — прошипела Блоссом. — Не радуйся раньше времени.       — Почему? — с досадой спросила Тони. — Обиделась?       — Много чести. Ты проверь лучше колоду. Среди них есть одна лишняя карта.       Тони непонимающе посмотрела на девушку. Шерил любезно решила прояснить:       — Балда, я смухлевала.       Девочка стала пересматривать карты. Все с замиранием сердца наблюдали за ней, не заметив во время игры подвоха. Спустя минут пять Тони ошарашенно подняла двумя пальцами находку. Наблюдатели ожидали комментария девочки, но та молчала с раскрытым ртом и готовыми в любой момент прослезиться глазами. Шерил, не дождавшись ответа от мелкой, высказалась:       — Вытяни руку ближе. Пусть твоё позорное поражение увидят все.       Тони пару раз шмыгнула носиком, стараясь не дать слезам проявиться на своём миниатюрном личике. Все вокруг, кроме Реджи, стали осуждающе хмуриться, смотря на Шерил. Вот только девушка вообще не замечала лиц других. Её волновало то, что её маленькая соперница вот-вот из-за неё разрыдается. А ведь Шерил, как она сама считала, ничего плохого не хотела. Это всего лишь очередной жизненный урок в копилку её "ученицы". Но та, как опять-таки считала Шерил, оказалась неблагодарной и не оценила жест доброй воли со стороны госпожи Блоссом. Ввиду этого, смягчившись, девушка напряжённо выдохнула, подползла к девочке, положила руки ей на плечи и серьёзно прошипела:       — Ладно, мелочь, давай ещё одну партию.       Тони удивлённо моргнула. Царившую вокруг тишину оборвал весёлый голос Реджи:       — Давайте тогда в этот раз победитель удостоится желания?       Переглянувшись, ребята оживились и один за другим начали поддакивать.       — Согласен, — кивнул Арчи.       — Так интереснее! — поддержала инициативу Вероника.       — То есть...при желании я могу... — Шерил не договорила. Её перебил воодушевлённый голос Тони:       — Ура! Я смогу обняться с Щерил!       «Быстро же она перестала плакать...» — подумала Блоссом.       — Мне абсолютно точно нельзя проиграть... — пробормотала Блоссом, отдавая все карты дилеру.       В этот раз игра шла значительно дольше. Словно от неё зависело не одно простое желание, особо не выделяющееся своей особенностью, а нечто большее. Ни Шерил, ни Тони не сводили друг с друга взгляд ни на секунду: одна ждала от оппонентки подвоха, а вторая размышляла, какой же момент подойдёт для попытки смухлевать...и в этот раз просчитаться нельзя!       Спустя около часа на руках обеих осталось по четыре карты. Колода закончилась, а значит, игра близилась к концу. Тони кинула на стол червовую даму. Шерил оценила мощь своих карт и, поджав губу, покрыла её козырным королём. Бита. Следующий кон. Шерил бросила мелкую карту, которую Тони без особых усилий покрыла десяткой. По две карты у каждой. Шерил просмотрела свои карты и напрягла все извилины в попытках вспомнить, что лежит в бите, а что может быть в руках мелкой. Козырной туз никак не мог гарантировать девушке победу, ведь вторая карта была обыкновенным валетом.       Тони будто бы ухмыльнулась и уверенно бросила сразу две последние карты.       — Не вмастила! — воскликнула Шерил и откинула свои в стороны.       — Ты проиграла!       — Закройся!       Прикрыв глаза, поставив руки себе на колени, девушка глубоко задышала в попытках перевести дух. Два раза за вечер проиграть какой-то малявке, которая ещё вчера понятия не имела, что такое «Дурак»? Да как так можно вообще?!       Однако совсем скоро Шерил ощутила, как нечто пусть и мелкое, но вполне себе увесистое вскарабкалось на неё и прижалось, просунув руки под мышками девушки. Она открыла глаза и столкнулась с макушкой раздражающего её всем чем только можно клеща.       — А ну отвали! Совсем страх потеряла?! Да как ты посмела приблизиться ко мне ближе, чем на метр?!       — Тихо, Щерил. Ты должна мне желание!       Ещё больше поражённая наглостью девочки, Шерил хотела возразить. Но разве так будет честно? Да ещё и при свидетелях. Тяжело вздохнув, Блоссом прикрыла глаза и позволила-таки малявке обнять себя. Какое-то странное облегчение окатило девушку, стоило позволить себе расслабиться и позабыть о своей гордости хотя бы на момент объятий с Тони. После нескольких дней никакого контакта, наверное, такая терапия была даже очень кстати. Перешагнув через себя, Шерил положила руку на хрупкую спинку и легонько погладила мягкую ткань кигуруми мишки, не замечая, как начинает улыбаться.       Однако всему есть конец. Придя в себя спустя пять минут, Блоссом отстранилась от девочки, которая будто бы потяжелела, и захотела кинуть ей очередную колкость, когда остановилась. С подбородка Тони стекала струйка слюны. Осознание, что мелочь могла испачкать её своим выделением, пришло позже. Шерил прислушалась и уловила тихое, мирное сопение, что окончательно помогло понять — Тони уснула.       Девушка взяла её на руки, аккуратно, не без усилий, встала и, не обращая никакого внимания ни на Джейси, ни на ребят, направилась в спальню девочки. С помощью ноги она тихонько открыла дверь, положила Тони на кровать и укрыла одеялом, подвернув его край.       Достаточно странным для поведения мисс Блоссом было ещё то, что никакой неприязни при этих действиях она не испытывала. Наоборот, внутри колотился странный трепет, а на лице образовалось нечто отдалённо напоминающее улыбку.       Шерил нахмурилась, вновь обратив внимание на слюнку.       — Вот ведь неумёха, — цокнула она языком и, поднявшись, подошла к комоду. Там Шерил взяла салфетку, вернулась к кровати и вытерла подбородок девочки, стараясь её не разбудить. — Всё за тебя делать приходится. Как ни пытаюсь научить самостоятельности, не выходит.       Усмехнувшись своим же словам, Шерил просидела около тридцати секунд, дабы окончательно убедиться, что Тони спит, после чего поднялась и, медленно закрыв дверь, ушла к себе, вместо того чтобы спуститься в зал и попрощаться с детьми и Джейси.       К слову о Джейси: проследовав за коллегой (больше по своему поведению походившей на очередного ребёнка из приюта) и пронаблюдав за тем, как она возится с Тони (включая то, что Блоссом укладывала её спать), девушка ощутила внутри нечто болезненное. Это нечто смешалось с тревогой. Джейси всем своим нутром чувствовала, что что-то приближается и это что-то явно не в пользу неё.