The Mask in the Mirror

Итэр протягивает Аяксу сверток. — Мы нашли это в кабинете Каоды. Это его униформа Фатуи. Аякс берет одежду дрожащими руками. Прошло самое большее пару недель, но так странно видеть эти остатки его прежней жизни. Он натягивает красную рубашку и ботинки. Ткань ощущается ужасной пыткой на ободранной коже. Остальную форму Чайльд оставляет на столе. Эти вещи принадлежат Тарталье, а не ему. Аякс замирает с вытянутой рукой над оставшимися маленькими предметами, спрятанными где-то внутри свертка. Его Глаз Бога, Глаз Порчи и маска Предвестника. Нужно немного времени, чтобы перевести дух. Глаз Бога так прекрасно лежит на ладони и так хорошо ощущается в руке, гидро-энергия бурлит внутри него и наконец-то находит своего носителя. Этот прилив энергии и силы нежен и целителен. Но остальные вещи... Чайльд засовывает Глаз Порчи и маску в карман. С этим придется разобраться позже. — Нам пришлось вывести из строя нескольких охранников — они просто без сознания, — спешит добавить Чжун Ли, увидев выражение лица Аякса. — Мы не встретили эту женщину. Но туннели уходят глубоко в гору за правительственными зданиями. К сожалению, есть только один вход и выход — прямо через главные врата. Гань Юй дала нам карты и ротации стражников. — У нее не будет неприятностей? — спрашивает Аякс. — Она получила информацию тайно, — говорит Чжун Ли. — И сейчас работает в своем офисе вместе с несколькими другими служащими Цисин, так что у нее есть неоспоримое алиби. — А Итэр? — Аякс напряженно смотрит на них. — Я сообщил многим людям, что уезжаю из страны, — говорит Итэр. — И сделал вид, что покидаю город, а затем прокрался обратно. Паймон охраняет наш лагерь у Заоблачного Предела. Аякс смотрит на Чжун Ли, человека, о котором он больше всего беспокоится. После того, как тот замахнулся своим копьем на Волю Небес, его наверняка будут подозревать о побеге Аякса. — Директор Ху Тао будет утверждать, что я работал с ней до поздней ночи из-за срочной работы. Желудок Аякса крепко сжимается. — Твое алиби строится только на ее словах? Чжун Ли не выглядит обеспокоенным. Он настроен так, словно готов уничтожить любого, кто бросит ему вызов. — Этого будет достаточно. — Ты обещал не лгать мне, — говорит Аякс так спокойно, как только может. Чжун Ли на мгновение встречается с ним взглядом. Затем он вздыхает. — Я не планирую возвращаться к своей жизни в похоронном бюро. Так что меня не особенно волнует, если Нин Гуан пошлет за мной солдат. — Почему? — говорит Аякс сквозь стиснутые зубы. — Я останусь с тобой и Итэром, пока тебе не станет лучше. И затем… Я полагаю, что в рядах Цисин могут потребоваться некоторые перестановки. — Ты собираешься устроить переворот? — Я просто буду тонко влиять на вещи, — Чжун Ли качает головой. — Ты заставил меня увидеть многое. Я беспокоился, что люди недостаточно сильны, чтобы править страной в одиночку. Но, кажется, у Нин Гуан достаточно сил, — он невесело смеется. — Это урок, который я должен был усвоить тысячелетия назад — мудрость всегда лучше силы. Мне нужно залатать еще несколько дыр, прежде чем я смогу уйти на покой. Эти слова — самый большой страх Аякса: в них Чжун Ли отбрасывает в сторону все, ради чего они работали. Но то обещание, которое Чжун Ли дает сейчас, вселяет в Аякса немного веры. Чжун Ли пообещал не совершать ничего драматичного. И, в любом случае, Аякс не может утверждать, что все должно оставаться так, как есть. — А что после этого? Ты навсегда покинешь похоронное бюро? — Я... — Ребята, эти стражники не будут вечно оставаться без сознания, — в этот момент Итэр выглядывает за дверь. Чжун Ли смотрит на Аякса, и его глаза ищут одобрения. Чайльд вздыхает и слегка кивает. После этого Чжун Ли снова натягивает маску на лицо и протягивает ему руку. Аякс уверенно берет ее. Они втроем выходят из камеры. Чайльд бросает внутрь нее один единственный взгляд, прежде чем дверь закрывается. Прощай, Тарталья. Аякс хотел бы запомнить планировку подземелий, но на этот раз он так же измотан, как и в ту перебежку с Гань Юй, хотя его сердце колотится от адреналина. Мозг затуманивается сразу же после первого коридора, и он полностью полагается на своих друзей. Приятно чувствовать себя с ними в достаточной безопасности, чтобы не быть начеку. Чжун Ли в основном почти тащит его на себе. И, к тому времени, когда они входят в черно-золотую залу, Чайльд чувствует, что становится еще холоднее и будто вообще отсутствует жизнь. Итэр и Чжун Ли общаются посредством кивков и сигналов руками. Все, что может сделать Аякс, это пытаться переставлять одну ногу перед другой, чтобы делать шаги. Пройдя еще несколько пустых комнат и коридоров, он понимает, что они уже в помещении с окнами. Настоящими окнами. Яркий лунный свет струится сквозь них, омывая все вокруг бледным сиянием. Аякс в восторге. Грохот позади них выводит его из этого состояния. Они оборачиваются и видят двух миллелитов, бегущих к ним. О, черт. Один из стражников начинает кричать, когда Чжун Ли подхватывает Аякса и перекидывает того через плечо. Мужчина и Итэр бросаются к ближайшим дверям, натыкаясь за ними на уже знакомое зрелище. Миллелиты повсюду, за массивными дверями, высокими колоннами и ширмами, с каждой стороны каменных летниц, ведущих вниз... на террасу, которую Аякс не видел с тех пор, как все пошло не по плану. Они стоят перед главным храмом Ли Юэ Непрошеные воспоминания обрушиваются на Аякса — дракон, падающий с неба на огромной скорости, испуганное лицо Итэра, Нин Гуан, берущая под контроль разразившийся хаос. К тому времени, когда Аякс приходит в себя, он чувствует, что что-то очень не так. Повсюду миллелиты, которые вынуждают их пуститься по лестнице, и теперь беглецы отступают на центральную платформу. Чайльд ведет счет: десять, двадцать, тридцать миллелитов, внезапно набегающих со всех сторон и обнажающих копья. Но этого не может быть... у него снова галлюцинации? Чайльд был бы очень рад, будь это пустой выдумкой. Но его страх реален. Ясно, что Чжун Ли и Итэр застигнуты врасплох, их фигуры полны напряжения и натянуты, как струны. Они отступают, пока не упираются в святилище в самом центре. Итэр движется впереди, держа меч наготове. Чжун Ли опускает Аякса на землю, чтобы тоже обнажить свое копье. Его свободная рука обхватывает Чайльда за талию, чтобы удержать в вертикальном положении. — Мне жаль, — голос Чжун Ли походит на низкий гул, в нем нет и следа страха. — Они, должно быть, предвидели это. Аякс мрачно смеется. А чего они с Итэром ожидали после того шоу, которое Чжун Ли устроил ранее? Вполне ожидаемо, что им придется сражаться. Но Аякса все еще штормит. — Отпусти меня, — говорит Аякс. — Я не собираюсь цепляться за тебя и тормозить, пока ты бьешься. Он не может видеть выражение лица Чжун Ли в этот момент. — Ты можешь стоять сам? — Давай посмотрим. Чжун Ли отпускает его, и колени Аякса почти подкашиваются. Он хватается за алтарь для поддержки, голова кружится. На один болезненный момент он сосредотачивается на своем Глазе Бога. Это нерешительная, интимная вещь, воссоединение его энергий: внешней и внутренней. — Тебе нужно немного энергии? — спрашивает Чжун Ли. Аякс отрицательно качает головой, потерявшись в концентрации. Он сам должен это сделать. Он должен уметь бороться за себя. Песнь кита слабо отдается эхом от потока воды, бегущей по его венам. Чайльд глубоко дышит, желая, чтобы стихия повиновалась ему. Нужно иметь глубокое терпение, чтобы укротить воду, какой бы капризной она ни была. Наконец, с таким приливом облегчения, в его свободной руке материализуется один клинок. — Обещай мне, Чжун Ли, — говорит он, когда они сталкиваются взглядом с приближающимся миллелитом. — Обещай мне, что ты никого не убьешь. Он уверен, что устремленные на него глаза полны негодования. — Я не могу позволить, чтобы моя свобода досталась ценой жизней этих людей, — Аякс не знает, как это выразить. — Я не могу больше этого выносить, — причинять другим боль и самому себе. Он так устал от всего этого. Чжун Ли тяжело вздыхает. — Хорошо. Но в таком случае... — яшмовый золотой щит материализуется вокруг Аякса. — Я не могу сдерживаться, пока ты в опасности. Аякс кивает. Это честная сделка. — Итэр, не используй гео или анемо, — говорит Чжун Ли, прежде чем стражники войдут в зону слышимости. — Они знают, на что ты способен, и вычислят, что это ты, лишь по навыкам. Никто не знает о моих способностях к защите. Итэр кивает и крутит своим мечом. — Я думаю, нам все же придется отключить их всех. Мы же не хотим потом долгой погони по рассеченной местности. Дальнейшие планы прерываются открытием врат в храм. Еще десять миллелитов выбегают из них, строем двигаясь впереди последнего человека, которого Аякс когда-либо хотел снова видеть в своей жизни. Каода останавливается на краю площади. Она комично мала ростом по сравнению со своими стражниками. Даже на расстоянии Аякс чувствует, как ее мертвые глаза сверлят его душу. — У меня было предчувствие, что это произойдет, — ее голос, обычно такой мягкий, эхом разносится по террасе. — Сержант Фэн Янь, арестуйте этих троих. Сержант и его миллелиты продвигаются вперед, и знакомая дымка битвы вновь опускается на плечи Аякса. Ясность сознания — хитрая штука. Чайльд сразу понимает, что не сможет поддерживать ее долго. Тысяча сенсорных проблем захлестывают его одновременно — находиться на открытом пространстве в одиночестве невыносимо. Вдобавок ко всему перед ним еще собралась толпа воинов. Разгоряченные люди заряжают воздух всеми эмоциями битвы и различными стихийными энергиями. Между волнами паники Аякс чувствует запах крови и слышит крики боли. Чжун Ли и Итэр кружат вокруг него в танце битвы. Зрение снова подводит его — все мерцает между быстрыми и медленными движениями. Их темные формы похожи на ожившие тени, расплывчатые и резкие. Ничто не может приблизиться к нему, пока за его спиной находится святилище, а Чжун Ли и Итэр — неподвижная стена перед ним. Одинокая стрела отскакивает от щита со вспышкой золотых искр. Аякс понимает, что он мало что может сделать сейчас, кроме как дышать. Он чувствует себя таким бесполезным. Через минуту что-то меняется. Чжун Ли все еще рядом с ним, но каким-то образом Итэр исчезает. Чайльд обводит взглядом террасу, сердце бешено колотится, и, в конце концов, Аякс обнаруживает Итэра в стороне, оттесненного сразу пятью стражниками. Чжун Ли слишком сосредоточен на том, чтобы отбивать атаки одного миллелита за другим, быстрым обезоруживающим движением и ударом в голову сбивая их с ног. Некоторые пытаются вступить в драку и получают травмы, когда Чжун Ли вынужден ломать им руки или вонзать свое копье в ноги, чтобы остановить их. Еще одна стрела попадает в щит. Аякс оборачивается и понимает, что стрелок это... Каода. Она стоит на верхней площадке лестницы с луком в руке и медленно и методично накладывает новые стрелы на тетиву. Они летят в их с Чжун Ли сторону и легко пронзают воздух. Все больше стрел отскакивают от щита по мере продолжения боя. Каода, похоже, не беспокоится о том, что ее подчиненные падают один за другим. Она смотрит Аяксу в глаза и направляет стрелу за стрелой в его сердце, каждую из которых отклоняет щит. В конце концов, Аякс начинает задаваться вопросом, сколько энергии Чжун Ли тратит на щит, чтобы он оставался таким же прочным. Неожиданно два миллелита мелькают за спиной Чжун Ли. Заторможенный мозг Аякса переходит в гипердвигатель, и инстинкт овладевает им. Атаки стражников не смогут пронзить его щит, в то время как сам Аякс отводит руку назад, чтобы нанести свой самый сильный на данный момент удар. Аякс использует открывшуюся возможность, чтобы ударить их по голове плоской стороной своего клинка. Они валятся на землю, но его трепет победы затмевает вся сила, покидающая тело. Это крошечное усилие заставляет Чайльда опереться на алтарь, чтобы не упасть. Затем происходит, кажется, невозможное. Трое миллелитов отвлекают Чжун Ли, и стрела с диким свистом вонзается тому в голень. Аякс кричит и, спотыкаясь, бросается вперед, но Чжун Ли широким движением взмахивает копьем, нечеловеческая сила пронзает броню стражников насквозь. Три миллелита падают, схватившись за пронзенную грудь. Дыхание Чжунли становится тяжелым, когда он смотрит на стрелу в своей ноге. Аякс хватает Чжун Ли за плечо. — Ты... — Я в порядке, — голос Чжун Ли, по крайней мере, не выдает боли. — Это ничего. Перед ними остается всего десять миллелитов. Они подходят осторожно. Каода выпускает еще одну стрелу, которую Чжун Ли с легкостью отбрасывает гео волной, но Аякс уверен, что даже адепт, должно быть, уже устал. Стражники остаются в стороне, когда Каода осыпает их градом стрел. Аякс подходит ближе, так чтобы щит закрывал их обоих, но этого недостаточно. Одна стрела попадает точно в руку Чжун Ли с направленным на миллелитов копьем. Аяксу приходится сдерживаться, чтобы не выкрикнуть имя Чжун Ли вслух. Он полностью встает перед ним, поворачиваясь спиной к Каоде, чтобы схватить Чжун Ли за неповрежденную руку. Теперь они оба окутаны золотым сиянием. — Переставь щит на себя, — слова рыком вырываются из спутанного мозга Аякса. Еще больше стрел отскакивают от щита позади него. Каждое попадание, кажется, высасывает из Чжун Ли все больше жизненной силы. Чжун Ли, поморщившись, перекидывает копье в другую руку. Аякс видит янтарный отблеск из-под тени маски напротив. — Я в порядке. Встань за мной. Наконец-то настает очередь Аякса сказать: — Ты не в порядке. Чжун Ли поднимает взгляд на Каоду. — Аякс, я... — что бы он ни собирался сказать, его обрывает знакомый голос, кричащий от боли. Они оба поворачиваются туда, где сражался Итэр. Он уже повалил большую часть миллелитов, которые были вокруг, но пара из них устояла. В частности, из-за владельца крио Глаза Бога, нога Итэра застряла во льду. И сейчас Чжун Ли с Аяксом видят, как миллелиты разоружают Итэра, который вертится, не в силах увернуться... Аякс было открывает рот, но они с Чжун Ли, видимо, одного мнения. Щит исчезает с них и появляется вокруг Итэра как раз вовремя, чтобы блокировать движение копья. Одновременно с этим Аякса толкают на землю. Его голова кружится, когда он пытается увидеть атакующего миллелита. Но видит только то, что разбивает ему сердце: Чжун Ли, нависшего над ним на коленях. Стрела со звоном падает на землю позади них. Чжун Ли пытается встать и рычит, когда стрелы вонзаются в его плоть. Тяжело дыша, он выдергивает наконечники из голени и руки. Кровь забрызгивает камень. Аякс чувствует, как красная жидкость попадает на его лицо, и что-то свежее начинает пузыриться внутри него. Праведный гнев. Чжун Ли пытается встать, вынужденный остановиться и защищаться от очередного потока стрел и нового толчка стражников, когда они окружают их двоих. Аякс смотрит на Каоду. Она стоит неподвижно и безмятежно в своей возвышенной позе, ее руки плавны, когда она вытаскивает стрелу за стрелой из воздуха. Ее лицо безжизненно, как у машины, глаза темны, как глубины Бездны. Какое лицемерие. Она беззаботно смотрела, как падают ее товарищи. Она бы сама забрала их жизнь так же легко, как и он сам. Кто из них монстр — простой убийца, или убийца, которая пытает таких, как он? Раньше Аякс думал, что проведет остаток своей жизни, думая о муках своих жертв, но она... она не способна даже понять ту боль, которую причинила ему. Каода делает паузу, когда они с Аяксом встречаются взглядами. Гидро энергия разрастается на кончике ее стрелы, когда взгляд нацеливается на его грудь. Что-то непостижимое меняется в выражении ее лица — какое-то понимание переходит в одну сторону от его глаз к ее. Она приподнимается на дюйм и выпускает стрелу. Прямо в голову Чжун Ли. Чжун Ли, которого отвлекает спешка миллелитов. Эта раскаленная ненависть снова поднимается в сердце Аякса. Его энергия нарастает, когда мощь чистой силы воли наполняет конечности. Сила для защиты. Энергия для спасения. Каода знает, как его разгадать. Она знает его слабость. Она знает, как нанести удар в его самое уязвимое место. И Чайльд беспомощен перед этим. Аякс подталкивает себя с помощью какой-то вновь обретенной силы. Он хватает Чжун Ли сзади себя, перекатывается и опрокидывает его, но слишком поздно — глухой удар сообщает о том, что стрела попала в цель. Время замирает, когда он и Чжун Ли смотрят друг на друга. Чжун Ли откидывается на локти, его грудь вздымается, а Аякс опускается перед ним на колени, положив руки на оба плеча. И глаза Чжун Ли, светящиеся теперь так ярко в тени его маски, спускаются с лица Чайльда на... стрелу, пронзающую насквозь грудь Аякса и торчащую с обратной стороны из спины. — Ха-а, — Аякс ничего не чувствует, но кровь наполняет его рот. — Извини, сяньшен, не смог удержаться. Время разбивается вдребезги, когда Чжун Ли совершает рывок к нему. Пространство разрывает всплеск геоэнергии, настолько сильный, что он сотрясает землю и раскалывает самый крепкий камень вокруг них. Стоящих миллелитов отбрасывает назад силой энергии, ударной волной, исходящей от Чжун Ли. Это мини землетрясение. Глаза Чжун Ли сияют, как два багровых, кровавых солнца, когда он хватает свое копье и швыряет его в Каоду, стоящую на расстоянии почти пятидесяти шагов от них. Аякс слышит, как она падает на землю с глухим стуком. Земля перестает трястись. Чжун Ли срывает с себя маску и падает на колени. Аякс покачивается и обрушивается всем телом вперед на плечо Чжун Ли. — Ты идиот, — отчаянные руки сжимают рану в его груди, посылая энергию гео энергию в рану Аякса. — Я бы сам мог пережить эту стрелу, я бы мог! — Я ни о чем не жалею, — бормочет Аякс. С его губ стекает кровь. Он чувствует, как мышцы каменеют. — Как ты вообще додумался... — Чжун Ли ощупывает его спину. — Боги, какой же ты глупый. Чертов идиот, ты самый сумасшедший человек, которого я когда-либо встречал — не смей смеяться, ты все усугубляешь! Но Аякс продолжает хихикать над руганью Чжун Ли. Края зрения темнеют, и он уже не может нормально дышать, но по какой-то причине он чувствует себя в безопасности и счастливым. — Ты бы сделал то же самое, — бормочет он. — Да, но я не человек! — Чжун Ли замолкает, и паника пульсирует в нем острой геоэнергией. — Послушай, Аякс, ты должен сосредоточиться. Эй, Аякс... Чжун Ли ловит его прежде, чем он успевает соскользнуть с его плеча. Чжун Ли прижимает их лбы друг к другу и делает глубокий вдох. — Я собираюсь ее вытащить. Ты должен оставаться в сознании. Ресницы Аякса трепещут. Он хочет спать. Было бы так приятно сейчас немного вздремнуть... — Аякс, посмотри же на меня! Чайльд не привык к тому, что этот голос звучит так резко, так испуганно. Он моргает и видит мир светящегося, нежного янтаря. Мягкого, красивого Кор Ляписа. — Чжун Ли, мне нужно тебе кое-что сказать, — бормочет он. — Скажешь позже, — одна рука поддерживает его лицо, в то время как другая ощупывает грудь. — Нет, мне действительно нужно. Прежде чем... прежде чем я... — Ты не умираешь, — рычит Чжун Ли. — Я не позволю. — Но я... — Заткнись, — Чжун Ли отламывает наконечник стрелы. — Просто дыши, хорошо? Не падай в обморок. Рука Чжун Ли сжимает стрелу у него за спиной. Это малейшее движение внезапно обрушивает на Аякса всю боль. Он не может сдержать стон, сорвавшийся с губ. — Эй, все в порядке, — Чжун Ли убирает челку с его глаз. — Это будет быстро. — Мне страшно, — шепчет Аякс. Приятное оцепенение куда-то исчезло. Каждый вдох резок и болезнен, и он чувствует, как кровь душит его горло. — Ты мне доверяешь? — Суровость покидает взгляд Чжун Ли, и только нежная теплота, которую Аякс всегда знал, теперь плещется в них. — Конечно. — Тогда дыши. А потом Чжун Ли делает резкий рывок. Аякс уверен, что кричит. Орет. Если бы только он мог что-нибудь услышать. Если бы он мог чувствовать что-нибудь, кроме медленного, мучительного выскальзывания стрелы из его плоти. Он был ранен бесчисленное количество раз, но его самые серьезные ранения всегда были следствием долгого использования его собственных способностей. Он вытаскивал стрелы из себя, но не такие. Его грудь еще никогда ничего не протыкало. Тысячи вещей проносятся перед взором Аякса. Воспоминания и мысли о будущем, нахлынувшие слишком быстро, чтобы он мог их уловить. Ему так много нужно сказать, если бы он мог вырвать эти чувства из общей бури эмоций. Он не хочет сдаваться. Чжун Ли пообещал ему так много... Все быстро заканчивается, но затем снова наступает темнота. Он падает вперед на Чжун Ли. Аякс чувствует, как жизнь быстро покидает его тело, даже когда Чжун Ли переворачивает его и начинает наполнять его рану геоэнергией. — Давай же, Аякс, не засыпай... Темнота кажется концом всего. Чайльд пытается что-то сказать, но во рту у него лишь пузырится кровь. Ему есть что сказать, если бы только он мог вспомнить, что именно. Он не хочет умирать. Но почему? Краем своего темнеющего зрения он видит, как миллелиты начинают с трудом подниматься на ноги. Взгляд Чжун Ли быстро мечется к ним, прежде чем снова вернуться к ране. — Ну же, — отчаянная ярость возвращается во взгляд Чжун Ли. — Боги, если бы я только был в прежней силе... Аякс задается вопросом, не галлюцинирует ли он, когда золотые линии пересекают лицо Чжун Ли, и какие-то руны начинают мерцать в воздухе вокруг них. Все остальное перестает существовать, когда он смотрит в золотую энергию, разворачивающуюся перед ним. Это красиво, захватывающе и неземно. Если бы он умер прямо сейчас, увидев это в последний раз, он бы не пожалел ни об одном мгновении из всей жизни, что привели к этому. В этот мир. Такой золотой и сияющий. Мир, погружающий его в море сияющих звезд.