Сказание о Белом Призраке и Золотой Орхидее

Нуо Ланьфэнь мирно спала на циновке. Её нежные, мягкие черты не искажал ни единый кошмарный сон. Правая её рука сжимала старую тряпичную игрушку – льва из грубой мешковины, которую для Нуо Ланьфэнь сшила Бай Гуан ещё в то время, когда они детьми жили в даосском монастыре. Сама же Бай Гуан сейчас стояла на заднем дворике их хижины и колола промёрзшее бревно. Ей хотелось нагреть воду до того, как проснется Нуо Ланьфэнь. Стоял двенадцатый месяц, вот уже неделю снег шел, практически не прекращаясь и за ночь снова замело всю тропинку. Благо, снег был лёгок и хватило простого пасса рукой, чтобы порывом ветра его разметало прочь с дороги. Вернувшись в дом, девушка подложила пару поленьев в очаг и развела огонь. Небольшое пламя, весело потрескивая, осветило простенькое жилище. В углу, на циновке, укрывшись тёплым одеялом, спала Нуо Ланьфэнь. Рядом стоял красивый резной сундук, который подарил один из заказчиков. Позже он попытался выкрасть красавицу Ланьфэнь, и Бай Гуан пришлось ненавязчиво объяснить, почему не стоит поступать столь неучтиво. Проще говоря, она сломала ему руку и разбила нос. Над очагом располагался алтарь с подношениями для предков и бродячих духов[1]: перед двумя дорогими фарфоровыми фигурками человечков стояло две чаши с домашним вином и блюдце с сладким хлебом с орешками. Свечки оплавились и теперь зажигались редко. Подле стоял стол, который сколотила сама же Бай Гуан и два табурета. На нём уже стояло две тарелки и кувшин с молоком. Бай Гуан вскипятила воду и вылила её в таз, затем поставила на огонь пшеничную кашу и нарезала пару ломтей хлеба. Когда вода немного остыла, девушка присела на циновку и потрепала Нуо Ланьфэнь по плечу: -Мэй-мэй, я согрела воду. В ответ прозвучало что-то нечленораздельное и тогда Бай Гуан зашла с другой стороны: -Знаешь, стоило бы поскорее собраться, нас ждёт новый заказ. Хозяйка постоялого двора пообещала нам ночлег, еду и хорошую оплату. Я думаю, по дороге мы могли бы купить сладкую грушу на пару[2]. Серые довольные глаза тут же открылись. -Доброе утро, Бай. Будь добра, найти то славное золотое ханьфу[3], пока я умываюсь. Бай Гуан ласково улыбнулась в ответ. Милая Нуо Ланьфэнь даже в трудные времена выглядит как небожительница при дворе Небесного Владыки. То самое «славное» ханьфу было куплено совсем недавно и стоило больших денег, однако Бай Гуан было совсем не жаль тратить их на красоту Ланьфэнь, тем более что сама она носила только два простых белых мужских одеяния. Мягкая желтая шелковая ткань так и стелилась по прекрасному телу Ланьфэнь. Рукава и подол украшала элегантная вышивка золотыми нитями, а на груди красовался очередной цветок, за что девушка и получила прозвище Золотая Орхидея. К поясу крепились длинные жемчужные нити, что казалось Бай Гуан крайне непрактичным. К ханьфу прилагалась золотая накидка из струящейся блестящей ткани, однако из-за морозов сейчас Ланьфэнь носила более тёплую шубку с мехом лисицы, которую поймала сама же Бай Гуан, поскольку на рынке такое чудо стоило бы как годовая выручка девушек. Тем временем Нуо Ланьфэнь уже успела умыться и после коротких слов благодарности села за стол. Её светлые волосы спадали до самого пола. Бай Гуан подсела сзади и заплела девушке длинную свободную косу, потом сама собрала на голове высокий хвост. Бай Гуан внешне сильно отличалась от Ланьфэнь. Та была румяная и лицо её покрывали светлые веснушки даже самой холодной зимой. В отличие от большинства, волосы Ланьфэнь были русые, а глаза светлые и серые. Сама же она была невысокая и нежная, в то время как Бай Гуан с детства другие послушники дразнили за худобу, бледность и высокий рост. Её волосы и глаза были угольно черные, а фигура больше походила на угловатую мужскую. Настоящей красавицей назвать её было сложно и поэтому Бай Гуан привыкла просто отмахиваться от своей внешности. Забавно даже, что такая миловидная девочка как Ланьфэнь обратила внимание на Бай Гуан и стала её названной сестрой. С тех пор они так и остались вместе. Бай Гуан была на несколько лет старше Нуо Ланьфэнь и жила в монастыре дольше, поэтому помнила ту маленькую напуганную девчонку, какой Ланьфэнь поступила к даосам. Тогда им было где-то около восьми и шести лет. Ланьфэнь почти не говорила и всё жалась к молчаливой и суровой Бай Гуан, которая отгоняла от девочки всех назойливых посетителей. Со временем малышка освоилась и её было не унять, столько накопилось в ней неугомонной энергии за месяцы молчания. И всюду она таскала за собой Бай Гуан. Такой очаровательный ребёнок как Нуо Ланьфэнь мог бы завести сотню друзей, а с возрастом и множество женихов. Однако это её не интересовало. Всё своё время Ланьфэнь посвящала учёбе, а в свободные часы прогуливалась до ближайшей деревушки вместе с Бай Гуан, где зачастую получала любимую грушу на пару за красивые глазки. Взрослые восхищались Ланьфэнь и мечтали женить на ней своих сыновей. Бай Гуан же выступала в роли мрачного телохранителя своей названной сестры и отгоняла от неё всех поклонников. Самые забавные случаи до сих пор вспоминались Нуо Ланьфэнь со смехом и благодарностью. Сейчас же мало что изменилось. После того, как девушки закончили обучение в монастыре, то продолжили жить вместе, но уже самостоятельно. Образование в даосском монастыре и владение техниками по праву рождения дало им полноценную возможность работать экзорцистами. Дуэт девушек был на хорошем счету не только у местных, но и в соседних провинциях. Сегодня же им предстояло отправиться в деревню Аньхе, которая славилась своим фестивалем водяных лилий в июне. Хозяйка местного богатого постоялого двора жалуется на некую жуткую сущность, которую она приняла за Ню Гуй[4]. Каким образом она пришла к данному выводу пока что неизвестно и стоит расспросить об этом перепуганную женщину. Самое странное, что призрак не приносит особого вреда, только пугает посетителей и время от времени крадёт еду и вещи, но ощутимого вреда пока никому не принёс, что для Ню Гуй было совсем не свойственно. Скорее было похоже на голодного духа[5]. К слову, оплату предлагали весьма крупную если сравнить с такой небольшой задачей, а если прибавить к этому ещё и бесплатный ночлег и еду, то вся ситуация, кажется, совсем уж чудом. Всю эту небольшую историю о заказе Бай Гуан поведала Нуо Ланьфэнь пока завтракала, а девушка одевалась и вплетала и волосы белые ленты. После еды Бай Гуан собрала немного еды в сумку, флягу с водой и немного денег для оплаты дороги. Нуо Ланьфэнь заткнула за пояс свой веер Бо Чао-Син и зеркальце Ню Ин и передала Бай Гуан её кинжал Сюэ Вэй. Естественно, это были не обычные вещицы, а сильные артефакты, которые были подарены девушкам на церемонию выпуска из монастыря, которыми просто так, без врожденных талантов обычный человек воспользоваться никак не сможет. Для него это окажутся простые безделушки. Девушки, держась за руки вышли из дома и направились по дороге в деревню. Их хижина стояла на приличном отдалении от селения. К девушкам местные заходили редко и только по большой нужде – боялись леса и нечисть, что в нём обитала. Сама же Бай Гуан особо злобливых духов не заметила, но была только рада, что их уединённой жизни с Нуо Ланьфэнь никто не мешает. Облачко пара вырвалось изо рта Ланьфэнь, когда та вздохнула. -Что-то случилось? – Бай Гуан замедлила шаг. -Я слишком быстро иду? -Ах, нет Бай, не беспокойся. Просто, неловко пользоваться услугами господина Фан Цзяо после того, как пришлось отказать в замужестве его сыну. Господин ведь немолод, его можно понять, ему хочется увидеть внуков. – Ответила Ланьфэнь, отведя взгляд. - Но ты ведь не должна идти под венец против своей воли, верно? Это проблемы мальчишки Фан, что он воспринял твою любезность как нечто большее и наплёл про тебя что-то своему отцу. А Фан Цзяо человек неглупый, понимает, что как бы он не был расстроен, его чувства не должны мешать работе. У него нет выбора, кроме как отвезти нас в Аньхе. Как-никак, деньги для него решают всё. – Тут уже вздохнула Бай Гуан, поскольку безграничная жалость Ланьфэнь к влюблённым бедолагам когда-нибудь сыграет ей плохую службу. -Думаю, ты права. Не знаю, почему каждый раз отказывая, я чувствую такую вину. Ты для меня как голос разума, Бай. – Ланьфэнь лучезарно улыбнулась и сжала руку Бай Гуан. Бай Гуан нравилось думать, что эта улыбка предназначалась только для неё, пусть и понимала, что вовсе она не особенная. Однако, каждая улыбка самой девушки принадлежала только Ланьфэнь. Смутившись своих мыслей, Бай Гуан отвела взгляд от лица Ланьфэнь, подправила шляпу доули[6] и прикрылась вуалью, а затем мягко потрепала девушку по голове. - Пойдём, мэй-мэй, нам нужно успеть добраться до злополучного постоялого двора к вечеру. Нуо Ланьфэнь прижалась к руке Бай Гуан и её сердце дрогнуло. Девушки шли по дороге, снег тоже шёл, заглушая звук шагов и тихие голоса. *** Когда добрались до деревни, то там уже во всю кипела жизнь. Мужчины чистили снег, женщины суетились по дому, детишки играли на улицах. Упомянутый ранее господин Фан Цзяо работал перевозчиком: развозил различный товар между поселениями, иногда подбирал пассажиров. Вчера Бай Гуан договорилась с ним на поездку до Аньхе в крытой повозке. Путь был неблизкий, лошадь стара и медлительна, а значит отправляться стоило с самого раннего утра, чтобы к вечеру уже быть на месте. У старого господина Фан Цзяо был единственный сын Фан Хуэйчжун. Молодой господин Фан был известен по всей деревне своими любовными похождениями, однако женой так и не обзавёлся. К сожалению, своё имя он не оправдал[7]. Читал парень с трудом, считал из рук вон плохо, поэтому вероятно после смерти отца тоже впрягал бы каждый день бедную лошадь. На горе, в очередной раз убегая от разъярённого мужа своей любовницы он наткнулся на Нуо Ланьфэнь, та спрятала его и парень понял, что вот она – любовь всей его жизни. Несколько месяцев несчастный пытался добиться её руки, однако потерпел поражение, да так и остался в расстроенных чувствах. По дороге девушки заглянули к госпоже А-Сай, которая славилась не только своей красотой и мягким характером, но ещё и чудесными десертами, в том числе и своей грушей на пару. Бай Гуан расплатилась и тёплые вкусности оказались в руках у довольной Ланьфэнь. Старый господин Фан Цзяо уже ждал их. Нуо Ланьфэнь поклонилась ему, Бай Гуан просто кивнула. Ей не казалось, что этого мужчину есть за что уважать. Он был обычным жадным бедняком, который только жаловался на тяжелую работу и ничего не менял. При этом, хитрости ему было не занимать, и он всегда знал приёмы, как выручить побольше денег с незадачливого пассажира или хозяина товара. Правда, на Бай Гуан эти приёмы никогда не работали, поэтому девушку старик Фан Цзяо не особо любил, а вечная любезность Нуо Ланьфэнь стала только раздражать после её тактичного отказа в замужестве. В окне мелькнуло лицо Хуэйчжуна и Ланьфэнь поспешно спряталась за Бай Гуан, при этом успев покраснеть. Ей всё ещё было неловко. Бай Гуан повернулась к окну, но лицо парня уже исчезло. Как обычно, старик Фан Цзяо попытался торговаться с Бай Гуан, девушка пресекла его бессмысленные попытки и помогла Нуо Ланьфэнь залезть в повозку, а затем села сама и прикрыла полог. На дне повозки для утепления лежала солома. Повозка дёрнулась и тронулась вперёд. Ланьфэнь прислонилась к плечу Бай Гуан и прикрыла глаза.