Принцесса орков неизлечимо влюблена в жизнь

POV: Кларк

      Моя комната похожа на проходной двор. Эльфы то влезают в окно, то незаметно появляются ночью. Честно говоря, я устал от того, что на меня пялятся как на диковинный музейный экспонат. А еще меня начала сильно раздражать кукольная внешность. Особенно эти дурацкие заостренные уши. Пользуясь тем, что наконец-то остался один, я сел перед зеркалом, изучая идеально правильное лицо. Прямо как загримированный актер. Готов для фотосессий и последующего интервью. Раздражают эти длинные лохмы. Я канцлер империи, а не детская куколка. Острых предметов я не нашел, поэтому использовал свечу. Пришлось попотеть. Разом всё не подожжешь, наверное, опасно. Пришлось разделять на тонкие пряди. Зато прическа получилась своеобразная. Неровная, но сейчас и не такие делают. Если спросят, скажу, что у нас так модно.       Я застрял здесь надолго. И все же, раз уж это не виртуальная реальность, нужно продолжать жить. Не знаю, есть ли смысл пытаться вернуться домой. Жена меня не узнает, дети тоже. Что уж говорить про народ. Здесь я считаюсь красивым, а там все будут смотреть на меня как на уродца. Без документов, без работы. Без жилья и денег.       «Прости любимая, так получилось».       Небольшая надежда, что Мадлен примет меня даже таким, еще жила. Я помню то, что не знает никто. Только мы. Но сколько лет прошло с момента падения спасательной капсулы? Судя по состоянию костей, точно больше двух лет. Но что, если больше?       — Альфа, а эта ма…       Договорить я не успел. Вошедшая служанка издала душераздирающий вопль и, подскочив ближе, провела рукой по опаленным волосам.       — Зачем? — истерично взвизгнула девушка. — Зачем ты, полоумный дурак, это сделал?       — Что именно? — вздохнув, уточнил я.       — Зачем так себя уродовать? Такие волосы… Фу, я-то думала, чем тут пахнет!       Она бросилась к окну, чтобы распахнуть створки.       — Вот дура-ак, — страдальчески вздохнула Альфа, отводя взгляд от моей модной стрижки. — Больной придурок. Раньше ты хотя бы симпатичным был.       — Я теперь хоть немного на мужчину похож. Гораздо лучше, чем было.       — Сиди здесь и ничего не трогай! Я за госпожой.       Появившаяся принцесса зачем-то нацепила на лицо маску. Но так даже лучше. Наверняка смотрела на меня с тем же выражением, что и служанка. Как на слабоумного идиота.       — На, — вручая Альфе ножницы, наконец-то сухо выдала Рикардия. — Только не изуродуй его еще больше. Уши не отрежь.       Я, кстати, не отказался бы от них избавиться. Убрать эту заостренность. Глупо смотрится. Жаль, что до пластической хирургии этому мирку ой как далеко.       Оказалось, что Альфа мастерица во всем. Убирается, готовит, лечит. Еще и стрижет неплохо. Это у нас молоденькие ничего не умеют. И неважное, какое у них образование. Здесь, в мире, где каждый за себя, приходится справляться самостоятельно.       Я с наслаждение покрутил головой. Как же приятно, когда ничего не мешает, не щекочет, не запутывается. А вот девушки смотрят на меня с явным осуждением. Ничего. Привыкнут. Потом сами поймут, что так лучше. Мадлен нравилось и каре, и совсем озорные мальчишеские стрижки. Мадлен-Мадлен. Кто бы мог подумать, что в этот раз мы расстанемся уже, возможно, навсегда.       — Чего нос повесил? Не нравится, как постригла? — ворчливо поинтересовалась Альфа.       — Как давно появилась та пещера? Та… где вы меня нашли.       — Примерно двадцать лет назад, — ответил незнакомый голос. — Крошка Рикардия, услышав, что в ночь рождения Гурвина на гору упала звезда, решила ее найти. Но вниз никто не спускался. Принцесса, я к вам по делу.       — Что такое, дядя? Ты не предупредил, что придешь.       — Этот чудак ведь поправился, верно? Я тут понял, что оставлять его рядом с Лейлис слишком опасно. Не разрешай ей общаться с эльфами. Пора отправить его в гарем. По крайней мере на время пребывания Золотой Лилии.       — Он же сумасшедший. И Альфа за ним хорошо присматривает.       — Мы уже послали гонца к твоему отцу. Представь, что будет, если Гурвин вернется и увидит, что новый наложник живет ближе, чем он. Что вы постоянно вместе. Он ведь обидится.       — Ладно-ладно, я поняла! Только ты не говори ему! Знаю, что разболтают. Просто не насмехайся!       — Сочувствую тебе, крошка. Но разве я удержусь?       Выпроводив всех из комнаты, принцесса села неподалеку от меня. Молча. Просто изучает, не произнося ни слова. Я тоже не собирался развлекать ее беседой.       — Как тебя зовут? — наконец-то заговорила она, постукивая по коленке рукоятью плети.       — Ричард Кларк.       Я уже представлялся этим именем, просто принцесса успела его забыть. Или не поверила, что оно настоящее?       — Ты говорил что-то про империю. Ты умеешь сражаться? Читать?       — Я никогда не убивал людей. Собственноручно. Возможно, смогу защититься. Но, полагаю, не подойду в роли телохранителя.       — То есть ты для меня бесполезен, Ричард Кларк?       — Полагаю, что так.       — Ладно. Раз так… придется пополнить тобой ряды моих дармоедов. Правила пребывания просты. Всегда мне подчиняться. Не устраивать драки. И не создавать проблемы. В этом случае ты всегда будешь сыт и одет. Было бы неплохо, если бы ты докладывал мне, что происходит в гареме. Нормально ли вас кормят. Не обижают ли. Нужны ли какие-либо вещи. А еще зря ты испортил роскошные волосы. Теперь аж смотреть противно. Хотя бы до плеч отрасти.       Втайне я надеялся, что новая комната окажется уютней. Как же я ошибался! Это даже человеческим жильем назвать трудно. Тесная, всего лишь четыре шага в ширину каморка. Грязная. Доски пола злобно щетинятся — босиком не пройтись. Кровать похожа на тюремные нары. Вместо перины — набитый соломой тюфяк да грязное ветхое тряпье. Никакой мебели. В углу вонючее ведро. На мутном окне трещина и унылая вечеринка насекомых. Мошки, комары, какой-то иссиня-черный мотылек. Под потолком всё в многолетней паутине, украшенной трупиками мух. Если бы я знал, что гарем это такое вот… даже не знаю, какое приличное слово можно подобрать, — никогда бы не согласился сюда переехать.       Аптечку и прочие захваченные из спасательной капсулы вещи я спрятал в дырке тюфяка. Не сомневаюсь, что здесь воруют. Проходя длинный коридор, я видел много дверей. И Альфа язвительно отметила, что теперь у меня будет много соседей. Кто-то уже дышит за дверью, пытаясь заглянуть в щель. Неприятно. Звукоизоляция тут так себе. Уже хочется обратно. Я так понимаю, служанки у меня здесь не будет.       — Кто это?       К тихой возне за дверью присоединилось перешептывание.       — Не знаю. Какой-то эльф.       — Да нет. Эльфы такими не бывают! Он светлый какой-то и лысый! Может, болеет чем? Смотри, какой худой!       — Да, странный. Никогда не видел таких.       — Войдем? Нет, страшно. Вдруг он как Аль?       — Эльф-то? Эльф без причины не тронет.       Дверь распахнулась, и я увидел растрепанного седого старика, держащего в руках белого зверька.       — Приветствую вас! — торжественно произнес гость. — Вижу, вы немного расстроены. Да, живем темновато. Но живем. И то хорошо. Как я могу к вам обращаться?       — Кларк, — решив не говорить имя, кратко представился я.       — А я Арчер.       — Я Лун.       Говорящих зверей я еще не встречал. Надо мной точно никто не потешается? Что это за место такое? Какая-то сказочная страна.       — Скоро обед, — заметил старик, прислушиваясь к рычанию и стуку. — А наши-то как сердятся! Со всеми остальными позже познакомитесь. Заперты они. Пойдемте к воротам.       Я не возражал. В комнате мне не понравилось, но и тесный дворик не произвел лучшего впечатления. Забор высокий. Заточен сверху. Не перелезть. Трава вся вытоптана. И присесть негде. Старик оказался не таким привередливым, и пристроился на камне. А я от скуки принялся разглядывать пруд. И дерево. Обойдя сарай, именуемый гаремом, я понял, что уютное местечко в тени уже занято. Я видел раньше этого эльфа. Утром, когда проснулся. Честно говоря, сперва я подумал, что это девушка. Из-за длинных волос и миловидного, но в то же время уставшего и мрачного лица. Решив не беспокоить отдыхающего, я вернулся к Арчеру и Луну, уставившимся на закрытые ворота.       — А как покинуть этот гарем? — окончательно уверившись, что мне здесь не нравится, осторожно полюбопытствовал я.       — Никак, — охотно поделился старик. — Вот, черепа видишь? Эти даже после смерти с нами.       — Но ведь я жил во дворце. В соседней от принцессы комнате.       — Ты даже не муж. Так, один из наложников. Десятый. Самый последний. Ты, конечно, неплох, но принцесса и своих любимчиков-то не жалует. Разве что первого мужа. Того, что под деревом. Ему теперь можно навещать принцессу. Возможно, она даже заберет его к себе.       — То есть, чтобы отсюда выбраться, нужно заслужить благосклонность принцессы?       — Верно, — усмехнулся старик. Он хотел добавить что-то еще, но ворота распахнулись, и в них прошла огромная уродливая тварь с корзиной. Засуетившийся Арчер вскочил и бросился навстречу. Мне вот захотелось бежать в противоположную сторону. Никогда не встречал таких монстров вживую.       — Это для новенького, — ставя на плоский камень тарелку, прорычал гость. — Это тебе, куриная голова. Со зверюгой не делиться, понял? А это его высочеству. Отличился он у нас. Сейчас отнеси, при мне, слышишь?       Старик покорно подхватил еду и довольно-таки быстро засеменил к дереву. Вернувшись налегке, он поманил меня рукой, и я нехотя заглянул в тарелку. Какая-то лапша с мясом. Выглядит съедобно. Пахнет тоже. Но сверху плавает утонувшая муха.       Пока я придирчиво изучал содержимое тарелки, Арчер расправился со своей порцией и, выловив мою муху, кинул ее себе в рот.       — Вы, эльфы, такое не любите, — извиняющимся тоном объяснился он, вытирая платком испачканные бульоном усы и бороду. — А для нас как деликатес. Если не хотите откушать, можете всё мне отдать.       Поглядывающий на нас верзила отошел в сторону и, кинув что-то в пруд, вернулся к камню-столу.       — Если не будете есть, я заберу еду, — уставившись на меня, грубо произнес он. — Принцесса сказала никого из бунтовщиков не кормить. Пока не извинятся. Искренне. Поэтому жрите при мне.       Хорошенько прислушавшись к своим ощущениям, я нехотя принялся за еду. Всегда злился, когда во время обеда на меня кто-то смотрел. Отчитывал. Даже Мадлен. Как она терпела мой невыносимый характер? Современные девицы обозвали бы меня домашним тираном. Когда я в последний раз сказал жене хоть что-то хорошее? Даже прощаясь, я отстранил ее. Сказал, что тороплюсь. Не хочу опоздать. А ведь она выглядела очень обеспокоенной. И, кажется, собиралась о чем-то попросить. Но передумала.       — Ты что там, заснул? — разъяренно рявкнуло над ухом.       Я, откинув правила приличия, допил бульон прямо из тарелки. Собравший посуду верзила неторопливо удалился, и как только ворота закрылись, старик вытащил из рукава кусочек мяса и кинул обрадованно подпрыгнувшему белому зверьку.       — Только молчок! — заговорщически подмигнув, попросил он.       — Так как заслужить расположение принцессы? — возвращаясь к нашему разговору, нетерпеливо спросил я. Чем дольше остаюсь в гареме, тем меньше хочется в нем задержаться.       — Принцесса… она особая. Лучше уж жить без ее расположения.       — Она хуже смерти, — сердито фыркнув, заявил зверек. — У нее есть комната для пыток, где она проверяет всякие мерзкие штуки. Сдирает кожу, душит, режет. Хочет узнать, как долго ты сможешь не дышать под водой. Кинула меня в бочку и ушла. Я не мог выбраться. Только плавать. Вернувшись и увидев, что я еще на поверхности, она принялась меня топить. Пока я не потерял сознание от нехватки воздуха. А потом…       — Не вспоминай, — почесав зверька за ушком, посоветовал старик. — Лун прав. Принцесса получает удовольствие, причиняя нам боль.       Так вот почему Альфа умоляла убить свою хозяйку? Не могла сразу всё объяснить? Странно, но мне принцесса не показалась похожей на живодерку. Не думал, что меня везли и выхаживали для того, чтобы впоследствии подвергнуть пыткам.       — На самом деле ты, эльф, можешь попробовать, — помолчав, заметил Арчер. — Ваши раны быстро затягиваются. Будет тяжеловато, но если постараешься, тебя даже могут взять на прогулку.       — Что для этого нужно сделать?       — Не знаю. Меня водили только в пыточную. Прижигали железом. Спроси у принца эльфов. Это его брали на прогулку. И не один раз!       Всё это снова напоминало изощренные запугивания граанцев. Хотелось бы вернуться к мыслям о том, что я всего лишь в плену. Но правда гораздо страшнее. Только начал приходить в себя, как оказалось, что я — наложник живодерки. Сбегать мне некуда. Да и не получится. И самое обидное это то, что послушай я тогда Альфу, новая жизнь сложилось бы иначе. Возможно. Трудно сказать, получилось бы у нас сбежать или нет.       Я всегда старался избегать женоподобных мужчин. Да, прогрессивное общество назовет меня гомофобом. И, пожалуй, это действительно так. Я всегда выступал за традиционные семейные ценности. За сохранение природы, достойное образование, повышение заработных плат врачам и преподавателям. Старался быть правильным. Идеалом. Потому, что для этого у меня были все условия.       — Здравствуйте, — нарушив очередное негласное правило, ровно произнес я. Это начало моего падения. Потому, что я пойду на что угодно. — Меня зовут Кларк, и я здесь новенький. Возможно, мое поведение покажется вам неуместным, но спросить я могу только у вас. Вы позволите?       — Да, — слегка удивившись моей напыщенной речи, отозвался эльф. Похоже, с вежливостью я перестарался.       — Хорошо. Я бы хотел узнать чуть больше о ее высочестве. О том, что ей нравится. Чем она увлекается. Какое обращение привлечет ее внимание.       — А вы не боитесь, что она снимет с вас кожу?       Я уже понял, что уши эльфов не для красоты. Так он все слышал? Это упрощает дело. Сомневаюсь, что мы станем соперниками. Тот, кто добьется расположения принцессы, может помочь тому, кто остался в гареме.       — Боюсь, — честно признался я. — Но еще страшнее провести всю жизнь в сарае возле вонючей лужи. Так вы мне поможете?       — Принцесса очень необычная женщина, — подумав, отметил эльф. — Больше всего ей нравятся полезные люди. Удивите ее своими знаниями или умениями. Если сумеете ее впечатлить, оставит вас при себе. Она очень хотела научиться читать. Только не говорите об этом другим.       — Она выбрала вас не из-за внешности?       — Я помогал в трудных ситуациях. А вчера спас ей жизнь. Не думаю, что вам пригодится мой опыт. Идите своим путем. Завтра принцесса придет, чтобы проверить, раскаялись ли бунтовщики. Даже не вздумайте ей навредить. Если она умрет, вас убьют или продадут на аукционе рабов. Она — единственная, кто может нас отсюда вытащить.