Принцесса орков неизлечимо влюблена в жизнь

      Я понятия не имела, откуда взялась эта дурацкая идея. Мне уверенно заявили, что даже если король эльфов еще жив, он определенно не в своем уме. И я не Люэль. У меня не сохранилось никаких воспоминаний кроме момента, показанного Луной. Лично я, Рикардия Алайская, не давала никаких обещаний. Мол, жди, любимый, я тебя спасу. Ничего подобного. Никаких нежных чувств, сожалений, уколов совести. Я просто решила, что мне не помешает держать при себе запасное тело эльфа. Да, мужское. Зато красивое. И уникально живучее. И почти вечное. Потому, что у него есть этот... чудесный росток!       Или это всего лишь попытка оправдаться?       Шипя от боли и жалости к себе, я распутала косы. И попыталась расчесать дыбящиеся жесткие волосы. Проще постричься. Налысо. А время-то поджимает! Бранушка, милая, как у тебя получалось с этим кошмаром справляться? Как же тебя не хватает! Мне, конечно, понравилось жить, не развешивая на себе украшения из чучел и костей, но тяжело. Тяжело ухаживать за собой. Еще тяжелее смотреть на уродливое перекошенное лицо в зеркало, чтобы собрать хвост посередине головы, а не на боку. Единственная прическа, с которой я, кажется, справилась. Отлично. В одном из сундуков нашлись плащ, маска и невзрачный костюм для верховой езды. Похоже принцесса уже бывала в королевстве Рорума. Или путешествовала инкогнито. А ведь неплохо смотрится. В этом наряде, без шкур, без «украшений» и краски на лице, я похожа на человека. Почему бы так всегда не ходить? Да, я по-прежнему с виду скорее мужчина, чем женщина, но что если выщипать брови и чуть-чуть подкраситься?       Повозившись с ниткой и поняв, что без навыка это бесполезная трата времени, я чуть-чуть подвела угольком глаза. Неплохо. Нужно как-нибудь всерьез заняться собой. Хотя бы лишнюю, годами выращиваемую на теле шерсть сбрить. Брана-то не разрешала. А мне бы только найти, чем.       У гномов волосатость считается защитой от болезней. А еще в их понимании это красиво. Дар природы. Это мы, люди, извращенцы. Ощипываем себя, стрижем, голодом морим, чтобы противоположный пол покорять. Даже принцесса орков беспокоилась о своей внешности. На зеркале трещина. Ударила или швыряла. Но оно чистое. И всегда таким было. Тщательно протертым от пыли. С приготовленными полумасками и пудрами. Интересно, почему эта с виду распущенная злодейка не пустилась с наложниками во все тяжкие. Только мучила их. Неужели комплексовала из-за шрамов и ожога? Или чужая боль нравилась ей больше плотских утех?       Гурвин не удивился моему преображению. Или ничем этого не показал. Памятуя про опасности города, я взяла любимую пару: плеть и топор. Осталось найти пса, но он как назло куда-то запропастился. А ведь у него даже имени нет. Как его позвать?       Полуорк забрался на своего черного огромного зверя и выжидательно взглянул на меня.       — Поедешь со мной? — недоверчиво полюбопытствовал он.       — Пока ты рядом, нужно научиться управлять моим псом. Я ведь должна убедительно притворяться принцессой. Попросить охрану его привезти?       — Просто покричи любые ругательства. Он отзовется.       — Тварь! — заорала я, пытаясь вспомнить, как еще можно назвать несчастную псину. — Скотина! Придурок!       Я уж было подумала, что Гурвин надо мной издевается, когда увидела вихляющегося всем телом, умильно оскалившегося песика. От него так сильно разило падалью, что я сразу догадалась, где он был. Ладно. Поедем, надеюсь, выветрится.       — Нет! Не смей! А ну стой! Вот, гаденыш!       Полуорк снисходительно наблюдал за моими мучениями, не напоминая, что ему скоро придется отправиться в тяжелый поход. Забравшись-таки на псину, я поняла, что впервые еду не прямо. И не во дворец. А куда-то. И что мне надо как-то управлять псом, знающим лишь две команды: вперед и домой.       — Этот пес тебе не подходит, — спускаясь и беря мою руку, заметил Гурвин. — Это где-то здесь. На шее.       В густой длинной шерсти нащупалось продетое в кожу кольцо. Впрочем оно закреплялось гораздо прочнее, чем показалось. Иначе принцесса уже давно бы его выдрала.       — Поворачивай его голову, — учил полуорк, показывая, как это делается. — Обычно наездники уздой не пользуются, управляя голосом. Но этого пса выращивала... вернее, безнадежно портила принцесса. Тебе нужен свой. Попроси у Вырвина другого щенка. Он, разумеется, откажет. Пригрози отцом. И выбери того, кто приглянется. Потому, что эта тварина никогда не станет послушной. Вы с ним характерами не сойдетесь. Если ты не собираешься превратиться в настоящую принцессу. Попробуй держаться за мной. Не расстраивайся, что сразу не получится. С твоим псом не справится даже самый опытный наездник.       Я с завистью проследила, как Гурвин запрыгивает на своего «скакуна». Черный зверь не дергался, не пытался цапнуть его за ногу. И вел себя с достоинством. Настоящий боевой пес. Рычит на моего, когда тот подбирается, чтобы понюхаться, но не бросается без приказа хозяина.       Стражники открыли ворота, и мы выехали в город. Невольно обернувшись, я заметила, что на виднеющемся даже отсюда дереве кто-то есть. Наверняка эльф. Наблюдает за нами. Издалека. Не ревнует. Но, возможно, завидует.       Очутившийся на свежем воздухе песик решил, что мы устроим состязание и принялся забегать вперед черной зверюги, недоумевая, почему тот даже не пытается его обогнать. Я всячески пыталась научиться управлять своей непослушной «лошадкой», но та настолько привыкла к боли, что почти не обращала на нее внимания. А я никак не решалась ударить сильнее. Все-таки живое существо. Устав от тщетности попыток, я просто позволила ему делать все, что захочет, и поняла, что пес, нагло пометив крыльцо очередного дома, вспоминает о черном зверюге-лидере и бросается вдогонку. Вскоре я убедилась и в том, что этого прохвоста можно было бы не кормить. Оказываясь в городе, он начинал проверять каждую помойку. И, как выяснилось, не он один этим промышлял. Еле отбилась плеткой от конкурентов, чем заслужила внимание владельцев дома. Беременной орчихи и выводка из десятка детишек.       — Мы так никогда не доберемся до королевства Рорума, — глядя, как я пытаюсь заставить песика вылезти из зловонной ямы, терпеливо заметил Гурвин. — Пересядь ко мне. Я пообещал отцу, что догоню их до наступления темноты.       Поняв, что нахальная тварь жаждет изваляться в изысканном с псиной точки зрения аромате, я с удовольствием выбралась, оставив негодяя в помойке, и уцепилась за протянутую руку. Черный зверь недовольно зарычал, но быстро притих от хозяйского оклика. Гурвин предусмотрительно усадил меня позади, чтобы внезапно обернувшийся пес не цапнул меня за колено. Надо сказать, обнимать полуорка было больно, так как в живот впивались то края доспехов, то прикрепленная к ремню фляжка. Еще и его волосы, собранные в хвост, прямо в лицо лезут. Одно хорошо. Пес, несмотря на скачки, движется очень плавно. Только иногда от резких рывков дыхание перехватывает. О, а вот и мой! Скачет следом! Когда не надо — вот он. Тут как тут. В догонялки опять играет, кружит.       Похоже, наглая тварь сумела разозлить даже выдрессированного черного зверюгу. Когда дерзкий щенок в очередной раз завихлялся впереди, он чуть не лишился хвоста. Бросок был продуман и уверен. Испуганно взревевший обормот откатился в сторону и сжался в комок, а черный, притворившись, что ничего не случилось, продолжил размеренный бег.       Скрасить путь беседой нам не удалось, и я очень обрадовалась, заметив, что за холмами и перелесками наконец-то показался город. Маленькие тут королевства. Или от них почти ничего не осталось?       Спустившись на землю, я размяла затекшие конечности и огляделась.       — Лови пса и держи за ошейник, — велел Гурвин. — Набедокурит — убьют и сожрут. Наша стая свои выводки не трогает. А здесь он — чужак. Тебя как хозяйку тоже призовут к ответственности, если чего натворит. Здесь уважают только Рорума. И короля орков.       Ворота города были гостеприимно распахнуты, и стражи лишь беспечно глазели на прохожих. Не сомневаюсь, что со стороны мы выглядели странно. Не орки, с орочьими псами, оба в масках. Но пропустили. Почти сразу увидев беззаботно разгуливающих по городу гоблинов, я толкнула Гурвина, чтобы обратить его внимание.       — А чего ты хочешь? — ничуть не удивившись, произнес он. — Они тут живут. Возможно, родились здесь. К тому же гоблины напали только на наше королевство. Рорум подчинится отцу, если тот отдаст приказ. Но пока что он никак не втянут в наши разборки.       — Мне как-то немного не по себе, что на нас так глазеют, — пробормотала я.       Что, если дроу меня обманул? Меня ведь не убьют, услышав, что я хочу заполучить древний артефакт его народа? Какие-то недружелюбные здесь горожане. Даже мясник пялится так, что легко представить себя на разделочной доске. А тот гном вообще чуть шею не свернул, вцепившись взглядом в мой кошелек.       — Просто держись рядом, — посоветовал Гурвин. — Здесь каждый второй мечтает стать вором, убийцей или работорговцем. А тренируются как раз на таких как ты.       — Ты тоже пытался на мне тренироваться, — не удержавшись, сердито буркнула я. — Ночью перед свадьбой кто мою подушку проткнул?       — Слуга, — не стал отпираться полуорк. — Вампир. Если бы его поймали, притворился бы обезумевшим от голода. Но таких как он очень сложно подловить. А вообще я думал, что мне достанется в жены она. Настоящая принцесса. Я ее хотел убить. Не тебя.       Я хотела ответить, но песик попытался откусить голову проходящему мимо гоблину, и мне пришлось пустить в ход плеть, чтобы предотвратить умышленное убийство. Утихомирив непоседу, я загляделась на стройного дроу, неторопливо прошедшего мимо. А они красивы. Не хуже эльфов. Мой весь помятый, тощий. Жалкий. И лицо неживое, неприятное. С печатью вселенской тоски и скуки. А тут детишки Луны хорошо живут.       Город оказался контрастным. Попадаются то лавки, ломящиеся от товаров, возле которых важно прохаживаются разбогатевшие жирные торговцы, то грязные уродливые трущобы, кишащие оборванцами. А вот и рынок невольников. Сюда наверняка частенько захаживала моя предшественница. Печально, что в первый раз я увидела людей именно так. В клетках. Ужасное зрелище. Все внутри переворачивается. Но их слишком много. Всех мне не выкупить. Да и куда их потом? И эльфы здесь. Купить, может, Лейну товарища? Но не при Гурвине. Его и так не радует мой гарем. Допросы уже устраивает. Ревнует.       Я невольно остановилась, увидев лавку нарядов. Судя по тому, что торговка — гномиха, моего размера здесь нет. А платьица интересные. И шляпки. Даже туфли есть! Стоп. Не смотреть. Зачем мне всё это? Какое платье с такой-то фигурой? Какие туфли? Я здесь по делу.       — Если что-нибудь понравилось, можно купить, — заметил Гурвин. — Лучше на обратном пути.       Стыдно признаться, но его слова запали в мое сердечко. Мне еще никто ничего не покупал. И не дарил. И вообще в покупках есть какое-то волшебство. Душа поет, когда тащишь полные сумки. И неважно, что внутри. Дорогая одежда или дешевые безделушки. Главное, что ты несешь это домой, в родное уютное гнездышко. В моем, правда, так и сидит кукушонок дроу.       — Это гильдии наемников, — останавливаясь на площади, оповестил Гурвин. — Там убийцы, тут воры. А во-он там самый большой рынок работорговцев. Его открывают после проведения охот.       — А чья это статуя?       — Нашей покровительницы. Богини Луны.       Я так и думала. Кого еще изобразят без головы? Похожа. Узнаваема. Скульптор не мастер, но ему повезло. Если бы он попытался сделать лицо, его творением можно было бы запугивать даже орков.       — Я подожду с псами снаружи, — перехватывая моего обормота за ошейник, сказал полуорк. — В гильдиях гостей оберегают. И относятся вежливо. Там безопасно. Если не начнешь хамить или спорить.       — Не обокрадут? — шутливо полюбопытствовала я, всерьез опасаясь, что выйду оттуда без денег.       — Цены там безумные, так что в каком-то смысле да, обокрадут. Но у воров есть кодексы. В гильдии они никого не тронут. Что всё-таки ты собираешься у них попросить?       — Магический артефакт, — пробормотала я и решительно шагнула внутрь.       Здесь заправляли явно не орки. Обстановка в прекрасном состоянии. Пол вылизан до блеска. Ковровая дорожка ведет к стойке, за которой стоит кто бы вы думали? Человек. Вежливо лыбящийся молодой мужчина. Подходить я не торопилась, решив сперва изучить объявления, портреты прославившихся мастеров воровства и упомянутый Гурвином предположительно кодекс чести, высеченный на мраморной колонне за стойкой. Ни слова не поняла, но смотрится внушительно.       Воры сильно отличались друг от друга. Красавец-дроу, совсем молоденький гном, мужчина неопрятного вида, лукавая девушка с кошачьими ушками. На этой доске почета только лучшие? Неужели гильдия не боится, что к ним явятся разгневанные владельцы украденных вещей?       — Чай, кофе? — томно полюбопытствовала девушка, везущая перед собой тележку с напитками и сладостями.       После нескольких недель жизни среди орков меня аж передернуло от всей этой любезности. Интересно, что творится во дворце Рорума. Разруха или столь же пугающий порядок.       — Спасибо, не надо. Скажите, а мне надо подавать заявку там?       — Да. Вас расспросят, обсудят с исполнителем стоимость, а затем уведомят о сделке. В письме будет контракт. Если согласитесь с условиями, можете подписать и отправить с посыльным. Все услуги связи за счет гильдии. С вас потребуют оплату исключительно за работу исполнителя.       — А если заказ очень сложный, то цена…       — Уточните это у распорядителя, — теряя напускную вежливость, терпеливо произнесла девушка.       Я сильно нервничала, но все же заставила себя подойти к лыбящемуся молодому человеку.       — Добрый день, не могли бы вы проконсультировать меня по одному очень деликатному делу?       — Про-что? — не понял распорядитель.       — Дать совет, как мне поступить дальше. Я здесь впервые. И не очень знаю, как все происходит. Я хочу заполучить одну древнюю вещицу. Артефакт.       — Подождите, — вытаскивая книгу, торопливо попросил мужчина. — Какой раздел? Это артефакт людей, эльфов, русалок?       — Дроу.       — Так… Дальше. Это украшение, часть тела, оружие…       — Не уверена, что оружие. Жезл. Огненный Жезл. Так и называется. Вроде.       — Проявите понимание, ищу… Ищу… Вот. Предметы ритуалов. Огненный жезл. Артефакт первой степени опасности. Ага. За небольшой взнос вы можете узнать, где предположительно находится интересующий вас предмет.       — Мне нужен он сам. Когда вы сможете его раздобыть?       — Я… Господин, я не могу ответить на ваш вопрос без обсуждения с исполнителем. Дело в том, что для вашего запроса подходит лишь один мастер. Он сейчас не в гильдии.       — И где мне его найти? — уточнила я, не став придираться к обращению. Голос у меня медвежий, фигура величественная. Еще и маска с плащом. Пусть лучше считает мужчиной, чем удивляется и пытается проверить, точно ли я женщина.       — Мы не можем предоставить вам эти сведения… в целях безопасности наших исполнителей. Но за дополнительную плату…       — И где он? — сунув несколько золотых монет, переспросила я. Судя по довольному блеску глаз, расщедрилась, дала слишком много. Учту на будущее.       — Мастер Искра отдыхает в Цветке Сливы. Если выйдите, поверните направо, пройдите несколько домов и сразу увидите вывеску. Там спросите у хозяйки заведения. Скажете, что вас прислал Тонон. И, разумеется, придется немного вознаградить ее за усилия.       В этом я даже не сомневалась. Поблагодарив и попрощавшись, я вышла на улицу. Успевший соскучиться песик радостно дернулся ко мне, но получил от Гурвина между глаз и взвыл, жалуясь на жестокое обращение.       — Куда это ты собралась? — следуя за мной, полюбопытствовал полуорк.       — В Цветок Сливы.       Увидев, как изменилось лицо злосчастного мужа, я начала догадываться, что это за место для отдыха.       — Это бордель, да? — на всякий случай уточнила я и, дождавшись мрачного кивка, попыталась реабилитироваться. — Я туда строго по делу! Никаких новых наложников. Мне сказали, что только один вор возьмется за мой заказ. И сейчас он там.       — Одну внутрь все равно не пущу, — сердито буркнул Гурвин. И я поняла, что развлечения в Цветке Сливы могут найти и мужчины, и женщины. Обидно, когда тебе не доверяют. С другой стороны мы знакомы всего несколько дней.       Бордель я угадала даже не по вывеске. Возле входа возвышались два невысоких деревца, увешанных плодами с многозначительными выпуклостями. Ну и опять же таки чистота, ленточки-бантики, доносящаяся музыка и толпа народа, глазеющая на девушек-лисичек, стоящих у двери и встречающих посетителей.       — Как же мы оставим псов? — спросила я, оглядывая людную улицу.       — Рискнем, — приматывая отчаянно сопротивляющегося песика боевым цепом к ограде, натужно выдавил Гурвин. — Черный, охранять! На месте. Никого не подпускать!       Умный зверь послушно лег неподалеку и зарычал на проходящего слишком близко гнома.       — Добро пожаловать, господа, — сладко улыбнувшись, пропели лисички и грациозно взмахнули веерами. — Проходите к нам, вас ждут самые очаровательные создания королевства, изысканные угощения, поразительные зрелища и чарующие мелодии. Все это только для вас! Но... это... за вход заплатите.       А охранники тут орки. Потому и порядок. Не дают своим же разбушеваться. Выглядят пугающе. И вооружены.       Особо оглядываться я не стала. Всё-таки по делу пришла. Велев позвать хозяйку заведения, я все-таки невольно косилась на танцовщиц. Хороши, бестии. Хвостами вертят как надо. Похоже тут очень много оборотней. Притом самых разных. Интересно, мой вылез из-под дома или так и помер там с голоду?       — Что хочет знать молодой господин? — умильно пропела женщина. Судя по цвету волос — потерявшая хвост русалка. Помню, Лейн рассказывал, что из-за пересыхания бедолаги превращаются в людей и не могут говорить. Неужели солгал?       — Я от Тонона, — заговорщически сообщила я. — Он сказал, что один из исполнителей, дроу, отдыхает у вас.       — Верно. Он сейчас здесь.       — И как мне его найти?       — Вы сейчас все увидите. Присаживайтесь и смотрите.       Догадавшись, что темный эльф скоро спустится, я села за свободный столик и мельком изучила мрачного супруга. Как-то не по себе становится от его вида.       — Гурвин, может тебе уже пора догонять отца? — виновато спросила я.       — До темноты успею, — сухо отозвался полуорк.       Не нравится мне этот тон. Он ведь не задумывается о том, чтобы убить меня? Зря я его попросила. Вырвин по крайней мере считает меня сестрой. Искалечить может. Продать в рабство. Но умышленно душить не станет.       Между тем на сцену вышел тот, кого я искала. Половину тела дроу покрывала светлая краска, а в руках он держал два веера: черный и белый. Когда темный эльф начал танцевать, стало понятно, что его движения — противостояние света и тьмы. Повернувшись правой, выбеленной стороной, он мастерски изображал высокомерного лесного эльфа. Левой — разъяренного озлобленного дроу. Белый веер сворачивался, и под меняющуюся музыку оживал черный. Хищно трепетал, взмывал вверх, бешено вертелся, делал выпад, словно превращался в меч. Дроу встал прямо, и веера сцепились в ожесточенной схватке, пытаясь друг-друга задеть. Фантастическое зрелище. Когда танцор наконец-то застыл, скрыв руки за спиной, зрители взорвались аплодисментами. Женщины визжали от восторга. На сцену летели деньги, цветы, платки и записки.       — Итак, мои прекрасные зрительницы, — глубоким чарующим голосом произнес темный эльф. — Сегодня одна из вас сможет получить меня на весь вечер. Я исполню любое ваше желание. Но как же мне выбрать эту счастливицу?       — Я заплачу!       — Выбери меня!       — Саурис, я твоя!       Не знала, что гномихи такие страстные. Вон ту даже орки утихомирить не могут. Пытается прорваться к сцене.       — Мои прекрасные… Выбор так сложен. Сегодня я достанусь той, кто больше заплатит.       — Ты всегда только за деньги и достаешься! — заорал пьяный мужской голос, но дроу проигнорировал грубое замечание.       — Пять золотых!       — Десять!       — Тридцать!       Поняв, что на торги уйдут все мои деньги, я воспользовалась тем, что все внимание охраны заполучила гномиха, ворвавшись на сцену сцапала дроу за плечи, и лишь после вспомнила, что темные эльфы, кажется, смертельно опасны.       — Его забираю я! — оглушительно рявкнула я, поняв, что в зале повисла ошеломленная тишина. — Если что-то не нравится — пишите жалобы Роруму!       Воспользовавшись тем, что все оторопело пытаются понять, кто я такая, чтобы так беспечно упоминать правителя, я стянула дроу со сцены и затолкала в свободную комнату. Разумеется, опомнившийся Гурвин последовал за нами.       — Я от Тонона, — уже тише прорычала я. — Для тебя есть заказ, который я щедро оплачу. И мне не хотелось бы тратить время.       — Все сделки оформляются через гильдию.       — Даже если я принцесса Рикардия, любимая дочка короля Рыча? — снимая маску, напористо полюбопытствовала я.       Дроу притих, изучая меня и обдумывая положение дел. Его взгляд скользнул по ожогу, любимой плетке, по непростым доспехам и оружию моего спутника. Не дурак, кажется. Понял, что я не вру. Слухи обо мне уже давно бродят по всему миру.       — Я всего лишь один из воров гильдии, ваше высочество, — определившись с обращением, проникновенно произнес Саурис. — Разве я могу быть полезен столь могущественной и великолепной принцессе?       — Можешь, — уверила я. — Выкради для меня огненный жезл.       — Зачем тебе этот бесполезный артефакт? — негромко полюбопытствовал Гурвин. — У тебя нет магии. Ты не сможешь им управлять.       — Вот такой вот у меня каприз.       — Вы ведь понимаете, что если мой народ заметит пропажу древнего артефакта, у вас могут возникнуть очень серьезные проблемы? Такие вещицы не дарят. Это реликвия одного древнего рода.       — Им ведь не пользуются, верно?       — Верно. Тем не менее, если пропажу обнаружат, это дело так не оставят. Гильдию призовут к ответу. Вы ведь читали кодекс? Воры не крадут священные реликвии, сокровища королевства или чистокровного рода, людей и животных.       — А если я верну жезл? Надеюсь, что до того, как пропажу хватятся.       — И какую же вы предложите цену за такую опасную сложную работенку?       Я назвала, но читать по лицу дроу не смогла. Много? Или мало? Молчит. Набивает цену?       Покосившись на Гурвина, я поняла, что он мне не помощник. О чем-то своем думает.       — Двести золотых монет.