Принцесса орков неизлечимо влюблена в жизнь

      У моего красивого, но слегка... депрессивного мужа было два состояния. В первом, безопасном для меня, он равнодушно со всем соглашался, погружался в апатию, хандрил и терпеливо ждал, когда его уставшая душа покинет измученное тело. Мечтательно глядя на небо, он лежал на ветке и терпеливо отвечал на мои бесконечные, зачастую нелепые вопросы. Во втором состоянии эльф неожиданно яростно сопротивлялся, ненавидел меня, строил хитроумные планы, жаждал сбежать и изо всех сил боролся за неудавшуюся жизнь. Не знаю, повезло мне или нет, но когда я прибежала с новостями, Лейн отдыхал от гаремной суеты, задумчиво наблюдая за облаками и, похоже, представляя как воссоединится со своей родней на том свете.       — Твой племянник уже у ворот королевства! — встревоженно прохрипела я, еле отдышавшись после позорного бегства от младшего братца. — Что мне делать? Он убьет меня?       — Да, убьет, — меланхолично огорчился эльф. — Жаль, что он, а не я. Я бы даровал тебе быструю и безболезненную смерть.       — А он?       — А он... Он, возможно, использует яд. Или наймет убийцу.       — Какого убийцу?       — Орки не тронули племена темных эльфов — дроу. Их мало. Они жестоки и коварны. И да, далеко идти не придется. Достаточно выпустить твоего второго мужа. Он прикончит тебя совершенно бесплатно.       — И как мне выжить?       — Никак, — поразмыслив, огорошил ушастый философ. — Если изменишь поведение и попытаешься договориться с Гурвином, тебя убьют заподозрившее неладное орки. А если продолжишь притворяться мерзкой принцессой оркой, тебя отравит собственный супруг.       — А если я сумею ему понравиться?       — Ты? — не удержавшись от нервного смешка, поразился Лейн. — Уж не хочешь ли ты влюбить его в себя?       Глядя на этого хихикающего гада, я почувствовала, что закипаю от злости, и несколько раз глубоко выдохнула. Ладно. Пожалуй, он прав. Я живу тут уже неделю. И не похоже, чтобы я хоть кому-то нравилась.       О предстоящей свадьбе объявили всему королевству, и я решила защищаться. Во-первых, постоянно таскала с собой орочьего песика, вытребовав у Вырвина не тяжелую, но прочную цепь. Во-вторых, несколько часов махала топором, пытаясь научиться сражаться. Единственное, в чем я преуспела, так это в том, что перестала ронять тяжелое оружие, рискуя пораниться. Лучше бы в игру попала. Убиваешь монстриков, поднимаешь уровень — улучшаешь навыки. А тут стараешься-стараешься — и всё без толку.       Похоже, мое главное оружие — знания из другого мира. Я столько читала про дворцовые интриги, отравления и так далее, что возможно смогу предугадать развитие событий. К тому же жених считает меня самодовольной пустышкой. Стало быть, слегка недооценивает.       На ужин я шла подготовившись. С серебряной вилкой. Она ведь почернеет, если в еде яд? В дорамах так всё и происходит. Главное тыкать незаметно, чтобы орки не обратили внимания на столовый прибор.       Гурвина я отличила сразу. Среди семейства орков он выглядел как потерявшийся в стаде кабанов олененок. Несмотря на темный, слегка оливковый оттенок кожи, он оставался даже вполне так себе привлекательным. Черные волосы собраны в высокий хвост, на торсе только нагрудник с ремнями, почти не скрывающий роскошное мужественное тело. Не уродливое и блеклое, покрытое шрамами, как у большинства орков, а как у пересидевшего в качалке эльфа. Глаз не оторвать. Вот лицо не удалось. Из-за папашиной гнилой крови. Небольшие красноватые глаза, хищно загнутый нос, широкие мощные челюсти. Клыков не видно. Мрачный, злой, не улыбается, не гогочет. Красивый, но неприятный тип.       — Косточка, скучала, наверное, по жениху? — хлопнув меня по плечу, подмигнул отец. — Смотри, какой он стал. Настоящий воин. Будет твоим пятым мужем. А ты — его первой и пока что единственной женой.       Я промолчала, осторожно покосившись на Гурвина. Даже не взглянул на меня. Брана говорила, что в детстве я постоянно его избивала, пользуясь тем, что он полукровка, который не может ударить в ответ. Однажды даже заставила есть землю. Прямо с камушками, травинками и дождевыми червями. Потом отец отправил отпрыска с глаз долой. Никчемность сына начала его сильно раздражать. Но выкинутый в самое опасное место — в горные подземелья гоблинов, Гурвин выжил. И научился давать отпор. Ведь там, в темных бесконечных пещерах, не было ни меня, ни наших злобных братьев. Впоследствии, услышав о прославившимся полукровке, отец догадался, что это именно его жалкий полузабытый изгнанник. И, чтобы вселить дух соперничества в обленившегося балбеса Вырвина и прочих лентяев, Гурвин начал появляться во дворце и получать знаки внимания от самого короля. Однако закончилось все совершенно не так, как рассчитывал мой папаша. Умный бесстрашный полукровка завоевал уважение воинов. И Брана нечаянно подслушала, как дядя спрашивал, почему нельзя сделать наследником того, кто действительно заслуживает называться повелителем орков.       Чтобы точно не отравиться, я выхватывала еду у оторопевшего от нахальства старшего брата — однорукого Берна и ела только то, что уже попробовали другие. Вилка не пригодилась. Ничем сомнительным не угощали. А Гурвин делал вид, что меня не существует.       Врезав папочке и насмешив семейство, я вернулась к себе и, ласково подозвав песика, коварно заманила его в свою спальню. Он душераздирающе выл, отчаянно царапал дверь, пытаясь вырваться на вечернюю охоту с сородичами, заливал меня едкими слюнями, но я вытерпела все его истерики. Мне было страшно оставаться одной. Мало ли, что придумает коварный полукровка. При людях, то есть, орках, притворяется тихоней. Наверняка что-то замышляет.       Убедившись, что щеночек принял свою судьбу и успокоился, я с сомнением уставилась на кровать. Она перестала мне нравится еще с тех пор, как на ней умер бедный Мистер Моль. Если Гурвин проберется в мою спальню, сразу поймет, где я нахожусь. Но не зря же я читала столько детективов!       Чтобы обмануть преступника, я свернула несколько шкур и заботливо накинула на них покрывало, стараясь как можно правдоподобней изобразить спящего человека. Сама я устроилась в купальне, закутавшись в одеяло и напряженно сжимая в ладонях рукоять топора. Грудь и живот холодило примотанное под ночнушкой блюдо из-под фаршированных персиками лягушек. Которыми нехотя утешился смирившийся с заточением пес.       Честно говоря, я надеялась, что все старания напрасны. Что никакой убийца не придет. Ну а что? Утром посмеюсь, что так перепугалась! И высплюсь. Потому, что этой ночью, кажется, ни на минуту не засну.       Может, эльф ошибся? Или нарочно вздумал меня запугивать? Я не увидела даже тени агрессии со стороны Гурвина. Разве он не должен был весь ужин уничтожать меня злобным взглядом, а после поймать в коридоре и осыпать угрозами? Заявить, что я не переживу эту ночь, что мне не спастись, и что лучше самой выброситься из башни, чтобы легко и безболезненно покинуть этот мир. Я бы, наверное, подумала бы над таким предложением.       Песик неожиданно заворчал, вздыбил шерсть, и я испуганно перехватила топор. Никого не видно. Только странный звук. Повторяющийся. Едва различимый. Если бы не мой славный обормотик, я бы не обратила сразу внимание. Теперь я простила ему даже изодранную когтями дверь. Оно того стоило.       Я не оставила свет, чтобы убийца не понял, что скорчилось под покрывалом, но забравшаяся в окно черная тень, ткнувшая мечом в приманку, сразу догадалась, что там не я. Слишком быстро и легко вошло острие. Расшвыряв белье, силуэт начал надвигаться на меня, пока не услышал становящееся все громче ворчание песика.       — Брана, ты? — как можно громче и зловеще спросила я. — Я не одна, с драконом, а он знаешь какой нервный? Не мешай мне.       Про дракона случайно соврала, наугад. Но сработало. Убийца осторожно, чтобы не спровоцировать пса на прыжок, вернулся к окну и поспешно выбрался. Ушел. Надолго ли?       Выходить из комнаты я побоялась, поэтому принялась громко звать няньку. Ужаснувшись увиденному, та приволокла сонную охрану, а затем и Агра, служащего кем-то вроде начальника безопасности.       — Кто-то хочет вас убить, — вернувшись после короткого расследования, равнодушно подтвердил орк. — Убийца опытный, псы потеряли след. Обычное дело. Но я приставил охрану, так что сильно не переживайте. Спите спокойно. Эти отважные парни и их охотничьи гончие отвадят даже самого дерзкого наемника.       Я задумалась, стоит ли заявить, что знаю, кто жаждет моей смерти. Какие у меня доказательства? Никаких. Если начну давить на то, что Гурвину это выгодно, орки догадаются, что я не безвольная марионетка. Не их глупенькая принцесса. И сами меня прикончат.       — Да я бы и без вас его поймала, но слишком шустро убегал! А в окно я за ним не пролезла. Это наверняка наг улизнул! Обнаглел, скользкая тварина! И как он перебрался через забор? Пора из него суп сварить!       — Из змей получается неплохой суп, — оценив идею, причмокнул губами Агр и втянул слюну. — В общем, если заметите что-то странное — говорите мне.       Утром, едва солнышко заглянуло в уцелевшее окошко, я примчалась к Лейну, чтобы рассказать об убийце.       — Видишь ли, Рика, — впервые обратившись ко мне по имени, невесело заговорил эльф. — Даже если тебе удастся дожить до свадьбы, Гурвин прикончит тебя сразу после церемонии. А свалит на кого-нибудь другого. Любого наложника вытащит и скажет, что это он. Вырвался и отомстил. Приревновал.       — Значит нужно сбежать до свадьбы!       — Поймают — точно убьют. Я пробовал сбегать. Без подходящего случая не выйдет. И без помощи. Нужно чтобы кто-то ждал снаружи, подготовив лошадей. Желательно со сменой. И подставная пара, которая будет убегать в другую сторону, забрав наши вещи. Чтобы псы направились по их запаху.       Я хотела съязвить, что не говорила о совместном побеге, но куда я денусь без проводника? Он прав. Мои знания о мире копятся, но их по-прежнему недостаточно.       — Может, хотя бы карту научишь читать? — присаживаясь рядом, осторожно спросила я. — Нашла среди барахолки. Только не поняла, полезная она или нет.       — Покажи.       — Сперва ответь! Научишь читать названия?       — Ладно. Научу.       Находка оказалась удачной. Лейн сразу показал, где мы сейчас, и я удивилась, что не узнала эти горы раньше. Лес, в котором я похоронила фея, оказывается, совсем небольшой. А дальше бесконечные топи. Королевство совсем маленькое, окружено такими же крошечными человеческими государствами. Которых больше нет. Ни одно не уцелело. В пустоши и подземельях раньше жили орки, а теперь плодятся гоблины. Лес эльфов далеко. Недели две верхом добираться. А чуть левее веером раскинулось прекрасное манящее море. Лейн сказал, что на карте почему-то не отметили острова. Не говоря уже о заморских землях. Словно там, дальше, бесконечный океан.       Мой учитель оказался терпеливым. Чтобы запомнить буквы, я чертила их на земле сухой веточкой. Мне очень хотелось вернуться в мир книг. Если меня не убьют до этого.       — Раз нанятый убийца не справился, Гурвин опробует другие способы, — неожиданно произнес Лейн, когда я, опухнув от учебы, собралась уходить. — Не слишком доверяй гномам. Ради того, чтобы выжить, они пойдут на любую подлость. Даже Брана. К тому же ее единственный сын в лапах орков. Если полукровка заставит ее отравить твою еду — она это сделает. Незаметный и быстродействующий яд это сок ханорбии. Вызывает остановку сердца. У него нет ни вкуса, ни запаха. Высыхая перестает быть эффективным, поэтому обычно его добавляют в жидкую еду и напитки. А мазью из семян котуса приправляют оружие. Действует, попадая в кровь. Достаточно небольшой царапины. Противоядий у орков нет. Они полагаются только на свое здоровье и презирают лекарства. Но ты — человек. То, что для орка — непонятная болезнь, для тебя — смерть.       — Спасибо, — не слишком радостно поблагодарила я. Уточнять, откуда у моего первого мужа такие познания о ядах, почему-то не хотелось.       Вторая попытка Гурвина не заставила долго ждать. Вернувшись во дворец, я обнаружила возле двери смуглого мальчишку с перепончатыми крыльями и длиннющей косицей. Эта мода на косы, больше напоминающие дреды, уже порядком приелась. У меня уже кожа на голове болит из-за путающихся нечесаных плетенок! И чешется. Тут у каждого второго вши, и бороться с ними бесполезно. Разве что налысо побриться. Или спросить у эльфа, чем он свои роскошные волосики моет. Еще ни разу не видела, чтобы он кого-то на себе ловил.       — Принцесса, мой господин, Гурвин, прислал вам подарок! — оскалив в улыбке острые верхние клыки, сообщил парнишка. Вампиреныш. Насколько знаю, они не опасней орков. Их ненавидели, презирали и уничтожали все расы. Неудивительно, что полукровка почувствовал в нем родственную душу. И даже сделал своим слугой. Интересно, чем он его кормит. Неужели собственной кровушкой?       — Я так рада! И что же это за подарок?       — Кровь серого медведя, которого мой господин убил перед рассветом. Господин сказал, что прислал это в знак уважения и примирения. Если вы примете его дар, останетесь единственной женой. Это его обещание.       Ну да. Как говорится, первой и последней. Любимой до гроба.       — Передай хозяину, что я в восторге от его обещания, — хватая кубок, уверила я. — Ой! Какое несчастье! Мне так жаль! Я такая неловкая!       Я бы не стала пить даже не отравленную кровищу. Все равно всю вытошнит. Но что за мерзкие вкусовые предпочтения у орков?       Вампир грустно взглянул на разлившееся пятно. Я уж было собралась оттаскивать заинтересованно подскочившего песика, но тот, принюхавшись, сердито фыркнул и недовольно отпрянул в сторону.       — Ты же не станешь докладывать хозяину о таком пустяке? — ощутимо жамкая крыло вздрогнувшего вампиренка, вкрадчиво спросила я. — Подарок мне понравился, я его приняла. Так ведь и было, верно?       — Верно! — жалобно пискнул служка.       — Вот и хорошо. Иди. И кубок захвати. Он, наверное, дорог твоему господину.       Слетевшиеся на кровь мухи не взлетали, уныло утопая в жениховском подарке, и я велела Бране как можно скорее вытереть сомнительную лужу. Если Гурвин поймет, что я его подозреваю, попытки убить меня станут более изощренными. И тогда, какой бы осторожной я не стала, мне не спастись.       Вернувшись к себе, я продолжила изучать карту. В горах не спрятаться, там все кишит гоблинами. Эльфийский лес далеко. В степи кентавров негде укрыться. К тому же там развелось немало диких степных племен орков. Есть Озеро Пельмень. Огромное. В нем по-прежнему живут пресноводные русалки. И есть много островов. Орки боятся воды. Они не умеют плавать. И даже в лодках чувствуют себя неуверенно. Попробовать подружиться с моим третьим мужем? Вдруг он русалочий принц? Только как дотащить его до Пельменя? Засохнет ведь. Или... использовать реку?       Выписав углем на чистом листе буквы с запомнившихся названий королевств, я попробовала прочесть хоть пару слов из книги, но выходила какая-то ерунда. У орков нет своей письменности. Людской я не знала. Или не помнила. Ведь я почему-то забыла все, что уже связывало меня с этим миром. Может я умерла сразу, так и не успев пожить? Всё-таки попаданство это зло.       Спрятав книгу и постыдные каракули, я снова отправилась к эльфу.       — Скажи мне что-нибудь по-людски! — прервав его дремоту, нервно прорычала я.       — Провались ты к хурурам, акаша, — совершенно иначе сердито буркнул Лейн. И я его поняла! Я понимаю человеческий язык! Хоть и не все слова.       — Кто такие хуруры? — решив на всякий случай не уточнять последнее, явно не лестное упоминание, спросила я.       — Тебе лучше не знать. Спать будешь крепче.       — А это что за слово? — начертив на земле запомнившиеся каракули, не унялась я.       Эльф закатил глаза, но все же прочел вслух. Оказывается, я не угадала из-за неизученных букв. Если выучу алфавит, то, можно сказать, разом освою родной язык.       — Когда ты от меня отстанешь? — устало спросил Лейн, так и не научившийся наслаждаться моим обществом.       — Мы ведь состоим в законном браке, мой дорогой. А жены обязаны донимать мужей. Так что не скоро. Скажи, а русалка в пруду случайно не принц? Что если нам попробовать укрыться от погони здесь, на островах?       — Орки боятся воды, но туда доберутся. Другое дело — подводные пещеры. Я ни разу там не был, но слышал, что это одно из самых безопасных убежищ. Здесь, у истока реки, находится горный хребет. Вход в его гроты глубоко под водой. Без помощи русалок их не найти. Не знаю, возможно ли выжить внутри, но моя сестра пыталась сбежать именно туда. Если верить легенде, одной человеческой принцессе удалось укрыться у русалок. И даже удачно выйти замуж за их короля.       — Так кто сидит у меня в пруду? — вновь полюбопытствовала я.       — Без понятия, — честно признался Лейн и скривился в издевательской усмешке. — Теперь ты взялась соблазнять рыб?       — Разве ты сам не хочешь отсюда выбраться? Меня вот-вот прикончит Гурвин. И вас всех порешат. И в могилку ко мне положат. За компанию. Поговорил бы с рыбиной!       — Он не из говорливых. Держится особняком. Страшно злится, когда кто-то приближается к его пруду. Одна из любимейших забав твоих игрушек — кидать камни в воду. Русалка начинает бесноваться, выныривать, брызгаться, а они и рады. Особенно тролль, наг и келпи. Мстят за то, что им не удается искупаться.       — Да мне можно зоопарк открывать... Слушай. А почему бы нам не работать всем вместе? Ведь все хотят отсюда выбраться! Я вас вытащу и разбежимся в разные стороны. Да, кого-то поймают. Но риск есть всегда.       — Опасное это дело, сбегать, — пристально на меня взглянув, неторопливо проговорил Лейн. Поняв, что я не понимаю, он все-таки соизволил объяснять: — Поймают — убьют. Ты и сама это знаешь. Не проще ли вымолить помилование, рассказав оркам, что странная принцесса готовит побег? Меня-то не выпустят в любом случае. А Ворч? У него здесь родня. Орки его не обижают. Так, нечаянно попался тебе на глаза. Ни в чем не провинившись. Его мать даже рада. Надеется, что он сумеет выбиться из простых наложников в мужья и занять сытое теплое местечко. Брана приходит сюда. Учит сыночка, как тебе угодить. Только вот он безнадежный балбес. Повар — двоюродный брат твоего тролля. Гоблина может спасти прибывшая сюда с Гурвином принцесса. Да, ты можешь убить любого из них. Но не станешь. Из мертвецов плохие игрушки. Быстро портятся, плохо пахнут. И издеваться над ними совершенно не весело. Раньше ты убивала чаще. Но потом поняла, что находить питомцам замену становиться все сложнее. Поэтому до сих пор живы я, дракон, русалка, дроу. Не ловятся больше эльфы. Не даются живыми.       — Ясно. Чего же вы, мужья мои, между собой без наложников не сговорились? Вас четверо, а я одна.       — Дракон и дроу надежно прикованы, а русалка не выходит из воды.       — Понятно. Хорошо. Отдыхай.       Найдя подходящий булыжник, я задумчиво остановилась на берегу зеленого пруда. Не слишком ли тяжелый? Вдруг убью нечаянно? Зато муженек точно выберется узнать, кто его воду мутит. Ну, поехали.       Разъяренный русал вынырнул после первого же камня. Только вот, увидев меня, сразу ушел на дно. Даже утомительная трехминутная бомбардировка не заставила его показаться. Разозлившись от такого отношения, я плюнула в пруд и таки выманила третьего мужа. Ударив по воде хвостом, он обдал меня вонючей волной с плевком и снова исчез.       — Несите сеть! — поняв, что из-за липнувших к окну рож вот-вот пострадает мой авторитет, грозно рявкнула я. — И поймайте этого хмыря!       Орки в воду не полезли. Оказывается, для ловли пленника существовал специальный внушительный сачок. Пока громилы пыжились, пытаясь не свалиться в пруд, я шуганула от окон зевак и сердито зыркнула на издалека наблюдающего за моими попытками Лейна. Давно он там развлекается?       Вид русалки меня разочаровал. Волосы слиплись от тины, весь в гниющих водорослях, какой-то щуплый, младше меня, к тому же злобно шипящий и бросающийся на орков. Хвост красивый. Небесно-голубой, переливающийся, с широкими мощными плавниками, становящимися к краям почти черными.       — Идите и почистите пруд, — велела я, присев возле русалки-вонючки. — Здесь даже рядом дышать невозможно! Всю тухлятину выловить, притащить свежую воду. Кто-то должен этим заняться!       — Мы-то откуда знаем, как это делается? — зло огрызнулся один из охранников. — Пруд был тут с самого начала. Еще до того, как... ладно, разберемся.       — Итак, чудо хвостатое, давай знакомиться, — как можно дружелюбней произнесла я, убедившись, что орки занялись делом и не обращают на нас внимание. — Как тебя зовут?       Русал зашипел, и я смогла разглядеть, что зубы у него острые. Еще и в два ряда, как у акулы. А я-то думала, откуда у меня на руке такой странный шрам!       — Послушай, рыбка моя. Да, раньше мы враждовали. Но времена изменились. Надо нам отсюда сбегать. Видишь, эльф....       Оглянувшись, я неожиданно поняла, что Лейн успел подобраться ближе и стоит у меня за спиной.       — Забыл тебя предупредить, — произнес он, морща нос от запаха несвежей воды. — Русалки не говорят. У них нет голосовых связок. Под водой они не нужны. Между собой они общаются с помощью жестов рук, мимики и хвоста.       — Он хотя бы понимает меня?       — Не уверен. С ним ведь никто не занимался, не обучал. Я знал русалку, которая научилась писать. Она была очень мудрой. И образованной. Они далеко не дикари, как может показаться.       — И как мне объяснить, чего я от него хочу?       — Нарисуй ему.       — А он не задохнется?       — Нет. Они довольно-таки долго могут находиться вне воды. Пока не начнет пересыхать чешуя. Если она полностью утратит влагу, то насчет отмирать. И русалка станет немым человеком. Притом навсегда. Для них это хуже, чем смерть.       — Ясно. Попробую ему показать.       Расстелив карту и ударив кулаком в накаченную грудную мышцу, я нежно показала на озеро Пельмень. И нарисовала на земле трех уродливых существ. Ушастого, плечистого и хвостатого. Затем, уже на карте, провела по руслу реки палочкой к месту, максимально приближенному к озеру. И, снова показав на узнаваемое трио, так страстно ткнула в Пельмень, что пробила в нем дырку. Что, впрочем, неплохо передавало суть того места, в которое я стремилась попасть.       С надеждой взглянув на русалку, я поняла, что тот смотрит на меня, как на сумасшедшую. С легким отвращением и настороженной жалостью.       Последующие попытки творить были приняты с тем же скептицизмом. Поняв, что чешуя вот-вот начнет пересыхать, я выпустила хвостатого в слегка вычищенный пруд и, прогнав орков, отправилась отмываться от вони. Мой гениальный план потерпел сокрушительный провал. Неужели в этом мире на найдется места, где я смогу укрыться от орков?