Я - другой

Яркий свет, пытающийся пробиться сквозь закрытые веки заставил Бальзама проснуться. Сквозь сильную боль в голове, накатывающую волнами без остановки, он обнаружил себя лежащим на асфальте, около неизвестного дома. Солнце лениво выползает из-за горизонта. По бокам от дороги возвышались многолетние ели, распушившие ветви в самый разгар лета. Тут же на асфальте, в трех метрах лежал еще кто-то. Судя по костюму - он не из его группы. Сталкера разнюхивала псевдоплоть, склонив маленькую голову. Подъем выдался труднее, чем ожидал Бальзам - боль, накатившая в несколько раз сильнее, чуть было не заставила его отправиться в исходное положение. Он осторожно провел пальцами по затылку - почувствовалась засохшая кровь. А еще Бальзам обнаружил, что совершенно не помнит половину прошедшего дня. Сколько он тут уже лежит? Плоть повернула голову к наемнику и по тупому уставилась на последнего единственным глазом. Бальзам с размаху пнул ее под зад и прикрикнул. Эффект это дало: плоть, завизжав от страха, бросилась убегать куда-то по дороге. Что же произошло? Почему он лежит тут, и, самое главное, где остальные? В доме никого не оказалось. Ни людей, ни оружия. Только засохшая кровь на полу. Это тут Бальзам получил ранение? При себе только пистолет в кобуре. Тогда он решил проверить лежащего на улице. И только выйдя на крыльцо злосчастного дома, наемник вспомнил, что случилось. Группа Бальзама, как и было запланировано, подобрала Скальпа, что еще успел нагрузиться калашниковыми, принадлежавшими трупам, и двинулась с кейсом на восток. Внезапно пришло сообщение о выбросе, что начнется с минуты на минуту. Бальзама тогда это хорошенько удивило. Ведь по прогнозам специалистов из Мертвого Города, он должен был пройти ровно тогда, когда его отряд доберется на базу: через два дня. Но проверять на собственной шкуре оплошность "синоптиков" ему не хотелось. Забравшись в ближайший домик, они расположились там. И хотели выдвигаться сразу после выброса - твари еще не успеют выбраться из нор, волна мутантов - тоже далеко, заблудившимся сталкерам выжжет мозги, а остальные - те, кто обычно не рискует шляться по Зоне ночью, так никуда и не выберутся. Ну что они, дураки - в ночь за артефактами переться? Да еще и выброс этот... переждут в своем схроне, а охота за бирюльками и до утра потерпит. Прошел час, прошло два - никакого тебе выброса. И сталкерская сеть молчит. Вот тогда и началось... Бальзам мутно помнил, как началось нападение на дом, зато отчетливо помнил, как в бронежилет прилетела пуля и его откинуло в стену. Да еще и прямо в подсумок с рацией, как позже обнаружил он. А вот куда подевалась вся его группа - совсем непонятно, и очень мутно это все. Ну, не могли же они уйти, бросив лидера своего отряда? Вавик точно не мог. Бальзам подошел к трупу сталкера. Это вольный, сразу видно - контейнер для бирюлек, заношенный костюм. Ну, прямо настоящий сталкер! Правда, что только без оружия. И дырка в голове. - Скальп, сука жадная, сколько с собой убитых АКМов таскал! Хоть бы один обронил! Нет же, все на горбу унес! Даже этого вот!- выругавшись, Бальзам в сердцах пнул тело сталкера. Оно, к слову, уже покрывалось трупными пятнами. "Да уж..."- стал размышлять наемник, усевшись на ступеньку крыльца,-"Возвращаться одному в Мертвый Город... Да это же равно самоубийству. Два дня пути, без провизии, без хорошего ствола... Да даже без того же калашникова захудалого! Суть твою, неужто вляпался? Да еще и костюм этот мерковский... Для каждого будет словно красная тряпка для быка." И тут Бальзаму пришла в голову сумасшедшая мысль. А почему нельзя спрятаться у всех на виду? Наемник взглянул на комбинезон погибшего сталкера. Хоть тот был и хорошенько поношен, а кровью почти не забрызган. Да и от пуль дырок нет, вопросов возникнуть не должно... А вот как быть с ПДА, которого у наемника уже второй год нет - вопрос открытый. Что-ж, придется импровизировать. План был сырым, недоработанным, и имел смелые 50 процентов шанса на провал. Но кто не рискует - тот не добирается до Мертвого Города. И тогда... со всей группы спрошу. С каждого. И особенно - с Вавика. Ох, как спрошу. Пожалеют, что вообще осмелились подумать, чтобы оставить меня тут. Затащив тело в дом, Бальзам принялся переодеваться. Новый костюм был непривычен, давил где только можно - сразу видно, не его фасончик. Однако под свои функции сгодиться должен. Так решил наемник, и вышел из дома в новом обличии. Припрятал пистолет в карман. Однако спокойно начать дорогу ему не дали - отряд в три человека показался на дороге со стороны восхода солнца. И шли они, похоже, со стороны кладбища техники. Заметив сталкера на дороге они как единый механизм вскинули автоматы, а один, стоит думать, самый старший в группе, крикнул: - Сталкер! Подходи сюда, руки держать на виду! - Что-ж, мне скрывать нечего. Прорвемся,- пробубнел под нос безымянный сталкер и двинулся к отряду. Отрядом оказался патруль Долга, который сразу же скрутил Бальзама. - Эй, вы чего творите, суть вашу?! Больно ведь!- завопил наемник. Хотя, действительно - резкая смена положения в горизонтальное отдалась новой волной боли в разбитом затылке. - Кто такой, что здесь забыл?- строго начал долговец с "грозой" в руках. - Дед пихто, блин! Что вы тут устроили?! Пыл Бальзама охладил крепкий пинок носком сапога в бок. - Еще раз, для особо тупых, повторяю вопрос. Кто такой, что здесь забыл? - Да сталкер, блин, я! Вольник! Артефакты ищу! - И где искать собрался? В груде металлолома? А ну пошли! Пара крепких ребят из рядов Долга резко подняли Бальзама с асфальта, стянули запястья стяжками, обыскали карманы. Правда, кроме полупустой пачки лаки страйка, и пустого контейнера для артефактов, они изьяли лишь Бальзамов пистолет. И пистолет, между прочим, дорогой - весь обвешан цацками. - И давно одиночки ходят с навороченными сиг-сауэрами? - Мне подарили,- опустив голову, врал Бальзам. - ПДА твой где? - Отняли. - А пистолет, значит, нет? - Я его спрятал. - Даже не буду спрашивать, в каких злачных местах ты его прятал. Ладно, в комендатуре с тобой поговорят. Пошли, ребята. Чувство у Бальзама было дерьмовое. Словно он уже ощутил, в какую липкую и вонючую субстанцию вляпался, и судорожно пытался понять, как из нее выбраться. Он уже и забыл, что значит - оказаться в Зоне одному, когда верить нельзя даже своим глазам. Не сказать, что Бальзам знал, что делать. По крайней мере, теперь его дальнейшие планы определяли трое должан из патруля. И наемник, увы, ничего не мог с этим поделать. Разве что надеяться, что каким-нибудь чудом из кустов выпрыгнет зверина и перекусит ему стяжки. Примерно через полчаса Долг приволок Бальзама на территорию завода Росток, который считался их территорией. Заведя его в одно из зданий, патруль оставил наемника в обшарпанном длинном и узком коридоре, и ушли восвояси, оставив непутевого наемника в стяжках и без пистолета. Кроме Бальзама, в коридоре стоял один хмурый долговец в качестве охраны и конвоя одновременно, и еще три сталкера в таком же положении - при чем, все разношерстные. Один в такой же, как и у Бальзама, "Заре", другой - тот, что по центру "очереди", так и вообще в кожаной куртке. "Похоже, сегодня гребут всех подряд",- подметил себе наемник. - Парни, а честь чего собрание тут? - Шел себе по Свалке, думал свернуть на Долину Мертвых. Тут эти, красноперые... Не знают они такого сталкера как Хриплого, представляете?!- хрипло заговорил сталкер в кожанке. "Да какая тебе Долина Мертвых, ты бы и до Свалки не дошел в таком тряпье."- хмыкнул про себя Бальзам. И только сейчас он понял, что у него нет даже прозвища, как у всех сталкеров. Вернее, кличка-то была, но использовать мерковскую... Бальзаму казалось, что это только ему дороже встанет. Поэтому решил он окрестить себя Маляром. Как его звали до того, как он в наемники подался. Да и, вроде как, два года назад у Маляра было здесь неплохое количество знакомств. Как пустых, так и вполне полезных. Все портит только тот факт, что как раз два года назад всем сталкерам на ПДА по сети пришло извещение о том, что сталкер Маляр погиб. Его разорвала аномалия. Потому что Маляр свой ПДА забросил в карусель. История попадания Бальзама, или теперь уже Маляра, в наемники - это чреда событий очень странных, казалось, основаных на очень большой удаче или попросту на выдумке. Больше эта история походила на местные легенды. Сперва может показаться, что такого стечения обстоятельств попросту не бывает. Но тогда Маляру удалось сломать, разжевать и выплюнуть мнение о том, что сталкерам никогда не попасть в ряды таинственной группировки, такой как наемники. Некоторые недалекие умом даже думают, что рассказы о замеченных случайно группах наемников являются выдумкой. Такой же, как и тот же Вечный сталкер. Суть проста как день - где есть деньги, там обязательно будут наемники, охотящиеся за ними. То, что Маляр до карьеры наемником несколько лет, как и остальные работяги, месил радиоактивную грязь, давало ему плюсы. Ведь в Зоне мало быть профессиональным головорезом. Нужно быть еще и Сталкером. Сталкером с большой буквы. Он понимал Зону, поэтому и мог обойти ее козни стороной, мог выстоять. А другие - нет. Головорезы чертовы. Чертов Скальп. Чертов Вавилон.