В поисках принца

Несмотря на то, что многострадальной подушке пришлось принять немало тисканья, заснуть Лилиан Сворд так и не сумел — ему мешало то тиканье несуществующих часов, то образы будущей жизни с надушенными париками, вечными приёмами и ни одной свободной минуты для фехтования. Стоило закрыть глаза, и он видел званые вечера, наполненные надоедливой музыкой и напыщенными дворянами, а стоило открыть веки, и взгляд тут же упирался в тёмный потолок. Тьма и тишина давила на сознание пони, собственное дыхание воздействовал на нервы, ещё острее подчёркивая его одиночество. Вконец умаявшись, земнопони встал с кровати и походил из одного угла комнаты в другой, затем не выдержал и сорвался с места, вмиг выскочив за дверь. Остановившись посреди коридора, он с силой и глубоко вдохнул, медленно выдохнул, но и это не принесло успокоения, а наоборот, словно спустило тугую пружину, которую пони и так слишком долго сдерживал: - Эге-ге-ге-е-ей! - завопил жеребец на весь замок, помчавшись галопом по замку, стараясь громом своих копыт разогнать давящую тишину. Как же он соскучился по чужим голосам! Не в первый раз на Лилиана накатывало сводящее с ума чувство одиночества, но сейчас он испытывал его гораздо острее, чем когда-либо, и потому нёсся вперёд, едва не врезаясь в стены и спотыкаясь на ступеньках лестницы, гремел и кричал — один, совершенно один во всём замке! Силы оставили его на пороге кухни — Лилиан глухо застонал и повалился на мешок с овсом, такой огромный, что даже если бы принц перешёл исключительно на овсяную диету, его всё равно хватило бы на добрых полгода. Копыта Лилиана мяли этот ни в чём не повинный мешок, крупные слёзы скатывались по щекам пони, срываясь вниз: в этот момент даже перспектива оказаться в роли принца-консорта казалась жеребцу не такой ужасной, как всего пару часов назад… - Да что я, совсем с ума сошёл… - простонал он сквозь рыдания, ткнувшись лбом в мешок. - Соберись же… Соберись! Несмотря на все старания, всё равно принца ещё несколько минут трясло, пока он не нашёл в себе силы подняться на копыта. Пошмыгивая носом, жеребец вышел с кухни и привалился боком к каменной стене, пытаясь успокоиться, только вот нелестные эпитеты, которыми он себя мысленно награждал, совсем не способствовали успокоению. Лилиан не понимал, что его нервный срыв был вполне ожидаем, учитывая, как много времени он провёл в ненавистном замке и какое напряжение он испытывал в последние дни! - Тряпка, - прорычал он, сжимая зубы. - Ну ничего, я ещё всем покажу! Когда меня спасут, я стану самым активным неправящим жеребцом в истории! Создам свою армию и развяжу против кого-нибудь войну! Он зло ткнул копытом в стену, помахал ушибленной ногой и поплёлся обратно в комнату. Сознание, балансирующее на грани безумия, всё-таки сделало шаг назад, но Лилиан не был уверен в том, что сумеет справиться со следующим приступом… * * * Как раз в то время, пока принц валялся на мешке и содрогался от рыданий, ухо Блинчика дёрнулось, раз-другой и снова, а затем юный оруженосец открыл глаза и приподнял голову. Спал он чутко, и очень хорошо различил странные звуки, некие хлопки, прозвучавшие над палаткой. Осторожно ткнув княжну в бок копытом, Блинчик разбудил госпожу, чей сон тоже не отличался особой крепостью. - Тс-с-с! - пони приставил копыто к губам. Шарлотта, открывшая было рот для вопроса, беззвучно закрыла его и прислушалась сама. Хлопки продолжались, создавалось ощущение, что нечто крылатое перелетает с ветки на ветку того дерева, под которым расположились пони. Всё так же не говоря ни слова, княжна взялась за копьё и кивком головы указала Блинчику, чтобы он вышел из палатки. Прыткий оруженосец, пусть и был несколько напуган странными звуками, был готов выполнить приказ — тем более, что его терзало немалое любопытство, а что это там летает такое? За мгновение между двумя ударами сердца земнопони выскочил из палатки, выпрыгнув вперёд, и резко развернулся крупом вперёд ещё в воздухе, приземлившись на все четыре копыта. Слегка проехавшись по земле, оставив позади четыре бороздки от копыт, Блинчик поднял голову и принялся отыскивать глазами ночного гостя. - Ух ты! - невольно вырвалось у него. - Вот это да! Княжна отстала от оруженосца всего на несколько секунд — она появилась из палатки с копьём наперевес, готовая нанизать на него любого, кто посмеет обидеть Блинчика, но так как врага на земле не оказалось, кобылица замерла, пока не увидела, на что глядит Блинчик. От изумления она даже копьё опустила: на ветках сидели пониподобные существа с мощными и когтистыми задними ногами, больше похожими на птичьи лапы, и большими пернатыми крыльями вместо передних ног. Морды у них были вытянутыми и какими-то хищными на вид, а когда одно из существ заговорило, Блинчик и Шарлотта увидели в его пасти острые клиновидные зубы: - Как я не люблю есть на рассвете! Непонятно, пришёл к нам ранний ли завтрак или поздний ужин! - Вечно ты всем недовольна, Герра, - проворчало второе существо, приподнимая крылья. - Давно ли ты ела пони? - Гирра! - крикнуло третье существо. - Да-да, Гирра, ты права, около месяца назад, - фыркнула Герра. - И с тех пор — одни мыши да белки! - И склизкие лягушки! И змеи! - вторила вторая. - Гирра! - Достопочтенные гарпии, - Шарлотта безошибочно определила видовую принадлежность крикунов. - Мы сожалеем, что нарушили границы вашей территории, но и есть себя не дадим. Может быть, мы сделаем вид, что не встречали друг друга, и разойдёмся по-хорошему! - Гирра! - рявкнула третья гарпия, причём с нескрываемой угрозой. - Пони считают, что все проблемы можно решить разговорами, чаем и песенками, - Герра продемонстрировала длинный острый язычок. - Но вы заблуждаетесь на этот счёт. Гарра, хватай мелкого! Одновременно с её криком гарпия сорвалась с места и устремилась вперёд, но не к Блинчику, а к Шарлотте — то ли сама так решила, то ли крик Герры был отвлекающим манёвром. Впрочем, результат от её намерений не зависил: княжна Благой Долины лёгким движением задней ноги приподняла копьё, двинула плечом и одновременно вытянула переднюю ногу. Благодаря тому, что доспехи перед сном она сняла, действия кобылки были молниеносными, а результатом их стало дёрнувшееся вперёд копьё, которое с противным хрустом вонзилось прямо в грудь гарпии. - Га-а-а! - завопила та, падая и вырывая копьё из копытокинеза Шарлотты. Блинчик зажмурился и прижал уши, но при этом ещё и отпрыгнул в сторону, так что тело крылатой бестии пролетело мимо него, ударилась об землю и застыла. Копьё упало рядом, и Блинчик, молнией метнувшись к нему, завладел оружием. - Сестра-а-а! Обе гарпии ринулись на Шарлотту. Та отпрыгнула назад, повернулась крупом к нападающим и резким ударом задних ног чуть было не переломала кости Герры, которая просто чудом вильнула в сторону. Из-за её манёвра Гирра сбилась с направления и облетела Шарлотту по дуге, свистнув когтями рядом с её ухом. - Госпожа! - крикнул Блинчик, перехватив копьё в зубы. Закружившись на месте, он разогнался и вдруг швырнул оружие Шарлотте, которая перехватила копьё обеими передними ногами и встала на задние, приготовившись обороняться. - Я не хотела такого, но вы сами меня вынудили! - сообщила она гарпиям, которые слетели поближе друг к дружке и зависли над землёй, готовясь к новой атаке. - Улетайте, пока целы! - Месть! Гирра! Смерть вам! Крылатые пошли в атаку, на этот раз заходя на Шарлотту с двух сторон. Та замерла, наблюдая за их полётом, пытаясь предугадать, откуда последует удар. Расположение глаз пони позволяло ей видеть обеих нападавших сразу, только вот заходили они на неё одновременно, так что одна из гарпий должна была добраться до цели. Но они напрасно забыли про Блинчика! Жеребчик ещё не отошёл от вида падающей на него Гарры, но опасность, угрожающая Шарлотте, заставила его действовать. Подскочив к давно потухшему костру, он схватился зубами за ручку едва нагретого котелка, выплеснул из него воду, и швырнул этим страшным снарядом в сторону Гирры. Попасть в быстро летящую цель было трудно, но зато пролетевший буквально перед носом предмет заставил гарпию сбить направление полёта, а Шарлотта, положившись на меткость оруженосца, решительно устремилась навстречу Герре. Та стала набирать высоту — но слишком близко она находилась от княжны, и пони успела швырнуть копьё… - Гирра! Гирра! - последняя из гарпий решила, что теперь в битве у неё шансов нет, и взмыла в воздух. Тяжело дыша, Шарлотта посмотрела ей вслед. Затем она подошла к Герре, всё ещё трепещущей крыльями, и надавила на торчащее из её живота копьё, прокрутив его, чтобы поскорее прервать мучения крылатой. - Р-р-р-а-а-ах… - прокряхтела гарпия в последний раз. Шарлотта соскользнула вниз, держась за копьё, и повалилась рядом с телом противницы. - Княжна! - верный Блинчик уже был рядом, схватившись копытами за плечи госпожи. Как оказалось, сознание Шарлотта не потеряла, она даже смогла сесть на круп, смотря перед собой. - Я… Я не хотела их убивать… - произнесла она почти шёпотом, и, как показалось оруженосцу, вовсе не для него. - Это получилось совершенно случайно… Слишком быстро! - Да, они не собирались давать нам шанс опомниться, - с серьёзным видом кивнул Блинчик. - Они ведь ели пони, ты же сама слышала! Шарлотта помотала головой. - Гидра тоже ела, но мы с ней договорились… - А с этими нет, - оруженосца аж передёрнуло. - Я не то, чтобы рад этому, но… Княжна, это было нечто! Раз-два — и они лежат, прямо как на тренировках! Шарлотта кивнула, после чего поднялась на ноги. - Если бы не ты, всё закончилось бы куда хуже… Нужно уходить отсюда, а то вдруг они тут были не единственными гарпиями? - Да уж, в лесу полно деревьев, где они могут жить, и горы близко… - Блинчик взглянул на светлеющее небо. - Сейчас я соберу палатку и давай отойдём подальше, а потом позавтракаем. Если захотим, конечно… Он вздохнул и уже собрался было заняться делом, но Шарлотта остановила его. - Блинчик… Нам с тобой нужно… - кобылица выразительно взглянула на тела гарпий. - Нельзя их так оставлять. - Ну не-е-ет! Госпожа, это лишнее! - возразил было Блинчик, однако тут глаза Шарлотты заблестели, и этого он вынести не мог. - Ладно! Недовольно фыркая, жеребчик выбрал место между корней дерева, где земля была рыхлой и податливой, и принялся быстро работать копытами, выкапывая яму. Работал Блинчик быстро, так что ещё не успело солнце встать над лесом, как неглубокая могила была готова. За это время Шарлотта убрала палатку, собрала вещи, нацепила доспехи и присоединилась к оруженосцу, помогая ему копать. Засыпав гарпий землёй и листьями, пони молча продолжили свой путь. Они уже отошли от могилы на пару миль, когда Шарлотта сказала Блинчику, что ей надо почистить копьё, на котором всё ещё оставалась кровь гарпий. Отойдя в сторону, земнопони сорвала пучок травы и стала тереть им наконечник, но Блинчик, стоявший невдалеке, видел, что она не столько чистит оружие, сколько плачет, роняя слёзы на окровавленное остриё. И, хотя ему очень хотелось подойти и утешить княжну, оруженосец всё-таки не стал ей мешать — этот момент кобылица должна была пережить одна. - Так-то лучше… - натянуто улыбнулась она, наконец-то выплакавшись. - Только надеюсь, больше нам не придётся ни с кем драться по пути к принцу Лилиану… Подвесив копьё на бок, она направилась к Блинчику, стараясь получше запрятать то чувство, что болезненно обжигало саму душу благородной пони…