Сквозь время и леса-навстречу морю на краю света

— Сара! Наконец-то я тебя нашла…       Девочка даже подпрыгнула от неожиданности, в то время как Люси стала смеяться до слёз, ухватившись за край колодца и живот. Выглядела она, как и положено королеве, просто великолепно: изумрудная зелень платья ниспадала до самой земли, оканчиваясь небольшим шлейфом, на маленьких детских плечах красовалась тёплая красная накидка, отороченная белым мехом, чем-то напоминая одежду Санты, а на кудрявой голове серебряным светом поблёскивала витая корона, уже знакомая защитнице. — Люси! Не выскакивай так… — Как «так»? — Из-за угла! Я испугалась…- закончила фразу Сара, смущённо улыбаясь. Она всегда была рада Люси, искренне смеялась и пожалуй, даже любила её. Этот маленький лучик никогда не причинял ей боли, не пугал и казалось, что нет ничего роднее. Аслана девочка в расчёт не брала, ибо он был семьёй. А значит- не в счёт! — Так… Почему ты прячешься?       Золотые глаза заметались в лёгкой панике. Что же ответить? Сказать как есть, или же солгать во имя хотя бы самой себя? Нет. Ложь- явно был не её конёк, но девочка решила всё же попытаться: — Ну… Я слежу… — За кем? И с какой целью? «Чёрт, она так невинна. Даже не знаю, смогу ли…» Нервно сглотнув, Сара, с трудом переступая себя, выпалила: — Одна моя знакомая наяда по уши влюбилась речное божество и не знает, как признаться ему, потому что он такой удивительный, и… и особенный, а она- тихая и незаметная… — Так… — Я… Я пообещала ей помочь, но после поняла, что и сама-то не смыслю ничего в подобном. Что делать? — Сара чувствовала себя немного паршиво и за ложь, и за собственную нерешительность. «Что ещё за театр одного актёра?» — в мыслях смеялась она.       Но Люси понимающе улыбнулась, положа руку на плечо растерянной девочки. «А ведь даже если подумать логически: вóды замёрзли- и все её духи сейчас спят, дожидаясь весны, как и всегда». Она знала, что подруга совсем не умеет врать. Вернее её кое-что выдавало: розовеющие щёки и мимолётное прикосновение руки к шее и ключицам давало ясно понять, что защитница или о чём-то думает, либо что-то скрывает. И юная королева запомнила это довольно давно. Взяв Сару под руку, она провела её за собой, ответив: — Тогда предложи этой наяде открыться. Уверена, что он, как минимум, ответит честно и не заставит ждать её слишком долго. «И вправду. Люси права. Лучше сейчас, чем никогда.»       Рождество торжественно шествовало по Нарнии с гордо поднятой головой, сопровождаемая звоном бубенчиков и песен, одаривая всё вокруг тёплым светом улыбок и восковых свечей, попутно обдавая терпким запахом можживельника, хвои и рождественского пудинга. Санта всё так же весело хохотал, как и 100 лет назад, точно так же дружно кружились в весёлом танце и нарнийцы с гостями, вино и грог лились рекой, а столы ломились от кушаний, как-будто появившихся из ниоткуда.

***

      Наконец Сара выбралась в молодой сад, спрятанный в крохотной оранжерее, тяжело дыша и рдея, как рак в горячей воде. Давненько она так не веселилась. Как-будто снова очутилась во временах правления Франциска и Елены, их сына Коля, внучки Патриции и прочих многочисленных поколений их великого рода, когда этот праздник отмечался с невообразимо большим размахом, одновременно сохраняя уют настоящего английского Рождества. Вспомнились даже года в приюте: Мистер Нокс, переодетый в парадное, чудесные, пусть и простоватые, самодельные подарки, сделанные с трепетом каждого взрослого ребёнку. Ах, что были за времена… — Вам нравятся цветы? «Что? Кто там?» — Немного. Сёстры часто проводят здесь время. — И им не.? — Нет, что Вы! Напротив, им нравится заботиться о растениях и сажать новые. — Удивительно. Не знала, что у королев есть такой талант. Цветы выглядят просто фантастически! «Незнакомый голос… И женский?»       Сара стала всё ближе подходить к источнику звука и вдруг остановилась. Перед ней был Питер. И не один. Рядом, немного склонившись и кокетливо заправляя чёрную прядь за ухо, стояла 13-летняя Сцилла, старшая дочь регента Орландии. Кажется, не так давно приходило письмо от него, где упоминалось о доверенном лице, которое посетит празднество вместо простуженного лорда. — Вы и вправду очень заботитесь о своей семье. Это достойно восхищения. — Конечно, ведь мы всегда были вместе. «Кажется, сердце колет, отчего так больно?» Украдкой выглянув из-за высокой изгороди, она увидела улыбку, что отличалась от всех остальных, поскольку была отдана с невероятной теплотой в ранее отстранённых голубых глазах…

«Всё»

«Хватит…»

«Больше не могу!»

      Из золотистых глаз катились слёзы, стекая по бледным щекам и теряясь в приоткрытых, синеватых от холода, губах. Жёлтый подол бального платья сжался в ослабевающих руках, безвольно повисших вдоль подрагивающего тела. Питер же протянул руку леди, стоящей напротив, тем самым предлагая вернуться к празднику. «Нужно бежать! Ну же», — но Сара по-прежнему не могла пошевелиться, как-будто она ещё не достаточно поранилась о шипы запретного цветка под названием «Любовь». С каждым мгновением душу терзала всё бóльшая, невыносимая боль, что была сильнее, чем самое страшное ранение в бою. — Сара? Что ты тут делаешь? «Снова этот взгляд. Я для него не более друга. Сама виновата, понапридумывала себе невесть что».       Питер растерялся, но не Сцилла. Ведь отец велел всеми возможными способами понравиться Верховному королю. Да и к тому же, он и сам ей уже приглянулся. Разве грех красавице-принцессе воспользоваться разбитым видом какой-то простушки, возомнившей себя важной птицей и позабывшей своё истинное место? Леди Сцилла обхватила руку опешевшего короля, всё крепче прижимаясь к нему. Но реакция защитницы её разочаровала, ибо она никак не ждала, что Сара выпрямится и, с улыбкой сделав книксен, покинет их быстрой, немного пошатывающейся походкой. — Филипп, ничего, если я возьму тебя? — Мм? Сара? Что ты здесь… — Долго объяснять- просто увези меня, прошу… Конь одобрительно качнул гривой, исчезая в зимней тьме, унося ночную наездницу прочь отсюда.

***

      Эдмунд тем же временем бродил то тут, то там. Хоть праздник проходил просто на «ура», что-то было не так. Неспокойно было на душе у юного короля. Люси говорила, что с Сарой всё в порядке, да и самому посчастливилось увидеть беззаботную улыбку на очаровательном лице защитницы. Но покой оставил его в тот же миг, когда девочка покинула рождественский бал, уходя в сторону оранжереи. Он приблизился к окну с недопитым стаканом воды. «Сад… Кажется, там сейчас Питер с Леди Сциллой… Мм? Что там… Кто-то покинул замок?» Гадать долго не пришлось, ибо в зал ворвался его старший брат, озираясь и что-то шепча себе под нос. — Брат? Случилось что-то, раз так спешишь? — Эд, как кстати! Ты не видел Сару?

«Сара!»

— Что с ней произошло? — Ещё не знаю. Мы встретились в саду. Она плакала… Эй, Эдмунд! Ты куда?! Только и успел крикнуть Питер сорвавшемуся с места мальчишке…

***

— Человек! Человек! Мы поймали дочь Евы! «Глупые мелкие оборотни. Как жаль, что даже кинжал не захватила… "       Сара, отпустив Филиппа и оставшись совсем одна и безоружна, умудрилась не только наткнуться на измельчавших, но всё же выживших приспешников Колдуньи, но и попасться им из-за обычной подножки! Хорошенько покалечив беззащитную девочку, они так крепко опутали её верёвкой, что на запястьях теперь проступали уже различимые синяки. Вдруг из-за ствола сосны показалась шерстяная рука и некто, жадно проведя по лицу Сары, крепко сжал её щёки, отчего длинные когти прошлись по белой коже, оставляя за собой ясные кровавые полосы. После чего в голову оборотню в мешковине, видимо, прилетело что-то тяжёлое, ибо он просто взвыл от боли: — Презренная псина! Велела же не лить священную кровь раньше срока! Голоден, собака?! Потерпишь! В ответ он гневно клацнул зубами: — Чёртова ведьма! Больно же! Не знала бы, как королеву вернуть- давно бы отгрыз твою мерзкую птичью голову!       Всё тело покрылось гусиной кожей, когда Сара наконец поняла, о чем они грызутся. Джадис. Она оставила после себя заклинание, способное призвать и даже вытащить её с того света! Нужно остановить это! Но как? Руки были крепко привязаны- и не пошевелиться. «Кто-нибудь», — взмолилась девочка, до боли сжимая кулаки, покрытые холодным потом и острыми кусочками хвойной коры- «Прошу!» — Ч-ч-чертите круг! — ведьма победоносно вскинула руки с осколком хрустального посоха, выкрикивая запретные слова. «Нет! Только не это!», — но попытки освободиться были тщетны. — Рук-ку-ку! «Безумная Джадис, неужели ты поклонилась тьме?!» Но поток мыслей остановился в одно мгновение, когда по ладони прошлось грязное лезвие, оставляя за собой яркий след и жгучую боль. — Нет! Пусти! — Не рыпайся, девчонка! — угрожающее рычание заставило ослабшую Сару содрогнуться- Шагай сама или силком поволоку!       Глотая слезы и бессмысленно отдавая последние силы на попытку вырваться, её толкнули в круг. Рука горела от холода, окрашивая снег в ярко-алый, уши наполнил отвратительный звон, зрение затянуло пеленой темноты и девочка закашлялась, ударяясь о землю. Защитница крепко укусила губу, чтобы немного прийти в себя, но всё же страх продолжал скапливаться, собираясь в комок…       Вдруг раздался мерзкий визг ведьмы и заклинание прекратилось. Внезапно появившийся топот копыт оборвался и черноволосый наездник, выпрыгнув из седла, пронзил оборотня по самую рукоять. Он обернулся и что-то прокричал. Но его голос?! Звон в ушах, как будто в насмешку, становился всё громче, размывая возгласы и лицо спасителя. Лишь сильные руки теперь крепко сжимали в объятиях обмякшую девочку, окончательно потерявшую сознание…