За гранью сновидений

Испытание

      Тронный зал скудно освещался несколькими свечами, отчего в углах притаились зловещие тени.       Джарет сидел на троне, прикрыв глаза и перебирая в руках стек. Он не мог перестать думать о разговоре с Сарой. Несмотря на то, что девушка согласилась остаться здесь, мужчину одолевали сомнения. Разумно ли он поступил, поставив её перед подобного рода выбором? Быть может, Сара поддалась эмоциям и вскоре пожалеет о своём решении?       Эти мысли роились в сознании Джарета, навевая воспоминания о том времени, когда он проклинал само существование волшебного мира. Ему так сильно хотелось стать обычным человеком, что он совсем забросил свои обязанности в Андеграунде, даже не потрудившись найти себе замену.       В образе совы Джарет странствовал по миру, наблюдая за людьми, и в итоге пришёл к выводу, что они ничем не отличаются от него самого. Да и сам реальный мир оказался не таким уж прекрасным: в нём правили деньги. Джарет этого не понимал и вернулся в Андеграунд ещё более разочарованным, чем был.       Сумеет ли он сделать девушку счастливой здесь, где всё устроено иначе, не так, как она привыкла?

***

      Утро Сара провела на кухне — готовила завтрак. К тому моменту, как встали родители, а по полу засеменили маленькие ножки, на столе уже дымилась гора тостов, яичница, бекон, каша и омлет для Ирэн. На плите закипал чайник, аромат кофе щекотал ноздри.       — Доброе утро! — девушка повернулась к вошедшим. В руках она держала кухонное полотенце. — Надеюсь, вы проголодались.       — Доброе утро, — хором откликнулись отец и Ирэн.       На их лицах читалось изумление.       — Тебе не спалось, дорогая? — поинтересовалась женщина, подходя к плите и выключая чайник.       — Да, немного. Вот, решила помочь, — отозвалась Сара, усаживая Тоби. — Какой же ты стал тяжелый!       В ответ младший брат замолотил пухлыми ладошками по столу, требуя завтрак. Впервые Сару это не раздражало. Совсем скоро именно таких мелочей ей, вероятно, будет не хватать.       За завтраком отец, как всегда, читал газету, Ирэн больше следила за Тоби, любителем устраивать за столом целое представление, чем ела сама. Раньше Сара никогда не акцентировала на этом внимания, а теперь поняла, что Ирэн делала гораздо больше, чем ей казалось. Она содержала в чистоте дом, воспитывала сына, умудрялась работать и быть успешной.       Сара ощутила укол совести за то, как относилась к женщине. Пусть она не может изменить прошлое, но сейчас у неё есть немного времени, чтобы показать, как много Ирэн, Тоби и отец на самом деле для неё значат.       — Может, посмотрим что-нибудь вечером? — предложила девушка, когда завтрак уже подходил к концу.       — Сегодня? — озадаченно спросила Ирэн, убирая со стола грязную посуду. — Но сегодня же пятница, может, отложим до субботы?       — Завтра выходной, Ирэн, мы могли бы лечь позже сегодня, — сказал Роберт, подмигнув дочери.       Он сложил пополам газету и посмотрел на жену.       Сара улыбнулась. Отец был единственным, кому удавалось хоть в чём-то убедить Ирэн.       — Даже не знаю… — с сомнением протянула Ирэн.       — В субботу ярмарка, я хотела бы пойти туда вместе с Кейт и Джонатоном, если вы, конечно, не против, — вмешалась в разговор Сара.       — Ну, хорошо, — сдалась Ирэн. — Возможно, это неплохая идея. Давно мы не собирались вместе.       Сара снова улыбнулась, но на этот раз улыбка вышла немного грустной.       — Тогда за вами выбор фильма, — сказала Ирэн и развернулась к раковине.       — Спасибо, пап, — шепнула Сара отцу.       — Не за что, детка.       — Сообщники, — покачала головой Ирэн.       Сара с уверенностью могла сказать, что вечер удался. Они смотрели комедию и смеялись, лакомясь печеньем, на скорую руку приготовленным Ирэн. Незаметно Сара поглядывала на отца, приобнявшего мачеху за плечо. Он был счастлив, а большего девушке было не нужно.       Поздней ночью, лёжа в кровати, девушка пыталась представить, как Ирэн с отцом точно также сидят вечером в гостиной, но уже без неё. Сердце сразу сжалось, а губы предательски задрожали. Сара прерывисто выдохнула и яростно провела по лицу ладонями, стирая непрошенные слёзы. Она перевернулась на бок, прикрыла глаза и медленно выдохнула, чтобы успокоиться. Через какое-то время ей действительно это удалось. И тут же перед мысленным взором возник образ Джарета. Чем он сейчас мог быть занят? Сара даже не знала, ночь в Андеграунде или нет. Однако что-то подсказывало девушке, что, если всё-таки ночь, мужчина тоже не спит.

***

      — Не думала, что ты позвонишь, Сара. Совсем забыла про своих лучших друзей, — упрекнула подругу Кейт.       — Полностью разделяю твоё негодование, сестрёнка, — подхватил Джонатан.       В следующую секунду Сару заключили в объятия.       — Рассказывай, куда пропала. Небось, нашла нового бойфренда? — игриво поведя бровями, спросила Кейт, внимательно глядя на девушку. — Признавайся, это тот самый загадочный Хогл?       — Нет, и хватит уже, — Сара покачала головой. — Лучше поедем, а то пропустим самое интересное.       — Как скажешь, мы по тебе безумно соскучились, поэтому, так и быть, отложим расспросы, — Джонатан покосился на сестру.       — Но ненадолго, — добавила Кейт, запрыгивая на заднее сидение.       — Подходи и испытай удачу! — кричали зазывалы в ярких костюмах.       Всюду ослепительным светом мерцали вывески. Пахло попкорном и карамелью.       — Куда рванём? В тир или сразу на аттракционы? — спросил Джонатан.       — Конечно, на аттракционы, — воскликнула Кейт, и они с Сарой поспешили к очереди на колесо обозрения.       — Мог бы и не спрашивать, — вздохнул Джонатан и направился следом за девушками.       Возле ларька со сладостями его окликнул Стивен.       — Привет, Стив! Мы на колесо. Идём с нами? — предложил Джонатан, высматривая макушки Кейт и Сары.       — А девчонки не будут против? — спросил Стивен, расплачиваясь за стакан попкорна.       — Не будут, пойдём, — заверил Джонатан, хотя ручаться мог только за Кейт.       Когда друзья подошли к девушкам, очередь уже немного продвинулась.       — Стивен! — воскликнула Кейт, с улыбкой покосившись на Сару.       По её скромному мнению, они со Стивеном были идеальной парой.       — Привет, — поздоровался Стивен, задержав взгляд на Саре.       — Здравствуй, — улыбнулась девушка, угостившись попкорном.       — У нас большие планы на сегодняшний вечер, ты с нами? — поинтересовалась Кейт.       Девушку ничуть не смутило, что Сара несколько раз дёрнула её за кофту.       Стивен либо не обратил на это внимания, либо сделал вид.       — С удовольствием, — улыбнулся он и протянул Саре стаканчик с попкорном.       Отстояв очередь, Кейт ловко запрыгнула в кабину вместе с Джонатаном, и Саре ничего не оставалось, как сесть в следующую вместе со Стивеном.       — Надеюсь, что не помешал вам, — сказал парень, устраиваясь удобнее.       — Конечно, нет.       Хотя Саре было неловко находиться со Стивеном, всё еще испытывающим к ней чувства, которых она не разделяла, всё-таки девушка была рада встрече с ним. В конце концов, пусть у них ничего и не вышло, но Стивен был хорошим человеком и добрым другом.       — Как проходит лето? — спросила Сара, возвращая парню попкорн. — Извини, я увлеклась.       — Да ничего, — посмеялся Стивен. — В следующую пятницу планируем с парнями поход на пару дней. Обещают хорошую погоду, — он повертел в руках стаканчик. — А у тебя?       — Звучит неплохо, — отозвалась Сара. — У меня тоже всё хорошо. Строю планы на будущее… — девушка замялась. Говорить о своих чувствах ей всегда было сложно. — Стив, я хочу тебе кое-что сказать, только не перебивай, пожалуйста. Ладно?       — Ладно, — тихо проговорил Стивен.       Он выглядел взволнованным, это трудно было не заметить. Сара надеялась, что ей хватит такта, чтобы не обидеть его.        — Знаю, со мной бывает непросто, и я хочу сказать тебе спасибо за то, что ты был рядом, несмотря ни на что… Ты очень хороший друг, Стив, — боясь, что разревется, Сара перевела взгляд вниз, туда, где всё сейчас было крохотным и казалось игрушечным.       — Сара, — заговорил Стивен, взяв девушку за руку. — У тебя всё хорошо? Почему ты говоришь мне всё это?       Сара проглотила ком и повернулась к парню.       — Потому что хочу, чтобы мы остались друзьями, чтобы не забыли друг друга и чтобы лет через десять могли также сидеть рядом, — почувствовав, что по щекам катятся слёзы, Сара собиралась было стереть их, но Стивен опередил её.       Он взял лицо девушки в свои ладони и пристально посмотрел ей в глаза.       — Ты меня не потеряешь, Сара. Никогда. Это я могу тебе обещать.       Саре показалось, что Стивен сейчас поцелует её, и он действительно хотел это сделать, но не стал. Вместо этого парень улыбнулся, отнял руки от лица девушки и огляделся. За то время, что они разговаривали, огни ярмарки стали ещё ближе. Уже можно было рассмотреть названия вывесок.       Когда колесо опустилось совсем низко, Стивен помог Саре выйти. Дождавшись, пока долговязый Джонатан выберется из кабины, четверо друзей направились дальше.       — Всё нормально? — обеспокоенно шепнула Кейт, взяв Сару под руку.       Стивен и Джонатан шли рядом, обсуждая недавно вышедший в кино боевик.       — Да, просто отлично. Давайте задержимся здесь? — Сара указала на помост, на котором стоял мужчина во фраке, одной рукой держа шляпу-цилиндр, а другой выуживая из неё кролика.

***

      Время, которое Сара сама для себя определила, подходило к концу. Неделя была на исходе, и девушка могла поклясться, что пролетела она, как один миг. Большую часть времени Сара проводила с отцом. Они вместе играли с Тоби и готовили ужин, когда Ирэн задерживалась. Сара сидела в гараже, пока отец чинил машину и рассказывал смешные истории, как когда-то в детстве. Она жалела о том, что из-за своих капризов потратила впустую столько времени, которое они могли провести вместе.       Конечно, Сара могла повременить с возвращением в Андеграунд, но всё же решила не отступать от намеченного плана.       Вечером она, как обычно, почитала Тоби и ушла в свою комнату, где опустилась на кровать и пробежала взглядом по маленьким фигуркам в виде волшебных существ, оглядела книги, которые любила перечитывать. Она больше не была привязана к вещам так же сильно, как раньше, но всё равно понимала, что ей будет не хватать любимых книг и безделушек.       Несмотря на то, что сердце Сары сжималось, а к глазам подступали слёзы, она ни на секунду не усомнилась в решении, которое приняла. Наоборот, девушка была полна решимости.       Дождавшись, когда все лягут спать, Сара взяла в руки хрустальный шар. Едва её пальцы коснулись холодного хрусталя, комнату поглотила ослепительная вспышка белого света. Когда он погас, девушки уже не было в комнате.       Сара оказалась в библиотеке замка, только на этот раз был день, и из окон лился мягкий солнечный свет. Она вышла в коридор и огляделась. Сначала ей показалось, что здесь никого нет, но, по мере того, как девушка шла вперёд, она стала различать голоса. Судя по всему, они доносились из тронного зала.       Подойдя к высоким дверям, Сара услышала, как кто-то с укором произнес: «Джарет, разве тебе не кажется, что это несправедливо по отношению к жителям Андеграунда?».       Голос показался девушке смутно знакомым, однако определить его обладателя она не смогла.       Сара занесла руку, чтобы постучать, но помедлила. Может лучше немного подождать?       — Она ещё и подслушивает! — вдруг раздался возмущённый возглас по ту сторону двери.       Сара чудом успела отойти, прежде чем двери распахнулись, и она встретилась лицом к лицу с Ховардом Уайтом.       — Мисс Вильямс, — учтиво произнёс он, но над своей мимикой мужчина не властен: Сара заметила тень презрения на его лице.       — Мистер Уайт, — кивнула Сара, пристально вглядываясь в его лицо.       Теперь, когда она знает, кто перед ней, то просто не может перестать надеяться на то, что Хогл вспомнит её.       — Сара, ты вернулась, — Джарет встал с трона и сделал несколько шагов навстречу девушке.       Присутствие Ховарда заставило его воздержаться от более сильных проявлений чувств.       — Да, Джарет, я вернулась, — Сара улыбнулась мужчине, чувствуя, как сердце привычно сбивается с ритма рядом с ним.       — Продолжим этот разговор позже, — сказал Джарет, переводя взгляд на Ховарда.       — Но я требую провести испытание! — воскликнул Ховард, теряя самообладание.       Его злил сам факт того, что какая-то девчонка сумела влюбить в себя Короля и теперь так просто, не прилагая для этого никаких усилий, будет коронована.       — С чего ты взял, что ты вправе что-либо требовать? — резко спросил Джарет. Его глаза недобро сверкнули. — Или ты забыл, кто из нас двоих Король?       — О чём вы говорите? — Сара перевела взгляд с одного мужчины на другого.       Оба молчали.       Тогда девушка обернулась к Джарету.       — В чём дело?       Джарет бросил яростный взгляд на Ховарда и отвёл Сару в сторону.       — Ховард считает, что ты не можешь стать Королевой. Он был рождён здесь, а потому ему кажется справедливым устроить для тебя проверку.       — Проверку? — Сара в замешательстве посмотрела за плечо Джарета и натолкнулась на ледяной взгляд Ховарда. — Что здесь называется «проверкой»? Это какой-то обряд инициации?       — Не совсем. Это больше похоже на…       — Испытание, которое даст представление о твоей внутренней силе, — Ховард подошёл к трону и начал рассматривать богатую отделку. — Иными словами, я хочу знать, есть ли в тебе необходимые задатки для того, чтобы управлять целым Королевством. Если ты не справишься с испытанием — навсегда покинешь Андеграунд и никогда не сможешь сюда вернуться.       — Это не тебе решать, Ховард, — Джарет выступил вперёд, заслоняя собой девушку, хотя Сара не видела в этом нужды. — Сара уже показала свою силу, пройдя мой Лабиринт.       — Она просто спасала своего брата, — не думаю, что это считается, — усмехнулся Ховард.       — Твоё мнение на этот счёт меня не интересует. Разговор окончен, — отрезал Джарет и указал Ховарду на двери.       — Джарет, подожди, — попросила Сара, положив ладонь на грудь мужчины. — Ховард ведь прав…       — Нет, Сара, он не прав, — возразил Джарет. — Он думает, что может диктовать мне условия.       — Не думаю, что дело в этом, — мягко возразила девушка, качая головой. — Я никого не защищаю, но я ведь действительно совсем из другого мира. Если я пройду испытание, то смогу быть здесь по праву.       — Пойми же, Сара, — Джарет в волнении сжал руку девушки. — У тебя есть это право. Оно дано тебе от рождения. Тебе не нужно ничего никому доказывать.       — Я и не собираюсь, — заверила Сара. — Просто так будет справедливо, Джарет. Так будет правильно. Позволь мне пройти испытание.       Джарет долго не отвечал. Он обошел трон, избегая смотреть на Ховарда. На сердце у него было тяжело. Слишком высока была цена, которую им с Сарой придётся заплатить, если она не справится.       — Я против, Сара, — наконец заговорил мужчина, вернувшись к девушке. — Но соглашусь, если ты действительно этого хочешь.       — Спасибо, — прошептала Сара, понимая, о скольком просит, и посмотрела на Ховарда. — Я согласна пройти испытание.       Ховард, всё это время молча наблюдавший за разыгравшейся перед ним сценой, улыбнулся. Всё складывалось как нельзя лучше: девушка, которая не привыкла пасовать перед трудностями, и Король, который пойдёт на всё ради неё.