(НЕ) Пара для Короля

Время до прибытия кузена с дядюшкой пролетело быстро и несколько сумбурно. Лион был собраннее и холоднее обычного. Подолгу пропадал либо у себя в кабинете, либо – в архивах королевской библиотеки, что-то дотошно сводя и сверяя. Огарки свечей, попадавшиеся тут и там наутро, говорили о том, что засиживался Лион глубоко за полночь, что само по себе уже было нетипично. Обычно такую работу Король перепоручал советнику, но, сейчас, очевидно, не желал лишний раз устраивать мозговые штурмы наедине с лучшим другом. Предпочел сам вникнуть и разобраться в интересующих его аспектах, нежели после проводить часы, обсуждая с товарищем спорные моменты и уточняя детали. Указания Дереку он отдавал через кого-то. Кто попадался под руку. Личной аудиенции за эти пару дней советник так и не удостоился. Благо – дел было так много и они требовали такого жесткого ритма, что думать о чувствах и о личной боли было попросту некогда. Ведь брюнет еще и готовился к новой дальней поездке. В общем, заняться было чем, мягко говоря. Визит объявившихся вскоре родственничков напоминал изощренный танец на остриях ножей. Один неверный шаг, брошенная неточная фраза, - и повод к переходу ненависти от пассивной до активной формы был бы дан. Механизм оказался бы запущен. Но, не свершилось. Не удалось. Благодаря тому, что Дерек незримой тенью следовал за Королем и слишком хорошо оперировал всеми цифрами за последние десять лет – кузен с отцом уехали ни с чем, пообещав «позаботиться о делах одинокого родственника на следующий год». Ну и само собой, ночные библиотечные бдения Лиона также принесли неплохие плоды, значимо подковав Владыку в нюансах, которые он ранее всецело доверял вести Дереку. Нет худа без добра, как говорится. Уехал через день и сам Дерек. За тот небольшой промежуток времени между выздоровлением друга и отъездом его родни – Король ни разу не глянул на товарища. Ни разу не заговорил о чем либо, кроме цифр. Не позвал, как бывало ранее, выпить кофе на веранде либо промчаться на гнедых скакунах к дальним холмам. Лион отдалился вдруг в один миг. Принял решение за двоих, ведь дружба – взаимосвязь обоюдная на самом-то деле. И это оказалось невыносимо больно. Еще больнее, чем быть рядом, тая в себе особые чувства. Все же – Дерек почти не помнил себя без присутствия в жизни этого блондина. Все его взросление прошло бок о бок с принцем. Ныне – Королем. От семи лет до тридцати с хвостиком – большой срок. И теперь вот его жизнь потеряла важный элемент. Возможно – самый важный. И Дереку казалось, что он задыхается. Как выброшенная на берег рыба. Что его личная вселенная потеряла точку опоры. Уехал советник на рассвете, заставляя себя сохранять беспристрастное выражение лица и не оглядываться назад. А если бы все-таки обернулся, возможно заметил бы мелькнувший в одном из стрельчатых окон локон светлых волос. Возможно, даже на расстоянии почувствовал бы боль во взгляде того, кто не желал быть обнаруженным. *** Это все было какой-то изощренной пыткой. Причем – прежде всего внутри собственной головы. То, что метод отдаления не сработал – стало ясно уже спустя неделю. Оказалось, Лион настолько привык, что друг всегда «стоит за плечом», что даже пару раз что-то говорил ему, попивая кофе, ведь раньше в пред сумеречные часы кофе они пили вместе. Дерек вообще пил много кофе, за что не раз получал от Короля нагоняй. Что вредно это, мол, для здоровья. Потому и сам, очевидно, весь пропах ароматом арабики и аниса. Сам Лион кофе позволял себе два раза в день, но, как выяснилось, сильно привык, что терпко-пряный аромат всегда рядом. Советник. Друг. Личный энергетик. Теперь отсутствие столь привычного запаха стало ощущаться стократ острее. Хоть самому постоянно лакай кофе с анисом. Только Король и так практически не спал, куда тут еще добавлять. А вторая чашка на подносе, оставленная «для запаха» еще более нестерпимо напоминала о балагуре-брюнете, которым Дерек бывал, когда скидывал с себя маску педанта-советника. И таких моментов становилось все больше. Лион серьезно думал, что «устранив причину» - решит проблему? Какая колоссальная дурость. *** Дни тянулись за днями. Тикали стрелки часов, отсчитывая секунды, минуты, часы жизни. Все в замке шло по накатанной и без происшествий, разве что вино из королевского погреба перекочевывало в опочивальню Повелителя все чаще. Лион говорил себе, что просто устал от груза ответственности. Что визит Саливана с папенькой здорово высосал все соки и требовалось восстановление. Что ему необходимо расслабиться и выдохнуть. Что виноградная лоза - источник жизненных сил и энергии. Только, с каждым вечером вина уходило все больше, а сон Короля становился все беспокойнее и поверхностнее. Картина застывшего как статуя блондина – давно стала привычной этим роскошным величественным покоям. Мужчина смотрел невидящим взглядом в пламя камина и, изредка моргая, видел перед собой вполне определенные черты лица. Конечно, это был морок, навеянный огненной стихией и парами алкогольного дурмана, но от этого не становилось легче. Утренние спарринги на мечах нередко оканчивались для «противников» Его Величества достаточно ощутимыми ранениями, ведь последние недели Король был безжалостен и скор, как молния. Его меч разил практически мгновенно самых искушенных воинов. Его движения в поединке напоминали танец со смертью. Его глаза не знали пощады и, будь на месте самых опытных бойцов кто-то послабее, вполне вероятно, что дело могло бы закончиться и вовсе плохо. В замке воцарилась гнетущая атмосфера. Никто ничего толком не знал, но большинство связывало такое состояние Владыки с недавним визитом родни. Люди надеялись, что это проходящее и нужно выждать время. Короля стали бояться. Не так, как боятся справедливого, но жесткого Владыку, а так, как опасаются не вполне здорового душевно, да еще наделенного неоспоримой властью. Главный виночерпий втихушку судачил со старым знахарем, который знал Лиона еще мальчишкой. Оба качали головой, но свое мнение держали при себе. Ведь это самой головы лишиться желания не было ни у одного, ни у другого. Меж тем, из отведенного советнику на задание времени оставалась треть срока. Король не спал уже двое суток. На третьи сутки Владыка приказал приготовить коня, сумки со снедью и, лишь только ночная тьма сменилась предрассветной серостью – отбыл в направлении западной провинции. Сопровождали его двое воинов, груженых поклажей. Официальная версия была – новые сверхсекретные обстоятельства, открывшиеся после визита дальних родственников. Впрочем, ни у кого из подданных не было желания копать глубже. Слуги вздохнули с облегчением, надеясь, что ситуация разрешится и вернется Повелитель уже в более благостном расположении духа. *** Лион был настолько угрюм и таким темпом гнал скакуна практически целыми сутками, что бедное животное едва не падало от усталости и, если бы один из сопровождающих его воинов, рискуя нарваться на наказание, не указал на это Владыке – мужчина, очевидно, и вовсе уморил бы коня, стремясь как можно быстрее добраться до пункта назначения. Но, вовсе не сверхважные обстоятельства так торопили его, в чем были уверены верные воины. Душевная тоска вынуждала Короля изматывать тело, оставляя на поверхности сознания лишь годами выверенные навыки – держаться в седле любой ценой. И это было единственно-возможным решением сейчас. Дабы заглушить нестерпимую тягу, что прямо-таки разъедала внутренности. К тому же, Король всерьез опасался, что первый, кто как-то не так на него глянет или слишком шумно вздохнет – схлопочет наказание плетьми. Хоть и с отсрочкой. При всем при том, что Лион хоть и был суров, но всегда – справедлив. За это его уважали. Не стоило губить репутацию и собственные оставшиеся нервные клетки. Просто нужно было немного подождать. Ведь Дерек не ушел за грань, как его семья. Он всего лишь в нескольких днях пути. И все еще можно исправить. Вернуть его в Замок. Дышать одним воздухом на двоих. Находиться в одной комнате. Чувствовать на себе взгляд зеленых глаз. И все. Нет, вранье. Не все. Но это «не все» - никогда не следовало выпускать наружу. Нужно было довольствоваться малым. И искать выход. Но сначала – увидеть Дрея. И выдохнуть. Унять своего внутреннего зверя, который находился на грани и готов был разнести все вокруг за то, что его лишили чего-то очень важного. Попросту необходимого, как воздух. Завернув за ряд густо разросшейся зелени, Дерек воочию увидел то, что увидеть здесь никак не ожидал. Все же, он до последнего думал, что босоногий чумазый мальчишка, прибежавший к нему поздно вечером – ошибся. Ну не могло такого быть. Никак не могло. Но малец упорствовал. Настаивал, что видел самого Повелителя и тот приказал привести к нему недавно приехавшего в город темноволосого мужчину, а кроме «достопочтимого сэра» чужаков в городке не было. Пообещав надрать мелкому уши, ежели тот решил подшутить таким несмешным образом, советник решительным шагом вышел из палатки и направился следом за парнишкой, чеканя шаг и словно вбивая в утрамбованную пересохшую землю всю свою горечь, что вновь подкатила к сердцу об упоминании о Лионе. Темнело. Пыль от пронесшейся неподалеку конной повозки заставила закашляться и прищурить глаза, чтобы в них не попал мелкий сор. Что за напасть местные возницы! Сладу с ними нет! Носятся, как угорелые. Пеших в грош не ставят. Лишь только осела на дорогу взвесь, поднятая колесами, оказалось возможным разглядеть очертания… Нет. Обман зрения в сумерках, не иначе. Неподалеку раскинулся шатер. Слишком знакомый шатер. Впрочем, возможно Дерек принимал желаемое за действительное и это был кто-то из припозднившихся вассалов… Но, тут внутри зажгли масляную лампу и огонь подсветил искусно вышитый герб на плотной ткани, развеивая последние сомнения и ставя мат логике советника. Там. Буквально в десяти шагах. Сейчас… Настырная ручонка требовательно подергала за полу одежды: - Сэр… сэр, я довел. Мелкой монеткой не поделитесь? Булок сестрицам куплю у пекаря. У него вкусные. Пышные. С изюмом. Мы такие только по праздникам… Дерек не глядя залез рукой в карман и, не мелочась, выдал пацану целый золотой. На это можно было булок просто объесться. И еще осталось бы. Не в булках счастье. Хотя, это как посмотреть, разумеется. Каждому свое. Счастье Дерека сейчас было в каких-то шагах от него. Но, ноги словно приросли к земле. Не слышал он ни восторженного писка мальчугана, получившего вместо медяшки золото. Ни все ускоряющегося топота детских ног, пока «достопочтимый сэр» не заметил своей ошибки и не отобрал монету. Брюнет не слышал сейчас ничего, кроме набата крови в своих ушах. Не видел ничего, кроме невнятных теней подсвеченной изнутри ткани. Одна из этих теней принадлежала его другу. Его Королю. Его… душе. *** В следующую секунду пола шатра приоткрылась, выпуская наружу двух воинов. Те, оглядев окрестности и приметив стоящего неподалеку главного советника, почтительно поклонились. Один из них приоткрыл щелку, предварительно постучав, и, очевидно доложил о присутствии Дерека. Так же очевидно, что воин получил приказ пропустить пришедшего. А еще – мужчины, оставив свой пост, направились в сторону городка. Видимо, Король дал дозволение посетить местную харчевню и передохнуть часок за чашечкой отборного эля. Все это вихрем пронеслось в голове советника, пока он наблюдал, как спины стражников удаляются в том направлении, откуда он пришел. В шатре теперь смутно угадывалась лишь одна тень. И она не шевелилась. Король ждал. Король не любил ждать. *** Отдернуть этот чертов полог казалось сложно, как никогда. Припыленная дорогой ткань холодила ладонь серебристой вышивкой. К ночи выпала роса. И как он не заметил? Нет. Не роса. Просто рука вспотела от… страха? Да что за глупости в самом деле! Войны, крови, смерти не боялся, а отдернуть сейчас этот тяжелый полог страшился? Смешно, ей-Богу! Только… зачем Король приехал? Что за вести привез собственной персоной? Что такого могло произойти? Не явился ли друг лично сообщить ему, что переводит Дерека на постоянную службу в эти земли? Вдоль позвоночника скатилась холодная капля, а в животе скрутился тугой узел. Советника сжал кулак, заставляя прекратить руку подрагивать и стойко принять известия, какими бы они ни были. В любом случае, сейчас он хоть ненадолго увидится с Ли. Сможет еще раз вдохнуть полной грудью знакомый горьковатый запах. Бросить быстрый взгляд напоследок на любимое лицо. Так глупо было хотеть большего. Так странно было осознавать, что еще полтора месяца назад он спокойно пил с Лионом кофе на веранде королевской опочивальни. И имел право сколько хотел смотреть в эти серебристые глаза, корочка льда в которых таяла, лишь их взгляд обращался на друга детства. Короткий стук, приглушенное: «дозволяю» и решительно одёрнутый полог. Танец пламени в маслянистой лампе. Слишком знакомый профиль. Подсвеченные светлые пряди. - Приветствую, Дрей. Этим именем Лион не называл его целую вечность… *** Его хриплое: «Ваше Величество» вышло похожим на карканье простуженной вороны. Горло сдавило, практически полностью перекрыв доступ кислорода. В глазах заплясали мушки. Сердце болезненно кольнуло острой иглой. Перед ним стоял Король. Правитель. Владыка. Именно так и никак иначе. Ни единая деталь не напоминала о той временной слабости этого воина, когда он, трясясь в ознобе, инстинктивно искал защиты в тепле тела давнего друга. Венец привычно облегал голову блондина, гордая осанка и разворот плеч говорили о власти. О силе. О дистанции. Только… это прозвище… Когда Король обратился к нему так… что-то внутри заныло в глухой тоске по утраченным временам. Обдало секундным теплом и вновь кинуло в ледяную прорубь. Словно насмехаясь над вспыхнувшей искрой надежды. Ведь сокращение это придумал как раз-таки сам Лион. Когда-то. Давным-давно. Однажды, хрустя только что сорванным с ветки большим красным яблоком, молодой принц, прожевав кусок, вдруг выдал: - Ты ведь знаешь, что особенный для меня, да? - Ну-у..., - черноволосый мальчишка на нижней ветке ухмыльнулся и мелко запульнул в макушку Его Высочества яблочную семечку. – Еще бы не знать. Кто еще может покушаться на неприкосновенность твоей… персоны? Блондин, ловко подтянувшись, вскарабкался рядом и отвесил другу легкий подзатыльник, заботливо следя, чтобы тот не навернулся с ветки. – Короче, мне не нравится, что я должен обращаться к тебе, как все остальные. Твое имя вообще сокращается или как? – озадаченно нахмурился светловолосый юноша. - Да нет вроде, - пожал плечами будущий советник и широко зевнул. – Лион, что тебе с утра неймется? Такими вопросами задаваться, когда вокруг столько вкусных яблок. Хоть по кусочку надкусить… Принц пожал плечами и спрыгнул вниз, грациозно приземлившись в высокую траву. Выпрямившись, он повернул голову вполоборота и сказал: - Я буду звать тебя «Дрей». И только я один буду иметь на это право, запомнил? И, не дожидаясь товарища, направился к замку. Дерек остался сидеть на яблоне, уставившись на чистое голубое небо без единого облачка. Уже тогда зрели первые ростки будущего чувства, хотя никто и не подозревал об этом. Солнышко сквозь листву припекало все сильнее. Все активнее жужжали пчелы над цветами. Кругом висело множество спелых краснобоких яблок, но парню они неожиданно стали неинтересны. Это новоприобретённое имя будто-то бы связало его с Лионом еще прочнее, чем ранее. Словно бы подтвердило его статус среди всех остальных людей в окружении принца. В его сердце. - Запомнил… Ли, - тихо прошептал юноша и губы его дрогнули в счастливой улыбке. Им было по десять. И вот сейчас… Собственное прозвище осело на губах сладостью того спелого яблока, что когда-то так и осталось недоеденным. Ударило в голову хмельным вином, разворотило душу ко всем… Дрей… Дрей… Дрей… - Ли.., - сорвалось и повисло в воздухе. Словно огнем по венам. Блондин медленно повернулся всем корпусом и взгляд его потемнел. Скулы обозначились резче, а ноздри с шумом втянули воздух. - Господин старший советник, есть разговор…