Следопыт

Похоронив когда-то последнего Патанаага, Великого Змеиного Короля, наги больше не выбирали одного правителя. Ашхас сделался вождем-над-всеми из-за того, что Стох первым принимал бой. Может, он не был лучшим из предводителей и сильнейшим из воинов, но он держал их маленькое войско сплоченным. Совет пытался сохранить контроль, и все же известие о его смерти пронеслось, словно лесной пожар. Никто не знал, что делать. Направляясь к пещерам, Шеасса видел, как там и сям вспыхивают ссоры. Наги из других поселений раздумывали, не стоит ли им вернуться и защищать свои дома, что другие расценивали как бегство, а Шеасса - как самоубийство. Нужно было что-то решать, и решать быстро, пока дракониды не перешли в очередное наступление. Совет собирался в самой большой пещере — единственной достаточно просторной, чтобы вместить в себя гонор восьми нагов-старейшин, а также всех зрителей, которые могли явиться посмотреть, как они шипят друг на друга. Сейчас на входе, сложив руки на груди, непоколебимо встал Гийза, отваживая тех, кому делать на совете было нечего. Кивнув ему, Шеасса беспрепятственно вполз внутрь. Хисс встретил его появление хмыканьем. Его обычно бесстрастное лицо стало еще сложнее прочесть, как и Шеасса, он был покрыт кровью и грязью от макушки до кончика хвоста. — Не думал, что вы выберетесь, — сказал он. — Многие остались, — сухо бросил Шеасса. — Что происходит? — Они спорят. Никто из советников не может повести войско; прочие же никуда не годятся. Они уже дважды разобрали всех на чешуйки. Это было бы даже забавно, если бы не тянулось так долго. — Чем ты не подошел? На темное лицо набежала тень. — Я предложил отступать немедленно, — прошипел он. — Ясно, — сказал Шеасса. В этот момент его заметили. Советники, склонившие головы над каменным столом, высеченным прямо в скале, начали оглядываться. Кто-то оскалился, кто-то скривился, в глазах остальных был лишь расчет. Его взвесили, измерили и вернулись к прениям. Шеасса огляделся. Ладно, возможно, Вичаш слишком стар. Он сам не участвовал в битве, но привел всех своих воинов, и никто не мог бы его упрекнуть. А Иннис, староста Макха-на-Мису, находившегося от них всего в двух днях пути, хоть и вышел на поле боя, воином не был, и ему не хватило бы опыта. Что касается остальных... О единственной нагайне среди них — Эзиш из Тс — слагали легенды; сейчас ее окружали уцелевшие главы отрядов, присланных из долины: Охис, Скааш и Тэхмес, имена этих троих он слышал еще когда жил среди людей. Зиасс был правой рукой вождя, сколько он помнил, и вполне мог рассчитывать заменить его сейчас. Разве выбор так плох? Фийтасу досталась честь сообщить решение. Подавшись вперед, он простер руки, призывая собравшихся к вниманию. — Совет пришел к решению назначить военачальника. — Хитро, — негромко сказал кто-то. Шеасса обернулся и увидел Инниса. — Военачальник должен будет подчиняться совету, избравшему его, — пояснил он на вопросительный взгляд Шеассы. Это вряд ли было единственной причиной. Избирать преемника Ашхаса на вече племени не хватило бы времени. А военного вождя выбирали главы кланов и селений на своем собрании — что было невозможно, так как в Стох прибыли только Иннис и Вичаш. Остальные прислали небольшие отряды. Шеасса, раньше видевший в этом только одну проблему — мало бойцов — теперь беспокоился о другом. Со смертью Ашхаса, которому они принесли клятвы, воины могли вернуться домой. После чего у жителей Стоха не останется шансов. Как и у любого другого селения. Если ждать, что драконидов остановят соседи, не выживет никто. Хисс толкнул его локтем, вырывая из мыслей, и Шеасса поднял глаза. Первым его побуждением стало отказаться. Но сколькие еще погибнут, если во главе отрядов встанет тот, кто согласен с советниками? К тому же, Иннис заронил в нем зерно сомнений. Если им нужен был опытный военачальник, в этой пещере находились гораздо более прославленные воины. Если предводитель, который сможет вести разрозненные отряды из разных селений — они могли бы выбрать Хисса. Все его знали, и он, казалось, знал всех. Шеасса лишь недавно вернулся после долгого отсутствия на родине и не успел обрасти ни семьей, ни друзьями; возможно ли, что его посчитали хорошим кандидатом потому, что Совет мог управлять его решениями? Нахмурившись, он подполз к Фийтасу и развернулся, озирая пещеру. Что ж, по крайней мере, его назначение не вызвало недовольства. Наги ждали, что он скажет. — Фийтас, собирай раненых, нагайн и подростков и выводи через ущелье, — приказал он. — Совет также должен покинуть Стох. Теперь решения будет принимать военный совет, в который войдут предводители боевых отрядов. Советники зашипели. Шеасса остановил их взмахом руки. — На препирательства нет времени. Совет объявляется закрытым. За мной, — сказал он, кивая Хиссу и остальным, и последовал из пещеры. Его расчет оправдался. Советники не ожидали такого вероломства, а гнаться за ним было ниже их достоинства. Остальным пришлось поспешно направиться к воротам. Процессию провожали взглядами, но споры утихли, что было хорошим знаком. Шеасса вполз на вал и остановился, опираясь на копье. Он не очень хорошо чувствовал себя в пещерах, не видя врага, который стоял на пороге. — Что скажут разведчики? — сказал он, обращаясь к Хиссу. Тот смотрел почти с уважением. — То же, что мы говорили Ашхасу и его совету. Дракониды получают свежее подкрепление каждый день. Вряд ли эти твари столь мстительны, чтобы ждать сотни лет; положа руку на сердце, мы не так зажиточны, чтобы нас грабить. Вывод один: они хотят эти земли. — В этом случае, отступив, мы можем потерять их навсегда, — перебил его Зиасс. — Мы лишились не меньше трети воинов, многие тяжело ранены и не способны сражаться. Еще один такой бой - и все будет закончено. — Один шаг назад - и они будут гнать нас, пока не загонят в Великие озера. Они как дикие звери, стоит показать слабость… — Мы отступаем, — прервал их Шеасса. – Это не обсуждается. У драконидов есть преимущество. Количество, сила, броня. Дело не в слабости, а в том, что мы позволили им воспользоваться этим преимуществом. Больше этого не будет. Кажется, он заставил остальных задуматься. Но не Зиасса. Тем не менее, он покорился приказу, хоть и с явной неохотой. — Уйти все равно не успеем, — покачал головой Иннис. — Раненные будут двигаться слишком медленно. Шеасса посмотрел на кромку леса. — Значит, нам нужен отвлекающий маневр. Из зарослей вьюнка выскочила на камень мокрая от росы ящерка с зеленой спинкой и замерла, ожидая первых лучей солнца. Шеасса улыбнулся краем рта и скосил глаза, пытаясь увидеть Зита, но тот залег в ложбинке между камнями, надежно укрытый ветвями невысокого кустарника. Зато обернулся Хисс, вопросительно поднял бровь. Шеасса покачал головой. Опустившийся на долину туман смягчал цвета и контуры. Тэвхас с круглыми домами из желтой и охряной глины, словно светившимися в молочной белизне, выглядел так тихо и безмятежно в это ранее утро. Это было им на руку. С того дня, как Шеасса приказал сжечь Стох, а ущелье завалить камнями, они непрерывно отступали, больше не ввязываясь в открытый бой. Ловушки, засады — другое дело. Не так героически, но эффективно, и не нужно каждый раз оставлять половину своих воинов на земле. Вероятно, в этот раз они просчитались. Лежа на скалах, Шеасса чувствовал, как солнце начинает пригревать его голые плечи. В ветвях зашелестел ветер, туман начал рваться клочьями, словно ткань. Благоприятное время для атаки стремительно утекало, а драконидов все еще не было видно. Возможно, Хисс ошибся, и их отряд прошел восточнее, не заметив селение. Стоило ему подумать об этом, как из-за дальних мазанок показались коричневые и желтые гребни. Дракониды зашли с двух сторон — ожидая встретить сопротивление, они пригибались к земле и держали оружие наготове. Со скал было видно, как они вваливаются в дома и оглядывают пристройки. Тэвхас был небольшим поселением, но тесным и запутанным, словно лабиринт, так что это заняло у них какое-то время. Поняв наконец, что селение опустело, дракониды разбрелись, возможно, в поисках припасов. Тоже напрасно — все, что наги не смогли унести, по приказу Шеассы было выброшено в воду или испорчено. — Найдите цель, — прошипел Шеасса, прищуриваясь. — Подожди, — Хисс кивнул на новую группу драконидов, выбежавших из леса. Они несли какой-то тюк или мешок. — Как думаешь, что там? — Еда? Оружие? В любом случае, это уже не важно. Новоприбывшие выбрали самую большую мазанку и скрылись в ней. Шеасса снова подал знак, и прячущиеся в камнях воины натянули луки. Шеасса хотел пожелать всем удачной охоты, но его остановил какой-то звук, похожий на скрип несмазанного обода повозки. Наги замерли, переглядываясь. — Крик? — прошептал Исхайн. Хисс, успевший бесследно потерять нескольких разведчиков, опустил лук. Впрочем, все они, забыв о первоначальном плане, впились глазами в окна занятого драконидами дома. Что еще они могли сделать? Противников было больше. Шеасса стиснул лук, горько думая, что если тот крик был предсмертным, это могло оказаться лучшим выходом для всех. Вопль повторился, вспарывая тишину. Даже наполненный ужасом, голос казался тоньше, чем должен был. — Боги… Это что, ребенок? — не выдержал Эшесс, до того лежавший молча. Из-за камней показалась голова Зита. Едва взглянув на него, Шеасса бросился наперерез, позабыв об осторожности. Он неловко столкнулся с Хиссом, который был ближе и также попытался удержать обезумевшего нага, но Зит увернулся от них обоих. Оскалив тонкие клыки, он бросился вниз, яркой лентой петляя между камней. — Вперед! — крикнул Шеасса, не раздумывая ни мгновения. Он слышал, как Хисс выругался сквозь зубы, но все последовали за ним без колебаний. Заметив их, дракониды ринулись навстречу, размахивая в воздухе палицами, утыканными осколками горного стекла. Шеасса затаил дыхание, когда Зит, поравнялся с первым противником, но тот, воспользовавшись своим маленьким ростом, просто поднырнул под лапой с зажатым оружием, и кинулся в мазанку. Сила замаха сыграла и на руку Шеассе: пока булава описывала дугу, он вонзил копье под мышку драконида. Хисс сумел отразить сокрушительный удар справа и отбросить еще одного. Но целью было не перебить драконидов, а забрать пленника и Зита, который пытался его спасти. Каждое мгновение промедления могло стоить жизни всему отряду — все больше и больше драконидов выбегало из-за домов, окружая их. Шеасса едва не пропустил удар, в последний миг увернувшись от разъяренного рыжего драконида, кажется, того самого, в которого он целился. Нырнув под навес, в следующий миг разметанный булавой, он скрылся в доме и не слишком грациозно вывалился через противоположное окно на грядки с засохшими растениями. Никаких драконидов, но вокруг был лабиринт хозяйственных пристроек. Шеасса заметался по двору, на мгновение дезориентированный. Конец сомнениям положил его преследователь, выскочивший за ним вместе с рамой и ставнями. — Зит! — крикнул Шеасса, ввинчиваясь в тесный проход между постройками. К счастью, он выбрал нужное направление, а остальное подсказал шум борьбы. Шеасса сунулся в дверной проем — и вжался в стену, когда палица просвистела мимо его уха. Удар не был направлен в него. Как и медный таз — с гулким, отдавшимся в зубах звуком, отбитый палицей. Зиту достался противник не по размерам: драконид был такой огромный, что его гребень чиркал по потолку, но это же позволяло маленькому нагу уворачиваться и швыряться в него чем под руку подвернется, доводя до белого каления. Конечно, это не могло продолжаться вечно — его почти загнали в угол. Драконид рыкнул, пытаясь замахнуться. Отбить его удар даже Шеассе было бы не под силу, но он все равно собирался это сделать, и поднырнул под занесенную лапу. Им повезло — драконид просчитался, палица пробила крышу и застряла в ней. Пока он дергался, рыча и осыпая их глиной и щепками, Зит бросился в угол и сдернул драное одеяло. Однако под ним они увидели не нага, а невиданное существо, похожее на огромную летучую мышь, только еще более уродливое. Цепляясь когтями за лохмотья, оно открыло синий рот, испуская вопль, слышанный ранее. От удивления оба застыли. Ловушка? Шеасса не знали, что дракониды на такое способны. Опомнившись, он толкнул Зита в сторону выхода — и отлетел. Хвосты драконидов не были столь же гибкими, как у нагов, и они не могли так же хорошо управлять ими. Но даже без разбору молотя им, драконид швырнул замешкавшегося Шеассу в стену так, что хижина затряслась. Пока он пытался вздохнуть, драконид, разворотив-таки крышу, высвободил свое оружие. Шеасса почти припал спиной к полу, уклоняясь от свистнувшей палицы. Удар пришелся в стену. Еще одно сотрясение заставило крышу наполовину обвалиться внутрь, мешая обоим как следует замахнуться. Выставив перед собой копье, Шеасса попытался прорваться к двери, но разъяренный противник оттеснил его от выхода. Ухватив свою палицу за оба конца, драконид принялся прижимать его к стене. Шеасса сопротивлялся из всех сил, но силы были неравны. Огромный даже для своего племени драконид нависал над ним как скала, неумолимо вдавливая в шершавую глиняную стену. Острые шипы из черного стекла заскребли по металлу и впились в тело там, где оно не было защищено легким нагрудником и кожаными ремнями. Хрипя, Шеасса хлестнул хвостом, не повредив противнику в его чешуйчатой броне. Драконид налег сильнее, и на мгновение Шеассе показалось, что его кости смещаются в теле. В глазах плавали черные круги. Что-то треснуло. Изрядно продырявленная ранее глиняная стена выгнулась под его спиной, словно ткань, не выдержав напора — через миг они провалились сквозь нее, а весь угол дома обрушился лавиной мелких обломков. Шеассе удалось частично выползти из-под своего противника, но если бы не маленький наг, тот еще мог закончить начатое. Пока Шеасса, судорожно хватая воздух, слепо шарил вокруг в поисках своего копья, Зит бросился на драконида и воткнул один из своих узких мечей ему в глаз. Все еще кашляя, Шеасса схватил копье и вытащил себя из-под обмякшей туши. Его лук сломался, а бока были в крови, но он вышел из этого поединка если не целым, то относительно невредимым. Чего нельзя было сказать об остальных. Пока он дрался с одним драконидом, его маленький отряд пытался отбиться от двух десятков. Хиссу, похоже, уже здорово досталось, и дракониды теснили его к колодцу. Шеасса ринулся на помощь, но тот, бросив притворяться, ловко увернулся, и когда один нападавший кувыркнулся через низкую кладку, добил второго ударом в шею. Из-за дома слева вынырнул Исхайн, пытаясь увернуться от драконида, орудующего чем-то похожим на каменный топор. За ним показался и Эшесс. Похоже, их сгоняли, стараясь окружить. Хисс уже орудовал колодезной цепью, пытаясь прорваться. — Помоги мне, — догнав Шеассу, Зит показал на крышу дома. Шеасса обхватил его за пояс и закинул туда раньше, чем обдумал, зачем это нужно. Скинув со спины неведомо как уцелевший лук, Зит выхватил из колчана стрелу. Оставив его в относительной безопасности — дракониды не смогли бы вскарабкаться по стене — Шеасса бросился на помощь своим воинам. Все сузилось до острия копья, до желания выжить любой ценой. — Смотрите, — вдруг крикнул Исхайн. — Смотрите! Шеасса оглянулся. Между домами пополз черный дым. Эшесс рядом с ним выругался. — Безумец! Если нас не прикончат дракониды, это сделает огонь! Он ошибся дважды. С драконидами вопрос состоял не в «если», а в «когда». Но стоило им унюхать дым, они отвлеклись от легкой добычи, которую представляли четыре нага. Воспользовавшись заминкой, Шеасса бросился на драконида, преграждавшего один из узких проулков. Хисс помог, метнув ему в ноги свою цепь, и они вырвались из кольца. — Сюда, — Шеасса указал на проход между двумя домами-близнецами. Они проползли половину пути, когда крыша одного из них полыхнула, и на головы им посыпались горящие ветки. В довершение к этому, противники, кажется, опомнились и пустились в погоню. Вырвавшись из прохода, едва не ставшего смертельной ловушкой, они приготовились драться. Но преследовавший их драконид пронесся мимо и исчез за домами, судя по звукам — прорубаясь сквозь стены там, где не мог пройти. Им также следовало поторопиться. Огонь с аппетитом набросился на крыши, навесы и поленницы, пропитанные земляным маслом. Готовя ловушку, они думали только о том, чтобы никто не выбрался живым, не подозревая, что сами окажутся внутри. Шеасса нашел взглядом маленького нага. Он перебрался на соседнюю крышу, но и ее уже заволакивало дымом. Заметив их, Зит слабо махнул рукой. Хисс схватил Шеассу за плечо — он единственный понял, что это не прощальный жест. — Быстрее. Он оставил нам проход! — Я его не брошу, — прошипел Шеасса. — Уводи остальных. Это приказ, — добавил он, когда Хисс раздул ноздри, готовясь спорить. Времени на препирательства и правда не осталось. Дым заслонял взошедшее солнце. Шеасса все еще видел Зита только потому, что его алые волосы полыхали не хуже языков пламени. Добравшись до нужной мазанки, он бросил тело вверх и зацепился за ветки на краю. Зит едва не выбил ему глаз какой-то рогатиной, приняв за обезумевшего драконида. Шеасса не остался в долгу — торопясь, он стащил маленького нага с крыши за хвост. Ветер то сносил дым, то накрывал их черным облаком с головой, заставляя задыхаться. Пару раз они буквально столкнулись с драконидами. Но те были слишком заняты паническим бегством, чтобы попытаться их убить — Шеасса уже давно заметил, что они боятся огня как дикие звери. Даже с Зитом, который лучше всех знал расположение прохода в том кольце пожара, которое создал, они опоздали. План был так хорош. Уложенные поленницы, промасленные крыши… Скрытый тонким слоем земли и листьев ров, наполненный черным земляным маслом, густым, словно патока. Сейчас он с ревом полыхал, превратившись в стену огня. Шеасса отпрянул, пряча их обоих за ближайшей мазанкой, теплой, как печка. В каком-то роде она и стала печью: крыша уже сгорела и провалилась, внутри весело трещало пламя. На их глазах занялся соседний дом. Зит поджигал центр поселка, и теперь, когда загорелся ров, они очутились между двух колец пожара, сжимающихся на глазах. Шеасса отполз и по пояс сунулся в окно уцелевшей мазанки в поисках какой-нибудь тряпки. Нащупав что-то вроде одеяла, он вернулся к Зиту, старающемуся унять кашель. — Иди сюда, быстрее, — Шеасса накинул ткань маленькому нагу на плечи, укутал как ребенка, особенно тщательно закрывая растрепавшиеся длинные волосы, и потащил обратно. — Я тебя переброшу. — Что? Шеасса подхватил его на руки. Зит инстинктивно вцепился ему в плечи. — Хвост! Маленький наг был легким как перышко даже когда свил хвост в кольца. Шеасса швырнул его сквозь огонь. Он не успел увидеть, удачно ли все прошло — мазанка начала обваливаться, заставив его отступить. Вчера они специально прокопали ров у самых крайних домов, чтобы не дать драконидам выскочить. Что ж, это работало. Проход закрылся. Дым выедал глаза. Шеасса почти наощупь вернулся назад, в недавно ограбленный им дом. Повторив процедуру, он нашел коврик и для себя. Теперь следовало поискать путь наружу. Обогнув дом, он пополз вдоль тлеющей изгороди. Где-то там между домами должен был найтись еще один просвет. Ему повезло — полыхая как факел, он вывалился на идущую под уклон тропку и прокатился по ней прочь от огня. Оказавшись на траве, Шеасса вцепился в нее обеими руками. Из глаз градом катились слезы, и он все никак не мог разлепить веки. Кожа горела, казалось, даже желудок обожжен. — …асса! Шеасса! Рев пожара не давал понять, откуда доносится голос. По крайней мере, они видели его. Через мгновение чьи-то маленькие прохладные руки легли на лицо, унося боль. — Ш-ш-ш. Сейчас пройдет. Сейчас. Зит убрал ладони и Шеасса приоткрыл глаза. Все четверо: черные как головешки, израненные, но живые. — Нужно убираться, — сказал Хисс, поднимаясь. — Ты можешь ползти? Нет, не мог. Но это не имело значения. Он встал, опираясь на плечо Зита. Их путь лежал через скалы, через темные ущелья и сырые пещеры — сейчас Шеасса приветствовал их. — Это была ловушка, — сказал он Хиссу, когда они оказались достаточно далеко, чтобы не бояться погони. Выслушав его рассказ, Хисс помрачнел. Раньше считалось, что полуящеры неразумны. В бою они брали числом, действовали силой, а не хитростью. — Значит, они учатся. Нам нужно действовать быстрее. — И быстрее заключать союз с людьми.