Следопыт

— Они похожи на прямоходящих ящериц. Задние лапы толстые, словно колонны, а хвост придает дополнительную устойчивость. На передних — по три когтистых пальца. Крепкая броня — кольчуги и шлемы им не нужны. Есть всего несколько уязвимых мест. Глаза. Пасть. Складка на шее, под которой у их предков, выползших из какой-то лужи, находились жабры. Чешуя в подмышках желтая, она тоньше и пробить ее возможно, хотя все равно нелегко. Шеасса оглядел юнцов, мрачно внимавших его словам. Не так давно он сам слушал чужие рассказы, пытаясь представить врага, с которым придется столкнуться. А потом впервые увидел своими глазами… Что ж, по крайней мере, его бурное прошлое подготовило его к этому моменту. Шеасса повидал самых различных существ, и дракониды были, пожалуй, самым эффективным орудием уничтожения. Мощные тела, закованные в естественную броню; спины, украшенные гребнями и шипами, которые помешали бы напасть сзади; когти и зубы, которые сами по себе были оружием. Несмотря на размеры, дракониды могли двигаться со скоростью выпущенного из пращи ядра – и были примерно так же смертоносны. А серые и коричневые шкуры неплохо помогали скрываться как среди камней, так и под сенью леса. Этого он не говорил. Каждый наг должен встретиться со своим страхом – и если он выстоит в то первое мгновение, когда видит врага, на него можно будет положиться. — Не пытайтесь сбить их с ног или задушить. Они используют свой вес и броню, а мы будем использовать их тяжесть и неповоротливость… Стох был самым южным поселением, и только пройдя мимо него можно было попасть в ущелье, а оттуда – в долину между горами Килсуш и Катнасуш, где жило больше всего нагов. Когда-то драконидов остановили у самых скал, и все надеялись, что так выйдет и на этот раз. Поселения долины прислали лучших воинов. Самых молодых. Шеасса, не задумываясь, поменял бы пяток на кого-то вроде Одноглазого, в косах которого давно поблескивала седина, а тело украшали шрамы. — Свежее подкрепление? Оглянувшись, Шеасса взглянул на Хисса. Если он был здесь, значит, разведчики вернулись. Ну а обычный насмешливый вид означал, что Зит в порядке. Они давно научились общаться без слов. Гораздо раньше, чем все это началось. С Хиссом Шеассу связывала такая старая вражда, что со стороны она походила на крепкое приятельство. Кажется, только вылупившись из яиц, они начали соперничать. Когда маленький наг прибился к отряду разведчиков, это стало еще одним поводом – и очередной причиной сближения. Домой Шеасса добрался только когда взошла вторая луна. К его удивлению Зит оказался там. Последнюю неделю они и не встречались, тот все время пропадал в лесу и лишь однажды приполз ночевать, когда Шеасса был в дозоре. Сбросив у порога легкий кожаный доспех, Шеасса подполз к очагу. Зит уже спал, и разбудить его не поднялась рука. Во сне его лицо выглядело таким безмятежным… Стараясь не потревожить его, Шеасса скользнул в уютное гнездышко из шкур и одеял. Как бы он хотел вот так возвращаться к маленькому нагу, мирно свернувшемуся в постели. Дом больше не пах одиночеством и запустением. Даже если Шеасса заставал лишь следы чужого присутствия — переворошенные одеяла, оставленную на столе выщербленную миску, полупустую банку лечебной мази с резким запахом. Прикрыв глаза третьим веком, Шеасса разглядывал кусты на другом берегу. — Они там, — прошипел кто-то. Конечно, там. Птицы молчали, весь лес словно затаился перед грозой. Тем не менее, Шеасса распустил кольца хвоста по земле. Опытные воины тоже выглядели спокойно — чему быть, того не миновать, только молодые наги нервничали, то и дело хватаясь за оружие. Но к полудню все начали ощущать нетерпение. — Чего они ждут? — зло спросил Исхайн. Гулкий звук, раскатившийся по округе, заставил их всех напрячься. Это могло быть началом атаки, и Шеасса вскинул копье. Другой барабан отозвался издали. Бум-м-м. Маленькая вечность ожидания, и снова, на этот раз в унисон: бум-м-м. Это была не яростная барабанная дробь, которой люди подогревали кровь. Только когда последний отзвук гас вдали, и наступала полная тишина, раздавался новый удар. Словно где-то рядом билось сердце огромного чудовища, готового выползти и раздавить их, поглотить, уничтожить. Даже не успел сказать Зиту, чтобы берег себя, досадливо подумал Шеасса, невольно трогая плечо. Казалось, все еще можно почувствовать тепло там, где он прикасался ночью, прижавшись щекой и ладонью во сне. Где сейчас маленький наг? Шеасса проснулся в одиночестве, даже не успев сказать, чтобы тот берег себя. Зит не был слабым. Он уже успел убить нескольких драконидов, и все же, это было сделано с помощью ловушек, а не в сражении. Он и его сородичи обычно полагались на свой яд, и погибли потому, что были застигнуты врасплох и оказались беззащитны перед грубой силой защищенных естественной броней врагов. — Надо не только укусить, а еще и впрыснуть достаточное количество яда, — рассказывал он, глядя в огонь. — Даже если и найдешь слабое место, драконид не будет стоять смирно, ожидая, пока это произойдет. Шеасса оглядел свой отряд. Небольшие стычки происходили все время, но это должно было стать первой крупной битвой. Которая покажет, на что они способны против старого врага. — Глаза. Пасть. Складка на шее. Подмышки. Не давайте им взобраться на обрыв, сталкивайте в воду. Шеасса посмотрел вверх. Утро встречало пасмурным небом и прохладой, но ветер постепенно разогнал тучи. По крайней мере, не придется драться на расползающейся склизкой глине под косыми плетьми дождя. И Зиту будет легче. Здесь, в предгорье, погода была переменчива, а тот любил тепло. Глухие удары барабанов раздавались еще долго, но Шеассу они больше не беспокоили, за своими мыслями он даже начал постукивать копьем им в такт. Ритм сломал протяжный вой рога — соплеменники предупреждали, что войско драконидов наконец перешло в атаку. — Держать строй, — прошипел Шеасса, когда до них начали доноситься воинственные крики и звон оружия. За деревьями они не видели боя, оставалось лишь тревожно прислушиваться и гадать. Их задачей было не дать противнику зайти сбоку и окружить войско. Удерживать фланг любой ценой, так долго, как только потребуется Ашхасу и остальным. — Что, если они не настолько умны, — зашипел один из молодых нагов, раздраженно хлеща хвостом по земле. — Что, если бросили все силы туда, пока мы прохлаждаемся в сторонке… Исхайн кивнул на противоположный берег. — Прохлаждаться больше не придется. Дракониды выступили из зеленых теней. Взрывая песок мощными лапами, они спустились к ручью и пошли вброд. Удары барабанов отсчитывали расстояние. Бум-м-м. Узкая лента воды перейдена. Бум-м-м. Они на берегу. — Подпустим их поближе, — сказал Шеасса. Только когда вытянутые морды начали показываться над краем обрыва, он дал команду столкнуть бревна. Огромные стволы покатились, сбивая драконидов с ног и сбрасывая в воду. Это не причинило им большого урона, но первая атака захлебнулась в буквальном смысле этого слова, и наги злорадно оскалились, глядя, как грозные противники выпутываются из камыша и водорослей. Потом все стало просто. Убей или будь убит. Скрытый в предгорьях, защищенный естественным рельефом, Стох никогда не нуждался в оборонительных сооружениях, потому спешно вырытый ров и насыпь не выглядели способными сдержать атаку драконидов. И все же, это было хоть какое-то укрепление. Отряд Шеассы вполз в грубо сколоченные врата последним. Из сорока нагов под его началом осталось двадцать четыре. Еще один умирал на его руках. А может, уже умер — у Шеассы давно онемело плечо, и он перестал чувствовать, дышит тот или нет. С другой стороны к нему приваливался Исхайн, половину дороги он помогал нести раненного, но потом стало ясно, что его бы и самого не мешает поддержать. Сам Шеасса, кажется, держался на хвосте только потому, что опирался на свое копье. Около палатки лекаря собралась целая толпа. Кто-то приполз сам, истекая кровью, других приносили, третьи искали своих родных и друзей. — Хэй, нам нужна помощь, — махнул рукой Шеасса, заметив одного из мальчишек-учеников. Вчера этот юнец побоялся бы неуважительно взглянуть на них, теперь же он не слишком вежливо оттолкнул обоих и помог пристроить раненого на свободном пятачке. — Я побуду с ним, — тихо проговорил Исхайн. Он и сам был ранен, хоть делал вид, что это пустяки. Шеасса хлопнул его по плечу и принялся пробираться сквозь толпу, высматривая красную макушку. Рассеянно оглядываясь, он, в конце концов, заметил знакомое лицо. Догнав советника вождя, Шеасса ухватив его за локоть. Фийтас раздраженно зашипел и отмахнулся, но затем остановился, хмурясь. — Демоны, Шеасса? Где тебя носило? Шеасса вспомнил, как выглядит, с ног до головы покрытый глиной, густо замешанной на своей и чужой крови. — Мы только что вернулись. — Значит, ты еще не слышал… Зыркнув по сторонам, Фийтас склонился ближе и понизил голос. — Ашхас умер. — Когда? — Только что. Лекарь сказал — внутри что-то разорвалось, вернулся он на своем хвосте, но смерть догнала. Сейчас собирается совет. Один бой. Один бой, и они лишились почти половины воинов и вождя. Шеасса сжал кулаки. Фийтас поспешил вперед, и он двинулся следом, прокладывая путь через толпу. Боясь и в то же время надеясь увидеть Зита: пусть только уцелеет; пусть лучше будет ранен, чем мертв. Завидев кончик зеленого хвоста в пыльной траве, Шеасса рванулся вперед, работая локтями. Зит был там. Он помогал удерживать бившегося нага, затем на мгновение припал к мощной шее. Укус был быстрым, но гораздо более крупный противник в последний раз хлестнул хвостом по земле и обмяк, впав в беспамятство. В ране на его груди пузырилась кровь. — Так-то лучше, — вздохнул Нитхас. — Все прочь, мне нужно место, чтобы его подлатать. Вытирая окровавленные руки, Зит поднял голову и уставился прямиком на Шеассу. Он выглядел усталым. Шеасса протянул ладонь, помогая маленькому нагу подняться. Острые коготки царапнули кожу. — Я иду на совет, — сказал Шеасса, на мгновение сжав холодные пальцы. — Где Хисс? — Должно быть, уже там, — ответил Зит. Его взгляд скользнул по торсу Шеассы и на мгновение задержался на неглубокой ране на плече. — А ты теперь помощник лекаря? — Пока что да. — Будь осторожен. Маленький наг вскинул бровь. — Я видел такое раньше. Боевое безумие, — пояснил Шеасса. — Друзья, враги, сводящая с ума боль — все смешивается, он мог убить тебя за то, что ты стоял на его пути. Зит кивнул, показывая, что принял это к сведению. Большего от него нельзя было добиться. Если Шеасса слишком приставал к нему со своей заботой, он просто исчезал, не появляясь на глаза по нескольку дней. Бросив на него последний взгляд, Шеасса принялся проталкиваться сквозь толпу.