Под жарким солнцем Орегона

Уилджек, пошатываясь, выбрался из «Арка» на яркое солнце Орегона. Он треснул себя рукой по голове, с удовлетворением отметив, что его оптика перестала барахлить, и мгновение спустя мир снова стал чётким. Обонятельные сенсоры зафиксировали в воздухе частицы дыма и пепла. А когда он собрался с духом, чтобы провести визуальную проверку и убедиться, что все его конечности по-прежнему на своих местах, то увидел клубы чёрного дыма, поднимающиеся над его спиной. Аудиорецепторы, сохранившие чувствительность даже после недавнего взрыва, уловили щелчки перегретого металла, остывающего в окружающем воздухе. Казалось, будто все радиаторы в его корпусе расплавились. В общем, это был потрясающий успех. Инженер почесал в затылке. Надо признаться, некоторые мелочи всё ещё озадачивали его. Разумеется, основное предназначение кассетной бомбы Rockeye II¹ состояло в том, что она должна была взорваться в какой-то момент будущего. Но, как «умное» оружие, сначала её требовалось привести в боевую готовность. «Самопроизвольная детонация» — это не самые подходящие слова для описания эффективности военной техники. Возможно, ему пора было последовать совету Рэтчета и перестать возиться с незнакомыми человеческими технологиями. Или, по крайней мере, модернизировать взрывозащиту в своей лаборатории. Уилджек потряс головой. Что-то зазвенело. Он быстро прикинул, будет ли разумным решением вернуться назад в лабораторию и оценить ущерб, но затем вспомнил, что как только он выбежал из неё, сработала система пожаротушения и обильно залила всю площадь огнегасящей пеной. Эх... Некоторое время это могло и подождать. Кроме того, это был прекрасный день. В кристально-голубом небе не виднелось ни единого белого облачка, которое могло бы испортить его. На горизонте сияли красными полосами столовые горы, а густые хвойные заросли, у их подножия, были тёмными, зелёными и ароматными, наполняя тёплый воздух запахом сосны. Над ними с рёвом взметнулось вверх грибовидное облако, мерцающее оранжевыми и чёрными оттенками, а стаи испуганных птиц с криком сорвались в высь. Уилджек задумался. Как только столб дыма поднялся в небо, он услышал грохот осколков, обрушившихся на деревья. Смех эхом отразился от скал. Да, конечно же! Это, должно быть, Испытательный Комитет. Похоже, там наверху присутствовал Айронхайд. И Инферно. И все остальные, кто не смог устоять перед предложением принять участие в тестировании экспериментальных боеприпасов. Судя по восторженным крикам, это была половина базы. Земля содрогнулась от очередного приглушенного взрыва. Кажется, они там весело проводили время, хотя, пожалуй, этого нельзя было сказать о местной живой природе. После двенадцати недель бездействия десептиконов многих обитателей «Арка» поразило то, что люди называли «домашней лихорадкой». С полчищами сходящих с ума от скуки автоботов под своим началом Оптимус Прайм тщательно взвесил имеющиеся у него варианты и начал раздавать увольнительные всему второстепенному персоналу. Если не брать в расчёт Гирса, который ворчал по поводу того, что ему некуда пойти, большинство автоботов разошлись по своим дорогам к горькой зависти оставшегося костяка команды. Уилджек тоже был отправлен в отпуск, но осознав, что ему никуда не хочется идти, засел в своей лаборатории. Он не был одинок. Хойст, которому на всякий случай было приказано остаться, время от времени спускался к нему и вежливо интересовался различными проектами Уилдежка, разбросанными по полу во всём своём незавершённом великолепии. Рэд Алерт и Джазз, к их взаимной неприязни, оказались дежурными офицерами и, таким образом, были заперты в стенах центра связи «Арка». А что до Рэтчета... О! Кстати, вот и он. Квадратный бело-красный медик выскочил из «Арка», размахивая чем-то тонким в своей руке. Пока Уилджек ошеломлённо наблюдал за ним, Рэтчет замедлил шаг, отклонился назад и, подняв предмет, как копье, со злостью запустил его в лес. Инженер был впечатлён, когда стая испуганных птиц взлетела из-за деревьев примерно в пятистах ярдах² от него. Ух ты! Твёрдая рука. Уилджек повернулся к своему товарищу, который смотрел объекту вслед с выражением безумной ярости на лице. — Что-то не так? — спросил он. Рэтчет бросил на него подозрительный взгляд: — Ты шутишь? — Вовсе нет. Что это было? — Это, мой друг, кусок промышленного трубопровода, который неблагодарная крыса Санстрикер притащил три дня назад. В собственной груди. Только сейчас Рэтчет заметил дым. — Что с тобой случилось? — поинтересовался он. — Все в порядке, — поспешно ответил Уилджек. — Экран задержал большую часть крупных осколков, и мне удалось потушить мелкие возгорания, прежде чем они перекинулись на проводку. Рэтчет уставился на него в упор. Уилджек мудро распознал это как сигнал, чтобы мягко сменить тему. — Эта труба была основной причиной травм Санстрикера? — спросил он. — Да, именно она. Я почувствовал неладное в тот момент, когда я вскрыл его корпус и не увидел абсолютно никаких следов от выстрелов десептиконов. Это был всего лишь тонкий кусок металла примерно такой длины… Рэтчет изобразил короткий отрезок руками. — И всё же он пробил бедолаге спину и вышел через его грудь, пройдя в опасной близости как минимум от двух основных системных кластеров. Чуть левее, и он мог разорвать главную топливную магистраль, что убило бы его намного раньше, чем Сайдсвайп успел бы доставить его сюда. — Звучит жутко. — Я практически мечтал о различных способах извлечения этой чёртовой трубы, не причиняя вреда близлежащим системам, — Рэтчет сжал руки в клещи перед собой, как будто душил невидимого врага. — Картины повреждений, которые она могла нанести, преследовали меня в течение нескольких дней. После четырех часов операции я наконец-то вытащил эту проклятую штуку. И в истинном стиле Санстрикера первое, что вылетает из его вокодера, когда он возвращается в онлайн — это долгий поток стервозности по поводу того, что цвет, который я использовал для закрашивания отметин, был «холодным оттенком жёлтого, близким к зелёному на цветовом круге» вместо «более теплых оранжевых тонов», которые он обычно предпочитает. Уилджек поёжился: — Упс. — Клянусь тринадцатью, неблагодарный хранит пачку образцов Pantone в своем бардачке и раскрывает их, когда я не смотрю. Потому что он, чёрт возьми, тщательно отслеживает, где и какой оттенок цвета должен быть и начинает беситься и истерить, если они не совпадают. Кулаки Рэтчета непроизвольно сжимались и разжимались перед ним. — Но хочешь знать, что по настоящему вывело меня из себя? Увидев все эти повреждения, я пришёл в ужас — это выглядело так, как будто он принял атаку десептикона прямо в грудь. Но, как я уже сказал, не было никаких повреждений от оружия. Так что мне пришлось выловить подозрительно виноватого Сайдсвайпа и вытрясти из него подробное описание битвы. И оказывается, что наш Санстрикер обзавёлся куском промышленной сантехники, застрявшим в его корпусе, когда он и его брат дурачились на заброшенной стройплощадке в своё свободное время. — И что, чёрт возьми, они там делали? — Кто знает. Сайдсвайп только упомянул что-то об игре под названием «догонялки». Примерно в этот момент я заорал и ударил его, поэтому он не стал задерживаться, чтобы объяснить, в чём её смысл. Оглушительный взрыв с запада заставил обоих автоботов пошатнуться. Рэтчет отступил на шаг, зажав ладонями аудиодатички. — Во имя Праймаса! — прорычал он. — Они всё ещё там? — О да, — ответил Уилджек. — Палят по безобидному клочку пустыни. Проул, как и ты, не в восторге от этого, но он действительно не смог найти достаточно твёрдых оснований, чтобы отказать им. Рэтчет осторожно опустил руки. Ударная волна эхом прокатилась по далёкому каньону. — Я мог бы предоставить ему несколько аргументов. — По крайней мере, им весело. — Ещё бы. Всё это забавы и игры, пока кому-нибудь не оторвёт руку. И будь уверен: ещё до заката я рассчитываю увидеть хотя бы одного из членов нашего нового комитета по боеприпасам. Или то, что от него останется. Запомни мои слова — это будет тот ещё денёк. У меня уже есть внутреннее предчувствие по этому поводу. Инженер сочувственно посмотрел на него. Рэтчет усмехнулся. Он хлопнул рукой по спине Уилджека и нахмурился, когда его ладонь стала чёрной от сажи. — Вот что я скажу, — произнёс он. — Сначала тебе нужно отмыться, а затем мы пойдём в комнату отдыха и выпьем чего-нибудь. Я даже проведу быстрое сканирование, чтобы убедиться, что ты не нанёс себе серьёзных повреждений. — Спасибо, — ответил Уилджек, и они побрели под палящим солнцем Орегона, взяв курс на «Арк». — Я буду тебе благодарен.