Rotten souls. Revenge and desire

      Дворец княгини возвышался над извилистыми улочками города демонов, а потому не составляло труда узреть всю его величественность ещё тогда, когда две девушки в сопровождении воинов только приближались к величественному строению. Состоящее из нескольких этажей, здание поднималось, казалось, к самому небу, и на фоне сияния многочисленных алых фонарей, которыми были увешаны карнизы его загнутых крыш, было практически невозможно разглядеть сияние звёзд на темном небосводе - в призрачном городе, несмотря на то, какое время суток было в мире людском, всегда стояла глубокая ночь, которая не имела ни начала, ни конца в своей продолжительности. Наверное, именно это придавало происходящему в призрачном городе какую-то нереальную атмосферу прекрасного сна, в котором могли сбыться все мечты.       Однако Цуй Сян Вэй, как и Ши Фэн Цзи, в данный момент к празднику беззакония были равнодушны. Хотя у духа оружия не было стойкого ощущения, что их вели на верную казнь, девушка не сомневалась в том, что что-то непременно должно произойти в их случае, случае людей, пересекших границы чужих владений. Как и духи оружия не жаловали призрачный город, призрачный город не жаловал их в ответ, ибо стремление к власти таких демонов шло вразрез с тем порядком, которые пытались установить на своих территориях князья. Возможно, упомянутая главой воинов Шан Юань, в данный момент занимавшая место главы этой территории мира демонов, посчитала появление Цуй Сян Вэй на своих землях негласным вызовом, хотя у демоницы до сих пор возникали вопросы, каким именно образом правительница почувствовала чужую энергию, ныне запечатанную. К тому же, они не встречались раньше: по крайней мере Цуй Сян Вэй помнила совершенно другого главу демонов и призрачного города этой части империи.       Ши Фэн Цзи, идущая рядом с ней, тоже была напряжена. Казалось, что её и без того ровную спину сейчас натянули, словно струну гуциня, и низвергнутая богиня при всём своём желании просто не могла расслабиться. Если Цуй Сян Вэй была всего лишь нежелательным гостем, то Ши Фэн Цзи, пусть и павшая с небес при загадочных для Цуй Сян Вэй обстоятельствах, была небожителем - главным врагом демонов, а значит это могло спровоцировать очередной конфликт между миром теней и небесами. Духу оружия, как повелительнице огня, оставалось сейчас лишь надеяться на благоразумность и дипломатичность княгини демонов.       Длинная лестница, устланая алым ковром с изображением дракона, вышитого золотыми нитями на всём протяжении вплоть до самого порога, вела к массивным дверям из красного дерева, покрашенным в алый цвет. От такого обилия красного рябило в глазах, а у самого дворца, который буквально сочился роскошью, стало и того хуже, и Цуй Сян Вэй, переступая с одной ступеньки на другую, переодически жмурилась, пытаясь прогнать напавшую на взор пелену излишней яркости. С каждым шагом аромат дорогих благовоний, которым будто бы были пропитаны высокие стены, всё сильнее окутывал двух девушек, отчего Цуй Сян Вэй показалось, что такой яркий аромат был каким-то новым изобретением в мире демонов, ловушкой похлеще самых изощеренных капканов, до которых только мог додуматься жестокий демонический разум. Ши Фэн Цзи стоически не реагировала на этот запах, но дух оружия краем глаза смогла заметить, как побледнели её тонкие губы от того, насколько сильно женщина их поджала.       Последняя ступень оказалась оставлена позади, и солдаты, обогнав девушек, раскрыли перед ними тяжёлые двери, отворившиеся с громогласным грохотом. Цуй Сян Вэй показалось, что взгляды всех демонов у подножия лестницы сейчас были устремлены на них, с немым интересом взирая на то, как две совершенно незнакомые им красавицы переступают через порог обители княгини демонов - а такой чести удостаивались либо дорогие гости, либо жалкие и самые опасные преступники! Цуй Сян Вэй не знала точно, к какой группе их стоило относить.       За воротами находился небольшой сад, ухоженный и засаженный роскошными пестреющими всевозможными красками цветами; высокие извилистые стволы деревьев устремлялись ввысь, превосходя в вышине даже стены дворцового комплекса. Подобная красота могла бы завладеть вниманием Цуй Сян Вэй, если бы не обстоятельства, при которых они здесь оказались. Алая нить на её пальце еле заметно вспыхнула, и дух оружия перевела на небожительницу сдержанный удивленный взгляд, пока они шли по кривой дорожке прямо к входу в главный комплекс дворца. Ши Фэн Цзи одними только глазами велела духу оружия держаться рядом, и в любое другое время демоница вряд ли бы её послушалась, восприняв чужую заботу в штыки и как насмешку над собственной слабостью, однако долгие годы заточения заставили Цуй Сян Вэй научиться ценить жизнь, которую она имела. Если она бездумно ринется в бой попытках показать свою спесь, вряд ли это хорошо закончится. И из небытия, места, куда попадает каждый демон после своей второй смерти, ей уже точно не вернуться ни в эту жизнь, ни в следующую.       Постепенно большая часть воинов оставила их. Впереди шёл исключительно их командир в сопровождении нескольких солдат. Сад остался позади, и высокие стены дворца, украшенный блеклыми, но искусными росписями с изображением подвигов былых времён, окружили их, сомкнувшись будто бы прутья клетки вокруг певчих птиц, которые сейчас были совершенно беспомощны. Цуй Сян Вэй нашла успокоение в рассматривании изображённых картин, и в редких тусклых силуэтах смогла угадать знакомые сюжеты из легенд: вот повелительница ночи ещё из числа изначальных богов разрубает своим клинком ужасного сторукого великана, тем самым освободив новые территория для тогда ещё маленькой империи; вот прежний повелитель вод насылает огромную волну, чтобы сразиться с подводным чудовищем, которое терроризировало прибрежные территории и восполняло силы с помощью людских жизней. Цуй Сян Вэй видела даже деяния демонов по другую сторону от неё, однако разглядеть ту стену не представлялось возможным хотя бы только из-за идущей с той стороны Ши Фэн Цзи, которую и камнем не сдвинешь с этого места! Повелительница огня, почувствовав, что взгляд демоницы пусть не задержался на ней, но промелькнул в непосредственной близости, посмотрела на неё краем глаза, однако Цуй Сян Вэй, поняв, что разглядеть фрески не получится, с расстроенным вздохом повернула голову, глядя прямо не широкую спину идущего впереди генерала.       В конце коридора их ожидали тяжёлые двери, и Цуй Сян Вэй с лёгкой тоской увидела на них совсем незнакомый ей герб. Герб прошлого князя демонов представлял из себя золотой дуб, широко раскинувший свои величественные ветви, образуя тем самым блестящую в солнечных лучах крону, в то время как на этом гербе был изображён тот самый дракон, который они уже видели на раскинутом на мраморных ступенях у дворца ковре. Подобный герб стал так же подтверждением того, что они приблизились к финальному противнику, с которым им сейчас было необходимо столкнуться: прямо за этими дверьми могла сидеть княгиня демонов, а значит совсем скоро будет вынесен её приговор. Генерал остановился, поклонился три раза огромному гербу на дверях, прежде чем постучал такое же количество раз. Грохот возникшего шума на мгновение оглушил Цуй Сян Вэй похуже звука жизни Бай Ши, ибо за двести лет заточения девушка уже практически отвыкла от такой громкости, проведя всё время в сплошной тишине, где не было слышно даже собственного дыхания. Ши Фэн Цзи осталась неподвижна, и дух оружия могла поставить всё, что у неё было до заточения, на то, что сейчас повелительница огня даже не дышала, напряжённая до возможного для её тела предела. Генерал какое-то время стоял, будто бы специально растягивая волнение своих жертв и наслаждаясь выражением беспокойства в их глазах, однако сам раскрыл двери с каменным лицом, пропуская их вперёд, чтобы потом с таким же грохотом закрыть за ними двери. Отрезать путь к отступлению.       Признаться честно, Цуй Сян Вэй ожидала, что их встретит что-то экстравагантное, возможно даже слишком пошлое. На её счету был немногочисленный опыт, когда к князю демонов она наведывалась в самый неподходящий момент: то он был занят азартной игрой в компании слуг, то вокруг него вились роскошные девицы в открытых одеждах, на которых без чувства стыда и взглянуть было невозможно. Однако то, что предстало взгляду двух девушек, разительно отличалось от ожиданий - и Ши Фэн Цзи, судя по всему, тоже была этим удивлена, учитывая, что её брови приподнялись в выражении лёгкого непонимания, как если бы всякая извращенность была чем-то, что неизменно преследовало каждого князя демонов, было чем, без чего представить его себе было попросту невозможно. Покои княгини демонов, хотя Цуй Сян Вэй больше назвала бы их приёмным залом, ибо никакого намёка на спальное место здесь не было, отличались относительной скромностью: величественность месту придавали разве что алые колонны из дорогого дерева, покрашенные в чёрный у основания, и трон на небольшом возвышении, покрытый золотой пылью; в остальном покои-приемная были вполне себе обычными, даже меркли на фоне залов, которые встречались во дворце у человеческих императоров. Никак артефактов, выставленных напоказ, никаких излишек - даже не верилось, что в таком месте, как Бай Ши, могло существовать место, отличающееся от общего настроения. Однако что удивило девушек больше: в зале их никто не встретил. Цуй Сян Вэй, даже не отличаясь фантазией, успела себе напридумывать величественную женскую фигуру, восседающую на троне, смотрящую на своих с жертв с жестокой улыбкой на лице, пока одним только взмахом тонкого пальчика их головы не покатятся по начищенному до блеска полу. Но атмосфера в зале стояла... Практически миролюбивая. И это напрягало ещё больше.       Цуй Сян Вэй выдавила лёгкую усмешку. Сорвавшийся с губ звук эхом отозвался в пустующем зале, и дух оружия невольно поежилась, как если бы ей сейчас зачитывали смертный приговор.       —Это такой новый вид пыток? — Тихо поинтересовалась она то ли у себя, то ли у небожительницы. Говоря о ней: Цуй Сян Вэй легонько пихнула Ши Фэн Цзи локтем в бок, криво улыбаясь одним уголком губ. — Расслабьтесь, повелительница огня. Иначе надорвете себе спину.       Ши Фэн Цзи действительно выглядела так, будто бы собиралась умереть даже без всякой пытки. Цуй Сян Вэй просто не могла позволить этой женщине осуществить свои планы, какими бы они ни были! Она, в конце концов, пообещала ей вернуть силы, а дух оружия своих жертв, в отличие от княгини демонов, раз уж на то пошло, так легко не упускает - да ещё и тех, кто, между прочим, связан с ней узами судьбы!       —Никто не собирается пытать вас, пока вы не дадите для этого повода, — неожиданно незнакомый голос разрушил тишину, и две девушки практически одновременно повернули головы в сторону пустующего трона. Прямо за ним, что некогда ускользнуло от взора двух гостей, висели плотные шторы с изображением уже знакомого герба с золотым драконом, и в этот самый момент, когда кто-то нарушил их одиночество, алая ткань всколыхнулась, и Цуй Сян Вэй практически ощутила сбивающий с ног поток мощной энергии, которую источала фигура, скрытая темнотой. Ослабевшая после двухсот лет заточения, дух оружия невольно пошатнулась, однако Ши Фэн Цзи вовремя подставила ей своё плечо, не сводя с трона пронзающего насквозь взгляда. Цуй Сян Вэй, несмотря на упадок сил, наблюдала вместе с ней, как из темноты выходит высокая фигура в роскошных чёрных одеждах с алыми вставками, как блестят на вышитом серебряными нитями поясе ножны длинного клинка; как развиваются позади длинные каштановые волосы, и как сверкают чёрные как смоль глаза высокой девушки, представшей перед ними. У Цуй Сян Вэй не было сомнений: это была сама княгиня демонов Бай Ши Шан Юань. Однако дух оружия думала, что вид её будет производить впечатление куда большее: великая Тонцзи-цзе была едва ли не её ровесница по виду, возможно даже младше, что говорило о том, что скончалась она в довольно раннем возрасте; в движениях её, несмотря на твёрдость поступи, чувствовалась юношеская лёгкость, которая явно делала её опасным противником в страшном бою.       Шан Юань, сложив руки за спиной, осмотрела их с высоты возвышения, на котором стояла около своего трона, без всякой ожидаемой насмешки. Создавалось впечатление, что княгиня демонов вообще не была заинтересована в присутствующих, но Цуй Сян Вэй смогла увидеть в глубине её чёрных глаз искорки лёгкого недовольства, как если бы появление незваных гостей оторвало её от важного дела. Шан Юань стояла какое-то время в молчании, которое никто из них не собирался нарушать, после чего медленно сошла вниз, ступив на алый ковёр.       —Повелительница огня, — медленно протянула она, будто бы смакуя статус. Ши Фэн Цзи сжала челюсти так, словно одними этими словами Шан Юань ранила её достоинство, однако не сдвинулась с места, и Цуй Сян Вэй почувствовала, как рука небожительницы в странном защищающем жесте прижалась к её лопаткам. — И великий дух оружия. Проклятая Сиван¹. — Цуй Сян Вэй не могла понять, что именно скрывалось в тоне голоса Шан Юань: уважение к своей великой гостье или насмешка над тем, как глупо она позволила судьбе обойтись с ней? Цуй Сян Вэй решила эти мысли проигнорировать, прекрасно понимая, что беспочвенная ярость по отношению к княгине демонов сейчас была не к месту, особенно в их положении.       —Мы не планировали учинять беспорядок на ваших землях, госпожа, — медленно начала Ши Фэн Цзи, подбирая каждое слово. Она не сводила с Шан Юань взгляда, как если бы хищник следил за своим конкурентом, боясь оказаться в уязвимом положении. То ли насмехаясь над повелительницей огня, Шан Юань смотрела на неё без всякого интереса, даже выгнув бровь в выражении снисходительного любопытства. Цуй Сян Вэй скрестила руки на груди - ну что за поколение сейчас пошло! — В Бай Ши мы забрели совершенно случайно. Город показался нам прекрасной возможностью восстановить силы перед... Долгим путешествием.       —Если бы все небожители приходили ко мне с целью только восстановить свои силы, я бы не подумала и взгляда на вас бросить, — Шан Юань хмыкнула, раздраженно или с весельем - непонятно, но это Цуй Сян Вэй не понравилось в любом случае. Ладно, Ши Фэн Цзи её привлекла - а она-то что сделала? Уж демон в её положении точно не подумает захватить власть! У духа оружия не было сомнений, что княгиня почувствовала уязвимость Цуй Сян Вэй в данный момент, а значит девушка не представляла для неё той опасности, которую могла за собой нести двести лет назад. — Однако я слишком много терпела все ваши действия. Впрочем, удивительно, что вы явились под руку с духом оружия.       Цуй Сян Вэй понимала, что значили чужие слова вкупе с таким внимательным взглядом. Духи оружия пусть и были ниже князей демонов по статусу, однако являлись их соперниками за власть над демонами, ибо обе стороны имели достаточно сил запугать низших. Шан Юань полагала, что небеса дошли до такого абсурда, что решили найти возможный изъян в сплоченном мире демонов - духов оружия, которые в любой момент ради власти могли переметнуться на выгодную для них сторону.       —При всем уважении, госпожа Шан, — подала голос Цуй Сян Вэй, игнорируя взгляд Ши Фэн Цзи. — Даже если бы у горла моего держали меч, я бы вряд ли связалась с небожителями.       Шан Юань хмыкнула, скрестив руки на груди.       —И узы судьбы на ваших пальцах говорят об обратном.       —Причина их появления отлична от той, которую вы успели себе придумать, — Цуй Сян Вэй оперлась локтем на плечо повелительницы огня, насколько позволял ей её рост. Ши Фэн Цзи вздрогнула, подняла тёмные брови, глядя на духа оружия, расслабленно взмахнувшую чёрными волосами. — Она выступает в роли моего верного защитника.       Шан Юань молчала, переводя взгляд с одной женщины на другую. В данный момент прочитать девушку было трудно, но Цуй Сян Вэй сейчас думала не об этом, хотя реакция демоницы на их слова тоже была важна. Однако дух оружия всем своим видом показывала искренность собственных слов, и это будто бы убедило всё ещё осторожную, но теперь вдруг улыбнувшуюся уголками губ княгиню демонов, когда она опустила плечи, будто бы смирившись с присутствием нежелательных сейчас гостей.       —В такое время вам, госпожа, действительно стоит иметь под рукой верного защитника. Особенно когда император настолько обезумел, что в вашем положении вряд ли отличил бы духа оружия от обычного низкосортного демона.       Цуй Сян Вэй за это время, признаться честно, уже успела забыть о главной опасности, подстерегающей их в их путешествии: охотники, собранные императором для его коварных и расплывчатых целей. Признание выставило демоницу в нежелательном слабом, но сейчас нужно для них свете, что позволило Цуй Сян Вэй обеспечить себе роль жертвы, воистину ищущей спасения. Ши Фэн Цзи ничего не отвечала, глядя одновременно на духа оружия и вместе с тем как-то вскользь, будто бы её совсем не существовало, пока не перевела на Шан Юань уже чуть более спокойный, но всё ещё напряжённый взгляд.       —Позволите ли вы нам остаться до наступления ночи, госпожа? Тогда, когда в мире людском солнце начнёт опускаться за горизонт, мы немедленно покинем ваши земли и, если вы того пожелаете, больше никогда не них не появимся, — повелительница огня проигнорировала пинок в бок, которым её одарила Цуй Сян Вэй разочарованная подобным настроем небожительницы. Нужно пользоваться, пока дают! Раз княгиня демонов пока не настроена к ним отрицательно, почему бы не появляться в Бай Ши тогда, когда это будет необходимо?       Шан Юань задумчиво прикрыла глаза. Цуй Сян Вэй, пользуясь случаем, уже в упор взглянула на Ши Фэн Цзи с ещё большим рассерженным вопросом в глазах, но духи оружия быстро поняла, почему именно повелительница огня предложила такие условия: она хотела задать Шан Юань ещё один вопрос, который мог бы ухудшить их отношения и в действительности больше не дать им права ступать на земли княгини. И Цуй Сян Вэй понимала, с кем этот вопрос был связан. Невольно дух оружия вспомнила занимательный танец, хитрую танцовщицу, которая явно была одним из информаторов Шан Юань по всей столице земель княгини. Возможная судьба повелительницы воды, которая каким-то образом могла быть замешана в делах призрачного города, волновала Ши Фэн Цзи даже сейчас, заставляя Цуй Сян Вэй ещё больше убеждаться в том, насколько дорогой была для повелительницы огня эта девушка.       —Хорошо. Я обеспечу вас всем необходимым с условием, если на землях Бай Ши вы больше не появитесь, — наконец произнесла Шан Юань, внимательно осматривая их. Нетерпение во взгляде небожительницы и ею не осталось незамеченным, но княгиня демонов, будто бы упиваясь чужим ожиданием, нарочито медленно повернулась к женщине лицом полностью, снисходительно кивнув. — Вы хотели знать что-то ещё, госпожа?       —На улицах Бай Ши нам встретилась одна талантливая дева, — медленно начала повелительница огня, не сводя с Шан Юань взгляда. Цуй Сян Вэй казалось, что она находилась будто бы между двух огней, наблюдала за схваткой тигров, петляющих напротив друг друга. — Танец её показался мне занимательным. И очень знакомым, ибо танец этот исполняла одна моя дорогая подруга на небесах. — Цуй Сян Вэй видела, как мрачнел взгляд Шан Юань, как её пальцы сжались на рукояти меча, но Ши Фэн Цзи будто бы не замечала этого или же обладала нерушимой силой воли, чтобы противостоять нарастающей угрозе. Воздух в зале сгустился от осознания Шан Юань обвинений, которые Ши Фэн Цзи могла ей предъявить, но повелительница огня выпуталась крайне ловко: — Во избежание недоразумений на небесах мне хотелось бы узнать, как повелительница воды связана с этой танцовщицей? Возможно, она, как... Ваш информатор, могла бы поведать нам свою историю. Я действую из благих побуждений, ибо потом такая тайна и подозрения могут всплыть в небесной столице. Возможно я... смогу убедить их в вашей невинности.       Цуй Сян Вэй приподняла тёмную бровь. Шан Юань, судя по всему, не понимала, что перед ней стоит низвергнутая богиня, и Ши Фэн Цзи этим пользовалась, убеждая княгиню в том, что она может уладить неполадки, которые могут возникнуть на небесах. Действительно, для павшей небожительницы энергия Ши Фэн Цзи была очень сильной, что играло им на руку в этот момент, но могло стать помехой в других ситуациях.       —Вы обвиняете меня? — Произнесла с сдерживаемым гневом Шан Юань, сложив руки за спиной. Её взгляд пробежался по телу Ши Фэн Цзи, и Цуй Сян Вэй видела, что девушка чуть ли не скривилась, когда осознала, какие мысли всё этом время могли скрываться в голове женщины.       —Подозреваю. Мне не хотелось бы, чтобы мои подозрения могли быть правдивыми. Вас саму не прельщает эта мысль - может, тогда оправдайте себя со всеми доказательствами?       Цуй Сян Вэй сжала кулаки, мысленно уже приготовившись хоть как-то разнимать двух хищников, решивших вцепиться в друг друга. Конечно, была велика вероятность, что в конце концов она сама не выйдет из этой битвы без увечий, однако образумить девушек стоило, иначе весь дворец буквально взлетит на воздух! К тому же, Ши Фэн Цзи могла пострадать, а если рана, нанесённая княгиней демонов, будет смертельной, погибнет и демоница, а её месть ещё не свершилась! Хотя бы только поэтому Цуй Сян Вэй не могла этого допустить.       Дух оружия уже сделала шаг навстречу небожительнице и княгине демонов, когда двери в зал неожиданно распахнулись. Цуй Сян Вэй одновременно с своей спутницей и хозяйкой дворца повернули головы в сторону громкого звука, и удивление без всякой тайны отразилось на лице демоницы, когда в дверном проёме она увидела молодую девушку изящной и привлекательной наружности. Её стройное миниатюрное тело было облачено в алый халат, который явно был ей велик, и широкий воротник не скрывал бледной кожи шеи и ключиц, покрытой алыми пятнами, будто бы усеянная цветами заснеженная поляна. Длинные волосы девушки были спутанными в некоторых местах, но всё равно лежали аккуратно на хрупких плечах, плавно опускаясь до самой талии. Потирая сонные глаза, девушка с проявляющимся удивлением смотрела на развернувшуюся перед ней картину, и её взгляд скользил от одного лица к другому, пока не застыл на повелительнице огня. Незнакомка вздрогнула, словно невидимая сила вонзила оружие ей прямо в спину, глаза её расширились, блеснув отполированным аквамарином, и пальцы сжали дверной косяк с силой, будто бы несвойственной хрупкому телу. Шан Юань за спиной у Цуй Сян Вэй сверлила девушку взглядом, однако сама демоница не видела в нём строгости или раздражения - всеобъемлющая нежность плескалась в тёмных глазах княгини демонов, когда она сделала навстречу красавице осторожный шаг.       —Учитель Ши? — Упавшим голосом прошептала незнакомка, глядя на Ши Фэн Цзи, словно побитый щенок, оставленный на краю дороги. Только сейчас Цуй Сян Вэй удостоила Ши Фэн Цзи взглядом в изменившейся атмосфере. Лицо повелительницы огня было непроницаемым из-за большого обилия поглотивших её чувств, и оттого небожительница даже не понимала, как именно ей реагировать.       —Суй Лиань, — глухо произнесла она, и Цуй Сян Вэй, порывшись в обрывчатых воспоминаниях в своём сознании, с удивлением поняла, что прямо перед ними стояла повелительница вод - та самая девушка, которая долгое время не оставляла разум Ши Фэн Цзи в покое.