Rotten souls. Revenge and desire

      Цуй Сян Вэй и раньше была заложницей неловких ситуаций. Когда-то давно она была членом общины духов оружия, прежде чем стала клинком в умелых руках мастера, и именно с ними, в компании демонов, среди которых был особый весельчак, она попадала в различные передряги, выбраться из которых стоило огромного труда зачастую потому, что хотелось бы испытать это чувство радости и смеха подольше. Но ситуация, в которую она попала сейчас, была совершенно другой. Неловкой оттого, что она была напряжённой.       Цуй Сян Вэй подняла взгляд от тарелки дымящейся лапши перед собой, исподлобья осматривая приёмный зал княгини демонов, в котором они остались сидеть. Прямо напротив неё, беспокойно теребя воротник широкого для нее халата, сидела повелительница вод, которую за это время, молчаливое и тягучее, дух оружия смогла рассмотреть получше. Наружности Суй Лиань была приятной, вознеслась она явно в молодом возрасте и вполне себе могла быть ровесницей самой Шан Юань, такой же юной, пусть и имевшей в своих чертах строгость человека, много пережившего за столько-то лет. В отличие от демоницы, Суй Лиань всем своим внешним видом была олицетворением скромности, сдержанности и даже некоторой боязливости: её голубые глаза сияли мягко и осторожно, волосы вились, длинные и приятного цвета тёмного ореха. Говоря иначе, Суй Лиань была похожа на море в штиле, но Цуй Сян Вэй всем телом ощущала исходящую от неё энергию - скрытый в хрупком теле стержень, который мог появиться только из-за сильной воли, либо же под чьим-то строгим покровительством.       Ши Фэн Цзи была способна воспитать именно такого человека. И хотя за это молчание Цуй Сян Вэй не смогла узнать, была ли повелительница огня наставницей Суй Лиань ещё в смертной жизни или же стала опорой новой небожительницы на небесах, определённо чувствовалось, что она в любом случае приложила к Суй Лиань руку. Всё то время, что они сидели за низким столиком, устланном всевозможными явствами, на мягких подушках, Ши Фэн Цзи не говорила ничего, но подолгу задерживала свой взгляд то на своей ученице, то на княгине демонов. Из всех них Шан Юань была самой безмятежной: уверенно накрыв хрупкую ладонь Суй Лиань своей, повелительница Бай Ши ст спокойным лицом и полуприкрытыми глазами пила горячий чай, поданный в пиале с высокими стенками. В этой разношерстной компании, где все вроде бы были похожи друг на друга, но в то же время разительно отличались, Цуй Сян Вэй чувствовала себя чужой: их всех, возможно, объединяли года, проведённые вместе косвенно или прямо, в то время как дух оружия практически все время провела в заточении, и с каждой из них её не связывало практически ничего, за исключением Ши Фэн Цзи, на безымянном пальце которой поблескивала нить уз судьбы.       —Я... Очень рада вас видеть, учитель Ши, — в пустой комнате голос Суй Лиань, даже очень тихий и неровный, звучал оглушающе. Глядя на неё, Цуй Сян Вэй до последнего думала, что повелительница воды точно не заговорит первой, однако девушка, как частичная виновница сея встречи, всё же переступила через себя, не обратив внимания на взгляд, который бросила в её сторону Шан Юань: взгляд человека, готового помочь, если Суй Лиань попросит об этой самой помощи. Цуй Сян Вэй, только лишь увидев , в каком состоянии находилась повелительница вод, сразу поняла, какие отношения разделяла она с княгиней демонов, но если для духа оружия подобный расклад событий был скорее забавным и интригующим, то в случае с Ши Фэн Цзи оставалось лишь догадываться, как она себя чувствует, будучи совсем недавно низвергнутой и видя, что в случае неосторожности её опекаемая ею же ученица может встать на тот же путь отступничества. — Пусть и... Не ожидала.       Ши Фэн Цзи поджала тонкие губы. Цуй Сян Вэй видела, что это не было вызвано ненавистью или раздражением - скорее повелительница вод не понимала, что нужно делать в такой ситуации. Суй Лиань от такого взгляда чувствовала себя ещё более неловко: сжимая пальцами свободной руки ткань халата, она мялась, прятала взгляд в пол, понимаю, как сильно могла сейчас разочаровать своего учителя, человека, который стал её наставником и направлял на жизненном пути, невзирая на то, был ли то путь наследницы престола или небожительницы. Цуй Сян Вэй, глядя на неё, невольно испытала по отношению к девушке сочувствие. Как дух оружия, от дел сердечных она была далека, ибо подобные ей рождаются только из-за переполнявшей их души во время смерти ненависти, желания мести, ярости, однако её мастер был человеком мудрым и часто любил рассуждать на филосовские темы, которые не оставляли его равнодушным. Цуй Сян Вэй помнила такие короткие моменты спокойствия смутно, но точно знала, что он любил рассуждать на тему любви и говорил, что она зачастую зла, ибо может свести людей, которым вместе, на первый взгляд, быть не предначертано или запрещено.       Цуй Сян Вэй сделала вид, что потянулась за половинкой яйца в тарелке напротив, однако её взгляд осторожно скользнул в сторону небожительницы. Ши Фэн Цзи так и не взяла палочки полностью, лишь сжимая и разжимая их в попытке совладать с собственными чувствами. Дух оружия не представляла, о чем сейчас могла думать повелительница огня, ибо лицо её пусть и выглядело несколько осунувшимся и тени на него ложились как-то угрожающе, в такой ситуации Ши Фэн Цзи была поразительно спокойна. Цуй Сян Вэй положила яйцо на лапшу, обильно политую острым соусом, таким же острым, как и напряжением между женщиной и Шан Юань, сидевшей как раз напротив неё.       —... Я тоже рада тебя видеть, Сяо Лиань. Пусть и не думала, что встречу тебя... При таких обстоятельствах.       Суй Лиань снова густо покраснела, то ли от смущения, то ли от стыда. Шан Юань рядом с ней острожно сжала руку повелительницы воды. Её тёмные глаза скользнули по телу Ши Фэн Цзи с практически нахальным спокойствием, пусть Цуй Сян Вэй и понимала, что в её случае оно было оправданным: она была в своих владениях как хозяйка, прямо перед ней сидели павшая небожительница и запечатанный дух оружия, которые вряд ли могли сравниться с ней в силе.       —Может, отставите ваше недовольство, госпожа Ши? — Скучающим тоном произнесла Шан Юань, однако в её голосе Цуй Сян Вэй отчётливо уловила напряжение. Смущение и беспокойство возлюбленной явно её огорчало, и княгине демонов было больно видеть нежную повелительницу вод, снедаемую чувством вины, пусть Ши Фэн Цзи её пока ни в чем не обвиняла. Шан Юань обвела рукой расставленные перед ними тарелки с едой, сверкнув тёмными глазами. — Мои слуги постарались и приготовили для гостей столько всего. Ваше равнодушие оскорбляет меня, как хозяйку.       Ши Фэн Цзи нахмурилась ещё сильнее, изнутри закусив щеку. Напряжённой рукой она взяла в руки палочки. Цуй Сян Вэй была уверена, что повелительницу вод не волновало состояние еды, ибо со стороны княгини демонов было бы неблагоразумно так открыто умертвлять пусть и павшую, но небожительницу, да ещё и на глазах у дорогого ей человека. Ши Фэн Цзи подцепила палочкой дольку очищенного мандарина, аккуратно закинув её себе в рот, однако жевала она быстро, будто бы собираясь что-то сказать.       —У меня и в мыслях не было желания оскорбить вас, — спокойно произнесла она, не сводя с Шан Юань взгляда. — Однако мы пришли сюда с особой целью. Теперь, когда я уверена в том, что повелительница вод в безопасности, мы можем вас покинуть.       Суй Лиань выглядела, словно побитый щенок. В словах Ши Фэн Цзи не чувствовалось лжи, но повелительнице вод казалось, что Ши Фэн Цзи теперь желала избегать свою ученицу. Подобные поспешные выводы со стороны девушки Цуй Сян Вэй не много раздражали, ибо повелительница огня даже не сказала ни слова о том, как относится к выбору своей подопечной, но вместе с тем она понимала, какого могло быть Суй Лиань в данный момент. Она не знала всей истории девушки, но, учитывая её статус наследницы, могла предположить, что всё это время ей было до безумия одиноко, пока не появился человек, ставший ей не только учителем, но и другом. Цуй Сян Вэй полагала, что сейчас они покинут резиденцию Шан Юань без всяких проблем, но в это самое время Суй Лиань неожиданно жестом, вовсе не подобающим принцессе пусть и уже несуществующего государства, через стол схватила Ши Фэн Цзи за руку. Повелительница огня вздрогнула, на её сдержанном лице отразилось изумление, и Цуй Сян Вэй нашла удовольствие наблюдать за этой потерей контроля даже жалкие доли секунды, прежде чем Ши Фэн Цзи вновь вернула на лицо каменную маску. Вряд ли она была довольна таким поведением ученицы, но что-то в лице Суй Лиань, скрытом от духа оружия волосами, заставило женщину сидеть смирно, ожидая, пока девушка вернётся на своё место. Это случилось крайне скоро: стыдливо отведя глаза в пол, повелительница вод вновь устроилась на своём месте, и Цуй Сян Вэй удалось увидеть в её взгляде не только недовольство самой собой, но и что-то другое: взволнованное, в некоторой степени боязливое и даже строгое. Именно это, судя по всему, и остановило Ши Фэн Цзи от того, чтобы отчитать девушку за неподобающей за столом поведение, скорее по привычке, нежели из-за искреннего недовольства.       —На самом деле я действительно желала встречи с вами, учитель, и в ближайшее время хотела отправиться на ваши поиски... Конечно же, под прикрытием, — кашлянув в кулак, призналась Суй Лиань. "С помощью демонов", — закончила за неё в своих мыслях Цуй Сян Вэй, но вслух ничего не сказала. Дальнейшие слова повелительницы вод почему-то обещали быть интересными, и дух оружия, склонившись в сторону Ши Фэн Цзи, бросившей на неё косой взгляд, потянулась палочками к яйцу в своей тарелке, закидывая его себе в рот. — Потому что только вы сейчас можете разобраться с этой проблемой.       —О, да, — с наигранным благоговением протянула Цуй Сян Вэй, когда яйцо покинуло чертоги её рта, опустившись ниже. Улыбка растянула её губы, когда она посмотрела на Ши Фэн Цзи. — Низвергнутая повелительница огня буквально пышет силой. — Шан Юань напротив коротко усмехнулась, и Цуй Сян Вэй, одарив её кратким взглядом, с удовольствием, теплом разлившимся в холодной груди, увидела, как дёрнулся уголок губ Ши Фэн Цзи. Алая нить на безымянном пальце демоницы одарила кожу теплом, и Цуй Сян Вэй поняла, что не прогадала.       —В любом случае... Совсем недавно мне и паре небожителей стала известна страшная новость. Пропала жрица храма Цветущего лотоса.       Цуй Сян Вэй вернула своё внимание к Суй Лиань. Жрица храма Цветущего лотоса... О подобной она не слышала, однако точно знала, что этот храм располагается в столице и поклоняется покровителю Севера, где и находился городу, тигру Фэнбао, одному из божественных зверей четырёх частей света. Впрочем, даже владея такой информацией, Цуй Сян Вэй не могла понять, почему этот факт сейчас был таким важным. А вот Ши Фэн Цзи, походу, прекрасно всё это понимала, ибо её взгляд потемнел, лицо приобрело более резкие черты, будто бы осунулось, как тогда, когда она впервые увидела Суй Лиань в одежде, явно принадлежащей Шан Юань. Одного взгляда на повелительницу огня хватило чтобы понять, что дело, несмотря на его неоднозначность, было очень серьёзным.       —Об этом знаем только я, повелитель снега и богиня войны Севера, которая работает непосредственно с Фэнбао. В последнее время она заметила её странное поведение, а потом и всплыла истинная причина этого. Но, я боюсь, что, если оставить это без внимания, в конце концов небеса узнают об этом, а значит начнётся самая настоящая суматоха, — Суй Лиань вновь потупила взгляд, совершенно неожиданно. — Именно поэтому... Я... Большую часть времени провожу в Бай Ши. В небесной столице я не чувствую себя в безопасности.       Цуй Сян Вэй краем глаза взглянула на Ши Фэн Цзи. Признаться честно, такое короткое признание дух оружия все же оценила. Даже если повелительница огня не задавала никаких вопросов, Суй Лиань дала ей не только ценную информацию о том, что происходит на небесах, от которых она была оторвана, но ещё и пояснила причину того, почему она против воли небесного закона оказалась в призрачном городе. С одной стороны это было опасно, но после пропажи жрицы, как-никак существа тоже отчасти божественного, становится не по себе даже богам.       —Я слежу за делами в столице, ведя своё расследование. Я и богиня войны Севера думаем, что в этом может быть замешан нынешний император в мире людей.       Настала очередь Цуй Сян Вэй помрачнеть. Упоминание самой главной проблемы на её пути к достижению мести заставило её вновь вспомнить о том, что после того, как они покинут Бай Ши, она вновь станет целью для его верных псов-охотников, игрушкой для достижения его смутных целей. Если он был замешан в пропаже жрицы, с которой тигр Фэнбао поддерживал связь, то это могло дорогого ему стоить, так ещё и укрепило бы в глазах духа оружия мысль о том, что он воистину сумасшедший. Этого дела стоило остерегаться, как огня...       —Я поняла тебя. И разберусь с этим немедленно.       ... Только вот у Ши Фэн Цзи явно были другие планы. —       Шан Юань сдержала своё слово. Пройдя по указанному ею маршруту, так ещё и в сопровождении слуг, они оказались напротив богатого гостевого дома, в котором для них уже была забронирована комната на третьем этаже, самом малочисленным по числу жителей среди всех этажей. Отчего-то именно его демоны остерегались больше всего, и именно этот факт стал условием для дальнейшего спокойного, пусть и комфортного проживания. Несмотря на богатство фасада здания, внутри его комнаты были эталоном простоты и удобства - Цуй Сян Вэй, впрочем, не отличалась любовью к излишествам, так что эта противоречащая внешней роскоши бедность её не волновало.       Волновало её нечто другое. Ши Фэн Цзи понимала, что именно, когда, пройдя дальше по комнате к затянутому рисовой бумагой окну, она спиной ощутила на себе пристальный и недовольный взгляд. Цуй Сян Вэй стояла, скрестив руки на груди, и вопрос в серо-зеленых глазах Ши Фэн Цзи подогрел её раздражение ещё больше.       —Тебе стоит найти подходящие слова, чтобы объяснить мне своё решение, повелительница огня. "Разберусь с этим немедленно". Что ты имеешь в виду? — Цуй Сян Вэй подняла руку, демонстрируя небожительнице алую нить на своём безымянном пальце. — Не забывай про то, что нас связывает.       Ши Фэн Цзи долго смотрела на неё. В спокойном взгляде богини не было ни намека на раздражение, однако вздох, который вырвался из её груди, показался Цуй Сян Вэй вздохом взрослого, пытающегося без всяких результатов объяснить что-то несмышленному ребёнку, и недовольство духа оружия начало расти сильнее. Конечно, она понимала, что вести себя так импульсивно точно не стоило, но за столько лет никто не смел относиться к ней так: как относятся к маленькой девчонке, будто бы не знающей все тяжести этого мира! Ши Фэн Цзи потерла переносицу. Затем сделала навстречу демонице широкий шаг, но Цуй Сян Вэй не сдвинулась с места, лишь сдув упавшую на лицо прядь иссиня-черных волос.       —Наше соглашение ещё в силе. Однако вы должны понимать, госпожа Цуй, что вмешательство небес в наши дела может пагубно сказаться на плодотворности дела, — повелительница огня замолчала. Цуй Сян Вэй не говорила ничего, лишь скептически выгнув бровь, и Ши Фэн Цзи приняла это бездействие как знак того, что она может продолжать изъяснять ход своих мыслей. — Если в пропаже жрицы замешан император, без расследования поведение Фэнбао привлечёт много внимания. На его волнение обратит свой взор сам небесный император, и когда всё всплывет на поверхность, боги, без сомнения, начнут всеми силами пытаться расследовать это дело, ибо это не в их характере - обвинять кого-то столь бесчестно.       —Не поверю, что все на небесах такие же очаровашки, как Суй Лиань. Она, наверное, одна единственная, кто руководствуется и прислушивается к своим чувствам, а не лицемерит, как многие.       Ши Фэн Цзи сжала зубы настолько сильно, что из-под бледной кожи проступили скулы. Повелительница вод демонстрировала поразительную сдержанность, когда как любой другой на её месте прихлопнул бы духа оружия на месте - ну, или хотя бы прикрикнул, раз уж они связаны узами судьбы. Ши Фэн Цзи потеребила пальцами пояс ханьфу.       —Что бы вы ни думали, госпожа Цуй, факт остаётся фактом - это дело не оставят без внимания. Мы в любом случае попадем под взор небес. А осознание того, что я путешествую по миру с демоном, разрушит все наши планы: меня лишат возможности повторно вознестись, а вас упекут под стражу в небесную столицу, где вам мучаться до скончания веков, только если узы судьбы, связавшие нас, кто-то не решит разрушить. И не видать вам ни вашей мести, не дальнейшего процветания.       Цуй Сян Вэй облизнула пересохшие губы, сжимая пальцами натянувшуюся на локтях ткань ханьфу. Ши Фэн Цзи была права, но духа оружия все ещё не покидало ощущение, что ею просто пользуются как хорошей компанией для путешествия и своих дел, а не с целью разрешить сделку, пусть и демоница осознавала, что так легко отказаться от собственных слов повелительница огня не могла. Ши Фэн Цзи, как и она, была связана по рукам и ногам.       —К тому же, если мы отправимся в столицу, — продолжила Ши Фэн Цзи, делая в сторону Цуй Сян Вэй один шаг. Её рука осторожно коснулась плеча демоницы, послав неясную дрожь, однако надолго не задержалась - богиня легко отстранила девушку в сторону, открывая себе путь к двери, после чего достала из-за рукава вытянутую пожелтевшую бумажку. Цуй Сян Вэй увидела выведенные на ней тушью неясные символы, сразу же поняв, что повелительница огня держала в руках талисман. Ши Фэн Цзи прикрепила его к двери, и волна энергии, обжигающая, как пожар, окутала все тело Цуй Сян Вэй вместе с комнатой. Барьер. — Мы сможем узнать об обстановке или собрать информацию об отрядах охотников. Нам, конечно, стоит быть осторожными, — Ши Фэн Цзи через плечо посмотрела на все ещё насупившуюся Цуй Сян Вэй. — Обещаю, что мы не оставим нашу цель. Наша сделка выгодна не только для вас, но и для меня. Я не откажусь от желания вернуться на небеса.       Цуй Сян Вэй потупила взгляд в сторону, заправив за ухо прядь волос. Раздумья заполнили её сознание, но девушка осознавала, что Ши Фэн Цзи во многом права.       —... Тогда пообещай, что после Бай Ши мы всё равно отправимся в долину Мэн. Нам нужно напасть на след.       Ши Фэн Цзи долго смотрела на неё, не сводя с духа оружия глаз. Цуй Сян Вэй показалось, что она услышала смешок, но когда подняла на богиню взгляд, лицо повелительницы огня оставалось таким же строгим и сдержанным.       —Конечно. От своих слов я не отспупаюсь. —       —... И все-таки, ты была наставницей Суй Лиань в человеческой жизни, или тогда, когда она стала небожительницей? — Спросила Цуй Сян Вэй, приподнявшись на локтях, когда они лежали в полной темноте, готовясь ко сну. Силуэт Ши Фэн Цзи, лежащей на кровати у другой стены, был размытым в полумраке, но острый взгляд демона отчётливо видел медленно поднимающуюся и опадающую при дыхании грудь.       Ши Фэн Цзи приоткрыла глаза, не поворачивая головы в сторону Цуй Сян Вэй. Какое-то время женщина молчала, думая, стоит ли отвечать или нет, но потом тихо вздохнула, поудобнее переложив руки на животе.       —Когда Суй Лиань только вознеслась, она была похожа на напуганного кролика. Она не занималась самосовершенствованием, лишь самозабвенно спасала свой народ от тяжестей бедной жизни, а потому не понимала, что ей стоит делать в такой ситуации - небеса были для неё сказкой, не то чтобы несбыточной мечтой. Тогда на помощь ей пришла я - уже осевшая в своём дворце небожительница. — Ши Фэн Цзи неожиданно усмехнулась. — Но Суй Лиань всегда говорила, что я похожа на её дворцового учителя.       —А ты, случаем, не наследница? Может, мне стоит обращаться к тебе "ваше высочество"? Или, что ещё хуже - "Ваше величество"?       —Вы правы. Так действительно хуже.       Цуй Сян Вэй удивлённо округлила глаза, однако затем рассмеялась, запустив пальцы в волосы. Её серые глаза сияли в полутьме, пока она не сводила с Ши Фэн Цзи весёлого взгляда.       —Спокойной ночи, госпожа Цуй, — после короткого мгновения тишины, в котором растворился смех Цуй Сян Вэй, произнесла небожительница, прикрыв глаза. Дух оружия долго смотрела на то, как вздымается и опадает грудь женщины, так спокойно заснувшей в присутствии демона, прежде чем с вздохом легла поудобнее на спину, глядя в потолок.       —Спокойной ночи, — тихо повторила девушка.       Только вот впереди её ждала бессонная ночь: демоны не могут спать.