Только половина

Вики с удивлением отстраняется, шумно вдыхая воздух, и руки Мальбонте тут же останавливаются. Лёгкая улыбка трогает его лицо. — Неплохо. Но я ослабил контроль над сознанием, чтобы тебе было легче. Теперь я верну барьер обратно, а ты попытайся его расшатать. Вики разочарованно стонет: теперь её победа не кажется такой уж сладкой. Они тренируются, кажется, целую вечность, пока Вики совсем не выбивается из сил. Ей удаётся заставить его застегнуть рубашку обратно, подать стакан воды и трижды хлопнуть в ладоши. Но потом его ментальная стена становится слишком крепкой, и Вики обречённо касается стола лбом и вздыхает. — Всё. Не могу больше. Мальбонте не настаивает. С отстранённо-вежливым лицом хвалит её за «достойное начало», а она кривится в ответ. Как бы то ни было, занятия настолько выматывают, что Вики засыпает, как только падает на кровать. *** Просыпается она слишком рано. За окном ещё темно, и с улицы не доносится ни звука. Вики некоторое время разглядывает спящего Мальбонте, обдумывая одну мысль, а потом смело трясёт его за плечо. Он подскакивает очень бодро и тут же спрашивает: — Что случилось? Опять не можешь уснуть? Вики расплывается в улыбке. Тянет с вешалки рубашку и бросает ему в руки. — Одевайся. Я тебе что-то покажу. Он смотрит на неё недоверчиво, но всё же слушается. Вики уходит на кухню, чтобы дать ему время привести себя в порядок, и находит там шоколадное печенье. Успевает опустошить половину коробки, потому что пропустила ужин, и вытирает крошки с губ как раз в тот момент, когда Мальбонте удивлённо выглядывает из коридора. — Долго, — выносит она вердикт с набитым ртом. Не дожидаясь его ответа, она набрасывает тёмный плащ и прячет под капюшон волосы. Несколько раз вздыхает перед дверью, собираясь с мыслями, и уверяет себя, что идея хорошая. — Ну всё. Идём. Она не ожидает, что вид полуразрушенного города так его поразит. Мальбонте застывает как вкопанный, глядя на руины, которые когда-то были салоном для чистки и полировки перьев. Вики несмело тянет его за рукав. — Ну что такое? Давай… тут лучше не задерживаться. — Только что увенчанный лаврами герой сдался в плен без единого выстрела. Вики не совсем понимает, что он имеет в виду, но цепляется за эту возможность его отвлечь. — Понравилась книга? Мальбонте словно через силу поворачивается и смотрит на неё так, будто только что заметил её присутствие. — Понравилась. Вики тянет его за собой, заговаривая зубы, и он повинуется. — Вынес для себя что-то полезное? — Наверное. Может, это уложилось в голове незаметно, какие-то советы и всё такое прочее. Мне кажется, я теперь лучше понимаю людей. Её искренний смех неожиданно громко пронзает тишину ночного города. — И что конкретно ты понимаешь? — Ты напоминаешь мне Тома. — Похожа на двенадцатилетнего мальчика? — Он неугомонный и творческий. Не любит нудную работу и всегда помогает друзьям. Вечно попадает в передряги и выкручивается из них самым непостижимым образом. Хотя в книге многое, разумеется, преувеличено… — Конечно! Это тебе не принцип неотносительности и какой-то там невыговариваемый подход к материи… Ладно. Если я — Том, значит ты — Гек. — Потому что со мной тоже нельзя общаться? — Потому что тоже не ходил в школу… Здесь надо лететь. Справишься? Мальбонте улыбается, точь-в-точь как дворовый мальчишка, и, расправив крылья, отталкивается от земли и взлетает. Вики еле удерживается на ногах, с открытым ртом глядя на представшую перед ней картину. Его крылья огромны, а заключённая в них сила поражает; в вытянутом состоянии они вполне себе достигают размера какого-нибудь небольшого футбольного поля, и от представленной мощи у Вики дрожат коленки. Любые мысли о том, как он похож на впечатлительного мальчишку, тут же умирают под тяжестью его величия, и Вики кажется глупым и неправдивым воспоминание, в котором это существо нежно обнимает её, позволяя уснуть. Оправившись от небольшого шока, Вики неуверенно взлетает, чувствуя себя блеклой мошкой в небе. Ей чудится, что если она окажется слишком близко к Мальбонте, то просто не сможет удержаться на месте от мощных взмахов красных крыльев. — Веди меня, — улыбнувшись, требует он, и кто она такая, чтобы ослушаться хоть на секунду? Она летит так быстро, как только может, но этого всё равно недостаточно. Мальбонте выкручивает какие-то сложные пассы в небе, чтобы понуро не плестись за ней, и хоть Вики не может увидеть его лица, она уверена, что он рад. Воспоминание о том, как она выводила из башни Бонта, на секунду выбивает её из колеи, и левое крыло чуть подворачивается в сторону от сильного потока ветра. Они приземляются на отгороженной камнями местности. По водной глади небольшого озера идёт зыбь, когда Мальбонте с лёгкостью опускается на землю и складывает крылья. Вики потирает ноющий сустав между лопаткой и крылом и объясняет: — Эту территорию сделали для каких-то ритуалов. Я знаю обо всём только поверхностно, но те камни, — она указывает пальцем на четыре валуна, образующие квадрат вокруг озера, — заряжены какой-то силой… — …скрывающей энергию. Да. Я чувствую, как она исходит от них. Мальбонте прикасается к ближайшему камню с любопытством во взгляде. Вики делает то же, но ничего особенного не ощущает. — Здесь можно даже жить… но это всё-таки специальная территория для ритуалов, поэтому набрести на какого-нибудь архангела или жреца проще простого. — Разумеется, — кривит губы он. — Я кое-что попробую… Он прикрывает глаза, а Вики внимательно наблюдает за ним. Сначала ничего не происходит. А потом она чувствует, как воздух вокруг них нагревается и как будто потрескивает. Волоски на её теле встают дыбом, перья нелепо топорщатся в стороны и сердце начинает биться быстрее. Ступни Вики отрываются от земли, как и мелкие камешки и ракушки с берега. Её плащ задирается вверх, но она успевает вовремя его подхватить. Мальбонте не обращает ни на что внимания. На его лице застыла слабая улыбка, и кажется, будто он в каком-то трансе. От разрежённого воздуха становится трудно дышать, а ещё Вики не покидает ощущение, будто в неё вот-вот ударит молния. — Мальбонте, — тихо зовёт она, и он тут же открывает глаза. Она снова касается земли, а камни падают обратно в воду с тихим «плюх». — Извини. Увлёкся. Давно этого не ощущал… Иди сюда. Вики робко подходит к нему, и он касается её крыла в том месте, где она его подвернула. Через секунду уже ничего не болит. Она судорожно сглатывает. — Спасибо… значит, твоя сила к тебе вернулась? Он качает головой. — Нет. Только её часть. Но её всё равно нужно прятать, чтобы Шепфа не почувствовал меня в твоей квартире. Понимаешь? — Да. Наверное… — Я хочу искупаться. Ничего? Вики делает приглашающий жест рукой, дескать, пожалуйста, вперёд. Мальбонте снимает рубашку и обувь, а потом медленно заходит в воду. Вики только сейчас замечает, что на его спине больше нет всяких уродливых символов и шрамов. Он постоянно ныряет и хлопает крыльями по воде так, что брызги летят во все стороны. Вики скидывает босоножки и ступает ногами на берег; холодно. Приподняв плащ, она шагает туда-сюда по кромке озера, наблюдая, как могущественный полукровка с безумной ухмылкой плескается в водичке. Душу раздирают противоречивые чувства; она не может не признать, что ей немного страшно. Что сила, исходящая от него, пугает. А ведь это только часть от неё… Она пытается гнать мысли о том, что будет дальше. Может, Мальбонте снова чувствует что-то в её голове или настроении, потому что внезапно оборачивается и задерживает взгляд на ней. Потирает лицо и шагает обратно, как если бы мама позвала его домой на обед. Остановившись рядом с ней, он встряхивает крыльями, и миллионы капель холоднейшей воды летят на Вики. — Ай! Чёрт… Она встряхивает руками, испепеляя его взглядом. Вот тебе и могущественное существо, ребёнок-переросток… Зачерпнув воды, она обрызгивает его в ответ, не в силах сдержать улыбку. Позже Вики расстилает плащ на траве и садится, глядя в небо. Мальбонте устраивается на траве рядом с ней. — Сегодня я вспомнила, как выводила Бонта из башни, — признаётся Вики. Мальбонте молчит некоторое время. — Бонт тебе нравился? — Да. — Это правильно. Он не мог не нравиться. Бонт — воплощение света, всего самого доброго... Хотя кто-то усердно пытался склонить его на тёмную сторону, — усмехается Мальбонте. Вики стыдливо закрывает лицо руками. — Я надеялась, что ты не вспомнишь! Какой позор. Она слышит, как он смеётся в ответ. — Такое трудно забыть. Поверь мне… Вики с ужасом вспоминает, как пыталась строить из себя роковую женщину, расхаживая перед зеркалом в чём мать родила и наслаждаясь неподдельным восхищением Бонта. Если бы в тот момент она только знала... — Кошмар, — хнычет она, страстно желая провалиться сквозь землю. — Я не вижу в этом ничего кошмарного, — отзывается Мальбонте. — Ты была... счастливой. Решительной и полной жизни. Олицетворяла всё, к чему так тянулся Бонт. Он искренне восхищался тобой. Мне... жаль, что та Уокер исчезла. И ещё мне жаль, что я приложил к этому руку. Вики вдруг пронзает сильнейшая злость, от которой темнеет в глазах. Какое право он имеет говорить ей такое? Дымка очарования, порождённая энергетикой его мощи, удручённо облазит, являя перед собой забытое, одинокое существо, отчаянно цепляющееся за единственного живого человека рядом и готовое сказать что угодно, лишь бы иметь возможность и дальше пользоваться положением и забирать всё, что считает нужным… — Да ну? — Я никогда тебе не врал. — Не врал, — быстро соглашается она. — Тогда скажи честно: когда ты держал меня в кандалах до потери сознания, тоже сожалел? Когда убивал моих друзей, знал, какую боль ты принесёшь очаровательной Вики Уокер, которой так восхищался Бонт? Она смаргивает злые слёзы, чтобы не унижаться в его присутствии. Мальбонте даже не смотрит в её сторону. — Мне нужно было стать жестоким, чтобы добиться своей цели. Я был готов принести эту жертву, — неоднозначно отвечает он. — Как красиво ты юлишь! Если тебе нужно было стать жестоким, зачем потом возился со мной, пока меня лихорадило? Зачем возишься сейчас?! Вики вскакивает на ноги, сжимая руки в кулаки, и Мальбонте за долю секунду оказывается напротив неё. Целое мгновение они молча таращатся друг на друга. — Я не знал тебя, — наконец признаётся он. — Не знал, чего от тебя ожидать, и не понимал, что должен чувствовать. — Ты не ответил на вопрос! — перебивает Вики. — Ты сожалел? Хотя бы секунду! Ей кажется, что Мальбонте сейчас ударит её. Или она ударит его. Он открывает и закрывает рот, как рыба, и поза его выдаёт такое напряжение, что вся живность в радиусе мили заметно стихает. — Да. — Это слово даётся ему с трудом, но он совсем немного расслабляется. — Я поступил опрометчиво, когда оставил тебя в темнице. Я разозлился и… не подумал. На самом деле этого достаточно, чтобы Вики угомонилась. Она получила признание, о котором просила. Тем не менее в глубине души она знает, что хочет ссоры, и намеренно провоцирует Мальбонте, получая от этого странное, смешанное с болью удовольствие. — Неужели? Чтобы ты — и не подумал? Мальбонте дёргает головой. — Представь себе, я тоже могу допустить ошибку. — Не замечал, что именно твои ошибки имеют самые масштабные последствия? Уголки его губ дёргаются вверх — всего мгновение, так и не увидишь. Но Вики замечает. — Что такое? — спрашивает она нежным голосом. — Нравится, когда тебя считают могущественным? Необыкновенным? — Так расскажи, какой я на самом деле, — спокойно требует он. — Скажи, какое я чудовище. Ты же помнишь это? Тот день, когда попала в мой лагерь. И назвала меня чудовищем. Вики нервно сглатывает. В этот момент она также не может сказать ему, что данный весьма прискорбный факт прежде всего вызван тем, что во время той встречи Мальбонте напугал её до чёртиков своим пассивно-агрессивным поведением, подчёркнутым холодно-безразличным тоном и оценивающим, словно Вики — кусок мяса в старой лавке, взглядом. Она стоит слишком близко к Мальбонте, и когда Вики вздрагивает от этого неожиданного наблюдения, то случайно касается его руки. — Что такое? — передразнивает он её. — Не ты ли отдаёшь любимые книги чудовищу, которое убило твоих друзей? Она чувствует его дыхание на своей коже, и почему-то это невыносимо. Ещё немного, и слёзы брызнут из её глаз. — Я… мне нужно немного побыть одной. Пожалуйста, подожди меня здесь. Тон её голоса подчёркнуто вежливый, и Вики невероятно гордится собой из-за этого. Она взлетает, оставляя Мальбонте и его вопросы позади. Поднимается на максимально возможную для себя высоту и подставляет лицо холодному ветру. Слёзы быстро остывают, влажные дорожки покалывают щёки. Может, ей просто нравится чувствовать себя несчастной и строить жертву. Может, это приносит ей какое-то извращённое удовольствие. Ей не хочется возвращаться. Она боится смотреть ему в глаза. Тем не менее, она спускается обратно на землю, и они тут же молча собираются домой. Лишь у самой двери Мальбонте останавливает её, хватая за плечо. — Я бы не очень хотела… — Я выслушал тебя, — перебивает её Мальбонте. — Теперь послушай меня и ты. Вики усталым жестом прислоняется к двери. — Я совершаю ошибки. Я не ваш благородный и безукоризненный Шепфа, которому всё сходит с рук. Но это — мои ошибки, и я не собираюсь от них отрекаться. Я несу за них ответственность. И если я говорю, что мне жаль… Значит, это действительно так. — Черты его лица смягчаются, и он отводит взгляд. — Я не знаю, сможешь ли ты простить меня, и я не имею права требовать у тебя этого. Но я постараюсь сделать всё, что в моих силах... Помимо этого есть поступки, которые я не мог не совершить. Скажи мне, Вики, если бы на поле битвы я не шевельнул и пальцем, позволив Люциферу себя убить, считала бы ты его чудовищем? Она молчит некоторое время, пытаясь слиться с окружающей обстановкой. Но Мальбонте ждёт её ответа, и она признаёт: — Нет. Мальбонте хватает её за запястье и вынуждает посмотреть на него. — Я не знаю, какие цели ты преследуешь, позволяя мне оставаться рядом и никому не выдавая моё присутствие. Но если ты вдруг думаешь, что сможешь вытянуть из меня Бонта, похоронив мою тёмную сторону, ты ошибаешься. Не ищи во мне доброты и морали. Я такой, какой я есть. Не лучше, но и не хуже. После этих слов он открывает дверь, задевая её бедро, и заходит первым, не оглядываясь назад. *** Той ночью ей снится кошмар. Она приходит в себя от раздражающе громкого звука, раздающегося невыносимо близко от её кровати, а также от сильной тряски, которая подначивает её желудок вернуть шоколадное печенье свету белому в самое ближайшее время. Вики собирается возмутиться всему происходящему, всерьёз задумываясь о том, случались ли раньше на небесах случаи землетрясения, как вдруг звук прекращается. Самым медленным образом простейшая мысль проясняется в её голове: это был её удушливый крик. Вместе с ним исчезает и тряска, а когда глаза Вики привыкают к темноте, она обнаруживает напротив себя измученное усталостью и тревогой лицо Мальбонте. Его огромные руки крепко сжимают её плечи. — Что случилось? — шёпотом спрашивает он, будто боится обрушения крыши на свою голову. Вики открывает рот, собираясь объяснить ему, что волноваться совершенно не о чем, спасибо за беспокойство, и он может возвращаться в свою удобную постель и дальше наслаждаться безмятежным сном, не задумываясь о произошедшем, потому что не случилось ничего абсолютного важного или чего-то такого, что могло бы касаться непосредственно его или хоть немного заинтересовать его скромную персону. Вместо этой стройной, прекрасно подходящей к ситуации формулировки из её рта вырывается отвратительный громкий всхлип, перерастающей в не менее отвратительное рыдание, заглушить которое она оказывается не в силах. Тем не менее ужасные звуки, издаваемые её голосовыми связками, превращаются в истерический смех, когда обычно хмурое, безучастное лицо Мальбонте вдруг приобретает до нелепого озадаченный, шокированный вид. Наверное, навзрыд плачущие девчонки никогда не оказывались к нему столь близко… Вероятно, за неимением иного выхода Мальбонте притягивает Вики к себе, и она хорошенько поливает слезами его горячую грудь, пока её пальцы крепко сжимают твёрдые плечи. Он молча гладит её волосы, в то время как Вики пытается прийти в себя достаточно, чтобы суметь выдавить хоть слово. — Не надо, — просит Вики, чувствуя, как на неё накатывает сонливость. — Вылези из моей головы. Я не хочу засыпать. Только не сейчас. — Почему? Ты почувствуешь себя лучше. Его голос раздаётся непозволительно близко, и на секунду это озадачивает её настолько, что она забывает, о чём хотела сказать. — Нет. Мне приснился сон, и я не хочу засыпать, пока хорошенько его не обдумаю. Она уже немного успокоилась, но почему-то не торопится отодвигаться. Будто преступно широкие плечи Мальбонте только и созданы, чтоб позволять юным расхлябанным девицам прижиматься к ним в поиске поддержки. — Расскажи, — просит Мальбонте, и Вики требуется минутка, чтобы перенестись из мыслей о его плечах в свой сон. — Я была окружена высоким забором. Обычный такой, из деревянных штакет и перекладин. Только нигде не было выхода, и я не могла даже забраться на него, чтобы уйти. И как назло солнце палило, а вокруг — ни тени, ни воды… — Почему ты просто не улетела? Вики растерянно молчит несколько секунд. — Знаешь, а я никогда не летаю во сне. Забываю, что уже не человек. Забавно… В общем, в какой-то момент я перестала пытаться выйти. Уселась на песок и смотрела в щель. Ждала кого-то… Но не помню, кого именно. Потом увидела, что таких заборов рядом — миллионы, а за ближайшим из них маленький мальчик. Я попыталась что-нибудь сделать: разбить рукой, проделать какую-нибудь дыру. Хотела добраться до него. Но ничего не получилось. Я потом ощутила, что мальчик умер. Солнце его убило… Вики вздыхает, прикрыв глаза. Страшные образы крутятся в голове, поднимая волну боли. — Ты узнала этого мальчика? — Нет. Не совсем. — Уверена? Может, это был я? — Почему ты так думаешь? Она чувствует, как тело Мальбонте напрягается под ней, но не отодвигается. Сам предложил, так что пусть теперь терпит её присутствие! — Ты проводишь со мной много времени. Этот сон мог быть ответом на твои вопросы… — Вопросы? Он усмехается. — Я знаю, о чём ты постоянно думаешь. Что со мной делать? Что будет, если сила ко мне вернётся? Вот и подумал… Вики судорожно сглатывает. Интересно, и каково это: постоянно находиться рядом с ней, догадываясь, о чём она думает, чувствуя её смятения и нервозность? И ведь даже виду не показал… Рука Мальбонте замирает на её спине. Она невыносимо горячая, и такое чувство, что кожа Вики горит под ней. — Это точно был не ты. Я бы запомнила. Но он мне сильно кого-то напоминал. — Ладно… Тебе не обязательно разгадывать смысл сна сейчас. Может, днём ты встретишь что-то или кого-то, и это поможет тебе понять. — Хорошо. Да. Наверное, так будет лучше. — Хочешь, чтобы я помог тебе уснуть? Вики нехотя отстраняется от облюбованного места и зевает. Мальбонте смотрит на неё во все глаза, будто ожидает чего-то. Как бы то ни было, Вики не в настроении разгадывать его желания. — Да. Только посиди со мной, ладно? Он озадаченно моргает. — Ты боишься чего-то? Вики равнодушно пожимает плечами, вытирая мокрые дорожки на щеках. — Иногда кошмары снятся по несколько раз. Мало приятного, что тут скажешь. Она ложится на своё место, отодвигаясь настолько, насколько это возможно, чтобы Мальбонте мог устроиться рядом. Вики думает над его словами, сказанными раньше, в порыве ссоры: действительно ли он сожалеет о произошедшем? Действительно ли пытается искупить вину? Глядя на то, как Мальбонте с явным недовольством, но, тем не менее, без единой жалобы устраивается на её узкой, скрипящей, откровенно неудобной кровати, она думает: да. Думает: это очевидно. Думает: почему я не поняла этого раньше? — Попробуй прорыть ход. — Что? — Я про твой сон. Если вдруг он приснится тебе снова, попробуй не лезть на забор, а прорыть под ним ход. Вики внимательно смотрит в лицо Мальбонте, пока укладывается на его любезно предложенную руку, раскинувшуюся на её подушке. Его глаза закрыты, губы плотно сжаты. — Точно. Я даже не подумала. Когда сонливость накатывает на неё, Вики вдруг вспоминает что-то важное, что не успела сказать раньше. Она едва не подскакивает на месте, благо всё её тело устало настолько, что не в силах и пальцем шевельнуть, и тихо зовёт: — Мальбонте? — Что такое? — Я не считаю тебя чудовищем. И никогда не считала. *** Утром она находит его на кухне. Подбрасывая зелёное яблоко в руке, Мальбонте задумчиво пялится в окно, немного отодвинув шторы, и не замечает ничего вокруг. Вики решает не отвлекать его; заваривает два кофе, ставит кружки на стол, ожидая какой-нибудь реакции. Но то ли Мальбонте действительно не видит её, то ли не настроен на какое бы то ни было взаимодействие с живым существом, он не отвлекается от своего занятия ни на секунду. Тихо собравшись, Вики уходит на собрание. Она чувствует неладное на самом подходе к Цитадели; и не зря. Когда взвинченная Ребекка приветствует её лёгким кивком и, схватив за плечо, отводит в сторону, Вики только и успевает тяжело вздохнуть. — Ты опоздала. — На две минуты. Что у вас произошло? Ребекка недовольно кривит губы, вероятно, раздражённая очевидным равнодушным отношением дочери к вопросам совета и элементарным правилам поведения в коллективе. Но всё уже удостаивает её ответом: — Ночью фанатики устроили несколько диверсий. Крушили разные части города, а когда мы направили все силы на устранение вспышек, напали на западную столицу. Мы с тобой когда-то проводили там открытие в честь новой статуи Шепфа, помнишь? Вики недоумённо моргает, пытаясь прийти в себя. Этой ночью? Когда ей вздумалось подышать свежим воздухом рука об руку с Мальбонте? Как иронично… Фанатики, должно быть, и не подозревали о таком близком нахождении их вождя. Интересно, какие были бы у них лица, застань они Мальбонте в озере с одним из членов Совета? — Кто-нибудь пострадал? — Трое ангелов погибли. Но основной урон достался городу. От центральной площади на западе камня на камне не осталось… Твари! — выплёвывает Ребекка, и её лицо принимает до ужаса озлобленный вид. — Знают, что их братьям и друзьям тяжело, знают, как все пытаются затянуть пояса и держаться. Сами недавно хоронили своих близких, а теперь устраивают новую войну. Чем они лучше Сатаны или Кроули? У Мальбонте хотя бы была цель… Вики вздрагивает, услышав имя Мальбонте. Интересно, а какое было бы лицо у Ребекки? — Что ты намерена делать? — Мы собирали экстренное собрание ночью. Только тебя не было дома. — Я прогуливалась. Плохо сплю. Смерив её подозрительным взглядом, Ребекка говорит: — Нападения принимают новые обороты. Мы больше не можем закрывать на это глаза. Двое демонов попались на диверсии, с ними уже работают. Пытаются выяснить цели, места сборов, дальнейшие планы… — Судя по всему, ты настроена скептически. — Естественно. Это только формальность. Очевидно, что двое недоумков далеки от важной информации насколько это вообще возможно. Позже они будут казнены. Вики давится воздухом. — Казнены? Двое демонов сразу? Ты хочешь ещё и Ад против себя настроить?! Она чувствует, как её начинает трясти. Новую войну она не переживёт. Море крови, горы трупов. Ещё и Мальбонте, будь он неладен, под боком, как же всё глупо! — Дыши глубже, Вики. Что с тобой? Неужели я похожа на идиотку? Ад в курсе, решение было обговорено совместно. Хотя они очень прозрачно намекали, что хотели бы видеть «своих» в числе членов совета, но это сейчас не особенно важно. — Может и важно. У тебя нет стопроцентной уверенности, что Ад за этим не стоит. Ребекка ухмыляется. — Ты права. Её нет. Именно поэтому их и нет в числе членов Совета. — Значит, насчёт действующих советников никаких сомнений? — Посмотри на них, — фыркает Ребекка, кивая головой в сторону группки серафимов. Те стоят друг рядом с другом, но смотрят по сторонам, мыслями витая в совершенно другом месте. — Очень сомневаюсь, что им под силу придумать что-то хитрое, да ещё и привлечь к этому демонов. И ты бы вряд ли стала связываться со сторонниками Мальбонте. Вики с нечеловеческим усилием сдерживает истерический смех. — Разумеется. — А теперь иди, погуляй на улице. Твоя помощь здесь не требуется. Если кто-то из горожан спросит — говори, что всё под контролем, меры приняты, виновные наказаны и прочее. Ты и сама всё знаешь. — Точно. Лучше, чем кто-либо другой… То ли Ребекка действительно не слышит сарказма в её словах, то ли делает вид, но она отворачивается и уходит, не удостоив её прощальным словом. Вики некоторое время уныло глядит ей вслед, а потом решает навестить Мими. Почему-то домой идти нет никакого желания… *** Вики заходит в класс, где обычно преподаёт Мими, и, честно говоря, трудно сказать, чего именно она ожидала, но все присутствующие поворачиваются к ней с немым вопросом, и Вики бормочет глухое «Извините…», коря себя за несмышлёность. Разумеется, в будний день в десять утра есть занятия, отрывать от которых невежливо, и странно, что она забывает об этом. Но Мими вдруг зовёт её по имени и машет рукой. Вики неуверенно прикрывает за собой дверь и бредёт к преподавательскому столу под прицелом десятков взглядов. — Клянусь Сатаной, ещё секунда наедине с этими паршивцами, и меня осудили бы за массовое убийство! — шепчет Мими ей в ухо, пока Вики кисло улыбается. — И как бы я ни была благодарна тебе за спасение, ты чего тут забыла? Вики слышит, как студенты шепчутся между собой, и её имя летает по классу, передаваясь из уст в уста. Это заставляет её нервничать; кто сказал, что быть знаменитой — здорово? — Хотела тебя навестить. Задумалась о своём и забыла про уроки… — Навестить? — Мими выглядит искренне удивлённой. — С чего вдруг? — Ребекка сказала, ночью были диверсии… Я переживала. Мими не выглядела бы шокированнее, если бы узнала, что в свободное время Ости добровольно подрабатывает на школьной кухне. Она часто моргает, будто по-новому всматриваясь в Вики, и та почти слышит, как в её голове крутятся мысли. Вики чувствует укол совести; неужели она так долго не интересовалась её делами и её жизнью, что это может настолько кого-то удивить? Пока Мими осмысливает услышанное, ученики громким шёпотом обсуждают гостью, во всех подробностях описывая, чем именно она прославилась: — Убила Мальбонте собственными руками! — Тсс! Не произноси его имя вслух! — Идиот, он же не грёбаный Волдеморт… Я слышала, она отрубила ему голову! — Нет, голову она отрубила Сатане! — А кто тогда убил Мальбонте? — Она же и убила! Говорят, она забрала себе его силу, высосала досуха! — Угу, и пошла работать в Совет? Тухло… — Мне говорили, что они были любовниками, а она вонзила меч ему в спину, когда он не ожидал! — Фуу!.. Ты перечитала романов и что-то путаешь! Нет, говорю тебе, она отрубила ему голову и принесла Шепфа лично! — А кто такой Волдеморт?.. Вики скукоживается, ощущая подступающую к горлу тошноту. Во взглядах учеников так или иначе читается восхищение, но она чувствует себя как никогда грязной, униженной. Никто не знает, что она пережила на самом деле, и никто не видел, как Мальбонте сам позволил свету поглотить себя. Он был честен и вёл себя достойно до самого конца. И хоть в новых учебниках истории Мальбонте представляется узурпатором, а его мотивы описаны весьма расплывчато и не совсем верно, в разговорах чувствуются нотки презрения, насмешек. По какой-то дурацкой причине Вики чувствует вину перед Мальбонте. Если бы она не была членом Совета, если бы Мими не стояла рядом, если бы никто из присутствующих не знал её… она бы заступилась и закрыла им рты. И сбежала бы, как последняя трусиха, даром что никто бы её не узнал… — Если ещё кто-нибудь выдохнет хоть слово, — раздаётся громкий, сердитый голос Мими, — оценка за экзамен в конце недели будет разделена между студентами в том порядке, в котором я разбила вас на пары! В доказательство того, как мало новенькие непризнанные верят в способности друг друга, каждый из них погружается в замогильную тишину. — Это очень мило с твоей стороны, Вики. Кажется, ты чувствуешь себя лучше? В последнее время ты казалась… отстранённой, — снова шепчет Мими. Что-то в выражении её лица кажется Вики необычно знакомым; но её точно не было во сне этой ночью… — Всё хорошо. Я… — Вики значительно понижает тон голоса. — Я научилась засыпать другим способом. Пробую на себе контроль сознания. Брови Мими взлетают вверх. Впрочем, она озадачена, но не удивлена. — Не думала, что у тебя получится. Но ты молодец… Вики криво улыбается. Молчаливые взгляды студентов, прожигающие дыры в её спине, вынуждают поторапливаться. — Встретимся через выходные? Мими плотоядно ухмыляется, проводя языком по зубам. — Безусловно! Преподавать — охренеть как трудно. Вики делает печальное лицо на всякий случай, а потом бегло прощается и уносится прочь под изучающими взглядами. С каждым шагом идти только труднее. Воспоминания, так тщательно подавляемые в прошлом, обрушиваются на её голову как снег: чёрные пятна на теле Мальбонте; тошнотворный звук из-под копыт Шепфамалума; девственно чистый, до омерзения яркий сад Шепфа, в котором тот снизошёл до Вики и хвастался, что вернул её из мёртвых, желая, чтобы она провозгласила весть о победе и была его посланником. Почему он не воскресил других? Почему забыл про своё самое светлое дитя? Почему отвернулся, когда был так нужен? Вики была одна в момент, когда ей пришлось принять нелёгкое решение. Она помнит взгляд Мальбонте. Помнит, что, даже вобрав силу Шепфамалума, он смог сжалиться над ней, пусть и на секунду. Помнит, как зачарованно он смотрел на медальон, ожидая, что тот действительно сможет высосать из него тьму. Помнит, как позволил ей попытаться спасти его. Даже зная, что это невозможно. И где же в это время был хвалёный Шепфа? Когда Вики врывается домой, Мальбонте сидит на своей импровизированной постели и, опираясь на кровать, дочитывает очередную заумную книжку. Вики громко хлопает дверью и плюхается на пол рядом с ним, прижимаясь к его тёплому плечу и источая волны всепоглощающей, неутолимой злости. — Что случилось на этот раз? — Мальбонте. — Вики? — Ты можешь помолчать? Немного. — Почему… — Потому что это здорово, — шепчет Вики, прикрыв глаза. Никаких раздражающих студентов, перемывающих ей косточки. Никакого бубнежа горожан. — Здорово. Побыть в тишине. Хотя бы немного. Видимо, Мальбонте молча соглашается с ней, потому что откладывает книгу в сторону и опускает ладони на пол, полностью повторяя позу Вики. Их мизинцы соприкасаются, и Вики чувствует, как от этого лёгкого ощущения её прошибает с ног до головы. В тишине она слышит только его размеренное, ровное дыхание. Может, дело в атмосфере квартиры или Мальбонте снова проделывает свои фокусы с контролем сознания, но Вики чувствует, как злость постепенно отходит, прихватывая за собою ядовитые воспоминания. Рука Мальбонте медленно движется, задевая её, до тех пор, пока не накрывает её пальцы. Вики тихо выдыхает и открывает глаза. Кажется, будто комната перед ней плывёт, но голова не кружится. В повисшей тишине Вики слышит немой вопрос, и именно сейчас её сердце тянется к Мальбонте. Никогда в жизни она не испытывала такое острое ощущение правильности происходящего. Вики переворачивает руку так, что их с Мальбонте ладони соприкасаются. Его пальцы сжимают её — нежно, но уверенно, и она делает то же самое. Внутри неё расцветает новое чувство, как будто она нашла давно пропавший последний кусочек мозаики. А теперь всё сложилось воедино. Вики поворачивает голову, надеясь встретиться с Мальбонте взглядом в попытке узнать, чувствует ли он то же самое. Но Мальбонте смотрит перед собой, как никогда серьёзный, и Вики позволяет себе получше разглядеть его профиль. Скользит взглядом по крупному носу, пухлым губам, бледной коже. И ниже, по широкой шее, крепкой фигуре. Боже, какой же он огромный. И высокий. Может, когда-нибудь это перестанет волновать её настолько, но… шансы невелики. А потом Вики замирает, удивлённо раскрыв глаза. Потому как вследствие убедительных доказательств, вопреки рациональным доводам, разумным сомнениям и, стоит полагать, заранее известной позиции окружающих, она наконец вынуждена признать неоспоримую истину: Мальбонте привлекает её в сексуальном плане.