Только половина

Первым делом Вики заходит в магазин. Скупает кучу разных продуктов, а на выходе вдруг останавливается и задумывается. Её кулинарные способности начинаются умением закипятить воду для лапши быстрого приготовления и заканчиваются подгоревшей яичницей. Трудно представить, что конкретно она может сделать с мясом дракона и цветной капустой, а под рукой нет телефона, чтобы погуглить, как долго нужно отваривать макароны. Поэтому Вики заворачивает в другой магазин, где по обыкновению покупает готовую еду. Торговец приветливо улыбается, складывая всё в коробки, и вежливо интересуется её делами. Он прекрасно знает, кто она такая, и помнит все её гастрономические предпочтения. Честно говоря, Вики незнакомо даже его лицо, и ей становится стыдно. Она развлекает его какой-то дурацкой историей, а потом оставляет в два раза больше монет. В другой лавке она просит отрезать три фута тёмной ткани и потом целых десять минут слушает монолог торговки о разных видах атласа и льна, из которых можно пошить чудесные наряды, подходящие к её глазам. В какой-то момент женщина резко прерывается, удивлённо глядя Вики за спину, и в то же мгновение Вики чувствует руку на своём плече. — Развлекаешься? Лицо Ребекки непроницаемо. Вики оплачивает покупку и выходит, ощущая на себе взгляд матери. — Всё хорошо? — Нет, — отрезает Ребекка. — Давай отойдём за угол. Мне нужно на тебя накричать. Вики судорожно сглатывает, мёртвой хваткой цепляясь за ручки пакетов, будто те могут её спасти. Вероятно, Ребекка наконец-то соизволила разглядеть её энергию и теперь захочет что-то с этим сделать. Или, того хуже, она узнала о Мальбонте, скрывающимся в её квартире… Пока они доходят до безлюдного переулка, Вики успевает прокрутить в голове сотни разных сценариев своей смерти и придумать миллион оправданий: «Это вышло случайно!» или «Я не хотела, честное слово!» Она даже готова признаться, что подсела на снотворное зелье, и списать все необдуманные решения на побочный эффект… Тяжело сглотнув, Вики ухитряется прийти в себя достаточно, чтобы придать лицу более-менее безмятежное выражение. — Тебя не было на собрании, — ставит её перед фактом Ребекка, и Вики едва сдерживается от ответа, что она вообще-то в курсе. — Появились… срочные дела. Ребекка переводит невозмутимый взгляд на покупки. — Неужели? Вики не знает, что ответить, а её мозг не способен так быстро сгенерировать какую-нибудь гениальную ложь. Она косится на татуировку на своём предплечье, как никогда довольная, что никто не может влезть в её воспоминания. — Ладно, — вдруг сдаётся Ребекка, но Вики даже не пытается обмануться её уступчивостью. — В последнее время ты очень отстранённая и, — она указывает рукой на её наряд, — блеклая. Если тебе нужно разобраться со своими срочными делами — останься дома, приведи жизнь в порядок… Мысль о том, что ей придётся целый день провести в одной квартире с Мальбонте, внезапно отрезвляет. — Нет! — выкрикивает она, и тут же откашливается под изумлённым взглядом матери. — Не хочу сидеть дома. Эта квартира… тошно в ней находиться. Ребекка сочувственно кивает некоторое время, а потом вдруг обнимает её. Вики напряжённо стоит, стараясь не дышать лишний раз, пока Ребекка неловко хлопает её по спине. — Я понимаю твоё состояние. Все сейчас немного не в своей тарелке, но мы должны подавать хороший пример. Ты понимаешь меня? Вики мало что понимает, но всё равно мычит что-то утвердительное в ответ. Эти… объятия не дарят чувство умиротворения, поддержки и совсем не похожи на тёплые обнимашки из детства. Но Вики нравится сама мысль, что Ребекка готова потратить несколько драгоценных минут её, без сомнений, увлекательной жизни и уступить своим принципам. Это… чуть-чуть напоминает то время, когда они были настоящей семьёй. Ребекка отстраняется и кивает с чувством выполненного долга, очевидно, считая, что на этом образовательную беседу можно закончить. — В таком случае жду тебя завтра на собрании. — Конечно. Я пропустила что-то важное? — из вежливости интересуется Вики. — Всё, что происходит на собрании, — важное, — отрезает Ребекка с серьёзным лицом, а потом наконец уходит. *** Стоит лишь Вики приблизиться к двери своей квартиры, как Мальбонте тут же открывает её, молча забирая пакеты из рук. Вики в ужасе пялится на его невозмутимое лицо. — Под порогом меня караулил? — спрашивает она, как только закрывает за собой дверь. Мальбонте хмурится в ответ. — Нет. Просто почувствовал, что ты идёшь, и решил немного помочь. Он относит покупки на кухню, и Вики подмечает, как хорошо он успел освоиться в её доме. — Как это — почувствовал? Он пожимает плечами. — Просто знаю, что ты рядом. Иногда знаю, что скажешь или о чём подумаешь. — Мальбонте вдруг недовольно хмыкает и поджимает губы. — Странно. Я думал, ты ощущаешь то же… со мной. Вики игнорирует его замечание. — Значит, можешь читать мои мысли? — допытывает она дальше. Мальбонте кажется напряжённым и недовольным разговором, но вспышек гнева не демонстрирует. — Это не то же самое. Просто… знаю и всё. Как когда перечитываешь книгу и знаешь, что будет в конце. — То есть я — открытая книга? Когда Мальбонте поворачивается к ней со взбешённым лицом, Вики не может сдержать смех. Стоит признать, ей нравится дёргать зверя за хвост, зная, что вреда он ей не причинит. По крайней мере, пока она ему нужна. — Специально издеваешься надо мной? — Не понимаю, о чём ты. Пока он тяжело вздыхает и, наверное, мысленно проклинает её странные шутки, Вики достаёт тёмную ткань и прикидывает, как лучше завесить ею окно. — Планируешь закрыть единственный источник света? — интересуется Мальбонте, проводя рукой по гладкой материи. — А ты думал, костюм тебе хочу сшить? — Вики усмехается. — Кто-то может тебя увидеть. Не обязательно распознает в тебе главного революционера, но матери о присутствии… мужчины в моей квартире точно расскажет. А она, уж поверь, тут же захочет с ним познакомиться. Пока Мальбонте переваривает полученную информацию, Вики пытается дотянуться до карниза, намеренно игнорируя две на ладан дышащие табуретки. Будь эта кухня чуть больше спичечного коробка, Вики могла бы расправить крылья и взлететь на нужную ей высоту, не опасаясь, что стены от сильных взмахов сложатся, как домино. Мальбонте молча перехватывает ткань из её рук, на секунду прижимаясь к её спине грудью, и Вики неуклюже отшатывается в сторону. Его рост позволяет ему с лёгкостью закрепить импровизированные шторы на месте. Вики засматривается на его руки, ловко орудующие металлическими зажимами на карнизе, и тихо хихикает; чудовище, о котором писали книги и слагали легенды, стоит на её старой кухне и недовольно пыхтит, пытаясь справиться с маленькими прищепками. А потом Вики озадаченно хмурится, кусая губы, и отыскивает огрызок карандаша и бумагу. Уходит в спальню, зажигает свечу и тут же делает наброски будущего рисунка: мрачное окно в готическом стиле, укрытое тяжёлыми гардинами с единственной щелью, через которую просачивается луч света. Эскиз неаккуратный и, честно говоря, очень кривой. В оправдание Вики можно сказать, что она давно ничего не рисовала. Она улыбается, благодаря высшие силы за вернувшуюся к ней возможность чувствовать. Может, эта способность не всегда играет ей на руку, но искренне смеяться и выплёскивать эмоции на бумагу оказывается неожиданно приятно. Кажется, будто она никогда не делала этого раньше… — Что там? — раздаётся голос за её спиной, и Вики тут же прижимает бумагу к груди. — Ничего! — визгливо отвечает она и прячет рисунок в тумбочку. Может, позже она накидает цвет или что-то поправит… — Что это у тебя? Мальбонте держит в руках книгу; наверное, это единственная книга в квартире Вики, причём подаренная Мими на инаугурацию. Вроде бы там написано про старый Совет или что-то в этом духе. Как бы то ни было, Вики её ни разу не открывала. — Было нечем заняться. — Рылся в моих вещах? За секунду лицо Мальбонте приобретает такое выражение, что Вики нервно сглатывает. — Думаешь, я мог? — требовательно спрашивает он, но Вики не решается ответить. — Книга лежала на полу. Я просто подобрал. Он оставляет новый томик на её кровати и уходит обратно на кухню, а потом какое-то время гремит посудой. Вики с тоской смотрит ему вслед. На книгу ей даже взглянуть тошно. Вики вздыхает и подбирает с пола бумажки и коробки от еды. Собирает всё в большой пакет, удивляясь, как долго могла не замечать беспорядок. Тут можно не только книгу отыскать… Она убирает паутину с углов и подметает. В одной из коробок находит старое одеяло и укладывает его на пол вместо матраса. Снимает грязное постельное бельё и отшвыривает в сторону, а потом застилает новым и кровать, и одеяло на полу. Немного подумав, Вики кладёт туда книгу. Извиняться за свои подозрения она не собирается, пусть и чувствует неловкость; но оставлять Мальбонте в пустой квартире без каких-либо развлечений слишком жестоко. Спальня всё ещё выглядит неопрятной, но Вики больше не может продолжать. Коробки с неразобранными вещами укоризненно смотрят на неё из углов, пока она трусливо шагает на кухню. Мальбонте разложил готовую еду и даже поставил вторую тарелку — для неё. Красиво нарезал какие-то фрукты и хлеб, а остальное спрятал в кладовку. Вики недоверчиво оглядывает стол, потом тихо садится на своё место и выдавливает: — Спасибо. Мальбонте, не глядя на неё, хватается за вилку с ножом и приступает к трапезе. — Приятного аппетита. *** Вечер проходит в относительной тишине. Вики разжигает как можно больше свечей и пытается рисовать, пока Мальбонте читает книгу Мими. Время от времени он недоверчиво хмыкает или качает головой, а страницы перелистывает с завидной скоростью. Вики запоздало вспоминает, что большую часть времени в башне Бонт этим и занимался. Наверное, это ужасно: снова оказаться в вынужденном заточении… Сочувствуя сложившейся ситуации, Вики пытается его разговорить, задавая дурацкие вопросы про книгу. Мальбонте отвечает ей, хоть и без особого энтузиазма, но Вики всё равно чувствует себя намного лучше. К тому же, как она и думала, изложенная там информация довольно скучна для неё. И, судя по комментариям Мальбонте, ещё и не совсем верна. Когда приходит время сна, Мальбонте и не думает капризничать по поводу спального места. Вики украдкой поглядывает на него некоторое время, а потом уходит на кухню со свечами и бумагой: всё равно не сможет уснуть. Она рисует почти до самого утра всё, что придёт в голову: драконов и змей, огромное туманное поле, кипу старых книг на столе в библиотеке и пару тёмных глаз. С каждый разом наброски становятся лучше, а когда она сонно зевает, за окном уже довольно светло. Вики на цыпочках пробирается в комнату, укладывается в кровать, накрываясь лёгкой простынёй, и разглядывает безмятежное лицо Мальбонте. Она раздумывает, как им всем повезло не видеть сны. Теперь в них сложно увидеть что-то хорошее. *** Утром, когда пора собираться в совет, Вики слезает с кровати с закрытыми глазами и случайно наступает на Мальбонте, совершенно забыв, что живёт теперь не одна. Она визжит, мгновенно просыпаясь, а Мальбонте резко подскакивает с удивлённым взглядом. — Ты чего вопишь? — Ты меня напугал! — причитает она хриплым после сна голосом. — А ты меня чуть не растоптала. Вики отмахивается от него, не желая продолжать. Она верна своей привычке разговаривать как можно меньше по утрам. Она спала всего часа два, и дрянной кофе никак не спасает положение. Совсем наоборот: от него тошнит и болит живот. Вики через силу грызёт яблоко и, немного отодвинув штору, смотрит в окно на мечущихся внизу людей. На собрании она нервничает и суетится, а чтобы скрыть это — то и дело высказывает первые пришедшие в голову идеи, имитируя энтузиазм. Ребекку это не сильно впечатляет, но она всё равно хвалит её попытки, красноречиво осматривая безучастных серафимов. Отсидев положенное время, Вики сбегает под задумчивым взглядом Ребекки и наведывается в книжный магазин. Он заставлен книгами от самого потолка, и Вики вполне справедливо теряется в лабиринтах из жанров и авторов, совсем не имея понятия, какая конкретно литература популярна на небесах. Вряд ли у них завалялся «Остров сокровищ»… Она бредёт между стеллажами, проводя рукой по корешкам книг, и наслаждается тишиной и запахом бумаги. Её никак нельзя назвать любительницей чтения, так что Вики решает просто спросить консультанта о том, что сейчас лучше продаётся. Заворачивая за угол к кассе, она сталкивается с Дино и тут же цепляет на себя нервную улыбку. — Привет! — здоровается она громче положенного. Дино улыбается ей в ответ. — Не ожидал тебя тут встретить. — Да я и сама не ожидала… Они стоят в неловком молчании. Вики не знает, о чём думает Дино, рассеянно разглядывая её лицо, и берёт инициативу в свои руки: — Не поможешь с выбором? Он пожимает плечами и откладывает какой-то томик. — Что тебя интересует? — Наверное, что-то новое, написанное недавно. Или очень редкое. — Вики выдерживает удивлённый взгляд Дино и уточняет: — Хочу сделать подарок Ребекке. Не знаю, что конкретно она предпочитает, но… Кажется, она очень любит читать, и я не удивлюсь, если у неё была огромная библиотека с самыми умными книжками и всё такое. Она нервно смеётся и поправляет волосы. Дино кивает. Его лицо остаётся непроницаемым. — Да. Серафим Уокер хотела бы получить что-то особенное. Вики еле сдерживается, чтобы не ударить себя. Она просит Дино помочь ей выбрать подарок для Ребекки. Главы совета. Той самой, которая решительно указала ему на дверь, когда он отчаянно хотел стать его членом, и которая до сих пор отмахивается при разговоре об этом. Это… очень грубый плевок в лицо со стороны Вики, и она чувствует себя ужасно. Вики обхватывает его ладонь и крепко сжимает, надеясь, что Дино не увидит жалости в её действиях. — Вообще-то, думаю, кто-нибудь из работников… — Прекрати, — тут же перебивает её Дино. — Я рад тебе помочь. И он действительно помогает. Отыскивает ей целую гору литературы со сложными названиями, в которых Вики не понимает и половины слов, а потом доносит её книги до самого дома. По понятным причинам Вики не зовёт его на чай. Но Дино и не просит. — Может, соберёмся все вместе завтра вечером? — предлагает она. Дино задумывается. — Лучше через неделю или две. У непризнанных сейчас экзамены. Работы много. Вики кивает и улыбается. — Бедняги. Помню, мои проходили не лучшим образом… Дино смеётся, а потом прощается и уходит. Вики долго смотрит ему вслед. Видимо, все выходные она просидит дома… Она ещё некоторое время бестолково болтается на улице, а потом заходит в квартиру. В этот раз Мальбонте не ждёт её под дверью, так что она сама заносит гору книг в комнату и бросает их на кровать. Удивлённо выгнув бровь, Мальбонте интересуется: — Что это? Вики пожимает плечами. — Что такое? Я думала, ты невероятно умён… Это книги. — Вики хихикает, когда через маску вежливого лица Мальбонте проступает раздражение, и объясняет: — Подумала, тебе будет интересно. Он бережно касается одной из книг, проводя подушечками пальцев по выбитым на обложке буквам. Отчего-то этот жест кажется Вики интимным, и она смущённо отворачивается, разглядывая стену. — Они действительно кажутся интересными. Его голос необычайно тихий. Вики сглатывает и с нервным смешком отвечает: — Э-э… ну, всегда пожалуйста. Она отходит на кухню, пытаясь придумать себе какое-то занятие. Потом замечает: что-то изменилось. Посуда на полках чистая, пыли нигде нет. Дощечки под ровным углом разложены на тумбе, шторы подвязаны лентой, которую Вики видит впервые в жизни. Приглядевшись, она замечает, что ручка окна повёрнута, а через него входит свежий воздух. Надо же… Она приютила у себя Золушку. Вики как раз проверяет состояние внезапно устойчивых табуреток, когда Мальбонте заходит на кухню. — Я немного… — Привнёс перфекционизма в квартиру? Я заметила. Очень… мило с твоей стороны. На этих словах Мальбонте кривится и, подвинув её, тянется к кладовке. — Ты ещё и ужин приготовишь? — Попробую. Уж лучше так, чем вчерашний резиновый стейк. Вики возмущённо складывает руки на груди. — Прошу прощения? Это из моего любимого кафе. Мальбонте тихо усмехается. — Кому-то стоит пересмотреть свои предпочтения… Она садится за стол и вздыхает. Желания спорить нет, и, честно говоря, она уже устала. При мысли о еде её воротит, а внезапная нужда пожаловаться на свою жизнь Мальбонте озадачивает. — Что будешь готовить? — вместо этого спрашивает она. — Не знаю. Я ещё думаю, — отрезает Мальбонте серьёзным голосом. — Пока думаешь — делай реверансы. Это экономит время, — отзывается Вики. Он поворачивается с удивлённым лицом. — О чём ты? Вики качает головой. — Отвратительное образование. О чём думали архангелы, когда не подарили тебе чудесную возможность ознакомиться с классической литературой? — как можно более строго причитает Вики. Мальбонте отворачивается, игнорируя её шутливую иронию. И либо резкая вспышка зловредности делает её такой смелой, либо ей жить надоело, потому что она продолжает ему докучать: — Ты когда-нибудь готовил раньше? Мальбонте некоторое время молчит, но потом всё же удостаивает её ответом: — Видел, как это делает мама. — О? Не боишься, что всё может закончиться плачевно? — Я очень сомневаюсь, что моя готовка может тебя убить, учитывая, как ты питалась раньше. — Он кивает в сторону кладовки, которая только вчера пополнилась продуктами. — Но я буду рад передать тебе возможность попробовать себя в новой роли, если ты так переживаешь за своё здоровье. Вики хмыкает, довольная, что он принял её игру. Она встаёт сбоку от него и чуть приподнимается на носочках, пытаясь разглядеть, что конкретно он делает с продуктами. Некоторые из них не растут на Земле, и Вики в принципе слабо представляет их вкус и название. — Что это? — спрашивает она, указывая на нечто красное и отдалённо напоминающее сельдерей. Мальбонте в ответ отрезает от него кусочек и, не глядя, протягивает ей. — Матучини. Попробуй. Вики недоверчиво принимает названное матучини из его рук и откусывает совсем немного. Вкус приятный: сладковато-кислый и напоминающий яблоко. Матучини оказывается неожиданно сочным, и пару капель сока падают ей на подбородок. Она кладёт в рот весь кусок и уже тянется за другим, когда вдруг Мальбонте расправляет правое крыло, тем самым отгоняя её от тумбы. — Эй! Это моя кухня! — Тогда можешь занять моё место. Вики побеждённо затыкается и несколько минут удручённо смотрит, как Мальбонте медленно, но аккуратно режет овощи и мясо. Время от времени она поглядывает на его сосредоточенное лицо и придумывает новые дурацкие вопросы. Потому что по какой-то причине находиться в тишине ей не хочется. — Кажется, Бонт не ел мясо? Мальбонте обречённо вздыхает, а потом объясняет ей как ребёнку: — Бонт не ел мясо по этическим причинам. Слишком любил животных. — Я тоже люблю. Особенно под грибным соусом. Он улыбается, но ничего на это не отвечает. Вики улыбается вместе с ним; честно говоря, не так уж часто окружающие реагируют на её шутки. — Я так и не спросила… — Да ну? — …как это: умереть? Улыбка сходит с лица Мальбонте. Он застывает, уставившись на мясо так, словно оно недостаточно мёртвое и это необходимо сейчас же исправить. — Никак. Будто надолго засыпаешь, и всё вокруг серое. Нет мыслей, нет чувств. — Вики глядит на задумчивое лицо и вздрагивает, когда Мальбонте неожиданно возвращается к готовке. — Наверное, в тот момент я этого даже не осознавал. Просто вспомнил, когда ты подняла меня из мёртвых. Как будто сон. Звучит не очень плохо, но Вики всё равно чувствует, как по спине ползут мурашки от страха; это откровение подобно лезвию, скользящему по позвоночнику: резкое и ледяное. — Небытие... очень точное слово, — отзывается она, стараясь скрыть ужас в голосе. Оставшееся время до ужина она молчит. Ответ Мальбонте застревает в её голове, и Вики пытается представить себя на его месте. После стольких лет страданий, возможно, он нашёл покой в своей смерти? Может, когда она вытащила его с того света по своей идиотской ошибке, то причинила больше боли, чем в своё время Шепфа и Шепфамалум вместе взятые? Хотела бы она такой судьбы для себя, и что бы с ней было, окажись она… такой как он? Дьявольский голосок шепчет: «Он это заслужил», но Вики отмахивается. Никто не заслуживает вечных страданий, и ни одно чёртово существо на всей планете не имеет права наказывать душу, а не тело. Вики не может сосредоточиться на еде, и ей почему-то невыразимо жаль, что она не в состоянии в полной мере оценить ужин. Тем не менее, она натянуто улыбается и, хоть Мальбонте не спрашивает, заверяет его, что умирать от этой стряпни не станет. Попытки что-то нарисовать не оборачиваются успехом. Выходит странная мазня, к тому же Вики постоянно отвлекается на шелест книг, завывание ветра с окна на кухне и на сосредоточенное, безэмоциональное лицо Мальбонте. Кажется, эта литература гораздо более удачная… Позже ночью Вики ворочается, и тихое дыхание Мальбонте, доносящееся откуда-то снизу — единственное, что удерживает её от грязных ругательств. Простыня скомкалась и стала влажной от пота, а одеяло Вики вовсе скинула с кровати. Она ужасно хочет спать, но по какой-то дурацкой причине не может этого сделать. В её мыслях вырисовывается образ необходимого как воздух зелья, и Вики едва не хнычет от желания. — Ты в порядке? — вдруг спрашивает Мальбонте уставшим голосом, и Вики вздрагивает от неожиданности. — В полном. — Тогда чего мечешься вторую ночь подряд? Она слышит, как он зевает, и еле сдерживается от порыва ударить его чем-нибудь тяжёлым. Если говорить открыто, он является одной из главных причин, по которой население вдруг ощутило острую необходимость в снотворных зельях. Как славно, что ему самому ничего не мешает уснуть... — Мысли всякие лезут, — всё-таки отвечает она. — Давно? Она колеблется, прежде чем признаться: — Несколько месяцев. Вообще-то, не только у меня. Вики привстаёт с кровати и видит, что Мальбонте уже давно смотрит на неё. — Я знаю, что такое психологическая травма, — вдруг заявляет он. — Неужели? А как насчёт лекарственной зависимости? Теперь он молчит, а Вики ухмыляется. Вот так-то. — Я могу помочь, — предлагает он. — Только не говори, что у тебя завалялась ядерная доза димедрола, — ворчит Вики, пока Мальбонте встаёт со своего места и жестом требует у неё подвинуться. Ей очень сложно представить, как они умудряются вдвоём поместиться на её маленькой кровати. Вики несколько раз ударяет Мальбонте локтем куда-то в почки, пока пытается найти удобную для себя позу, а он случайно зажимает её крыло. — Как в банке, — раздаётся негодование у неё над ухом, а потом тёплая рука бережно обхватывает её под шею и зарывается пальцами в волосы. Вики чувствует неловкость. Сначала она хочет столкнуть его на пол и возмутиться, но потом вспоминает, что он вроде как хотел помочь, и успокаивается. Мальбонте пахнет её гелем для душа. Почему-то Вики это озадачивает: её запах на его коже. Горячее дыхание шевелит волосы на макушке. Вики двигается чуть ближе, чтобы не съезжать задницей с кровати, и прижимается к Мальбонте почти всем телом. Это необычно. В том смысле, что он явно не относится к категории людей, с которыми кто-то обнимается. Честно говоря, возможность прикоснуться к Мальбонте кажется Вики… странной. Но, вообще-то, ощущения довольно приятные. Может, дело не только в поглаживаниях, но скоро её мысли становятся короче, а потом пропадают вовсе. Когда она, до противного хорошо выспавшись, просыпается следующим утром, Мальбонте рядом с ней уже нет. *** В знак благодарности Вики сматывается почти на весь день, давая Мальбонте немного личного пространства. Она шатается по Земле без особого дела, рассматривая витрины и снующих повсюду людей. Те спешат по своим делам и даже не задумываются о том, кто бродит среди них. Вики вглядывается в своё отражение в зеркале одной из припаркованных машин и кривится. Костюм на ней удобный и, кажется, она уже давно его носит. Но в целом он ужасен, эдакий золотисто-белый полосатый уродец. Так что она позволяет себе приобрести — возможно, не совсем законно — лёгкое платье светло-зелёного цвета; и в том же месте запихивает костюм в мусорный бак. От этого становится как будто проще дышать, и Вики даже решает нагрянуть в картинную галерею, где ей приходится отбиваться от настойчивого внимания какого-то надушенного незнакомца. Перед тем как вызвать водоворот, Вики прихватывает с собой «Алису в Стране Чудес», «Приключения Тома Сойера» и «Остров сокровищ». Каждую из книг она нежно любит; они напоминают ей о безмятежном детстве, и идея подарить их Мальбонте кажется хорошей. Полная энтузиазма, она возвращается домой, где застаёт его в уже привычной для него обстановке: он сосредоточенно читает, не замечая ничего вокруг. Сегодня на нём чёрная рубашка, отчего кожа кажется ещё бледнее. Он то и дело трясёт головой, смахивая лезущие в глаза тёмные пряди. Вики подходит ближе и выхватывает из его рук книгу, вручая вместо неё другую, с Земли. — Не спрашивай, что это, если не хочешь меня разочаровать! — тараторит она с торжественной ухмылкой. — Нельзя так много изучать… — Вики вглядывается в одну из страничек, пытаясь понять, о чём там речь. — Господи… Элементарные частицы в современном отображении небесной материи и общие принципы неляре… нерелятивистской механики в условиях принципа неотносительности? Конечно, это впечатляет. Но разве тебе никто не говорил, что если будешь много знать, скоро состаришься? Вики смотрит на него со смесью недоверия. Мальбонте почему-то улыбается и отводит взгляд. — Про что они? — спрашивает он, разглядывая яркую иллюстрацию с кроликом, часами и девочкой в платье. Для незнающего человека выглядит, наверное, диковато. — Про всё, — пожимает плечами Вики. Мальбонте выгибает бровь, пролистывая несколько страниц. — Разве они не для детей? — Чушь какая… А сколько тебе полных лет? Он долго думает над вопросом, и Вики удивленно ахает. — Ты что, не помнишь? — Только примерно. — День рождения ты тоже никогда не праздновал? Мальбонте смотрит на неё непонимающим взглядом. — Прошу прощения? — День рождения. Это такой праздник. Ну знаешь, свечи, подарки и всё такое. Он качает головой. — Я знаю, что это. Но время тут идёт по-другому, поэтому за такими мелочами никто не следит. Да и как ты себе это представляешь? Мне более тысячи лет. — Да ну? Я бы не дала и четырёхсот. Мальбонте почти незаметно закатывает глаза и возвращается к изучению книги. — Спасибо, — произносит он медленно, будто пробуя это слово на вкус. — У тебя сегодня хорошее настроение? — Да. Я прекрасно выспалась. Только шея немного затекла. Мальбонте резко отворачивается в сторону, делая вид, будто расставляет книги по размеру, выравнивая их уголок к уголку. Но Вики успевает заметить румянец на его бледных щеках. *** Ночью она снова не может уснуть; несколько раз останавливает себя от бессмысленных попыток поиска снотворного зелья в квартире — вдруг что-то найдётся после уборки? — и долго рисует, чтобы поскорее устать. Пользы от этого никакой нет, и она возвращается в постель. Потом долго крутится и громко вздыхает, пытаясь обратить на себя внимание, а в конце концов не выдерживает и трясёт Мальбонте за плечо. Тот недовольно бормочет себе что-то под нос, но не просыпается. Вики решительнее тормошит его, пока не слышит унылый стон, и бодро интересуется: — Спишь? Ответом ей служит сдавленная ругань. — Я не могу уснуть. Пожалуйста, не мог бы ты снова проделать ту свою штуку? — Уокер... В его голосе слышится угроза, и он наверняка раздумывает, как лучше её придушить. Не теряя времени даром, Вики сползает на пол, где места значительно больше, и ложится так, чтобы видеть лицо Мальбонте. — Пожалуйста. Всё совсем плохо. Он некоторое время испепеляет её тяжёлым взглядом. Но потом всё-таки поднимает руку, раскрывая объятия, и Вики с облегчённым вздохом ныряет в них. Когда его пальцы медленно перебирают густые волосы, Вики сонно зевает и из последних сил выдавливает: — Спасибо. На грани сна ей кажется, что она чувствует горячие губы на своём лбу. Но это просто что-то невозможное, околофантастическое, и дремлющее сознание Вики с лёгкостью списывает это помрачение рассудка на усталость. *** Утром ей неловко за своё поведение. Вообще-то она взрослая девочка, ей целых двадцать четыре года, и она не нуждается ни в маме, ни в игрушке, ни тем более в Мальбонте под боком, чтобы уснуть. Поэтому она подходит к нему с вполне логичной просьбой: — Научишь меня это делать? Мальбонте нехотя отрывает взгляд от книги и вопросительно поднимает бровь. — Засыпать, — уточняет для него Вики. — Ну или помочь уснуть другому. Он пожимает плечами, возвращаясь к чтению. — Это обычное воздействие на сознание. В школе рассказывают, как это делать. Только при контакте с бессмертными нужно приложить больше усилий и самоконтроля. Вики мрачно поджимает губы. Её воздействие на сознание не всегда срабатывает даже на обычных людях, что уж говорить о себе. Разумеется, признаваться в этом она не собирается, поэтому сухо благодарит его и уходит в спальню. Она сидит там несколько часов с пустым листом бумаги в руках, а потом понуро плетётся на кухню, когда Мальбонте её окликает. Жареная индейка с овощами и грибным соусом немного поднимает ей настроение, но ночью ей снова плохо. Всё её тело горит, хотя прохладный ветерок доносится с кухни и обдувает её влажную от пота кожу. Длинные волосы липнут к лицу, и Вики то и дело облизывает пересохшие от жажды губы. Она не встаёт за водой и старается особо не вертеться, потому что не хочет, чтобы Мальбонте вдруг её услышал. Дело не в том… что она не принимает чужую помощь или что-то такое. Просто сейчас она чувствует себя мерзко, зная, что рядом с ней лежит полукровка из легенд, которого она должна ненавидеть. А он не должен помогать ей справиться с бессонницей, готовить для неё ужин и вообще жить с ней. Вики пытается не думать, что будет дальше. Но как она справится с чувством вины, если он вернёт свои силы и попытается вновь перехватить власть? А как она справится с чувством вины, если он так и останется равным по силе обычному ангелу или демону и будет вынужден всё время скрываться и прятаться, не имея возможности отомстить за жестокое обращение? Вики тихо поднимает руку, чтобы вытереть слёзы. Они такие же горячие, как и воздух вокруг неё. Когда она закрывает глаза, её сознание рисует очертания склянки с зельем, от которого перехватывает дыхание. Она знает, что дурацкие мысли вызваны гипертрофированным из-за синдрома отмены чувством вины, но ничего не может с собой поделать. Не может даже пошевелить сухим языком, чтобы попросить помочь. И она ужасно, просто до нелепого слабая и бесталанная, чтобы помочь себе сама. Она чуть ли не задыхается от попытки заглушить накатившее рыдание и утыкается лицом в горячую подушку, влажную от слёз и остро пахнущую потом. — Вики? — раздаётся неуверенный голос где-то за спиной. Она прикусывает губу, сдерживая любые рвущиеся из неё звуки. — Что случилось? — Мальбонте становится требовательным. Это почему-то отрезвляет её, и она чуть успокаивается в надежде, что он от неё отстанет. — Вики. Вики прикрывает глаза. Может, лежать лицом в подушку — действительно хорошая идея, потому что воздуха становится меньше, а от этого приходит дремота. Жар вокруг Вики почти осязаем, и нет ничего такого, что поможет от него избавиться. Она пытается сглотнуть вязкую слюну, из-за которой трудно дышать, но у неё нет для этого никаких сил. Вики хочет, чтобы кто-нибудь обнял её и пожалел. Когда горячий воздух забивается во все поры в её теле, ей кажется, что прохладные руки ощупывают её лоб, грудь и плечи, даря долгожданное наслаждение. Вики тянется к новому ощущению и проваливается в блаженную темноту. Там почему-то нет удушающего одиночества. Там нет ничего, кроме чувства, что она кому-то нужна. *** Когда она, еле волоча за собой ноги, возвращается домой с собрания, Мальбонте, вопреки обыкновению, тут же встаёт и откладывает книгу в сторону. А потом направляется к ней. — Что-то случилось? — без особого энтузиазма спрашивает Вики. — Идиотская система образования случилась, — выплёвывает Мальбонте, кривя губы. Он хватает её за запястье и тащит на кухню, а Вики слишком поражена, чтобы удивляться. — Садись. Не дожидаясь ответа, он усаживает её на одну из табуреток, и его огромные руки задерживаются на её плечах чуть дольше положенного. Вики не может сдержать нервный смешок, когда он садится напротив и с самым серьёзным видом смотрит ей в глаза. — В гляделки играть будем? — Нет. Я научу тебя воздействовать на чужое сознание. — Я умею воздействовать на чужое сознание, — робко возражает Вики. Подозрительно сощурившись, она всматривается в его сосредоточенное лицо. Он ведь не может читать её мысли? И не должен знать, что было прошлой ночью. — Почему ты передумал? — А это важно? — Мальбонте недобро улыбается. — Вообще-то нет. Возможно, сейчас ей действительно нет до этого дела. Ещё одну такую ночь она не переживёт, поэтому Вики театрально засучивает рукава. — Есть какие-то особые секреты для овладения этим мастерством в идеале? — Вообще-то нет, — повторяет он за ней. — Дело в самоконтроле. Если ты контролируешь своё сознание, значит, можешь делать это и с чужим. Также от этого зависит, сможет ли кто-то проникнуть в твои воспоминания или как много сил ему придётся для этого приложить. — Ну, с этим проблем нет, — усмехается Вики, кивая головой в сторону своей татуировки. Мальбонте с пониманием дела проводит пальцами по её предплечью, разглядывая узор, и Вики вздрагивает от щекотки. — И как? Ты под впечатлением? — Это весьма занятно, — соглашается он невыносимо вежливым тоном. Но потом отрывается от её руки, словно обжёгшись, и снова заглядывает ей в глаза. — Хорошо. А теперь попробуй заставить меня что-нибудь сделать. Не обязательно вслух. Сохраняй зрительный контакт, избавься от посторонних мыслей и нацелься на команду. Вики прикусывает щёку изнутри, чтобы сдержать злорадную ухмылку. Сжав стол пальцами, она молча приказывает ему станцевать ламбаду и разочарованно наблюдает за его безучастным, нисколько не изменившимся выражением лица. Вики раздражённо цокает. — Ничего у меня не получается. — Прошло только десять секунд, — возражает он и добавляет: — Попробуй какое-нибудь простое действие. Что-то повседневное, не требующее особых затрат энергии. Вики крепко задумывается. Думает о вчерашней ночи. О том, как внимательно за ней наблюдают тёмные глаза Мальбонте. О том, как внезапно вокруг становится тихо. Затем сосредотачивается на странном чувстве, словно она ощущает в себе постороннее присутствие, но смотрит на это как будто со стороны. На мгновение ей кажется, что перед глазами мелькают какие-то картинки. А потом Мальбонте тянется к верхним пуговицам своей рубашки и с лёгкостью расстёгивает их.