Холодная несмерть

      За продолговатым коридором с несколькими поворотами наших героев ждала массивная деревянная дверь, на полголовы выше Эспена, включая шляпу. За ней скрывался выход во внутренний двор дворца, где и располагалось ристалище. Заявление княгини быстро разбежалось по всем уголкам не то что её резиденции, а по всему городу. А потому туда уже успела набежать толпа зевак, которая имела доступ к внутреннему двору. В их числе был и Святогор, который с недоверием смотрел на предстоящее сражение. Поле битвы представляло собой средних размеров квадратную площадку, засыпанную песком и ограждённую забором по пояс.       Иволга вышла в центр и, повернувшись к Эспену, заявила: — На этом месте веками решались споры подобного рода. Здесь враждующие князья сражались за право править, дезертиры и преступники — за помилование, а пленные — за свободу. У этого места свои правила. Первое, никаких доспехов, противники раздеваются по пояс и снимают все наголенники, сабатоны и прочее. Второе, никакого дополнительного оружия, кроме того, которые было выбрано основным. Третье, никаких ядов, масел, магии и прочих вещей которые как-то могут изменить оружие. Четвёртое и самое главное, битва ведётся до смерти, либо пока один из сражающихся не сдастся. Но до сего дня, никто ещё не сдавался, все шли до конца. Мы разойдёмся по углам, следить за битвой будет мой Первый дружинник — Михайло Драгзов. Она указала рукой в сторону массивного седого мужчины пожилых лет, со шрамами по всему телу, закованного в кольчугу и с побитым годами шлемом с почти распустившимся плюмажем. Он вышел в центр, встав рядом с княгиней, после чего поклонился и грузным мощным голосом сказал: — Участники сражения, прошу вас разойтись и подготовиться к битве. Уважайте честь предков и да помогут вам боги.       По указаниям Иволги и Михайло Эспен залез на ристалище и встал у своего угла. Он потратил некоторое время, чтобы снять все свои доспехи и оружие, обнажив свой шрамированный торс всем окружающим. Зрители с благоговейным ужасом глядели на чужеземца, тело которого от пояса до шеи покрывали ужасные раны. Следы когтей, укусов, лезвий, копий, даже магический ожог. Свет во внутреннем дворе из-за стен был приглушён, а потому Эспен мог снять очки, чтобы они не мешали ему. Вытащив меч из ножен, он повернулся в сторону своего противника. Княгиня Иволга уже была во всеоружии. Платье сменилось на рабочие портки, грудь была перевязана несколькими слоями ткани, волосы были собраны в толстую крепкую косу. Она с лёгкостью держала клинок и казалось, что понимала все его сильные и слабые стороны. Перед боем к ней подошёл Святогор и обеспокоенным тоном заговорил с ней: — Матушка, неужто ты уверена в своей победе? Давай я выйду против Онда. Прошу, не калечь себя. Иволга строго взглянула на своего сына, после чего сказала ему: — Я бывала в передрягах и пострашнее. Схватка с Ондом лишь мелочь по сравнению с теми ужасами, которые я переживала. Не беспокойся обо мне, я буду в порядке. Святогор тяжело вздохнул и отошёл от границы ристалища. — И ещё, — произнесла княгиня — чтобы я не слышала больше слов «Давай я выйду против Онда». Ты понятия не имеешь на что они способны. Всё, а теперь, помолись за меня богам и наблюдай. Иволга повернулась к Эспену и заняла боевую позицию. Когда Михайло увидел, что соперники готовы, он взял в руки рог и сказал: — Боги вас рассудят. Да начнётся бой! После этих слов на весь двор раздался величавый звук рога, ознаменовавший начало боя.       Пара секунд, всполошенный песок и вот Эспен уже с прыжка наносит рубящий удар сверху. Иволга удивительным образом отбивает его своим клинком. Охотник в ступоре, ему в руку отдало довольно нехило, да и для того, чтобы оправиться от прыжка нужно время. Княгиня времени наоборот не теряла и начала наносить Эспену удары с невероятной скоростью. Длина меча позволяла ей играться с расстоянием, то отходя и ударяя кончиком, то подходя и нанося удар основной частью лезвия. Реакция Онда позволяла ему отбивать всё это, после чего, восстановив силы, нанести контратаку, выбив из равновесия соперницу и рубанув ей по плечу. Увернуться от этого очень сложно, прямое попадание может лишить человека руки. Но Иволга смогла, отделалась глубоким порезом, после чего вскрикнула: — И это вся мощь Ондов?! Не смей мелочиться со мной, признай во мне противника! Эта фраза ввела Эспена в небольшой ступор. Он мог с лёгкостью убить княгиню, но если бы он сделал это, его и других тут же бы вздёрнули на ближайшем эшафоте. А устраивать массовую резню у него желания не было. Но если он проиграет, то не получит помощи, а значит контракт не будет завершён. Потерявшись в этом парадоксе, он и не заметил, как княгиня восстановила силы и мощным колющим ударом вонзила ему клинок промеж рёбер. Толпа начала возгласами радоваться за победу своей госпожи.       Охотника прорвало кровью прямо на княгиню. И в этот момент в его голове что-то щёлкнуло. Шум толпы заглох, в голове звон и звериный рык. Эспен обратил взор к небу, кучевые облака, голубой небосвод, бледное солнце. Пурпурных оттенков нет, нельзя сходить с ума. Таковы были его мысли, мысли человека на грани сумасшествия и банальной ярости. В ту же секунду мысли прояснились, Эспен схватил руку княгини, которой она держала меч и начал сжимать со всей силы. Кажется он услышал хруст, не это было неважно, ибо следующим шагом он стукнул навершием прямо по макушке Иволги. Это выбило её из колеи и она ослабила хватку. Эспен воспользовался этим и как рыба с крюка, сорвался с меча. Несколько пируэтов и прыжок и вот он уже за спиной княгини, круговыми движениями он начал наносить удары по туловищу. Часть ушла в никуда, часть блокировалась, но были и те, которые попадали точно в цель. Когда Эспен отскочил от Иволги, все её ноги были изрезаны небольшими, но неприятными ранами, а в области талии было несколько глубоких раны, которые начали истекать кровью.       Княгиня зашаталась и упала на колени, оперевшись на свой меч. Песок засыпался ей в раны на ногах, причиняя невыносимую боль. Но она не сдавалась, она встала на ноги и, небольшими, но резвыми шагами настигла Эспена и попыталась нанести ему несколько неожиданных ударов, в самом конце замаха, меняя их направление, чем она несколько раз даже застала Онда врасплох. Эспен получил несколько ран в области торса и таза, что в общем-то не сильно помешало его мобильности. Ловким движением меча он воткнул его прямо в плечо княгини, отчего та прокашлялась кровью и потеряла баланс, свалившись на землю. Перед падением она резанула Эспена по ноге, отчего тот тоже свалился. Возгласы толпы на секунду утихли из-за столь напряжённой ситуации.       Иволга лежала снизу, выронив из руки меч, она лихорадочно искала его на земли, а сверху держался, оперевшись на вонзённый в плечо меч, Эспен, который всеми силами старался пригвоздить княгиню к этому месту, чтобы она наконец сдалась. В этот момент Эспен вдруг увидел в больших строгих глазах Иволги то, чего он никогда не видел в своей жизни. Он увидел странное смешение ярости и страха, гнева и беспокойства. Она словно сдалась глубоко в душе, но не хотела это признавать. Эспен из последних сил рявкнул: — Говоришь о честности, да?! Так почему ты не можешь быть честной с самой собой?! Почему ты продолжаешь драться?! Ты же понимаешь, что если я продолжу, ты умрёшь?! Дура! Ты словно загнанный волк, рвёшься в бой из-за всех сил, ведь поняла, что смерть неотвратима! Княгиня в ответ лишь скрипнула зубами, бурча что-то в ритме сбившегося дыхания. Эспен, понял, что заканчивать этот бой придётся ему. Он кое-как поднялся и вынул меч из плеча Иволги, после чего бросил его к краю арены и заявил: — Я сдаюсь и признаю своё поражение! На зрительских местах началась суматоха, ибо поступок охотника явно ломал всю суть боя. Он же выигрывал, так почему он сдаётся? Таким вопросом задалась и его соперница: — Почему? — с трудом произнесла княгиня. Эспен повернулся к ней и с пристальным взором, полным ярости и возмущённости ответил: — Потому что ты сумасшедшая! Ты не признаешь поражения ни под каким предлогом! Неужели ты готова умереть просто, чтобы не нарушать традиций?! Готова бросить свой народ и свою семью?! Все помориты такие или только княжеская семья так повёрнута на этом? — Да как ты смеешь… — проскрипела она на последнем издыхании.       После этих слов Иволга из последних сил постаралась подняться, её ноги дрожали, одной рукой она прикрывала рану в плече. Она начала медленно ковылять в сторону Онда. Но он уже понял, что опасности нет. Просто остатки адреналина выходят наружу. Когда княгиня уже была подле него, она смогла лишь слегка замахнуться пробитой рукой и упасть прямо в руки Эспена. Тот взял её и вскрикнул зевакам: — Ваша княгиня умирает у меня на руках, а вы просто смотрите?! Зовите лекаря, стадо баранов! Толпа начала возмущаться, мол почему какой-то чужак им указывает. И только лишь Святогор тут же сорвался с места и крикнул Эспену: — Онд, следуй за мной! Эспен со всей доступной ему скоростью поспешил за юным воителем в замок.       Пробегая по извилистым коридорам и высоким лестницам они вскоре прибыли в небольшой зал, обставленный как типичная комната деревенского ворожея или лесной ведьмы. По стенам развешаны травы, на столах лежат склянки с неизвестными веществами и приборы для варки алхимических субстанций, разве что здесь было чище нежели в представленных примерах. У окна с задумчивым видом стояла женщина средних лет в тканевом платье цвета свежей травы и в расписанном золотым тиснением жилете, у неё были длинные иссиня-чёрные волосы и довольно привлекательное лицо не по возрасту, словно моложе лет на 5-6. Когда в комнату ворвался Святогор, она испуганно повернулась на него, открыв ему большие изумрудные глаза. Женщина вскрикнула: — Княже, вы чего так врываетесь? Прихватило что ли? — Нет времени для шуток, Елена, матушка при смерти! — сказал он сбивчиво. В эту же секунду в комнату вбежал Эспен с Иволгой на руках. — О боги! Кладите её быстрее на матрац! Онд аккуратно положил княгиню на рядом стоящий стол с мягкой столешницей. Целительница начала лихорадочно искать что-то у себя по комнате, но никак не могла найти. От безысходности она обратилась к Эспену и Святогору: — У вас есть цветки Митраны? Онд тут же вспомнил о нескольких у себя в поясных сумках, но сейчас они лежали где-то во дворе. Он хотел было побежать туда, но тут вдруг вскочил Свейн и бросил мешочек с этими цветами прямо в руки Елены. Она поблагодарила его и тут же принялась за работу. Эспен и Святогор смотрели на парня как на спасителя, но при этом не понимали, откуда он узнал об этом. Юнец заметил их взгляд, после чего, перведя дыхание, ответил: — Кая сказала что эти цветы могут остановить обильное кровотечение если их вложить в перевязку. — Кто такая Кая? — вопросил Святогор. — Потом объясним, княже. — ответил ему Эспен. В это время лекарь уже начала накладывать повязки на порезы княгини, та ещё во дворе потеряла сознание, так что на боль она не жаловалась. Когда с повязками было закончено, Елена достала с одной из полок большую стеклянную бутыль с широким дном и узким горлышком. Внутри плескалась жидкость бледно-зелёного цвета, с запахом хвои и папоротника. Приподняв голову княгини, целительница принялась поить её этой субстаницей. Мгновенного эффекта это не дало, но женщина успокоилась. После она обратилась к Святогору: — Княже, вашей матушке требуется время для восстановления, ближе к вечеру она должна пробудиться. Можете пока отвести этих благородных мужей в гостевое крыло, чтобы они передохнули. — Хорошо, — ответил Святогор. — но разве ты не должна осмотреть и раны охотника? — Он Онд, такие порезы детский лепет для него. Как-то раз я встречала Онда у которого за день отросла отрубленная до плечевого сустава рука. Всё будет в порядке, я права? — обратилась она к Эспену. — Да, всё так. Я конечно не Саламандра, но к вечеру думаю буду в порядке. Святогор лишь молча развёл руками и повёл гостей в их комнаты.       Гостевое крыло дворца было довольно приятным, и на счастье наших героев оно пустовало, а потому каждому было выделено по комнате. Каждый нашёл себе занятие до самого вечера. Илай вместе со Свейном отправился исследовать город, Элизабет с интересом бродила по резиденции поморитских князей, Марте ушла в путешествие по миру духов, а Эспен отдыхал, ожидая когда его раны затянутся, а княгиня пробудится. Уснуть он не мог, а потому просто лежал на кровати, поглядывая то в окно, то в потолок. Но смертная скука прекратилась как только солнце наполовину зашло за горизонт. В гостевом крыле послышался крик стражника: «Дорогие гости, княгиня вернулась в сознание и желает поговорить с вами, а в особенности с господином Эспеном Монстрйегером.» Все довольно быстро собрались и отправились в покои княгини, куда её перенесли сразу после лечебных процедур.       Покои княгини были шикарными, дорогая мебель, большая, даже огромная кровать, все удобства и выход на террасу с прекрасным видом. Иволга как раз стояла на ней и глядела куда-то вдаль. Повернувшись к гостям она поприветствовала их, после чего сказала: — Что же, ваша компания действительно оказалась не столь простой. И ваши интересы действительно чисты и благородны. Но Эспен Монстрйегер увы, проиграл дуэль, а значит он оказался не так силён, чтобы заставить меня сдаться. Эспен после этих слов явно помрачнел. Княгиня продолжила: — Может быть я и не сдалась, и была готова идти до самой смерти. Но я не могу не признать вашу огромную силу, господин Монстрйегер. Вы удивили меня, возможно благодаря вам я даже стала немного мудрее. — И что же это значит? — спросил Эспен. — Это значит, что я готова принять вашу помощь и в ответ помочь вам вернуться на континент. — величаво и с улыбкой ответила Иволга.