Три жизни - одна игра.

11 июня (Джустиниан/Фервентис) 9:30 год века Дракона. Хайевер. Замок Кусланд.   Разговор о тактике боя после перераспределения войск я практически не слушала, да и ничего про тактику и стратегию не знала, разве что, на уровне компьютерной игры, рассчитанной на четыре боевых единицы. Не спеша, вышла из главного зала и отправилась в сторону кухни. Помню, меня рыжий должен был направить туда, но не уверена, что и сейчас так будет. И, все-таки, мое блуждание по коридорам прервал уже небезызвестный сер Гилмор.   – Вот вы где, миледи! Ваша матушка сказала, что вас желал видеть тэйрн, поэтому я не хотел вам мешать, – рыжий немного смутился и потупил взгляд.   – Правильное решение, особенно если вспомнить, кто сейчас с отцом, – пробубнила я почти под нос, но Гилмор все рано услышал.   – Да, я видел, к нам приехал эрл, – сказал задумчиво, а затем перевел тему. – Боюсь, что ваш пес снова учинил кавардак на кухне. Нэн грозится уйти.   – И все-таки, на кухне, – я закатила глаза. – Нэн так выпускает пар.   – Ваша мать тоже против. Она требует, чтобы вы поскорее увели собаку. Вы же знаете эту породу: мабари слушаются только своих хозяев. Любой другой рискует оставить руку в его зубах, – Гилмор почти смеялся. У меня же разболелась голова.   – Он не настолько глуп, чтобы кого-нибудь покалечить, – старалась выразить все, что я думаю о «недостраже».   – Не хочу это проверять, – Гилмора передернуло. – Это редкая удача – иметь боевого волкодава-мабари. Мой отец говорил, они «достаточно умны, чтобы не разговаривать». Конечно же, это означает, что ему быстро становится скучно, – собеседник фыркнул и продолжил. – Нэн убеждена, что пес донимает ее лишь для того, чтобы развлечься. Как бы там ни было, ваша матушка пожелала, чтобы я был рядом с вами, пока дело не будет улажено. Пойдемте на кухню? – От его монолога голова разболелась еще больше… Я согласно мотнула головой и продолжила путь к кухне. «О, черт, там же будут крысы!».   – А где матушка? – подумав, всё же задала вопрос. Помню, в игре они с подругой были на лестнице, сейчас же они могут быть где угодно.   – Когда я оставил ее, она принимала госпожу Ландру с ее сыном, – на этих словах я споткнулась на ровном месте. «Так, старуху помню, Эльфийку помню и еще одного рыжего в этом дворце тоже. Мда, а я думала так звали мать Хоука… или нет?!» – Возможно, они во внутреннем дворике, – похоже Гилмор моего отставания не заметил или просто не обратил внимания, так как продолжил говорить. Зато я, в свою очередь, заметила смущение рыцаря.   – Эээ… Миледи, можно задать вопрос? Все говорят, что в замок прибыл Серый Страж. Это правда? – спросил Гилмор, на что я снова закатила глаза.     – Да, его имя Дункан.   – Тогда, правда ли, что Серый Страж справлялся обо мне, – не унимался доставучий собеседник, а головная боль все нарастала с каждой секундой.   – Он намерен испытать тебя, чтобы проверить, годишься ли ты для их службы, – зло прошипела в надежде, что после моего ответа мужчина заткнется уже наконец.   – Дыхание Создателя! Вы уверены? – Он чуть ли не орал прямо в ухо, на мгновение показалось, что убью я его прямо сейчас голыми руками.   «Вдох… выдох… Он пока нужен живым для сюжета» – мысленно успокаивала себя.   Тем временем, Гилмор продолжил:  – Вы только представьте! Я – Серый Страж! О таком я мог только мечтать!   «Вот и мечтай дальше, крыса ржавая, и лучше молча, а стражем ты станешь только через мой труп!»   В следующий момент Гилмор остановился и посмотрел на меня едва ли не с ужасом.   «Я ведь в слух этого не говорила?!» – Ужаснулась  от промелькнувшей мысли и тоже остановилась.   – Конечно, мне не стоит так торопиться. Прошу меня простить, – протараторил рыцарь, и поспешил вперед меня. – Нам стоит поскорее забрать вашего пса из кладовой, – бросил через плечо. Я предпочла промолчать. Головная боль нарастала, меня из-за недосыпа и постоянного напряжения догоняла усталость.   – Что ты знаешь о Стражах? – чтобы не уснуть, решила поддержать разговор.   – Не больше остальных, – он пожал плечами, – я и подумать не мог, что встречу одного из них. В Ферелдене Стражей осталось мало.   – Угу, мало. Если бы не дура-командор Драйден, их бы было больше… Возможно, – рассуждала я. После я перехватила удивленный взгляд Гилмора. «Кажется я сказала это в слух… Ай, ладно. Хуже не будет». – А ты видел порождения тьмы? – спросила я отвлекая от предыдущей своей фразы.   – Никогда, – протянул Гилмор и с недоверием смотрел на меня. – Рассказывают, что они нападают на путников и крестьян, но… Я всегда думал, что это только сказки, – он хмурился.    – Да-да, такие же сказки, как демоны, одержимые и драконы, – с издевкой перечислила я всех «несуществующих» тварей. – Ну, лучше бы мы никогда и не видели порождений тьмы. Я вот о Стражах слышала, что это умелые войны.   – Да, говорят, на службу берут лишь лучших из лучших. Было бы печально, будь все иначе, – ответил Гилмор.   – Ну, да, пожалуй, другие и не выживут, но спорить на эту тему не буду. А знаешь ли ты, что происходит, когда Серые Стражи берут тебя на службу? – спросила я, делая упор на слове «что». У парня от напряжения уже выпирала жилка на лбу.   – Я знаю лишь только, что у тех, кто становится Серым Стражем, прежняя жизнь заканчивается. И возврата к ней нет, – ответил рыцарь заученной фразой.   – Враньё, – сказала я, махнув рукой. – Почти. Человек меняется без возврата, но вот оставлять свою жизнь в прошлом не обязательно. И я не совсем об этом спрашивала, ай, ладно…   – А если вам предложат стать Стражем, вы откажетесь? – не унимался рыцарь.   – Дункан заверил отца, что насильно этого делать не будет, но я стану Стражем, – ответила. А мысленно добавила: «Есть ли у меня выбор? Или это выбор без выбора… Тфу… Тавтология.»   – Вы, тоже думаете, что Страж передумает? – спросил Гилмор. – Хотя, как-то брат Олдос рассказывал, что раньше сжигали целые деревни, чтобы те не достались порождениям тьмы. Но все же не думаю, что он рискнет навлечь на себя гнев вашего батюшки, – продолжил рассуждать рыжий.   – Вот, ты знаешь легенды, а тебя не пугает, что они выбирают меньшее зло? Да, порой, это необходимо, но, чаще всего, существует альтернативный вариант, – задумчиво протянула, пытаясь вспомнить варианты развития сюжета игры.   – Они защищают людей! – яростно воскликнул Гилмор.   – Так ты, получается, не выступаешь с нашим войском? – не стала отвечать на всплеск эмоций рыцаря, вместо этого задавая вопрос.   – Я бы рад, будь на то моя воля. Ваш батюшка решил, что мне следует остаться с гарнизоном, охранять замок. Ну, это в случае, если меня не примут в Стражи, – уклончиво ответил Гилмор на мой вопрос. За разговором мы дошли до кухни.   «Ма… Я не взяла с собой оружие» – промелькнула запоздалая мысль.   Из-за двери послышался крик: – Прогони эту треклятую тварь из кладовой! – я открыла дверь, и нам предстала следующая картина – кухарка, сухонькая старушка в чепчике, гоняла эльфийских подростков по кухне черпаком.   Рыжая «так, в этом замке слишком много рыжих» эльфийка вжала голову в плечи и пропищала:  – Но, госпожа, он ведь не подпустит нас к себе!   – Если я не смогу попасть в кладовую, клянусь, я спущу с вас шкуру, никчемные эльфишки! – она замахнулась поварешкой, но до того, как инструмент опустился на голову неповинной девчушки, я выхватила его.   – Тише, добрая женщина. Мы поможем тебе… – попытался успокоить кухарку рыцарь.   – Поможете, Вы!? – Она развернулась и грозно на меня посмотрела. – Твоя проклятая дворняга вечно забирается в мою кладовую! Сделай с ней что-нибудь! – у этой женщины почти была заметна кровавая пелена на глазах. У меня же, ко всему прочему, добавился нервный тик.   – Нэн, извини, мне жаль, что пес снова тебе мешается… – договорить мне не дали.   – Просто выгони его вон! Мне хватает хлопот и из-за того, что в замке полно голодной солдатни! – потом старушка развернулась к слугам. – А вы чего там стоите, болваны? Прочь с дороги! – она разогнала всех и пошла к котлу.   Я, немного подумав, взяла стоящую у печи кочергу во вторую руку. Гилмор странно на меня посмотрел, но ничего не сказал, и мы зашли в кладовую. Я сразу закрыла за нами дверь. Дружок тут же залаял, его пасть была в крови, а рядом валялись тушки крыс размером с кошку. Приличную такую, жирную кошку. Я молча перехватила по удобнее импровизированное оружие, ибо мне стало как-то страшно.   «Это крысы?! Да, они меня живьем проглотят!»    Пес гавкнул, и тут же в полете перехватил, одну из этих мерзких тварей.   «А где диалог перед появлением крыс?» – Мелькнула мысль, но порассуждать мне не дали.   Шебуршение послышалось из десятка разных мест. Сэр Гилмор выхватил меч. Он, как и многие стражники, сегодня был вооружен. Несколько серых теней выскочили из-за мешка – их заколол Гилмор, слева сверху выпрыгнула еще парочка – инстинктивно отмахнулась гигантским половником, не особо навредив самим крысам, но их секундного замешательства было достаточно, чтобы пёс их загрыз. Такой же тактикой мы избавились еще от шести-семи грызунов.   – Огромные крысы? Очень напоминает начало всех тех никчемных сказок, которые любил рассказывать мой дед. Должно быть, ваш волкодав преследовал их, гоняя их по норам. Так что, по-видимому, набега на кладовую не было, – констатировал факт рыцарь.   – А то я и сама не заметила, – съязвила я, – и все же, набег был. Правда не псом, а крысами, – меня передернуло.   Я не боялась крыс, как раз наоборот, всегда любила различную живность. Только вот размер грызунов поражал.   – Какие же они огромные, – я пнула одну из мертвых тушек.   – Я видел и крупнее. Они приходят из Диких земель Коркари. Хорошо – нечасто, – продолжил душнить Гилмор.   «Крупнее этих? Что-то я начинаю сомневаться в своем желании посещать болота», – непроизвольно поежилась.   Гилмор убрал меч в ножны и произнес: – Что ж, так как вы мабари приструнили, то мне пора возвращаться к своим обязанностям. Надо подготовиться к приезду людей эрла.   Мы с рыцарем и собакой вместе вышли из кладовой, чтобы в дальнейшем разделиться. Гилмор напоследок отдал честь и удалился. Я подошла к Нэн. Женщина уже стояла у котелка, но стоило мне показаться рядом, кухарка снова начала ворчать:  – А вот и он, бесстыжая тварь! Облизывается… потому что до отвала наелся мясом!   – Нэн, Дружок – герой, он защитил наши кладовые от огромных крыс, – сразу после моей фразы, завизжала стоящая рядом служанка, уронив при этом плошки.   – Крысы?! Такие большие серые? – дрожащим голосом пропищала эльфийка.   – Вот, видишь, что натворила!? Пришла перепугала слуг! – прокричала кухарка, и добавила заговорщицким голосом, – надеюсь, эти мерзкие твари мертвы?   – Да, мертвы, но это зрелище не из приятных, – ответила и всунула в руки мимо проходящему служке половник и кочергу.   – Гм… Даю голову на отсечение, этот пес привел крыс, – не унималась Нэн.   Дружок на ее слова заскулил. Я его потрепала по холке. Нэн тяжко выдохнула: – Только не надо делать грустные глаза. На меня эти штучки не действуют.   Пес снова заскулил, вынуждая женщину сжалиться. Нэн, что-то протянула псу: – Возьми эти кусочки свинины не говори, что, старая Нен, ничего тебе не дает, – проворчала она. Затем снова накричала на слуг, но уйти мне не дала. – Подожди. Еще раз, спасибо за помощь. Не могла бы ты задержаться ненадолго?   – Я только… – начала было я, но договорить мне не дали. Кухарка меня перебила.   «Конечно у меня ведь больше нет забот, кроме как выслушивать всех подряд. Подумаешь – просто хочу выжить».   – Эдни, что застыл? Кати бочонок! А ты, Кэт! Думаешь, что это можно подать тэйрну? Живо, смой грязь да получше! – продолжила она орать на слуг.   – Чертова старуха, – произнес кот-то из слуг за моей спиной шёпотом. «Это было зря».   – Старуха, да? Нам нужно работать в два раза быстрее, чтобы поспеть к ужину! А ну-ка начинай чистить печи, и нечего тут скулить! – кухарка развернулась к говорящему.   – Может, если у вас полно работы, я пойду? – попыталась уйти.   – Постой, я просто поддерживаю порядок. Именно поэтому твой отец и держит меня. Видит Создатель, мне больше незачем приглядывать за тобой. Спасибо, что спасла свою старую няню, – и, не меняя интонации, продолжила, – от этой чертовой псины больше мороки, чем пользы.   Пес заскулил, а я хмыкнула.   – Даже не пытайся! На сегодня с тебя хватит, – Нэн погрозила псу пальцем, а потом обратилась ко мне. – Я надеюсь, ты хорошо себя ведешь и не встреваешь в неприятности?   – В неприятности не встреваю, но они меня сами находят, – разведя руками, ответила я.   – Ха! Не умничай. Когда-нибудь твой язык доведет тебя до беды, – поучала Нэн, но ответить я не успела. – Помнишь сказку, которую я тебе на ночь рассказывала? Про кусачую собаку? «Какую мать ее сказку, ну где блин интернет, когда нужно?» – Мысленно взвыла я.   – Эм, не очень хорошо, – призналась я.   – Расскажи-ка ее, – попросила няня.   – Однажды давним-давно жил на свете пес… – начала я почти как типичную сказку.   – Мда… Как-будто я не рассказывала тебе эту сказку тысячу раз! – Пожурила Нэн.   «Это была не я! Меня подставили!»   – До того, как отцы наших отцов спустились с гор, у старой собаки вождя племени родился боевой волкодав. Его назвали Гохаку и ни в чем ему не отказывали. Из него вырос хороший, сильный пес, которому суждено было стать верным товарищем старшему сыну вождя.   – Видимо, самому псу не хотелось никому служить, – не смогла удержать комментария я.   – Верно, молодой волкодав возгордился – стал забирать пищу у членов своей стаи, по-собачьи предупреждая их, что если ему дадут отпор, вождь покарает их. Прошли годы, и сыну вождя подошло время взять себе боевого волкодава. Гордыня Гохаку все росла, и люди племени все чаще потихоньку жаловались вождю на пса, который не давал им проходу. Но в каждой такой жалобе вождь видел лишь подтверждение силы и достоинств Гохаку, а потому просто прогонял своих соплеменников. Однако сын вождя вырос, и вождь стал присматриваться к волкодаву внимательнее. Ведь может наступить день, когда жизнь его сына будет зависеть от этой собаки. Если Гохаку не доверяли даже самые простые люди его племени, как мог доверять он?   – Мой пес куда вернее, чем Гохаку. Надеюсь, в конце концов вождь решил также и выбрал другого пса, слабее Гохаку, – воспоминания о сказке всплыли сами собой.    – Слабость бывает разной. Постарайся накрепко это запомнить, – продолжала увещевать няня.   «А то я не знаю!?» – 3акипала от злости я, а в голове отдавались пульсирующая боль, вторя ударам сердца.   – Когда пришел срок, Гохаку горделиво ждал, что его сейчас призовут. Но вождь выбрал в товарищи своему сыну другого пса – брата Гохаку. Гохаку был пристыжен, но не раскаялся. Гнев его был столь велик, что он перепрыгнул через костер и укусил вождя за руку, – тем временем Нэн сделала паузу и лукаво посмотрела прямо в глаза.   – Это было его ошибкой, – вставила свой комментарий я, мысленно прикидывала варианты. «А я отсюда сегодня уйду? Не, ну до потайного хода здесь не далеко, так что уйду, и даже живой.»   – Вождь и его сын набросились на Гохаку, осыпая его ударами и бранью. Волкодав забежал в деревню в поисках убежища в юртах и на псарне. Люди стали швырять в него камнями, а другие собаки набросились на него. Не успел вождь вмешаться, как свора растерзала Гохаку на части, – Нэн, замолчала, а затем спросила. – Скажи-ка мне, в чем мораль этой сказки?   – Люди судят тебя по тому, как ты относишься к слабым, – ответила я.   – Вот именно. Гохаку, не задумываясь, обижал людей племени и их собак. Вождь слушал их жалобы, и решил, что на него нельзя положиться. Но ты уже не в тех годах, чтобы какая-то старуха указывала тебе, как себя вести. Ведь так?   – Нет. Спасибо, что напомнила мне эту сказку, – уважила няню.   – Её стоит повторять время от времени, вот и все. Что ж, тебе пора. Попрощайся со своим братом, ведь он отправляется на войну, – посоветовала Нэн.   – До… М... Прощайте, – я поспешила уйти из кухни, направляясь во внутренний двор, надеясь, что Гилмор был прав, и мама все еще там.   Первое, что сделала, когда вышла из кухни, это осмотрела платье на наличие грязи. «Фух, обошлось, а то мне бы не хотелось уж слишком шокировать гостей». Блуждание снова затянулось. Хоть я уже более-менее начала ориентироваться во дворце, но путь от пункта «А» до пункта «Б» отнял приличное количество времени.  «И почему замки такие огромные?». У клумбы за столиком сидели две женщины, девушка-блондинка и незнакомый рыжий паренек, на вид лет пятнадцати, и весь в то ли прыщах, то ли мелких ранках. «И вот с этим мне предлагали переспать? Кхм… Сколько же мне лет? Зато не возникает вопросов, почему он оруженосец. С другой стороны, тот же сэр Гилмор не выглядит старше двадцати, но симпатичный, зараза, хоть и тоже рыжий».   Мама что-то оживленно рассказывала: – В прошлом году мой милый Брайс привез это из Орлея, – прощебетала она, показывая на ожерелье. – Полагаю, что маркиз, который сделал ему такой подарок, был пьян и принял Брайса за короля, – тут она заметила меня. – А вот и моя милая дочь, – мама, протянула ко мне руку, призывая подойти ближе. – Судя по тому, что с тобой этот неугомонный пес, переполох на кухне улажен?   – Да, матушка. Мы поговорили с Нэн, и она приступила к работе, – я присела рядом с мамой на скамейку.   – Ты всегда умела подобрать к ней ключик. Душа моя, помнишь леди Ландру? Супругу банна Лорена, – ажурно переплела матушка вопрос с напоминанием.   – По-моему, мы виделись весной, на приёме, который давала твоя мать, – подсказала мне леди Ландра.   – Конечно. Рада снова видеть вас, миледи, – ответила я, припоминая тот самый прием, о котором шла речь. Его давали в честь окончания зимы и официального начала весны.   – Вы слишком добры, девочка моя. Разве не вас я добрую половину того приема уговаривала выйти замуж за моего сына? –  подкидывала все больше подробностей того вечера леди Ландра.   «Вот за это?» Мысленно удивилась, снова посмотрев на парня. В этот момент меня передернуло, но виду я не подала. В общем-то они с матерью были похожи: отсутствием пропорциональности и наличия странных ран на лице. «Похоже в этом мире существует не только мор с порождениями тьмы, но и вполне обычные болезни. Возможно ранки были от оспы».    – И делали это очень плохо, позволю себе добавить, – едва и не с фейспалмом сказал парнишка.   – Вы помните моего сына Деррена? Он кстати тоже не женат, – на слова леди Ландры, мысленно съязвила: «С его-то внешностью не удивительно… Мда, а я на внешний вид эльфов из второй части гнала… Сколько же тебе лет, конь мой сизый?» Леди продолжала гнуть свою линию.   – Не слушайте ее. Рад снова видеть вас, миледи. Вы, как всегда, прекрасны, – сказал Деррен.   – Благодарю, – вежливо ответила я и даже расщедрилась на улыбку. Похоже, леди Ландре понравилась моя реакция.   – А это моя фрейлина, Айона. Ну же, скажи что-нибудь, душенька! – мне представили эльфийку, которая, как и в игре, была голубоглазой блондинкой. Вот эта девушка не вписывалась в обстановку. Ну, точнее, за исключением роста, она была прям типичной толкиеновской эльфийкой.   – Приятно познакомиться, миледи. Ваша матушка не преувеличивала, говоря о вашей красоте, – прощебетала девушка.    «Так, скажите, что мне показалось, или она действительно покраснела? Я же не мужик!»   – Вы думаете, что это поможет ей легче найти себе пару? А не наоборот? – спросила мама.   «Мама… Если б мне не нужно было с тобой поговорить, я бы уже смылась! Может хватит?!» – внутренне я сгорала от стыда.   – Возможно, ваша дочь просто очень самостоятельна. Этим можно гордиться, – сказал Деррен.   «Парниш, не усугубляй, а!»   – От гордости у меня внуков не прибавиться, – увешивала моя родительница.   «Мама, поверь, от этой самостоятельности у тебя и детей убавиться может, но зато внуков точно меньше не станет. Надеюсь».   – Деррен, может побеседуем наедине, позже? – спросила я.   – С превеликим удовольствием, миледи, – согласился парень.   – Я пойду почивать. Деррен, Айона, увидимся за ужином, – леди Ландра встала из-за стола и направилась к выходу из внутреннего дворика.   – Может быть, заглянем в библиотеку? – Спросил Деррен, у Айоны.   – Доброго вечера, ваша светлость, – попрощалась Айона и также направилась с Дерреном на выход.   «Вечер?»Я посмотрела на небо. «Ну, да. Сколько ж я шляюсь? А ведь еще дофига дел до темноты!»   – Я знаю, оставаться в замке и смотреть как другие уходят на войну, весьма нелегко, но наш долг превыше всего. Ты это понимаешь, не так ли? – мама в своей манере пыталась успокоить меня, не теряя самообладания, как и положено аристократам.   – Понимаю, но у меня совсем плохое предчувствие, – на душе скребли кошки, а в голове все еще бил болевой набат.   – У меня тоже, –  поделилась мама. – Твой отец и брат уходят сражаться с Создатель знает чем. Так еще и запаздывающие войска не добавляет спокойствия. Однако, никакой пользы от того, что мы возьмём оружие и пойдем сражаться с ними, не будет. У Фергюса и твоего отца свой долг, у нас – свой.   – Ну, не уверена, что оружие мы в руки не возьмем, – сказала я, на что мама нахмурилась, – пусть наш долг защитить семью, но кто знает, чем все это закончиться. Ты сегодня еще остаешься в замке или уедешь после ужина? – спросила я, надеясь на второй вариант.   – Я думала остаться на несколько дней, затем уехать с леди Ландрой, – честно ответила мама.   – Уверена? – переспросила я еще раз с легким нажимом.   – Хорошо, хорошо. Я отбуду утром, – согласилась мама, беря во внимание мои прошлые попытки уговорить ее отправиться в путешествие раньше запланированного срока. –  Но я думала, ты будешь волноваться, что тебе придется управлять замком в одиночку, – с заботой и переживанием в голосе поделилась матушка своими мыслями, но в ответ я лишь отрицательно покачала головой.   – Ты знала, что в замок приехал Серый Страж? – я сменила тему в интересующем меня направлении.   – Да, твой отец сказал мне, – кивнула мама. – Ты же не собираешься пойти к ним в орден? – с тревогой поинтересовалась она.   – Собираюсь, – обреченно ответила я, приготовившись к новой порции головной боли.   «Только не ори!»   – Что? – мама всплеснула руками так что мне пришлось немного отодвинуться. – Я не хочу, чтобы твоя жизнь прошла в погоне за опасностями, – на этой фразе она тяжело вздохнула, оглянулась, потом сняла с шеи ключ и, придвинувшись ближе ко мне, обняла меня, затем передала предмет в мои руки. – Я люблю тебя, девочка моя, – голос матушки звучал очень искренне и нежно, видимо она действительно очень за меня переживала.   – Я тоже тебя люблю, – тихо прошептала в ответ, – но мне пора.   – Загляни к Фергюсу. Вы должны попрощаться, – попросила мама.   – Конечно, мам. Главное, будь готова к неожиданностям, – ответила я с печальной улыбкой. «Надеюсь, вы все выживете. Я к вам так привыкла.»   – Делай то, что должна, – сказала она мне, а я направилась в библиотеку. «Осталось как-нибудь предупредить Деррена и Айону, чтоб и они уехали. Хотелось бы спасти как можно больше тех, кто находится в замке, и как можно больше насолить планам Хоу.»    Дорогу, до «избы-читальни» я уже выучила как «отче наш», причем из любой точки замка, так что добралась быстрее, чем от кухни до сада.  Помещение, встретило меня тихим поучительным монологом библиотекаря, который вдалбливал в пустые мальчишеские головы историю рода Кусланд. Олдос был стар, и периодически засыпал, я такое часто замечала вечерами, пока копалась в местной литературе. Мальчишки лет одиннадцати и сами дремали сидя на скамейке. Пройдя немного по читальному залу, я нашла Деррена. Он сидел в кресле за вторым рядом шкафов и вчитывался в какую-то книжку.   – Нашли что-нибудь интересное? – начала беседу, отвлекая парня от книги.   – О, а вот и вы! – с радостью поприветствовал парнишка. – Библиотека вашего замка просто чудесна. Могу я узнать, чья это коллекция? – полюбопытствовал Деррен.   – Эту коллекцию собирали несколько поколений моей семьи. Я часто прихожу сюда читать, – ответила чистую правду, присаживаясь в соседнее кресло.   – Я бы на вашем месте поступал также. У вас есть любимая книга? – задал вопрос собеседник.   «Хн… А чем черт не шутит?! Как бы книжку обозвать, чтоб вы свалили, но при этом не подумали, что я вас прогоняю?» – мысленно прикидывала варианты.   – «Война и мир... после побега из дворца» авторство не знаю, надпись на книге с именем писателя уже старая и практически стерлась, – намекнула я на то, что гостям было бы не плохо валить отсюда на все четыре стороны, а иначе поминай как звали.   – Что это за книга, не слышал о такой, – парень удивился.   «Клюнул!»   – О, она о том, как главный герой выживал во время смут в окружении врагов, –  более детально объясняла я. – В том числе, в ней был эпизод про побег из дворца во время его осады, – я продолжала намекать, стараясь не вызывать при этом паники и подозрений.    Парень, похоже, не понял того, что я пыталась завуалировано сказать. Говорить в открытую мне не давала, моя нездоровая паранойя. Я перевела тему:   – Ну, да оставим это. Вы выезжаете с моим отцом?   – Да, – без колебаний сказал Деррен.   – И, вы, даже не думали выйти с моим братом? –  задала вопрос я и, не дав собеседнику маневр для ответа, продолжила, – ох, простите, это, конечно, не так почетно, служить всего лишь сыну Тэйрна, а не ему самому, – трагично выдохнула и взяла парнишку за руку сразу двумя своими, привлекая все его внимание на себя. Глаза же я прикрыла, ибо в них можно было увидеть мои мысли о недальновидности собеседника. Как я и думала, Деррен оказался не самым проницательным человеком, но и мне не стоило вдаваться в подробности, дабы не проколоться на какой-нибудь мелочи. – Мне просто кажется, что только вам я могу доверять, –  продолжала я разыгрываемое представление. – Беспокойство за отца и брата из-за грядущей войны терзают меня. А то резкое изменение планов и вовсе кажется предвестником беды. И с этой бедой брат столкнется раньше, имея в подчинении лишь часть Хайеверских воинов.   – Ну, что вы, миледи, я не имею права держать на вас обиду, –  искренне ответил собеседник. – Я всего лишь оруженосец, и нахожусь в подчинении вашего отца, – Деррен был растерян, а мне, кажется, удалось задеть его мужскую гордость.   – Понимаю, – еще более трагично вздохнула, отпуская его руку. – Что ж, у меня еще есть дела, но, я думаю, у нас еще будет время пообщаться, – я поспешила скрыться с глаз долой от Деррена.   Про эльфийку абсолютно забыла. Налетела на нее уже у выхода. Поразмыслив немного, решила не развозить разговор, поэтому вместо извинений, тихо произнесла:   – Айона, предупреди Леди Ландру, что, возможно, вам придется выдвигаться после ужина.   – Что? – девушка была удивлена, но я, оставив фрейлину без ответа, поспешила покинуть обитель знаний.   «Жалко отдавать такую богатую библиотеку на растерзание эрла Хоу. Надеюсь, люди и нелюди все выживут… Альтруизм, откуда же ты взялся?! Мне свою шкурку спасать нужно, а я за других беспокоюсь…»  По щеке скользнула слеза. Я стерла ее рукой. Ускорила шаг. «Фергюс, вроде, должен быть в комнате». Остановилась у окна. «Времени все меньше, уже стемнело… Черт!»   К покоям брата вышла уже спокойнее. Дверь была открыта. Сам Фергюс разговаривал со своей женой, играя с сыном. «Как можно разрушить такую идиллию? Хоу – сволочь!» Братец, обратил на меня внимание: – О, а вот и моя сестрица пожаловала…. Ты в платье? – На лице брата легко читалось удивление.   – А что не так? – постаралась как можно более обычным голосом спросить я, но он предательски дрожал в самый неподходящий момент. Надеюсь, этого никто не заметит. – Должны же мы последний ужин провести в праздничной обстановке.   – А разве мы не утром выступаем? –  недоумевал Фергюс.   – Ну, семейный ужин последний, по крайне мере, в таком составе, – я пожала плечами. –  И, еще отец сказал, что ты выступаешь после ужина, –  я расплылась в улыбке, больше похожей на оскал.   – Убери эту самодовольную ухмылку, - ты-то дома остаешься, – брат смотрел на кого-то через мое плечо. Я обернулась и увидела, что там стояли наши родители.   – Неужели вы думали, что мы не попрощаемся, – утвердительно сказал папа. – Удачи тебе, сынок, –  мы с братом уставились на отца укоризненным взглядом, –  не смотрите на меня так, я уже стар, со мной на поле боя может случиться все, что угодно.   – Раз вы поддались такому упадническому настроению, то, Элисса, защищай маму! – Строго приказал брат.   – Братец, это кому еще из нас защита нужна?! – переспросила я. –  Фергюс, я обещаю, для зашиты наших родных я сделаю все от меня зависящие.   – Сюда враги не доберутся, – ответил Фергус с толикой сомнения в голосе.   – Они могут оказаться уже здесь, – прямо сказала я, но, как всегда, меня никто не послушал.   – А на нас вы решили не обращать внимание? – мама печально улыбалась, переводя разговор в другое русло. – Что ж, я думаю, вам нужно воспользоваться последней возможностью отдохнуть. Ужин будет подан через пару часов.   – Слышишь, сестренка, –  обратился ко мне брат, –  нас разгоняют по кроватям, прям как в детстве.   – Ну, тебе теплая кровать теперь грозит не скоро, – с грустью пошутила я.   – И то верно, –  согласился Фергюс.   Я откланялась и вышла за дверь. Мама осталась в комнате, что-то говоря брату напоследок, а вот отец вышел за мной.   – Элис…   – Да отец.   – Ты ведь не отдыхать идешь, – заметил папа, а я отрицательно помотала головой.   «Уж лучше я ошибусь, но буду готова к плохому, чем расслаблюсь и погибну».    – Понимаю. Тогда скажу одно: ты моя дочь, и я люблю тебя. Если случится худшее, ты станешь, достойной представительницей рода Кусланд.   – Я буду стараться, – на этих словах у меня встал ком в горле, а глаза предательски защипало.   – Не будем о грустном, да присмотрит за нами Создатель, – сказал отец, подошел и обнял меня.   Так не хотелось покидать его объятия. В них было тепло, уютно и безопасно. Постояв так недолго, отец проводил меня к лестнице.   – А что насчет Стража? – через силу спросила я.   – Он предлагал тебе вступить в орден? – нахмурившись, уточнил отец. Я кивнула, а он тяжело выдохнул. – Если предложил, это нужно обдумать. Если с юга на нас и впрямь надвигается мор, то без Серых Стражей нам не обойтись. Если получится, обсудим это, когда я вернусь. Знаешь, в чём я уверен?   – В чём же? – удивилась я такому вопросу.   – Ты уже стала взрослой, – с уверенностью в голосе сказал папа. –  Ты не опозоришь нашего имени. Уже сейчас видно, насколько здравомыслящей девушкой ты выросла, – он остановился и обнял меня еще раз. Я едва не разрыдалась.   В этот момент отец, именно так я осознавала этого человека, и никак иначе, отпустил меня, поцеловал в лоб и, развернувшись на пятках, ушел по коридору в неизвестном мне направлении.