Восемь шагов до края пропасти

      Быстро натянув на себя куртку и схватив сумку, между тем бросая несколько торопливых взглядов на время, Джессика помчалась к выходу из общежития. Она безбожно опаздывала на встречу с Брайсом из-за того, что Сэм налетела на неё с расспросами. Они даже чуть было не поругались, когда Робертс попыталась соврать девушке, что собирается поехать к отцу. К счастью, но конкретно в этом случае к сожалению, стипендиатка слишком быстро научилась распознавать настроение Джессики. А от предстоящей встречи с одноклассником Робертс была очень взволнована. Тем не менее, каким-то чудом ей всё же снова удалось увильнуть от неприятного разговора с возлюбленной. Однако из-за уймы времени, потраченного на зачатки разборок, Джессике в итоге пришлось вызвать такси, чтобы не опоздать уж совсем неприлично.       Сидя в машине, Робертс не находила покоя. Её сердце билось в несколько раз быстрее, чем обычно, словно мощный дробовик, готовый вырваться картечью из груди и сорвать ей все планы. Казалось, что водитель автомобиля ехал слишком медленно, намеренно оттягивая столь важный для Джессики момент встречи с Брайсом. От этого волнение только усиливалось. В душе штормило, словно злой беспокойный ветер сверлил её до самых глубин. Взгляд постоянно ускользал за окно, а мысли кружились в рассеянном хаосе, будто рой насекомых, безо всякого порядка. Нервы работали на износ.       Когда девушка, наконец, подъехала к ресторану, она тяжело вздохнула, собираясь войти в здание и тщетно стараясь избавиться от тревожных мыслей. После разговора с одноклассником её жизнь, вероятно, изменится навсегда. Горький комок подступил к горлу, заставив Джессику стиснуть руки в кулаки. Её сердце сделало ещё один прыжок, и Робертс неожиданно для самой себя почувствовала внутреннюю силу, подобно шторму, который всё-таки смогла укротить.       После как всегда радушной встречи с администратором ресторана, который услужливо снял с плеч девушки верхнюю одежду и направился с ней в гардероб, Джесс вошла в зал и стала тщательно выискивать глазами одноклассника.       Брайс сидел недалеко от панорамного окна в vip-зоне и задумчиво прокручивал в руке стакан с дорогим виски. Выглядел он как всегда: безупречно и респектабельно. По-другому он просто не умел.       Робертс стала медленно приближаться к столику, за которым расположился парень. Пульс снова бешено стучал в ушах, потому что каждый шаг приближал Джессику к непредсказуемому развитию событий. Когда она остановилась у стола, Брайс поднял глаза и широко улыбнулся, но в этой улыбке не было и тени теплоты и искренности. Это был всего лишь дежурный механический жест, которым обычно пользуются голливудские звёзды в силу своей профессии. — Чем обязан, красавица? — мягко и галантно протянул Коулман, изучая одноклассницу внимательным взглядом.       Девушка с трудом подавила ощущение тревоги и ответила: — Привет, Брайс. Спасибо, что согласился встретиться.       Вокруг шумели голоса других посетителей, не замечавших ничего и никого вокруг. Джессика чувствовала, что каждый посторонний звук ощущался в её голове как удар молота, но она старалась сохранять хладнокровие, создавая этим иллюзию спокойствия для самой себя.       Брайс было приоткрыл рот, чтобы сказать что-то ещё, но его прервал подоспевший к столику официант, который тут же спросил, не желают ли они чего-нибудь ещё. Джессика сначала вопросительно посмотрела на одноклассника, после чего всё же приземлилась напротив и обратилась к официанту: — Стакан воды, пожалуйста. Без газа.       Парень покорно кивнул и тут же удалился прочь, вновь оставляя Робертс наедине с Брайсом. — Воды? — тут же усмехнулся Коулман, прерывая ход мыслей Джесс. — Может, лучше Glenfiddich*? — одноклассник развернул стоявшую на столе бутылку этикеткой к девушке, демонстрируя написанное на ней название. — Для смелости. Ты ведь явно не о погоде пришла поговорить, насколько я понимаю? — Спасибо за предложение, но моя… — Робертс на секунду задумалась о том, что подумает Сэм, если она вернётся в общежитие выпившей. — Впрочем, неважно. Я перейду сразу к делу и скажу, что хочу в твой бизнес. — Ух, — Брайс снова улыбнулся. — Раз уж ты решила прямо в лоб, то и я спрошу так же: сколько ты готова инвестировать? — Ты, кажется, не совсем правильно понял… Я не о партнёрстве. Я хочу у тебя работать. — А-а-а, вот оно как, — Коулман задумчиво посмотрел на напиток в своём стакане. — Наслышан, что у вас в семье не всё гладко в последнее время. Но не думал, что настолько. — Настолько, — решительно отрезала Джессика. — Что ж… По старой дружбе собеседование я проводить не буду. И без того знаю о тебе всякие формальности. Но пара требований у меня всё-таки есть. Во-первых, разумеется, твоя подпись в соглашении о неразглашении, потому что… Сама понимаешь, какой это бизнес. А во-вторых, справка от венеролога. — Чего?! — Робертс аж подскочила от возмущения, услышав второе условие парня. — Ты за кого меня принимаешь?! — Не ори на весь ресторан, — невозмутимо отозвался Брайс, осаждая одноклассницу. — Обследование у врача регулярно проходят все мои девочки. Я, конечно, вроде как и без венеролога знаю обо всех твоих партнёрах ещё со школы. Если, конечно, после последней интрижки с Гейбом у тебя не появился кто-то ещё. Но, тем не менее, со своим прайсом я должен гарантировать клиентам полную безопасность, если ты понимаешь, о чём я. — Ваша вода, — голос подошедшего официанта окончательно вернул Джессику в реальность и заставил приземлиться обратно на место. — Благодарю, — Робертс кивнула, и парень снова откланялся. — Ну так что? Принимаешь условия? — негромко спросил Коулман, провожая официанта взглядом. — Ладно, идёт. Будет тебе справка от венеролога. Но у меня есть ещё один вопрос: когда я смогу приступить к работе? — Как только я увижу твои отрицательные анализы на ЗППП, — Брайс снова лучезарно улыбнулся, разглядывая лицо сидевшей напротив одноклассницы. — По рукам, — согласилась девушка, залпом опустошая свой стакан с водой и тут же вставая из-за стола. — Ещё раз спасибо, что согласился встретиться. Мне пора. Напишу, как будет справка. — Да не за что. Буду только рад видеть старую знакомую в своей команде.       Джессика поспешно попрощалась и почти сразу же выскочила на улицу, желая как можно скорее глотнуть свежего воздуха. Мысли всё ещё путались, а в голове продолжали крутиться вопросы: как поступить, что делать дальше? Неужели это единственный выход из ситуации?       Вечерние улицы казались враждебными, и каждый фонарь будто подглядывал в душу. До общежития Джесс добралась на автомате, стараясь не смотреть в окна такси, на котором ехала. Сэм ждала её в своей комнате, и когда Робертс вошла внутрь, стипендиатка, оторвавшись от книги, тут же повернулась в сторону девушки и заговорила: — Извини за моё сегодняшнее поведение. — Ты о чём? — Джессика даже сначала не поняла смысл сказанного, напрочь позабыв о том, что пару часов назад они чуть было не поссорились. — Мне не стоило тебя допрашивать, это было отвратительно с моей стороны. Просто… Я, кажется, разучилась доверять в отношениях после всего, что было с Эшли. — Всё в порядке, — Робертс попыталась улыбнуться, вешая верхнюю одежду на крючок и подходя ближе к стипендиатке. Сердце сжималось от тоски. Как теперь рассказать Сэм о своей «работе»?       Стипендиатка извинилась перед ней, хотя с самого начала предчувствие её не обманывало. Джесс не столько боялась начинать работать в эскорте, сколько боялась разочаровать свою возлюбленную. Самой по себе Джессике терять было уже нечего. Она и так потеряла всё, что могла за последние месяцы. Но кое-что среди всего этого она всё же, напротив, обрела. Отношения с прекрасной девушкой, которую Робертс теперь ценила больше собственной жизни. — Эй? Точно всё в норме? — обеспокоено спросила рыжеволосая, увидев задумчивое выражение на лице Джесс. — Да. Не бери в голову, я просто устала и хочу спать, — тихо ответила Робертс, чувствуя, как взыгравшее в ней чувство вины умоляет её избегать любых разговоров с возлюбленной.       Джессика понимала, что решение стать эскортницей — опасный шаг, который может поставить под угрозу их отношения. Скрывать правду было очень трудно, но она всё равно не могла произнести этот факт вслух.       Сэм встала из-за стола и взяла руку Джесс в свою. Глаза рыжеволосой смотрели на Робертс с таким теплом, что она чуть не пустила слезу. — Ты можешь рассказать мне о чём угодно, просто знай на будущее. Я всегда буду рядом, — шепнула стипендиатка, обвивая руку Джессики нежным жестом.       Робертс почувствовала некоторую волну облегчения и благодарности. Сэм в последнее время становилась её опорой, её укрытием от бурь жизни. Но как долго она сможет скрывать правду от неё? На этот вопрос Джесс не могла найти ответа.       Рыжеволосая поцеловала возлюбленную в лоб и улыбнулась: — Пойдем, давай отдохнём, раз ты устала.        От таких моментов Джессика всё сильнее чувствовала, что даже в мире, наполненном ложью и сомнениями, она нашла своё спасение в объятиях этой девушки.       Когда стипендиатка выключила настольную лампу, в комнате воцарился полумрак. Девушки легли на кровать, после чего Сэм, поддавшись порыву нежности, потянулась к Робертс, чтобы обнять. Джесс нехотя отстранилась. — Сэм, я… — пробормотала она, чувствуя себя отвратительно из-за того, что не может ответить на ласку и постоянно думает о своём новом способе заработка. — Что такое? — с непониманием спросила рыжеволосая, хмуря брови. — Я просто не могу сейчас, — еле слышно прошептала Джессика, отворачиваясь. — Из-за сегодняшнего? — обеспокоено спросила Сэм. — Мне правда очень жаль, если ты… — Нет, не из-за этого, — покачала головой Робертс. — Просто… Я очень вымоталась.       Стипендиатка, считывая нотки лжи в голосе Джессики, сжала губы и кивнула. — Хорошо, — хрипло проговорила она, убирая руки. — Спокойной ночи.       Робертс почувствовала себя ещё более паршиво. Она не хотела обманывать Сэм, но не могла найти в себе силы рассказать правду. Рыжеволосая легла рядом, отвернувшись к стене. Джессика украдкой посмотрела на неё, чувствуя укол совести. Ей было ужасно мерзко поступать так с человеком, который ей дорог. Робертс осознавала, что её ложь рано или поздно разрушит их отношения. Но ей было так страшно сделать первый шаг к правде…       В итоге Джессика уснула, по-прежнему терзаемая сомнениями и страхами, а на следующий день с тяжелым сердцем отправилась в клинику. Анализы на ЗППП дались ей с трудом: каждый укол иголки ощущался уколом в душу. Особенно после тяжёлого утра, когда Сэм снова вела себя отстранённо и холодно, как раньше, словно у них ещё не было никаких отношений.       А спустя несколько часов Робертс с безразличным видом сидела в организованной под офис комнате и ждала сама не зная чего. Встреча с Брайсом была короткой и деловой. Он проверил справку, хмыкнул и сказал: — Ну что ж, у меня для тебя есть сюрприз. Первый клиент уже ждёт встречи с тобой. Уверен, он тебе понравится!       Джессика не успела ничего ответить, как одноклассник практически вытолкнул её из своего кабинета и кивнул в сторону другой комнаты в конце коридора с красной дверью, обитой натуральной кожей. Девушка в моменте почувствовала себя скверно. Брайс своим жестом откровенно показал ей, что она больше ничего не стоит. Ещё один персонаж из её аристократического прошлого перестал считать её человеком сразу же после того, как у неё ничего не осталось.       Джессика медленно поплелась к указанной двери, предвкушая, что после этого уже никогда не сможет вернуться обратно. Каждый шаг давался с трудом, словно она шла на эшафот. С каждым пройденным метром Робертс всё больше осознавала, что прежняя личность умерла в ней навсегда. На её месте осталась лишь тень, готовая на всё, чтобы выжить в этом жестоком мире.       Дверь с красной обивкой распахнулась от лёгкого толчка рукой, и Джессика шагнула в неизвестность, навсегда оставляя позади собственные моральные ценности. В комнате виднелись очертания мужского силуэта, отвернувшегося к окну. Робертс стала усиленно вглядываться в тень парня, который почему-то казался ей странно знакомым.       Почувствовав чужое пристутвие, силуэт обернулся, и лица обоих тут же исказились от шока. — Джесс? Что ты здесь делаешь? — удивлённо пробормотал Гейб, внимательно изучая глазами свою бывшую девушку, словно видел её впервые.       Джессика в ответ не смогла вымолвить ни слова. Слёзы хлынули градом, окончательно высвобождая чувство стыда, которое зрело в её душе со вчерашнего дня. Что-то ещё хуже, чем переспать за деньги с человеком, которого когда-то любила, невозможно было даже представить.       Джонсон, по-прежнему не понимая, что происходит, смотрел на девушку с сочувствием и растерянностью. — Джесс, что случилось? Почему ты здесь? Я не трону тебя, давай просто поговорим, — его тихий голос был полон заботы.       Но Робертс не могла ответить. Она просто продолжала рыдать, не в силах сдержать рвущиеся изнутри эмоции. Гейб в качестве первого клиента застал её врасплох и стал пиковой точкой. Карандашом, после падения которого со стола начинается безудержная истерика.       Парень, не выдержав, шагнул к ней навстречу, бережно обнимая. — Не плачь, Джесс, — прошептал он, гладя её по волосам. — Расскажи мне, что случилось. Я чем-то могу помочь?       Слова Гейба прорвали плотину молчания. Джессика, всхлипывая, всё же смогла выдавить из себя хоть что-то внятное: — Мне нечем платить за следующий семестр.       Гейб сжал руки девушки в своих, всё ещё неверяще сканируя взглядом её заплаканное лицо. В его глазах читалось не только сочувствие, но и боль. — Джесс, — сказал он твердо. — Я не могу поверить, что ты решилась на такое. Это же ужасно! — Я знаю, — прошептала Робертс, снова всхлипывая. — Но мне некуда больше деваться. Мне нужно было… — Но есть же другие способы! — воскликнул Гейб. — Я мог бы тебе помочь.       Джессика покачала головой. — Спасибо, помог уже, — сказала она, отстранившись, наконец успокаиваясь и снова натягивая на лицо маску равнодушия. — Это мой выбор, и я несу за него ответственность. Ты сам-то что здесь забыл? Давно ходишь по борделям?       Гейб стиснул зубы от бессилия перед упрямостью девушки. Он не мог смириться с тем, что Джесс оказалась в такой ситуации, но понимал, что она вряд ли согласится принять от него хоть какую-то помощь. — Это тоже мой выбор. У тебя материальные проблемы, у меня психологические, — коротко пояснил Джонсон. — Поможем друг другу? Мы же оба именно для этого здесь и находимся, — Робертс даже смогла выдавить из себя ядовитую улыбку. — Я так не хочу, — сказал парень, стараясь сдержать дрожь в голосе. — Я понимаю, что не могу изменить твоё решение стать товаром на прилавке у Брайса. Но всё ещё могу заплатить, не пользуясь твоими… Услугами. — Ну зачем же такие одолжения? — Джесс стала упрямо подходить ближе к Гейбу. — Я должна выполнять свою работу как следует.       Гейб молча отстранился от неё и, не говоря больше ни слова, достал из кармана деньги, положил их на стол и быстро вышел из комнаты. Робертс осталась одна, чувствуя себя ещё более разбитой и одинокой. В этот момент она осознала, что своим решением не только погубит свою жизнь и психику, но и станет позором для окружающих. Слёзы вновь хлынули из глаз, и Джессика, спустившись по стене на корточки, горько зарыдала. От стыда она даже не представляла, что ей делать дальше.