The Crow Jewel

Солнце взошло из-за горизонта, осветив горные вершины и просторные луга. Сквозь пышные облака проходили его сверкающие лучи. Лёгкий ветерок раскачивал кроны деревьев. Река, разлившаяся посреди гор и непаханых лугов, сияла золотым блеском, а на её поверхности играли блики. Всё вокруг только начинало пробуждаться ото сна, но в Эстерре уже вовсю кипела жизнь. Жители суетливо шли по улицам города по своим делам. Повсюду опять были расклеены новые листовки. В этот раз их стало ещё больше, но никто уже не обращал на них никакого внимания. Для местных они были как надоедливые объявления, которые клеили везде, куда только рука дотянется. Как раз для такого всегда где-то рядом разгуливали гвардейцы. Стоило им только краем глаза заметить такую листовку, как они тут же безжалостно её срывали. Неподалёку от одной из самых оживлённых улиц Эстерра находилась небольшая, но очень известная мастерская-ателье. Проходя мимо неё, горожане не могли оторвать глаз от великолепных нарядов, что были выставлены на витрину. Нет-нет, да кто-то обязательно останавливался, восхищаясь красотой мундиров, пальто и роскошных дамских платьев. Из приоткрытой двери доносились еле слышимые постукивания швейных машинок, перемешанный со скрежетом ножниц и шуршанием дорогих тканей. Сквозь стекло можно было разглядеть и самих работниц ателье. Одни снимали мерки, другие с невероятной ловкостью и проворством что-то строчили на машинках, третьи делали выкройки. Но особое внимание прохожих всегда привлекала одна милая мадмуазель. Она была невысокого роста и, по сравнению с другими монстрихами, хрупкого телосложения. Впрочем, она и монстром то и не была. Её волнистые каштановые волосы были собраны в небольшой хвост, а выбивающиеся прядки слегка прикрывали хмурые серые глаза. Одета она была в блузку молочного цвета, с пышной рюшей. Тёмно-синяя, как беспокойное море, юбка в пол дополняла этот строгий образ. Мария работала в ателье портнихой. Среди других работниц она всегда пользовалась, большим уважением за свое мастерство в швейном деле, а также твёрдость характера. Встретить человека, тем более в таком ремесле, было немыслимой редкостью. Стоило только кому-либо зайти в мастерскую, как их удивлённые вздохи разносились по всему ателье. Всё доходило до того, что некоторые из портних иногда даже спорили: у какого клиента выражение лица было наиболее забавным. Но Марии всё это было безразлично. Она была немногословна, всегда очень ответственно подходила к своему делу и уважительно относилась к клиентам, даже когда они могли относиться к ней откровенно по-хамски. Благо, рядом всегда были другие портнихи, не дающие  никому распускать руки. Звон колокольчиков, висящих на двери, свидетельствовал о прибытии нового клиента. Дамы с трепетом подняли глаза и заворожено приковали взгляды к вошедшему в ателье мужчине с кошачьей внешностью, одетому в форму лейтенанта. Всё, кроме  Марии. Она, как ни в чем не бывало, продолжала утюжить шов брюк, даже украдкой не взглянув на гостя.  Мужчина, на вид лёт тридцати, неспешно оглядел своими хищными глазами комнату, внимательно всматриваясь в каждое лицо. Дамы в ужасе замирали, когда его взгляд направлялся на них, и с облегчением выдыхали, когда он отводил глаза. Наконец, его взгляд остановился на Марии. На его суровой  морде внезапно проступил еле заметный румянец, а губы растянулись в лёгкой улыбке. Девушка ощутила пристальное внимание и приподняла голову, посмотрев без особого интереса. Мужчина быстро пробежался по  коридору и встал аккурат возле стола, где работала Мария, а остальные девушки, робко потупив глаза, вновь принялись за свою работу. -Мария, доброе утро, рад видеть вас! Как ваши дела? -Здравствуйте лейтенант, удивлена видеть вас в такую рань. Если вы зашли спросить про рубаху, то уже можете её забрать. –  девушка подняла глаза и пододвинула к краю стола белоснежную шёлковую рубашку, а затем вновь опустила голову и продолжила работать. Её  ответ был абсолютно холодным и бесчувственным. Казалось, он должен был отпугнуть мужчину, но тот лишь ещё более добродушно улыбнулся и взял аккуратно сложенную рубашку в лапы. Лейтенант Стефан был одним из немногих клиентов ателье, который уважительно и даже хорошо относился к Марии. Такое поведение всегда вызывало у девушки множество вопросов. Его статус лейтенанта, тем более служащего при королевском дворце, пугал её и заставлял относиться к нему с недоверием. -Очень рад слышать! - Стефан оперся рукой на стол, нависнув над девушкой.-Мария, вы сильно заняты после работы? -А почему вы спрашиваете? – с притворной заинтересованностью спросила Мария. Брюки на её столе уже были идеально выглажены, но она всё продолжала их утюжить, делая вид, что ей сейчас не до разговоров. Однако, Стефан всё не унимался. Он огляделся по сторонам, и слегка наклонившись вперёд  прошептал: -Да я так, узнать хотел заняты ли вы после пяти вечера. «Вот же назойливый!»- Пронеслось в голове Марии. Стараясь скрыть раздражение, она  непроизвольно сжала кулаки и стиснула зубы. Была бы возможность, она бы с радостью проткнула руку Стефана ножницами, что лежали недалеко от неё. Но здравый смысл и чувство обязанности ему не давали ей этого сделать. Сомнения сковали девушку.  Она тяжело вздохнула и поставила утюг. Мария пробежалась глазами по комнате, как будто над чем-то задумавшись, а потом вновь посмотрела на Стефана, смущённо потерявшего шею. -Нет, не занята. А вы чего-то хотели? -Да, я бы ы хотел предложить вам прогуляться в одном дивном месте. Сегодня вечером… Ну знаете, часиков в шесть.- лейтенант выглядело очень взволнованным и не сводил глаз с Марии. -Ах вот оно что! -с сарказмом воскликнула Мария и присела на стул.-Приглашаете прогуляться значит… -Так точно, мадмуазель! – отшутился лейтенант. -Ну даже не знаю, что вам и ответить… У меня очень много работы сегодня. Трудно сказать.- Девушка  отвела взгляд в сторону. Она ощутила, как на неё то и дело бросали взгляды остальных портнихи. В одних читалась зависть и непонимание, в других - волнение и страх. -Раз уж так,- лейтенант огорчённо опустил взгляд, пригладив свои реденькие прядки, растущие на почти абсолютно лысой голове, и которые Стефан обычно собирал в небольшую косичку. -Если уж у вас найдётся свободная минутка, приходите в парк «Ле-Дариз». Я буду ждать вас до семи. А сейчас, прошу меня извинить, я пойду, не буду отвлекать!- Стефан отошёл на несколько шагов от стола и демонстративно поклонился- До свидания, мадмуазель! -До свидания. – сгорая от стыда и неловкости сказала Мария, желая уже поскорее закончить этот разговор. Лейтенант развернулся и направился к выходу, и, скрипнув дверью, вышел из ателье. Мария с облегчением выдохнула. Позади послышались множественные шаги.  Чья-то тяжёлая рука упала на плечо девушки, заставив её слегка вздрогнуть от неожиданности. -Зря ты так с ним. Лейтенант неплохой мужчина, столько девок за ним бегает, а ты наоборот, его гонишь. – Мария резко обернулась. Позади девушки стояла её подруга – Вивьен. Она приходилась сестрой владелице ателье, довольно известной в узких кругах паучихе. Когда той не было, Вивьен часто замещала еë. Женщина смотрела на Марию хитрыми глазами, широко улыбаясь и обнажая  больше клыки. Мария улыбнулась в ответ и начала складывать брюки, буркнув себе под нос: - Да ну его! На кой черт он мне сдался?   -Эх, Мари- Вивьен облокотилась одной из своих четырёх рук на стол – Такой мужчина за тобой ухаживает, а тебе хоть бы хны! -Мне он не интересен – Фыркнула Мария, положив брюки и подойдя к стеллажу, где лежали рулоны дорогих тканей – Какой смысл давать ему надежду, если мне наплевать на него? Вивьен протяжно вздохнула и прикрыла глаза рукой -Ты не понимаешь,- паучиха подошла к Марии и, прильнув к её уху, тихонько шепнула – Он может быть очень полезен в нашем деле. Все-таки он работает во дворце, он много чего знает, а таких не каждый день встретишь. С твоим обоняние, разболтать его, как отобрать конфетку у ребёнка, понимаешь? Вивьен отпрянула от девушки. Мария потупила глаза в пол, глубоко задумавшись. Потом вновь посмотрела на Вивьен и нехотя кивнула. - Ой ладно, я пойду к нему.– С неохотой и некоторым сомнением сказала девушка. -Вот и хорошо! – радостно воскликнула Вивьен, потрепав мягкие волосы Марии- Ты знаешь, что делать.-паучиха  довольно прищурилась и тихонько захихикала. Развернувшись, она вышла из комнаты. Мария молча проводила Вивьен взглядом. Взяв рулон ткани она подошла обратно к столу. Внутри она ругала себя за то, что согласилась на эту авантюру. Представив перед собой лейтенанта, ей вновь захотелось схватиться за ножницы и со всей силы ударить его по морде. Меньше всего она хотела встречи с этим монстром. Её переполняла злоба, что от одной только мысли о нём её вески начинали пульсировать. Стефан и Мария познакомились не обычных обстоятельствах… Как-то раз девушка прогуливалась после работы по светлым улочкам Эстерра, наслаждаясь первыми лучами  весеннего солнца. Проходя мимо небольших прилавков с овощами и фруктами ей очень захотелось купить яблок. Но так уж повелось, что в Эстерре людей особо не жаловали. Встретить человека на улицах города было большой редкостью, хоть сам город был не маленький. Плохое отношение к людям было связано с многолетней историей Эстерра и событиями, из-за которых он и был основан. Так, монстр, стоявший за прилавком, подумал, что деньги, которые Мария сунула ему в руки, краденые. Поднялся шум, монстры обступили девушку не давая прохода и пытаясь вырвать сумку из её рук. Кто знает, чем бы всё кончилось, если бы сквозь шум толпы не прорвался строгий голос лейтенанта Стефана. Он смог увести Марию подальше от толпы и, на её удивление, он был очень спокоен и доброжелателен к ней, а в его лазурных, абсолютно чистых глазах читались лишь сострадание и нежность. С тех пор прошло больше года. За это время лейтенант не раз наведывался в ателье, иногда  дожидался, когда Мария закончит работу, чтобы поговорить с ней. Конечно, такое излишнее внимание ей не нравилось. Слишком он был навязчивым, но  прекратить их встречи она так просто не могла из-за его статуса и противного ей чувства благодарности. Но даже не смотря на свою неприязнь к лейтенанту, Мария пыталась успокоить себя тем, что делает это ради благого дела. Ради Эстерра… Вечерело. Улицы насытились ярко-красными цветами. Суетливый, вечно куда-то бегущий, шумный город, казалось наконец-то перешёл на шаг. Магазинчики и лавки стали постепенно закрывались. Город готовился ко сну. Мария размеренной походкой шла по улице, то и дело замечая косые взгляды и недовольный шёпот в свою сторону. Она уже давно привыкла к такой реакции, а потому особого внимания на это старалась не обращать, продолжая идти, демонстративно подняв голову вверх.  Чем дальше девушка заходила в глубь городских районов, тем беднее они становились. Обшарпанные стены, разрушенные дороги, разбитые фонари сопровождали её по пути домой.  Такие районы, где жила большая часть жителей, называли «Чернильными пятнами. «  В стареньких  маленьких домишках в основном ютились рабочие со своими семьями, по округе часто бродили дикие собаки, а на улицах было грязно и не убрано, что шло в разрез с Эстером, который можно было увидеть при въезде в город. Однако, несмотря на царящую вокруг нищету, эти места всегда вызывали у Марии тёплые чувства. Оно и понятно, она выросла здесь. Особенно ей нравились старые деревянные мостики, помогающие перейти через водные каналы, которые проходили по всему городу. С этими мостиками у девушки была связана одна привычка. Хоть Мария и не верила во всякие, своего рода  приметы, она всегда три раза стучала по бортикам мостов, веря, что это принесёт ей удачу и поможет довести до конца её «дело»… Вот уже вдали виднелся её небольшой старенький домик, с обшарпанными жёлтыми стенами, старой хлипкой дверью и двумя клумбами, где росли  лилии… Внезапно небольшая оторопь прокатилась по телу девушки. Совсем рядом с домом стоял незнакомый ей ранее монстр. Это был медведь, ростом под два метра, достаточно крепкого телосложения. На нём была надета лёгкая накидка тёмно-синего цвета, под которой едва можно было разглядеть ножны с серыми штанами. В спутанных волосах мелькала старческая седина. В правом ухе сияла серьга. В общем, выглядел он как вор или наёмный убийца. Мужчина о чём-то болтал с двумя старушками, которые жили с Марией по соседству. На лицах женщин можно было отчётливо прочитать страх. Они сложили руки в замок, как священники во время молитвы и робко отводили глаза от пронзающего холодного взгляда незнакомца. Мария встала как вкопанная. Страх вновь сковал ее тело. Она почувствовала, как сильно затряслись её руки. Никогда ранее она не испытывала такого страха. В любой непонятной ситуации Мария всегда сохраняла трезвый ум, страх был ей не свойственен, но что-то было в том мужчине, что заставляло девушку бояться его. Собрав всю волю в кулак, и, стараясь изобразить уверенную походку, она направилась в сторону дома. Чем ближе она подходила, тем разборчивее становились голоса: -Дамы, так вы знаете, кто живёт в этом доме? -Нет месье, мы ничего не знаем,- старухи оглядывались по сторонам, стараясь не встречаться взглядом с мужчиной. Одна из них заметила Марию и тут же завопила: -Ах, вспомнила! Вот кто живёт в этом доме! Видите?- Старуха криво улыбалась, судя по всему, радуясь такому удачному обстоятельству- Мария, Марьюшка! Этот месье хочет поговорить с тобой! Подойди-ка сюда! – Непривычно ласково крикнула пожилая женщина. «Ах ты старая карга!» - Пронеслось в голове Марии. Иной раз эти старухи даже не здоровались с ней, но сейчас они ласково подзывали её к себе, стараясь отвлечь внимание незнакомца. Медведь повернул голову, внимательно следя за каждым шагом девушки, не отрывая от неё стеклянных глаз. Мария почувствовала, как тяжелеют её ноги, будто бы они были набиты ватой. Она подошла к медведю, а пожилые женщины быстро убежали подальше от этого места. Стараясь скрыть дрожь в своём голосе, девушка дружелюбно спросила: - Здравствуйте, что тут происходит? Что-то случилось?– на лице девушки растянулась фальшивая улыбка. Незнакомец улыбнулся в ответ: -Ох, да мадмуазель. Понимаете, я ищу дом своей тётушки, но похоже перепутал дома, представляете. Сам я не местный и думаю, мне не помешала бы крохотная помощь. - Слова мужчины звучали лживо. Он искусно лгал, не позволяя и доли сомнения промелькнуть в его голосе. Мария внимательно разглядывала собеседника. Она успела заметит выстриженную шерсть на его шее  в виде  звезды. На правой руке были краской нарисованы какие-то символы, смысла которых Мария не знала, а на морде было большое количество шрамов и порезов. Теперь у неё не осталось сомнений. Пожилой мужчина был членом клана.  Внутри Марии всё рухнуло. Она старалась не подавать виду, хотя и была в панике. Как действовать? Что ответить? Всё мысли сплелись в один клубок. По всему телу пробежала дрожь. Её сердце бешено колотилось, а дыхание участилось. Тяжёлый ком встал у неё в горле. Она всматривалась в глаза мужчины, стараясь собраться с мыслями, что удавалось с трудом. -Ах, вот как,- слегка дрожа воскликнула Мария-А как зовут вашу тётушку?-На мгновенье на лице монстра появилась некая растерянность. Его глаза вильнули в сторону, но потом вновь уставились на Марию.- Сусанна, мадмуазель. Мадам Сусанна… Мария наигранно ахнула и всплеснула руками, изображая удивление -Ах, Сусанна! Я знаю её, прекрасная дама! Она недавно переехала и теперь живёт в нескольких кварталах отсюда. Если мне не изменяет память,- улица  «Дю-протóн», вот там её дом и ищите. -Чудесно -сквозь зубы проскрипел мужчина, стараясь всеми силами скрыть недовольство- Вот только боюсь, я слишком плохо знаю этот город. Можете меня проводить, пожалуйста? «Да что за напасть такая? Он что хочет куда-то меня завести. »- Промелькнуло в голове девушки. Ей хотелось как можно поскорее избавиться от незнакомца, но выбора у неё не было. -Конечно, месье- Мария слегка махнула рукой в сторону дороги- Идёмте, я вам покажу дорогу. Пройдя несколько улиц они зашли в переулок. Почти всё стены его были обклеены листовками, одни из которых призывали вступать в ряды королевской армии и служить на благо отчизне, а другие работать как можно усерднее ради «Великого будущего города.»  Конечно, это было не более чем способом затуманить разум монстров. Вбить им в голову выгодные для короля идеи. При взгляде на них, Мария не испытывала ничего кроме раздражения и даже некоторого отвращения.  Но даже среди подобных листовок, расклеенных переулке, можно было заметить плакаты Алой лилии, отличавшихся  особой яркостью. Красные чернила, которыми были аккуратно написаны буквы, яркие цвета и гротескные карикатуры короля- все эти листовки невольно притягивали внимание проходящих монстров:. Какие-то из них были сорваны, какие-то казалось появились совсем недавно, в любом случае, почти каждый прохожий немного, но задерживал взгляд на ярких плакатах. Мужчина остановился и начал заинтересованно рассматривать листовки. Мария, заметив это, тоже остановилась, уставившись на него с озадаченным выражением лица.  -А что у вас здесь за плакаты такие чудные? -Эти плакаты? Да не стоит обращать внимание. -В Эстерре всё так неспокойно? Впервые вижу, чтобы плакаты, настроенные против короля, были расклеены по всему городу. Мария резко обернулась и прошептала: -Послушайте, вам лучше не лезть в этот омут… Об этом очень опасно говорить, тем более в таком месте. -А чего вы так боитесь? -Мужчина прищурился и посмотрел на Марию своими янтарными глазами, которые слегка поблескивали в тени. Мария пристально смотрела в ответ. Между  девушкой и монстром возникла небольшая напряжённая пауза. Медведь смотрел хитро с небольшим оскалом, спрятав руки за спину. Мария, почуяв неладное, рефлекторно прижала руку к сумке. Мужчина моментально переменился в лице. Он нахмурил свои густые брови, а толстые губы застыли в недовольной гримасе, обнажая большие клыки. Приоткрыв пасть он тихо сказал: -Боитесь, что я работаю на королевскую армию, не так ли? Я знаю, это вы ответственны за эти листовки! Монстр было хотел сделать пару шагов вперед, но Мария молниеносно выхватила револьвер из сумки, и мужчина резко остановился. Он ничего не успел понять, пока не заметил грозное дуло револьвера, уставленное на него. Мужчина аккуратно поднял руки и немного отошёл назад. -Одно нажатие, и ты труп- смотря исподлобья, злобно прошептала девушка. -Можете убрать оружие, всё равно я вам не враг. - Ой, да что вы говорите! - Послушайте, меня зовут Эйтан. Я являюсь членом одного ордена и ищу помощь для очень важного «дела». И я подумал, что вы можете помочь мне  с этим. -Ну и с какой стати ты так решил? - Тише, дослушай до конца- Эйтан почувствовал, как его сердце стало биться сильнее, а волнение не давало выровнять дыхание. Он немного задумался, а затем, стараясь не делать резких, движений подошёл ближе к Марии и заговорил шёпотом:- Я бы хотел заключить сделку, взамен на одну услугу. Вы, должно быть, слышали об «Оке Ворона. » Нам бы хотелось раздобыть карту которая хранятся в королевском дворце.  На ней должно быть отмечено место, где зарыта эта подвеска и мы считаем, что ваши люди могли бы помочь нам с этим. -"Око Ворона?!" -Мария удивлённо открыла рот, а её глаза заметно округлились. Она залилась язвительным смехом- Ты смеешься надо мной?! Да ты полоумный! Только дурак решит завладеть им! Зачем оно тебе? -Наш орден хочет уничтожить его. -Да ладно! Правда что-ли?! Мария, придерживаясь за стену, продолжая насмехаться. Эйтан спокойной стоял в стороне, опустив уши. На его лице виднелось раздражение, но он терпеливо ожидал когда девушка остановиться. От души посмеявшись, Мария резко остановилась, задумчиво посмотрев на Эйтана. Она  спрятала  револьвер в сумку. Эйтан же с облегчением выдохнул и опустил руки. Он медленно приблизился к девушке, но та лишь недовольно фыркнула: -Я так понимаю, вы хотите, чтобы мои люди сделали всю грязную работу за вас. Вы и вправду редкостный болван, раз решили, что я соглашусь на это.  С чего вы вообще взяли, что у меня есть люди для этого? Эйтан улыбнулся. Он скрестил руки на груди и взглянул на листовки. - Обклеить весь этот город листовками невыполнимая задача даже для ста человек. Да и слухи говорят, что в ваших рядах есть очень влиятельные монстры. И я ведь не прошу всё сделать просто так. Просто назовите мне свою цену. Мы готовы пойти  на многое ради этих бумаг. Мария задумалась, прикрыв рот рукой и тоже взглянув на листовки. - На многое говорите… Ну Хорошо, я помогут вам. Но мы не можем сейчас говорить об здесь. Давайте так -встретимся в полночь, возле реки. Я и мои люди будем ждать вас под утесом. И попрошу не осознавать! -Как скажете мадмуазель. -Надеюсь это всё чего вы от меня хотели. Теперь до встречи. -Хорошо.- Эйтан спешно развернулся и, выходя из переулка, он с довольной улыбкой крикнул на прощание - До встречи, милая леди! Свидимся! После чего моментально скрылся среди домов. Мария осталась одна. Она постояла пару минут, как будто бы смотря в пустоту. Сунув руку в сумку, она достала карманные часы, крышечка которых была украшена расписными узорами цветов. Их мелодичное тиканье всегда немного успокаивали Марию. Взглянув на время, она с ужасом ахнула , и сорвавшись с места побежала прочь из переулка. Густая листва закрывала солнечный свет. Высокие деревья неспешно покачивались от лёгких дуновений ветерка, из-за чего некоторые листья падали вниз на землю. Вокруг территории парка стоял забор, выкрашенный в белый цвет, с небольшими проблесками ржавчины. Его ворота были всегда гостеприимно распахнуты и возле них стоял лейтенант Стефан, к удивлению прохожих, в повседневной одежде, что очень не походило на него. В городе лейтенант был известен, как  герой, однажды спасший жизнь короля, и как монстр с очень серьёзным характером. К своим обязанностям он всегда подходил ответственно и увидеть его в городе без военной формы было практически невозможно, а потому всякий, кто проходил мимо, обязательно задерживал взгляд на его одежде. В своей когтистой лапе он держал часы и немного с досадой смотрел на время, которое, казалось, тянулось неумолимо медленно. Мария серьёзно задерживалась и этот факт сильно печалил его. Уже ни на что не надеясь, он захлопнул крышку часов. И только Стефан собирался уходить, как вдруг его остановил нежный, немного насмешливый голос: -Ну что? Сильно меня заждались?- Лейтенант встал как вкопанный. -Ох, нет! Нет, мадмуазель! – Лейтенант весь покраснел и слегка трясущимися от волнения руками протянул девушке белую лилию, которую прятал за спиной-А… держите, это вам. От изумления Мария слегка пошатнулась и отошла назад, сама того не замечая, как её губы растянулись в слегка удивленной улыбке. Внутри неё поселилось необычное и приятное чувство. Никто ранее ей подобных подарков не делал, что конечно было очень приятно и неожиданно. Она аккуратно взяла нежный цветок в руки: -Спасибо. Стефан засиял от счастья.  Румянец на его щеках стал более заметным. - Я уж думал вы вы не придете, давайте что ль прогуляемся немного. Они прошли через железные ворота парка и двинулись в его глубь. Были проложены каменные дорожки, подле которых стояли деревянные лавочки, покрашенные в белый. Вокруг росли деревья и пышные цветочные кусты, от которых исходил очень душистый аромат. Отовсюду раздавался хохот и разговоры, было очень много молодых людей, особенно парочек.  Стефан выглядит очень взволнованно, от чего без умолку болтал, в то время как Мария спокойной слушала его, стараясь сделать вид, что ей  интересно. На деле же ей было абсолютно плевать на него. Она шла и лишь думала о том, когда  доберётся до своей кровати и упадёт на неё без сил. Усталость давала о себе знать. Мария то и дело зевала и глядела по сторонам, иногда поглядывая на лилию в своей руке. Стефан заметил это. -Вы устали? Может хотите присесть? -Нет, что вы! Просто... работы очень много, я ещё немного не выспалась, но это так, пустяки. - Кошмар, вы так устали и всё равно пришли сюда? Не стоило… -Да ладно вам! Ничего страшного. Я очень польщена, что в пригласили меня сюда. Стефан смущённо отвёл взгляд. Мария улыбнулась, как хищная лисица, замышляющая какую-то хитрость. -Скажите, Стефан, о вас так много говорят. Почти всё граждане наслышаны о вашем подвиге. -Да говорят, и что с того? -Как это что? Вы же так отчаянно пытаетесь защитить короля. Вы, в конце концов, однажды спасли ему жизнь! Не могли бы вы рассказать мне, как оно было? Очень интересно было бы послушать.  -Да что рассказывать? Всего лишь спас его от выстрела из ружья. Это был мой долг, я не мог поступить иначе.  Стефан слегка замялся. Его голос звучал несколько расстроено. Он отвернул голову и посмотрел на кусты красных роз, что росли в этом парке. -Не уж-то вам совсем нечего рассказать? Даже про службу при дворце не расскажите?  -Мария схватила Стефана за рукав и прижалась к нему, глядя прямо в глаза. Они были настолько глубокого, насыщено-голубого цвета,  что  напоминали беспокойное море. Мужчина вздрогнул и отвёл взгляд. Однако он всё ещё выглядел очень расстроенным. Внутри  у девушки что-то ёкнуло. Она успела  тысячу раз пожалеть о заданном вопросе и уже было хотела извиниться перед лейтенантом, как тот вдруг начал говорить: -Понимаете Мария, я не очень люблю обсуждать эту тему. Я много чего на своём веку видел, и не всегда это увиденное мне бы хотелось вспоминать. Я не хочу выставлять себя каким-то героем или очень важным монстром. Я просто хочу, чтобы всё посмотрели чуть дальше моего звания и статуса, понимаете? Просто увидели во мне личность. - Лейтенант аккуратно положил свою когтистую лапу на руку Марии. Она казалась такой гигантской и гротескной по сравнению с хрупкой ладонью девушки. -А насчёт дворца… Скучно там. Ничего особенного. Всё идёт своими чередом. Нет, не подумайте, я конечно рад служить королю, я, можно сказать, обязан ему служить, но… Я, честно говоря, устал немного. Мария сильно удивилась  такому неожиданному откровению. Она не могла оторвать взгляд мужчины. Что-то в его словах зацепило её. Теперь он не казался наглым и грубым, а наоборот вдумчивым и очень душевным. Она поверить не могла, что когда-нибудь будет сопереживать Стефану, но сердце убеждало её в обратном. -Простите меня. -О нет, не извиняйтесь! – Стефан взволнованно всплеснул руками, одернув руку Марии- Это я извиняться должен, что я тут нюни распустил. - глаза Стефана быстро забегали, не зная куда устремить взгляд-Давайте не будем об этом, сменим тему. Стефан и Мария резко остановились. Как оказалось, они вышли к перепутью, возле которого стояла каменная статуя мужчины и женщины. Вместе они держали меч, застыв в прыжке с расправленными за спиной крыльями. Свободными руками они держали друг друга за предплечья. Их лица были серьёзными, у обоих были волнистые волосы по плечи.  Часть статуи заросла вьющейся плетистой розой, чьи бутоны делали статую ещё краше и грациознее. При первом взгляде на мужчину и женщину Марии они даже показались чём-то похожими на её родителей, которых уже не было на этом свете. Волна тоски мгновенно обрушилась на неё. Она с печалью в душе подошла в табличке, которая была прикреплена к пьедесталу. Быстро пробежавшись глазами по нацарапанным буквам она прочла в пол голоса;- «Великий Давид и Мариз, защитники и покровители любви…« Хм, Давид и Мариз? -Вы не знаете, кто это? - с лёгким удивлением спросил Стефан, приподняв свои тонкие, еле видимые чёрные брови. -Я помню, мне как-то давно доводилось слышать эту легенду, но вот про что она не помню. Лейтенант рукой указал на стоящую неподалёку скамейку, предлагая Марии присесть. Девушка медленно подошла к ней и села, закинув ногу на ногу. Стефан сел рядом и завораживающим  голосом начал рассказ: «По легенде Давид и Мариз были двумя влюблёнными, жившими ещё тогда, когда боги жили бок обок с другими существами. Давид был оборотнем волка, а Мариз- гарпией с чарубщим голосом и ангельскими чертами лица. Души друг в друге они не чаяли. Казалось, и дня не могли прожить без не находясь вместе . Но как это бывает в древних сказаниях,– счастье длилось не долго. Однажды, в деревню, где жили голубки, приехал один очень влиятельный чиновник собирать налог с людей и монстров. И видимо, ему приглянулось ожерелье, которое Давид подарил Мариз. Он приказал девушке отдать его, но та к ужасу и удивлению местных жителей отказалась. Тогда этот человек попытался отнять его силой. Завязалась потасовка. Чиновник со всей силой сдёрнул ожерелье на груди Мариз, то порвалось, алые бусы рассыпались по земле, и девушка упала на землю, ударившись головой о камень. Больше она не смогла открыть своих прекрасных глаз. Чиновник уехал, а Давид, убитый горем, задумал месть. Когда чиновник вернулся в деревню, он поджидал его за большим камнем. Давид достал меч и отрубил ему голову.  Алой кровью он написал на камне надпись - «пусть тебя со мной нет, но я буду бороться за твою честь и любовь до конца моих дней.» Стефан остановился. Он задумчиво смотрел куда-то вдаль. Сквозь стволы высоких деревьев и бесконечных фонарных столбов. На миг тоска промелькнула на его лице. Мария пододвинулась поближе к мужчине и заинтересованно спросила: -А что было дальше? Лейтенант очнулся и испуганно глянул на девушку. -Вы знаете, эта история не со счастливым концом… Давида казнили. На рассвете. Говорят он был даже рад уйти из этого мира, ведь тогда он был смог встретится со своей любимой. С тех пор их почитают,  как двух святых. Вот такая вот легенда. Стефан тепло улыбнулся, нежно смотря на Марию. Девушка несколько секунд  молча смотрела на Стефана. Она отвернулась и устремила свой взгляд куда-то за пределы этого места. Немного помолчав, она с искренней грустью в голосе тихо сказала: - Какая чудесная история. Как я могла забыть о ней? -Когда я был ребёнком эта история была моей любимой. Мне часто её рассказывали, когда я жил в храме. На лице девушки появилось недоумение. Она широко распахнула глаза и удивлённо подняла тонкие брови: -В храме? -Да, в храме. -Вы что выросли там? - Ну, можно сказать и так. – Стефан встал со скамейки, подошёл к вишневому дереву, стоящему неподалёку от лавочки и чьи ветви уже прогибались вниз под тяжестью ее плодов, подпрыгнул, сорвал их и вернулся обратно. Он протянул одну пару Марии, а другую закинул себе в рот. -Просто знаете, мои родители были очень нехорошими монстрами. Мой отец являлся одним из участников «Заводского восстания», а мать всегда поддерживала его в этом. Они оба расклеивали листовки, призывающие горожан «встать на путь войны с угнетающей их властью» и «поднять вилы против королевской семьи.» - С этими словами Стефан со злостью выплюнул одну косточку на дорогу. -  Но, в один из холодных, осенних вечеров, карма Ворона все-таки настигла их и в нашу дверь постучали гвардейцы. Они убили моего отца и мать, а меня… Видимо решили пощадить или я убежал, точно, увы, не помню. Я бежал очень долго, всё боялся, что за мной погоня. Но в итоге я нашёл прибежище в одном из храмов, где меня принял один из священников, у которого я в последствии и жил. А потом, когда стал чуть постарше, я решил пойти в военное училище. А потом на пятом году службы произошло покушение на короля, а дальше вы и сами знаете– с ужасающей усмешкой на морде, Стефан выплюнул вторую косточку и вновь направил взгляд на шокированную девушку. Мария так интересно притронулась к вишне. В её глазах читался ужас и жалость. Её поразило то – с какой лёгкостью  и усмешкой говорил лейтенант. Как будто в том, что его родных убили не было ничего важного для него. Марии даже показалось, что он радуется тому, что произошло. -Ужас какой, вам должно быть, очень горько об этом вспоминать… - Да, есть немного. Но всё- таки я рад, что вырос в храме и не перенял те пагубные убеждения моих родителей. Всё к лучшему. - Неужели вам их нисколько не жаль? Даже родную мать? - Ну что вы мадмуазель! Мне жаль, что так всё вышло. Но знаете, не будь они врагами народа, были бы целы. Я считаю, что они сами виноваты в случившемся. Но ладно, что я всё о себе болтаю. Расскажите и вы что-нибудь. -Ой, вот мне совсем нечего рассказать! – Отшутилась Мария- У меня-то точно на редкость скучная жизнь! Давайте лучше  пойдём дальше. Морда Стефан расползлась в нежной  улыбке. Он встал и услужливо подал руку Марии, помогая ей встать со скамьи.  Неожиданно из глубины парка раздался протяжный крик: -Лейтенант! Лейтенант Стефан! Стефан и Мария посмотрели в сторону откуда раздавался крик. Из-за стволов деревьев на встречу паре выбежал юноша- огр невысокого ростика. На нём была надета военная форма. Сам он был очень худой, с короткими и чёрными волосами. Шатаясь из стороны в сторону от усталости, юноша быстро махал руками, и чуть ли не падал на землю, задыхаясь от бега. -Проклятье… -Недовольно пробормотал Стефан и закатил глаза. Юноша остановился прямо перед лейтенантом и девушкой, стараясь отдышаться. С его лба рекой стекал  пот, он выглядел, так как будто бы пробежал пару километров без остановки. Он всё пытался выговорить имя лейтенанта, держась за сердце, но одышка позволяла ему делать это с трудом. Марии даже показалось, что он вот-вот упадёт в обморок или его хватит удар. Стефан подошёл к парнишке, и придерживая того усадил на скамейку. -Тихо, тихо, Киль, спокойной. Что случилось? Я же просил не беспокоить меня. -Простите, лейтенант Стефан, но вас очень хочет видеть Пьер. Я конечно попытался ему сказать, что вы идете на… -Чшш, тихо! -Стефан приставил к губам Пьера палец-Молчать… Мужчина  выпрямился и неловко посмотрел на Марию. На её лице читалось лёгкое недоумение. -Ах, Мария… Знакомьтесь – это Киль, капрал Киль. -Приятно познакомиться, Капрал. -Очень неудобно вышло конечно, но боюсь мне придётся прервать нашу прогулку…Мне и капралу придётся бежать по делам. -Ничего страшного. Можете идти и разбираться со своими армейскими делишками. -мило улыбнувшись, сказала Мария . Стефан нежно взял руку девушки, и, наклонившись робко прошептал: -Было приятно провести время с вами.-После чего его тонкие губы слегка коснулись её ладони.- До свидания. -До свидания, Стефан- Ошарашенно сказала покрасневшая девушка. -Идём, Киль, хватит сидеть! По дороге всё мне расскажешь ! Лейтенант подхватил Киля под руки и они быстро убежали из парка, оставив Марию наедине с собой. Она долго смотрела на свою руку, что ей только что поцеловал лейтенант. В её животе появилось неприятное ощущение, ранее ей неизвестное. Постояв ещё какое-то время, слушая звуки природы , она наконец направилась обратно, к выходу из парка, тихо ругая себя за то, что она так и не разузнала ничего нового для «Алой лилии.» Спустя несколько часов на ясном  небе взошла луна. Под её серебристым светом, заливавшим просторное поле, усеянному тысячами цветов, медленно ехали на лошадях члены «Белой звезды». Как только Эйтан и Мария договорились о встрече, медведь тут же помчался прочь из города к своим товарищам. Он был крайне задумчив и много чего недоговаривал, из-за чего  Иосифа уже не один час терзало любопытство. Он подъехал к Эйтану поближе и, слегка наклонившись, чуть не упав с лошади спросил: -Слушай, Эйтан, за всё это время пока мы едем, черт знает куда, ты так нам и не рассказал, что случилось. -Ничего особенного, я просто встретил человека, который, возможно, может нам помочь. -«Возможно?» -Да, Иосиф. Нам бы не помешала  даже малейшая помощь. Мы ведь хотим пробраться во дворец, не так ли? -Даже если так, то а как он нам поможет? -Этот человек связан с революционерами в Эстерре. Сейчас там всё очень неспокойно. Тем более у них очень много людей и эта мадмуазель говорила, что они смогут нам помочь. -И как же? – робко спросила ехавшая позади Инга. -Узнаем, друзья мои, узнаем… Ветер слегка качал высокую некошеную траву и кроны лохматых деревьев. В поле и в лесу можно было разглядеть светлячков, медленно плавающих в пространстве. В небе красовались сверкающие звезды. Была уже глубокая ночь. Эйтан устало глядел в даль эстерровских полей. Сонливость тяжелым грузом нависла на его веках. Лишь стук копыт и постоянное движение помогали ему не погрузиться в сон. В такие моменты, в абсолютной тишине,  в голову Эйтана сразу приходили воспоминания. Как он любил в детсве сидеть у порога своего дома и часами смотреть на звезды, мечтая когда-нибудь вырваться из глухого села в неизведанный ему мир. Сразу вспоминались его вечерние прогулки по лесу с сельскими детьми. Как они всё боялись теней, что отбрасывали деревья, а после всего этого пили тёплое молоко. Вспоминалась ему и жизнь с членами «Ордена Синий орёл», но, как правило, эти воспоминания вызывали у Эйтана лишь невыносимую тоску, потому он сразу старался приключиться своё внимание на что-то другое. Ему было больно осознать, сколько  крови пролилось из-за простого желания править над другими. События той ночи не давали ему покоя и всё никак не выходили из головы. Из-за этого из его глаз всегда начинали течь безмолвные слезы. Он никогда не позволял Инге и Иосифу видеть его таким, ведь он понимал, что лидер должен быть опорой для своих людей. В противном случае, они никогда не достигнут своей цели. Хотя в то же время, его голову отягощали размышления о будущем ордена. Когда он с Ингой и Иосифом смогут уничтожить око Ворона. Что будет дальше? К своему ужасу он не знал, как ответить на свой вопрос… «Какой смысл в ордене, если единственная цель его членов- это уничтожение подвески? Что будет после?»  Неприятные чувства сдавливали ему грудь. Хоть Эйтан и не хотел этого, но он слишком сильно привязался к этим людям. Он всём сердцем полюбил их. Они были, как семья, как единое целое . Эйтан не мог просто взять и оставить их. Он не мог лишиться своей семьи в третий раз… Вытерев лицо рукавом и глубоко вдохнув, Эйтан посмотрел в сторону и заметил вдали огни города. Они были на месте. Он так увлёкся своими мыслями, что и не заметил, как быстро они добрались. Эйтан развернул коня и вытянул руку к верху. -Инга, Иосиф! Мы почти приехали,- парень и девушка потянули поводья своих лошадей и остановились- Слушайте внимательно, это очень важная сделка для нас, поэтому говорить буду только я. Ни единого слова чтоб от вас не слышал! И скройте свои лица под капюшонами на всякий случай. Вам всё ясно? -Да!- Одновременно выкрикнули Инга и Иосиф. Пробираясь всё ближе и ближе к тихой реке, члены ордена старались больше всматриваться в даль. Эйтан подозрительно озирался по сторонам, но вокруг была лишь река, шум воды, песок и они. -А вдруг она тебя обманула?- предположительно шепнула Инга- Ты ведь… Почти не знаешь эту даму. -Сомневаюсь, что она может меня обмануть, учитывая, что я знаю, где она живёт- Усмехнулся Эйтан. Проехав ещё несколько метров, Эйтан резко остановился и навострил уши. Вдали раздавались приглушённые голоса. Продвигаясь всё дальше и дальше голоса стали более разборчивыми . Вот уже стало видно свет, исходивший от керосиновых ламп. Приблизившись, они наткнулись на большую группу людей и монстров, стоящих под большим  речным утëсом. Всё они были вооружены до зубов. Их стальные шпаги и ружья слегка поблескивали в серебристом свете луны, возвышающийся над небосводом.  В их глазах отражалось недоверие и презрение. Каждый держался за оружие, готовый драться за свою жизнь и жизни своих товарищей. Впереди всех стояла Мария, а рядом с ней возвышалась Вивьен. Завидев членов ордена, паучиха немного нагнулась и прошептала девушке: -Это они? -Да- прошептала девушка. - О Ворон, Мари, не нравится мне во что ты нас впутываешь. Мария лишь отмахнулась от этих слов, не обронив ни слова. Члены ордена подъехали поближе к толпе. Эйтан, ехавший впереди всех, слез с коня и подошёл к Марии. Он приветливо заулыбался, стараясь скрыть небольшую нервозность внутри себя. Мари холодно кивнула ему в ответ. - И снова здравствуйте.-воскликнул медведь. -Приветствую. - спокойно ответил Мария. -Ну как я вижу мы всё в сборе, значит тможем обсудить условия нашей сделки. Я вас слушаю, мадмуазель. - Вы говорили, что готовы пойти на многое, ради карты, которая хранятся в Эстерровском дворце. Мы можем помочь с этим, правда есть одно небольшое «но.» -И что это значит? -Ну понимаете, мы не можем так рисковать своими людьми. По крайней мере сейчас. -Вы сейчас издеваетесь надо мной? -Эйтан сжал свои большие руки в кулак. В его глазах промелькнула искра ярости. -Мы приехали несколько часов, и ради чего?! -Не стоит так горячиться. Я же не сказала, что мы не поможем. Знаете, под дворцом есть очень много подземных ходов, позволяющих спокойно проникать в него. И у нас как раз есть карта, помогающая ориентироваться там. -Ну это уже что-то. -Раздражённо прорычал Эйтан-Но что это за ходы, я ни разу о них не слышал. -Во время межвидовой войны они были вырыты, для того, чтобы в случае чего быстро покинуть город . Как вы думаете, как я-человек, смогла выбраться из города, если выезд людям за его пределы запрещён? -В этом есть смысл- Тихонько сказал Эйтан. Он вплотную приблизился к девушке и, склонившись над ней, прошептал: -Чего ты хочешь?- Мария переменилась в лице. Она посмотрела прямо в янтарные глаза монстра и с абсолютно невозмутимым голосом ответила: -Пятнадцать мешков пороха, и мои люди покажут вам как легко пробраться во дворец. -Пятнадцать мешков?!- выкрикнул медведь, удивлённо раскрыв глаза-Куда вам столько? -А это уже не твоего ума дело! -Воскликнула Вивьен, стоя позади Марии. -Не уж то у вас в городе такая проблема со всем этим? -В Эстерре иметь порох простым горожанам запрещено. В больших количествах его невозможно достать, а даже если и найдешь торговца, то велик шанс наткнуться на какого-нибудь подставного чёрта. -Ясно, но всё же мне кажется, что пятнадцать мешков это слишком большая цена. Брови Марии недовольно искривились. -Либо вы приносите порох, либо уходите ни с чем! -Тогда пусть ваши люди сопроводят нас по этим подземных ходам, чтобы я своими глазами их увидел. Девушка прикрыла рот рукой и задумалась. Она опустила голову, её беспокойный взгляд забегал по сторонам, то глядя на монстра, то на сверкающую реку. Эйтан терпеливо ждал ответа не спуская глаз. Толпа тихо шепталась между собой, но прилив волн заглушал их. Наконец, девушка выпрямилась и твёрдо воскликнула: -Да без проблем! Лично вас приведу, раз вы так хотите! -Ну вот и отлично! -Услуга за услугу. -Мария протянула руку Эйтану в знак заключения сделки, но то лишь махнул рукой.  -Нет, нет, моя дорогая. Мы скрепим наш договор кровью - Монстр выхватил кинжал и мигом разрезал свою плоть на ладони. После чего протянул руку с кинжалом Марии. Толпа резко ахнула и моментально замолчала. Паучиха гневно выскочила из-за спины девушки, заслонив её своей грудью: -Да как ты смеешь!? Хочешь ещё и магическую сделку заключить, совсем обнаглел? -Вивьен! Отойди! Паучиха, не слушая гневные крики Марии, выхватила свой нож и уже было замахнулась на Эйтана, но тот не напрягаясь, схватил её за руку и с лёгкостью повалил Вивьен на землю, предварительно толкнув её вперёд. Люди тут же направили дула своих пистолетов на него, но Мария хладнокровно приказала опустить оружие. Вивьен встала на ноги и опять хотела попытаться напасть на Эйтана,но уже Мария не дала ей этого сделать. -Извините, но вам бы стоило кормить вашу подругу почаще, а то она уже даже на медведей кидается.- усмехнулся Эйтан. На мгновение Мария слегка улыбнулась, но тут же вновь стала серьёзной, заметив кинжал, что опять пытался протянуть ей мужчина. Кинжал выглядел устрашающим, хоть в громадной лапе монстра он казался совсем крохотным. Страшно было представить сколько раз он уже обагрялся кровью. Эта мысль внушала Марии страх, но пути назад уже и не могло быть. Они оба преследовали разные цели, но что-то подсказывало им двоим, что чём-то они были похожи. Этим договором, они помогали друг другу воплотить в жизнь что-то великое. Каждый чувствовал это, хоть и осознавал, что придётся заплатить, скрепив их договор с помощью крови и серебряного света луны. Выхватив из рук Эйтана кинжал, девушка без лишних раздумий полоснула им по нежной руке. Жгучая боль охватила всю ладонь, несколько больших багровых капель упали на песок. Кровь начала медленно стекать по руке. Протянув руки, они окончательно заключили сделку крепким рукопожатием, глядя прямо друг другу в глаза. -Приятно иметь дело с людьми вроде вас, мадмуазель. -Как только притащите порох приходите на это же место. Мои люди будут ждать вас здесь каждый день. -Сомневаюсь, что мы можем привезти пятнадцать мешков за раз. -Мы подождём. Не волнуйтесь, терпения у нас много. Остальное- это уже ваши проблемы. Эйтан ничего не сказал. Он с Марией разошлись. Члены ордена забрались на коней. Напоследок кинув довольный взгляд, Эйтан дружелюбно попрощался и хлестнул поводьями: -Доброй ночи! Не успев оглянуться, Мария уже смотрела на удаляющихся лошадей с их наездниками и клубы пыли. Вивьен подошла к девушке, и положив руку той на плечо недовольно сказала: -И всё же я сомневаюсь в этой сделке… -У нас нет выбора, Вив… Нами нужен этот порох… -Агрх, когда же это всё закончится- недовольно буркнула Паучиха и ушла к остальным людям, а Мария осталась ещё долго смотреть на прекрасную и удивительную картину. Река, тихая ночь и сверкающая луна. Никогда ещё она не казалась девушке такой прекрасной, как в эту ночь. Она вселяла в неё надежду на светлое будущее Эстерра…