Zero Squad Vol.1

Неподалёку от северного тракта, на одной из главных торговых артерий, ведущих прямиком в столицу, расположилась большая деревня. Особенной популярность там пользовалась широкая корчма, раскинувшаяся в самом её сердце. Бывшая чуть ли не единственным трактиром в округе, она днём и ночью собирала у своего очага десятки гостей, держащих путь в столицу. Преимущественно с севера. Этим вечером народу было как всегда навалом. Люди, эльфы и зверолюды всех видов и цветов ютились в освещаемом тёплым светом большом зале. В комнате не утихал гул множества голосов. Вокруг витал кислый, со сладкими, манящими нотками, запах пива и медовухи. В громоздком камине у дальней стены яростно трещали дрова, наполняя всю корчму теплом, от которой некоторые гости, не в силах терпеть, снимали верхнюю одежду. Несмотря на заполненность, в корчме трудились всего две официантки – женщина средних лет и другая, более молодая. Та, что старше, также работала на баре и, по всей видимости, и была владелицей заведения. Они ловко бегали меж столов с подносами, полными выпивки и различных закусок, а время от времени на них появлялись и аппетитные дымящиеся блюда, в основном мясные. В корчме час пик. За большим столом в центре устроилась уже изрядно выпившая компания людей в броне, чуть в стороне, за столом поменьше сидели трое молодых парней и девушка-эльфийка, а в дальнем углу, за совсем маленьким столиком спрятались двое седеющих мужчин в плотных рубашках. Никто даже не заметил, как открылась дверь. Лишь те, кто сидели ближе ко входу, ощутили, как их окатил свежий, вечерний, почти что ночной воздух. К двум десяткам гостей присоединился ещё один – невысокий старик в кольчуге. Войдя внутрь, он снял чёрный капюшон, обнажив засаленные, седые волосы и густую бороду. Закрыв за собой дверь, он недолго осматривался, бегая взглядом от одного угла зала к другому. Затем он медленно прошёлся между столами, окинул оценивающим взглядом нескольких молодых людей, сделал круг, потом другой, наконец остановился у бара и, окликнув хозяйку, попросил яблочной водки. Выпив рюмку, протяжно выдохнул, и снова пошёл меж столов, наконец приземлившись у пары мужчин в плотных рубахах: — Прошу простить, господа, — начинал он, присаживаясь на свободный табурет рядом с ними, — Если глаза меня не подводят, вы - купцы. Часом ли не с севера будете? Мужчины недолго поглядели на старика и тут же разулыбались, явно обрадовавшись компании зрелого, а судя по речи ещё и культурного человека. Один из них, приветливо вскинув руки, заговорил: — Мы сами-то как раз с юга, но товары везём северные, тут вы, синьор, не ошиблись. А что, интересует что-то? — Интересует, — кивнул старик, — Но никак не товар. Я ищу человека. Парень, лет двадцати на вид. С волосами белыми как первый снег, и глазами цвета крови. Не видали такого? Оба купца задумались, принявшись потирать щетинистые подбородки. Пару раз переглянувшись между собой, оба отрицательно закачали головой. Наконец, другой из них продолжил: — Мы, сеньор, торговцы честные. Знали бы чего – предложили бы цену, но, боюсь, знать ничего и не знаем и продать не сможем. А с чего вам именно север сдался? — В последний раз видели его к северу от столицы. Но далеко, неделях в двух езды. — Так может в столице он и очутился? Езжайте, поищите, отсюда недалеко, — предложил первый купец. — В столице уж бесполезно искать. Где уж можно потеряться без следа – то это там, — поправил его второй, — А на что он вам, сеньор? Сын ваш? — Ему грозит беда, если я не появлюсь. Большего не могу сказать. Купцы лишь понимающе закивали, а после, ещё раз окинув старика оценивающим взглядом, один из них сказал: — Вы, я погляжу, человек боевой. В сражениях толк знаете. Если уж юноше грозит беда, то наверняка и ему сражения не чужды. Может уже и успел побывать в некоторых. Видите ту компанию? — и он указал на группу в доспехах, занявшую большой стол в центре зала, — Это наёмники. Охраняли наш караван до выхода на северный тракт. Сдаётся мне, они сейчас празднуют отправку начальством в столицу. Может они чего вам расскажут. Старик оглянулся и смерил взглядом восемь пьяных лиц, сидящих за тем столом. Снова повернувшись к купцам, он по-доброму улыбнулся и сказал: — Благодарю вас, господа. Счастливой дороги! — и с этими словами утонул в подоспевшей за время их разговора толпе, наполнившей и без того полную корчму Переходя от удалённого столика двух седеющих купцов до широкого стола их бывших охранников, старик проходил и мимо того, где сидела троица парней с эльфийкой-компаньоном. Их компания совершенно случайно привлекла его внимание. Не сбавляя шага, он одним глазом упал сначала на девушку, а потом на каждого из молодых людей, сидящих вокруг. Миловидная эльфийка, с длинными, прямыми волосами цвета платины, была пьяна в стельку. На покрасневшем лице проступала кривая, бесформенная улыбка, а полузакрытые, блестящие от алкоголя глаза лениво бегали от одного мужчины к другому. Те, в свою очередь, хотя и тоже пили, выглядели значительно трезвее. Кроме того, уже почти бессознательной девушке, они всё равно продолжали подливать, настойчиво уговаривая её выпить ещё. После каждого глотка, который делала эльфийка, мужчины вокруг неё переглядывались и о чём-то шептались, то и дело улыбаясь. Старик лишь прошёл мимо. За большим столом в центре сидело восемь человек самых разных возрастов. Самым младшим казался парень лет двадцати, а самым старшим – ровесник тех торговцев за дальним столиком. Все без исключения были облачены в разного рода броню – кто в кожу, кто в кольчугу, а кто в потёртый доспех, в котором наверняка было чудовищно жарко. Подойдя поближе, старик обратил внимание, что у тех, на ком одежды было поменьше, на шее виднелись небольшие плоские медальоны с гравированным на них цветком розы. Увидев медальон, старик невольно нахмурился. Они громко смеялись, шутили и подкалывали друг друга, сопровождая своё веселье несчётным количеством пива. Казалось, эта компания была главным событием сегодняшнего вечера, приносящим солидный доход. Это было хорошо видно по поведению официанток – с трудом успевая обслужить всех, они всё равно нередко мелькали именно у этого стола, появляясь у него в считанные секунды, стоило кому-то позвать. Старик подошёл громко, постукивая каблуком для пущей ясности. Только так можно было привлечь шумную, выпившую компанию наёмников. Появившись рядом с самым старшим, он заговорил: — Вижу, повод у вас большой! На секунду гул стих. Вся компания обернулась на старика и принялась внимательно его изучать. Восемь пар глаз разной степени опьянения разглядывали его. Наконец, самый старший заговорил: — Вполне себе не дурной, — низким голосом прокряхтел он, — Тебе чего, мужик? Из наших будешь? — Я уже слишком стар, чтобы быть из ваших, — поправил старик, — Но с «Чёрной Розой» дела иметь приходилось, — и он указал на медальоны на шеях нескольких из них. — Так чего лясы точишь, раз слишком стар? — выкрикнул один из более пьяных с другого конца стола. — Рот закрой, — заткнул его старший и снова повернулся к старику, — Ну так в чём дело, дед? — Мне нужен человек. Торговцы, которых вы сопровождали, сказали, что вы можете что-то знать. — Прости, мужик, мы пока заказы не принимаем. Как ты подметил, повод у нас большой – едем в столицу, а там чёрт знает сколько пробудим. Приказ свыше, — встрял другой, более ясный наёмник. — А я и не даю заказ. Мне нужна информация, — ответил старик, сделав небольшую паузу, — Я ищу парня, двадцати лет примерно. Волосы ослепительно белые и глаза цвета крови. Последний раз его видели… — но он вдруг замолчал, увидев, как один из наёмников, отвлёкши сначала одного товарища от слушания, а потом и другого, невольно забрал у старика внимание всего отряда. Они стали шептаться между собой, не успел тот даже закончить, а спустя некоторое время, старший строгим голосом ответил, — Откуда ты его знаешь? Старик замолчал, выпрямился, и посмотрел наёмникам в глаза. Все они уставились на него, с одним лишь отличием – кто-то смотрел растеряно, кто-то скептически, а кто-то с подозрением. На долю секунды он ощутил, как воздух между ними вскипел и, казалось, даже запах пива отошёл на второй план, сменившись гудящим напряжением. Недолго подумав, старик наконец сказал: — У меня есть с ним пара нерешённых вопросов, — он старался держать интонацию нейтральной, до конца не понимая, какого именно мнения наёмники о парне. Стоило старику ответить, как растерянные взгляды пропали. За ними ушли и скептические, а последними растаяли и подозрительные. Часть наёмников в дальнем конце стола отвернулась и продолжила болтать между собой и лишь тот, что был особенно пьяным, ещё какое-то время смотрел на старика, скорее всего, просто не поняв, что тот уже дал ответ. Старший в отряде лишь покачал головой на слова старика и продолжил: — Не знаю, когда он успел тебе насолить и что задолжал, но лучше забудь. Парня, которого ты ищешь, сейчас разыскивает по меньшей мере две тысячи наёмников «Чёрной Розы» из ближайших герцогств к северу от столицы. Ты говоришь, что уже имел дела с синдикатом, так что скажу прямо – не лезь, если хочешь дожить оставшиеся тебе годы. Простой совет как мужик мужику. — Я советов не просил, — возразил старик, — Мне нужно знать, где он. Если что-то знаешь – выкладывай. Я готов заплатить, — он скрестил руки на груди и выпрямился ещё больше, как бы возвышаясь над сидящим на скамейке наёмником. — Ты точно понимаешь масштаб ситуации? Их не просто так ищет столько человек. Силы – чудовищные и тебе, старик, в одиночку не справиться, если вдруг решишь нападать. А если удумал встать на ту сторону, то давай мы лучше тебя прямо здесь прирежем – меньше мучаться будешь. Это внутренние дела синдиката и врагов здесь не станут щадить. — В каком смысле «их»? — вдруг спросил старик, — Я думал мы говорим об одном парне. — Он сейчас в отряде дезертиров. Поэтому и столько шуму. Они сбежали около двух месяцев назад и в какой-то момент подцепили твоего пацана. Он – один из них. — Срать я хотел на этих дезертиров, мне нужен парень. Ещё раз говорю – если можешь что-то рассказать, то рассказывай. Я заплачу, — продолжал настаивать старик. Наёмник лишь устало вздохнул и опустился лицом в стол. Все остальные наёмники уже давно вернулись к празднованию и лишь один, сидящий подле старшего, продолжал слушать. — На подходе к столичному тракту сейчас идёт колонна наёмников. Около трёх сотен – не пропустишь. Мы когда проезжали мимо слышали, что они как раз наткнулись на весь отряд дезертиров и, в частности, на твоего пацана в лесу. Часть отправили вдогонку. Не знаю, может их уже и поймали, но если совсем терять нечего – езжай и спроси. — Как далеко они сейчас? — Мы там были вчера, но, учитывая, что они едут в столицу, если поедешь им навстречу сейчас, то может даже успеешь до рассвета, — с сомнением говорил наёмник, вдруг заметив, как старик потянулся за кошельком, — Денег не нужно. Своей жизнью расплачиваешься. — В любом случае спасибо, — ответил старик, слегка кивнув, после чего снова утонул в толпе, а через пару секунд было слышно, как открылась входная дверь и ближайшие к ней столики вновь окатило холодным воздухом.