Слабое звено

      Тесто липло к рукам, что бы Марсиль не делала: она добавляла муку, потом воду, но гадкая субстанция всё равно забивалась под ногти и меж пальцев, словом, делала всё, чтобы не превратится в ньокки и не попасть в котёл с кипящим маслом. Марсиль долго и протяжно вздохнула, в поисках помощи оглянувшись по сторонам, но члены отряда были слишком поглощены своими делами, чтобы броситься на помощь девушке. Сенши готовил гарнир из овощей, всецело поглощённый шинковкой, Лайос же с упоением разделывал мясо очередного монстра, и его по-детски счастливое лицо сияло от радости и интереса. Марсиль даже нашла бы это милым, если бы не брызги крови, застывшие на его щеках и лбу, что придавало воину несколько маниакальный вид. Содрогувшись, полуэльф уныло вернулась к своему занятию, не особо надеясь на успех.       - Великие Боги, это что за сопли!? Чилчак, только что вернувшийся с двумя полными вёдрами воды, случайно бросил взгляд на Марсиль и тут же передернулся от отвращения:       - Это же просто тесто, ничего сложного!       - Пожалуйста, помоги, - полуэльф потянулась к нему перепачканными руками, но тот с воплем отпрыгнул.       - Кто вообще доверил тебе эту работу?! Не хватай никого за одежду, если готовишь еду, это же элементарная гигиена! Боже! Давай, вымой руки!       - Я могла бы за водой сходить, - угрюмо пробормотала эльфийка, окуная ладони в ведро, - некоторые считают, что я умею готовить просто потому, что я девушка.       - Потому, что это базовый навык для любого, - Чилчак тоже сполоснул руки, тщательно вытер и окунул в муку, под восторженный взгляд Марсиль хватая неподатливое тесто, которое тут же из хищного кракена превратилось в тугой желтоватый ком. - Думаю, вся сложность возникла из-за того, что вместо картофеля у нас корень мандрагоры. Оно липкое и рассыпается. Добавь немного масла.       Дело пошло споро, когда после нескольких замесов с добавлением нужных ингредиентов тесто было окончательно усмирено. Разделив его на несколько частей, Марсиль раскатала первую колбаску под пристальным контролем Чилчака, у которого благодаря специфике его работы ньокки получались миниатюрными и одноразмерными.       - Что ж, думаю, пора закидывать их в котёл, - Сенши возник за их спинами, одобрительно кивая. - Отличная работа, Чилчак. Марсиль, тебе есть куда расти.       - Думаю, что вширь, судя по нашему рациону, - полурослик снова сполоснул руки, с некоторым неодобрением оглядывая стол с обилием холодных закусок, которые уже приготовил гном.       - Вся пища, которую я готовлю, сбалансирована! - тут же завёлся Сенши. - Молодёжь должна правильно питаться, чтобы сохранять силы в схватках с монстрами!       - Побеждать их и съедать! - радостно дополнил Лайос, подходя к котлу с мелко нарубленным мясом.       - Мы много двигаемся, так что скорее уж, наращиваем мышцы, - Марсиль встала, отряхивая тунику, - манна тоже требует энергии, так что за свою фигуру я не переживаю. И тебе не стоит.       - Ваша жизнь зависит от моего веса, даже если это мышцы, - напомнил взломщик, серьёзно глядя на мага.       - Уверен, что ты следишь за этим, - Лайос примирительно поднял руки, - ты очень ответственно относишься к своей работе, и мы всецело доверяем тебе свои жизни. Но есть вещи и поважнее.       - Да, и что же это? Чилчаку пришлось запрокинуть голову, чтобы заглянуть в лицо Лайоса, подошедшего вплотную. Возможно, ему не стоило вестись на это, но воин редко бывал серьёзным, и полурослик решил выслушать его ради разнообразия, раз уж тот сделал акцент на его профессионализме.       - Если ты ещё больше похудеешь, я не смогу потискать тебя за щёчки!       Марсиль фыркнула в кулак, когда Лайос получил сильный удар в голень раньше, чем успел протянуть руки к лицу Чилчака. Не то, чтобы воин действительно собирался воплотить задуманное, если, конечно, хотел дожить до утра, но подобные подтрунивания на словах все ещё были ему присущи и, если честно, здорово поднимали дух всего отряда.       - Придурок, - сплюнул полурослик, краснея от факта, что проявил такую наивность и повёлся на дешёвую лесть. - Тебе повезло, что я действительно соблюдаю условия контракта, иначе первая же ловушка сработала бы под твоей задницей.       - Я знаю, и поэтому шучу, - рассмеялся Лайос, потирая ушибленную голень. - Успокойся, я просто хотел немного тебя взбодрить.       -Спасибо, я не нуждаюсь в этом, - Чилчак демонстративно уселся рядом с Сенши, как можно дальше от Лайоса, занявшего место по другую сторону костра.       - Ну же, хватит цапаться, еда скоро будет готова, - гном подложил в пламя немного дров и потянулся к миске с салатом. - Перекусите пока этим, уверен, вы оцените заправку!       Уютный круг друзей, объединённый приёмом пищи и общей целью путешествия, умиротворенно гудел, восторгаясь вкусом или перекидываясь шутками. В такие мгновения все опасности, через которые им пришлось пройти, казались смешными и незначительными. Ведь они преодолели их вместе, прикрывая спину друг друга, сработанная команда, точная как механизм, каждый элемент которого хорошо знает, что делать.       Так, по крайней мере, им казалось до некоторого времени.       Короткий путь, который отряд выбрал для пересечения опасной местности, буквально кишащей ядовитой флорой, представлял собой недлинный туннель, расширяющийся до целых залов. В таких местах подземелье было напичкано ловушками, но комната, в которой оказался отряд, не казалась сложной для прохождения. Объективно говоря, все рычаги и детонаторы были на виду для опытного взломщика, а в их группе был такой.       - Думаю, ждать в стороне нет смысла, - Чилчак стянул кожаный доспех, сапоги и снуд, стараясь избавиться от каждого грамма лишнего веса. - Идите за мной шаг в шаг, но старайтесь держаться не слишком близко ко мне и друг другу.       - Это не надолго? А я так рассчитывала на привал, - Марсиль прислонилась к стене, страдальчески потирая уставшие ноги.       - Потерпи немного, на той стороне туннель заканчивается, и мы разобьём лагерь, - Лайос принял рюкзак Чилчака, наблюдая, как тот делает первые шаги вглубь зала.       - Мясо нужно съесть сегодня же, иначе придётся выбросить, - Сенши встряхнул собственную ношу за плечами, мысленно уже прикидывая, что бы приготовить. - Большинство овощей, впрочем, тоже долго не протянут. Думаю, рагу на сегодня будет в самый раз.       - Слышишь, Чил? Сегодня будет рагу! Радостный оклик Лайоса был назойливым и мешал работать, но маршрут был лёгким, и полурослик даже позволил себе улыбнуться, когда, отвлеклись на секунду, наступил на один из рычагов в половой плитке. Ничего страшного, он достаточно лёгкий, чтобы…       Чилчак обернулся, чтобы предупредить идущий по пятам отряд о плитке, на которую не стоит вставать, когда она медленно, но ощутимо, просела под ним, издавая такой знакомый металлический скрежет, что волосы на его затылке встали дыбом.       - Берегись!!!       Первым вылетело копьё. Словно пущенное гиганской балистой, оно просвистело над плечом Чилчака, слишком низкого, чтобы получить хотя бы минимальный урон, и вонзилось в грудь Марсиль. Она даже вскрикнуть не успела, как была мертва. Лайос только занес ногу, когда прямо под ним выросли копья. Много копий, целый лес. Словно живые лозы они нашли все слабые места, щели в его доспехах. Воин кашлянул кровью, продержавшись на несколько мгновений дольше, но скоро взгляд его остекленел, и он безвольно обвис, как игрушка кукольника, у которой внезапно перерезали нити. Сенши единственный остался целым, он окаменел, тяжело дыша.       - Что же ты наделал, - прохрипел гном, уставившись на Чилчака немигающим взглядом.       - Я... Я не…       Качнувшись назад, полурослик сошёл с проклятой плитки, не в силах перестать думать, что без магии воскрешения Марсиль они обречены на этом безлюдном участке маршрута.       - Убийца…       Резко вздернув голову, Чилчак понял, что слух подводит его, когда множественное эхо слов гнома прилипло к мёртвым губам Лайоса, а потом и вовсе превратилось в лихой свист, с которым два бревна встретились друг с другом в воздухе. Как раз там, где стоял Сенши.       Чилчак резко сел на постели, всё ещё слыша звук, с которым тело гнома лопнуло, как перезревший плод. Мирная, сонная тишина, царившая вокруг, так разительно отличалась от его детального и яркого сна, что полурослику пришлось убедить себя, что он действительно бодрствует сейчас. К счастью, он не кричал, так что никто из товарищей по отряду не проснулся, даже задремавшая у костра Марсиль, которой выпало первое дежурство. Едва его дыхание успокоилось, а конечности перестали дрожать, Чилчак утер противный холодный пот, выступивший на висках, и вылез из постели, направляясь в коридор.       - Ты куда? Нужно отдать должное, несмотря на полудрему, девушка тут же вскинула голову, услышав тихую поступь рядом.       - Нужду справить, - буркнул Чилчак, едва скользнув по ней взглядом. - Вернусь - сменю тебя.       - Мне пойти с тобой? Там может быть опасно. Марсиль едва удерживала глаза открытыми, но Чилчак знал, что если он попросит, она действительно пойдёт с ним. Такой хороший друг. Как и все они.       - Не надо. Чилчак успел бросить пару слов и скрыться за углом, прежде, чем рвотный позыв схватил его горло так сильно, что он понял - времени осталось в обрез. Прибавив шаг, полурослик больше наощупь нашел угол и упёрся в него руками, удерживая тело, пока желудок избавлялся от остатков ужина. Когда с этим было покончено, Чилчак сплюнул желчь, стараясь не смотреть на то, что из него вышло, и завернул в комнату с чашей, чтобы умыться, и хоть немного привести себя в порядок.       - Ложись, я подежурю до утра. Когда он вернулся, Марсиль уже всерьёз задремала, едва не подпрыгнув от его негромкого оклика.       - Правда, толку с меня не много, - эльфийка протерла глаза, поднимаясь на ноги, - спасибо. Ты в порядке? Чилчак скрипнул зубами, стараясь не выругаться вслух. Это бесило его в ней больше всего. Всегда и в любом состоянии она была участлива, и постоянно переходила личные границы.       - Более чем, - ёмко бросил полурослик, располагаясь у костра.       - А выглядишь не очень. Ты не заболел? Прежде, чем Чилчак успел среагировать, узкая ладонь Марсиль свойским движением опытного целителя скользнула ему под чёлку, ощупывая лоб.       - Да в порядке я, ради всего святого! - рявкнул полурослик, яростно вырываясь. - Просто оставь меня в покое!       - Ладно, только не шуми так, - эльфийка оглянулась на спящих мужчин, уже заворчавшихся в своих постелях. - Ты просто такой взвинченный. Ну, больше, чем обычно.       - А может это вы слишком расслаблены, - проворчал Чилчак, понижая голос, но не враждебность метаемых взглядов. - Будь добра, иди и выспись как следует. Твоя бодрость - это залог не только твоей безопасности, но и всех нас. Не относись к этому безответно.       - О, так ты обо мне заботишься? То, насколько непрошибаемой могла быть Марсиль, зачастую повергало полурослика в шок, как и её логическая несостоятельность. Всё, что он в силах был сейчас сделать - просто продолжать смотреть на неё взглядом, полным отвращения.       - Всё, поняла, уже ухожу, - мурлыкнула девушка, ныряя в свой спальный мешок, из которого донеслось её довольное хихиканье.       - Невыносимая, - выдохнул Чилчак, прислушиваясь к её смеху.       Потерев переносицу, полурослик зажмурился до цветных кругов, стараясь вытравить это чувство, которое, словно зараза, разрасталось в нём всё шире и шире с каждым новым днём. Эти люди - его работа, а не друзья. Всё, что ему нужно - быть для них идеальным взломщиком, а отмычкам нужен холодный рациональный ум, а не чувства. Иначе - быть беде.

***

      Первые дни - самые сложные. Ему уже приходилось голодать, иногда нарочно, иногда - нет. Может быть, былой опыт помог ему, а может быть загруженность работой, но Чилчак вспомнил о своём желудке только под конец второго дня, когда Сенши закинул в котёл мясо, пахнущее до одурения вкусно. Нечего сказать, пока гном-кулинар не прибился к их изрядно поредевшему отряду, терпеть голод было легче: всё же, когда в пайке только осточертевшие сухари, мечтать об ужине не так приятно.       - Проголодался? Из густой бороды донёсся смешок, и Чилчак понял, что сжимать руками пустой живот бесполезно - он всё равно исполнит свою серенаду, даже если знает, что не получит сегодня ни кусочка.       - Вкусно пахнет, - дежурно отозвался Чилчак, стараясь скорее закончить диалог. Если он ещё немного постоит рядом, желудок уже не выйдет успокоить, а значит и заснуть быстро тоже не удастся. - Пойду гляну, что там в проходе за дверями. Не хотелось бы, чтобы они открылись ночью.       - Постой. Едва Чилчак сделал шаг в сторону, как гном ухватил его за руку, немного повозился и на ладонь полурослика опустился небольшой, но увесистый мешочек.       - Это что?       - Это тебе, - Сенши снова отвернулся к котлу, всячески избегая зрительного контакта. - Собрал сегодня, пока шли через лес. Ягоды.       - Оу, ну, - Чилчак выдавил из себя неловкий смех, не зная, как реагировать на такой подарок. - Ты бы лучше Марсиль их отдал, знаешь же, она не в восторге от монстров на ужин, да и сладкое любит. Я не очень...       - Это тебе, - надавил гном, бросая на него острый взгляд из-под шлема. - И они не сладкие, а с кислинкой. Помогают от тошноты. Чилчак замер, тупо глядя на то, как гном хлопочет над котлом, добавляя приправы, и, кажется, всем своим видом намекая, что разговор окончен и он может идти, куда собирался. Получается, он знает его тайну? А кто ещё? Метнувшись взглядом к Лайосу, потом к Марсиль, взломщик дождался визуального контакта с каждым из них, но они только непонимающе улыбались или поднимали в удивлении брови.       - Слушай, Сенши, - Чилчак замялся. Он всё же предпочитал потихоньку выбрасывать свою порцию в сточную канаву, чем идти более сложным путём, тем более, что с каждым днём становилось всё сложнее отнимать проглоченную еду у изголодавшегося организма. - Спасибо. Сунув мешочек за пояс, полурослик остановился в арке проёма, оценивая предстоящий фронт работ в коридоре.       - Лайос, я проверю двери.       - Сейчас? - воин почесал затылок, переводя взгляд на кипящий на костре котёл. - Ужин почти готов, может потом сходишь?       - Не, хочу сегодня лечь пораньше, - Чилчак закинул руки за голову, всем своим видом выражая расслабленость, когда к озадаченному взгляду Лайоса добавился подозрительный взор Марсиль. - Ужинайте без меня.