Волк и как его гладить

      Эстель сквозь сон услышала негромкий щелчок замка. Этот звук казался отголоском из другого мира — далёким, почти призрачным. Сознание упрямо сопротивлялось пробуждению, не желая покидать уютное тепло пледа и аромат свежего кофе, разливающийся по комнате. «Кофе?» — промелькнуло в её мыслях, и она потянулась, укрываясь почти с головой. Но эту зыбкую тишину нарушил знакомый голос. — Герцог, буди её, — приказал Ризли с лёгкой усмешкой в голосе. — Думаю, она уже достаточно выспалась.       Эстель подскочила, словно её ударило током. Перед глазами была темнота, но через мгновение зрение прояснилось. В ушах звенело, сердце бешено колотилось. «Где я?» — первое, что промелькнуло в голове, но уже через миг всё встало на свои места. Она была в гостиной Ризли. Он перенёс её с пола в комнате Сиджвин и разложил диван.       «Чёрт… Я же осталась здесь, чтобы присмотреть за Сиджвин,» — мысли стали на свои места, и голова немного прояснилась. Но спокойствие длилось недолго — на неё с разбега прыгнула тяжёлая тушка добермана. Герцог радостно взлетел на диван и повалил Эстель обратно на подушки, с восторгом облизывая её лицо.       Эстель сквозь сон услышала негромкий щелчок замка. Этот звук казался отголоском из другого мира — далёким, почти призрачным. Сознание упрямо сопротивлялось пробуждению, не желая покидать уютное тепло пледа и аромат свежего кофе, разливающийся по комнате. «Кофе?» — промелькнуло в её мыслях, и она потянулась, укрываясь пледом почти с головой. Но эту зыбкую тишину нарушил знакомый голос. — Герцог, буди её, — сказал Ризли с лёгкой усмешкой. — Думаю, она уже достаточно выспалась.       Эстель подскочила, словно её ударило током. Перед глазами была темнота, но через мгновение зрение прояснилось. В ушах звенело, сердце бешено колотилось. «Где я?» — первое, что промелькнуло в голове, но уже через миг всё встало на свои места. Она была в гостиной Ризли. Он перенёс её с пола в комнате Сиджвин и разложил диван. «Чёрт… Я же осталась здесь, чтобы присмотреть за Сиджвин,» — мысли стали на свои места, и голова немного прояснилась. Но спокойствие длилось недолго — на неё с разбега прыгнула тяжёлая тушка добермана. Герцог радостно взлетел на диван и повалил Эстель обратно на подушки, с восторгом облизывая её лицо. — Эй, эй! Прекрати! — захохотала она, пытаясь оттолкнуть его. — Ну хватит! Герцог, фу!       Но пёс не собирался останавливаться: его хвост мелькал из стороны в сторону, уши были прижаты к голове, а язык работал без устали. Эстель, закрывая лицо руками, старалась увернуться, но доберман был слишком настойчив. В конце концов, она сдалась, рухнув на диван и тяжело дыша. — Вот ведь монстр, — пробормотала она, убирая с лица прилипшие волосы. — Ну и утро…       В дверном проёме показался Ризли с пакетом в руках и слегка приподнятой бровью. Он выглядел бодрым и, как всегда, собранным. — Доброе утро, спящая красавица, — сказал он, делая шаг ближе, оставляя продукты на комода. — Судя по визгу, ты уже проснулась. Герцог справился с задачей?       Эстель приподнялась на локтях, стараясь не выглядеть слишком растерянной. — Я бы сказала, справился даже слишком хорошо, — ответила она, пытаясь пригладить растрёпанные волосы. — Хотя… Мог бы просто позвать меня, знаешь ли.       Ризли хмыкнул и развёл руками. — И где же в этом веселье? — он кивнул в сторону кухни. — Кофе на плите. Поднимайся, будет завтрак.       Эстель, ощущая, как просыпается аппетит, потянулась, чувствуя приятное напряжение в мышцах. Герцог тут же соскочил с дивана и забегал вокруг неё, словно приглашая следовать за ним. Она усмехнулась, тряхнула головой и снова вернулась на полушку. «Пожалуй, это утро могло быть и хуже,» — подумала она, улыбнувшись.       Эстель недовольно поджала губы, погладила Герцога по голове и после чего с характерным вздохом отвернулась к спинке дивана. Плед моментально оказался на её голове, укрывая её с ног до головы, словно неприступная крепость. Она подтянула одеяло к подбородку, зарывшись поглубже и закрыв глаза. — Вот это сервис, — буркнула она из-под одеяла, с явной ноткой обиды в голосе. — Мне обещали завтрак, кофе… В постель. А я просыпаюсь от того, что меня облизывает пёс. Великолепно. С таким раскладом я остаюсь здесь. А потом поставлю одну звезду и напишу гневный отзыв.       Ризли, всё это время наблюдавший за её действиями с приподнятой бровью, хмыкнул и с наслаждением. Он не помнит чтобы давал такие обещания, но раз ситуация повернулась именно таким боком… — Знаешь, — он достал что-то шуршащее с полки, — даже лучше, что ты решила остаться лежать. Так мне будет проще сделать тебе укол.       Эстель замерла, словно слова не сразу дошли до её сознания. Затем она медленно приподняла край одеяла, чтобы увидеть его лицо. — Какой ещё укол? — подозрительно спросила она, прищурив глаза.       Ризли кивнул в сторону прозрачного пакетика, где лежал шприц, завернутый в стерильную упаковку и коробка с ампулами. — Доктор говорил, что тебе нужно делать уколы внутримышечно, чтобы быстрее вывести остатки препарата из организма и восстановится, — сказал он спокойно, будто речь шла о самой обычной вещи в мире. — Так что давай, оставайся на месте. Ты же не хочешь вставать — вот и прекрасно.       Эстель уставилась на него с таким выражением лица, будто он только что предложил ей добровольно прыгнуть с обрыва. — Нет. Нет-нет-нет! — завопила она, сбрасывая одеяло с головы и садясь на диване. — Я ни за что не дам тебе меня колоть! Тем более… внутримышечно?! Ты вообще понимаешь, что это значит?       Ризли склонил голову на бок, его лицо оставалось спокойным, но в глазах блеснул едва заметный интерес. — Ну, полагаю, что это значит, что тебе придётся… ммм… показать определённую часть тела, — он едва заметно усмехнулся. — Ничего нового для меня. Я полицейский, помнишь? Вижу гораздо больше, чем ты можешь себе представить.       Эстель нахмурилась, откидывая одеяло в сторону и обхватывая себя руками, будто это могло её защитить. — Вот ещё! Не хватало ещё светить задом перед каким-то мужиком! — выпалила она, покраснев. — Это даже не обсуждается!       Ризли хмыкнул, подошёл ближе и положил шприц на журнальный столик, аккуратно придавив его пальцем. — Это не обсуждается, — спокойно повторил он. — Или я делаю укол сейчас, или мы едем обратно в больницу, и это сделает медсестра. Выбирай.       Эстель зажмурилась, ощущая, как волна раздражения смешивается с волнением. — Чёрт бы побрал эти лекарства! Почему их нельзя пить как обычные таблетки? — простонала она, обхватив голову руками. — Я ненавижу тебя, Ризли. Знаешь об этом? — Запишу в ежедневник, — он пожал плечами. — Так что выбираешь? Я — или больница? — он совершенно спокойно наблюдал за этой театральной сценой. Он даже немного гордился, что его дочь так не истерит, как эта, казалось бы, взрослая девушка.       Эстель замерла, её взгляд метался между шприцем и Ризли, словно она выбирала между чумой и холерой. Наконец, с громким вздохом, она уткнулась лицом в обивку дивана и простонала: — Хорошо! Только сделай это быстро и… и закрой глаза!       Ризли скрылся за дверью ванной, и Эстель услышала, как потекла вода. Он не стал закрывать дверь, и шум воды только усиливал её неловкость. Она села на диван, притянув колени к груди, и уставилась на шприц, который лежал на журнальном столике. Его металлический блеск и стерильная упаковка выглядели совершенно неуместно в уютной гостиной. «И почему это вообще должно происходить у него дома? Он всё подстроил!» — мысленно ругалась она, но понимала, что выбора у неё особо нет.       Когда Ризли вернулся, вытирая руки полотенцем, она почувствовала, как её сердце забилось чаще. Его уверенная походка, немного растрёпанные волосы и расстёгнутая рубашка — всё это создавало образ мужчины, который точно знает, что будет делать. Её взгляд скользнул по его рукам, которые выглядели слишком сильными для такой… деликатной процедуры. — Готова? — спокойно спросил он, убирая полотенце.       Эстель молча кивнула, хотя в горле пересохло. Она встала, слегка нерешительно взглянув на Ризли. Он, кажется, абсолютно спокойно воспринял её смущение, его взгляд оставался уверенным и прямым. Это даже раздражало. — Давай, — коротко бросил он, кивнув в сторону дивана.       Эстель медленно спустила спортивные штаны, которые взяла из его шкафчика накануне. Материал легко скользнула по коже, открывая бедро. Она слегка помедлила, но, глубоко вздохнув, отодвинула бельё в сторону, чтобы открыть нужное место для укола. Она чувствовала, как её щеки вспыхнули. «Почему это так неловко? Это просто укол. Медицинская процедура. Ничего особенного,» — убеждала она себя, хотя мысли были явно не об этом.       Ризли присел рядом, взял шприц и, не теряя времени, обнажил иглу. Его руки действовали уверенно, без лишней суеты, и это внушало странное чувство безопасности. Но его прикосновение к её бедру оказалось неожиданно мягким и тёплым. Он слегка помассировал место, чтобы расслабить мышцу. — У тебя, кстати, весьма хорошая кожа, — прокомментировал он, приподняв бровь. — Не ожидал.       Эстель на это только хмыкнула, стараясь не смотреть в его сторону. — Ты это каждый раз говоришь, когда колешь кого-то? — буркнула она, отворачивая голову.       Ризли рассмеялся, его голос звучал низко и чуть хрипло. — Я полицейский, Эсти. Я много чего умею. Уколы — это капля в море моих навыков, — он слегка сжал её бедро, чтобы зафиксировать, и вставил иглу. Движение было резким, но уверенным.       Эстель едва слышно охнула, стиснув зубы. Но боль была не такой сильной, как она ожидала. Более того, его руки оставались на её коже чуть дольше, чем требовалось. Лёгкое нажатие, движение большого пальца, чтобы разогнать лекарство. Что-то в этом было чертовски неправильное… и одновременно интригующее.       Когда укол был сделан, Ризли не сразу убрал руку. Вместо этого он с лёгкой усмешкой провёл ладонью по её бедру, неспешно поглаживая кожу, словно проверяя, всё ли в порядке. — Слушай, я, конечно, рада, что ты заботишься о моём самочувствии, — процедила она сквозь зубы, — но, может, уберёшь свои руки?       Ризли поднял на неё взгляд, и в его глазах блеснул знакомый огонёк. Она его видела раньше, но не уверена, что именно от него. — Массаж после укола способствует лучшему усвоению препарата, — ответил он абсолютно серьёзно, но по выражению лица было видно, что он просто дразнит её.       Эстель хлопнула его по руке, но не слишком сильно, скорее, чтобы просто показать своё недовольство. — Руки убрал, капитан. Это частная собственность, — пробормотала она, поправляя бельё и натягивая штаны.       Ризли отстранился, в его глазах всё ещё читалась лукавая искра. — Хорошо-хорошо, — поднял он руки в знак сдачи. — Но если вдруг передумаешь, я знаю один отличный способ снять напряжение. — Ты о массаже или о чём-то другом? — она криво улыбнулась, но её выражение сразу сменилось на тревогу. До неё дошёл смысл ситуации и её собственных слов. «Чёрт, я не хотела так открыто флиртовать. Я вообще не хотела флиртовать!»       Ризли лишь усмехнулся, не удосужившись ответить, но этот взгляд, скользнувший по её спине, говорил больше всяких слов.       Эстель рухнула обратно на диван, утопив лицо в подушку и натянув одеяло до самых ушей. Стыдно. Она ещё раз прокрутила в голову эту ситуацию, чтобы наверняка убедиться в том, что ей ничего не показалось. Но думать об этом хотелось меньше всего — гораздо лучше было просто закрыть глаза и представить, что она дома, в своей уютной кровати. — Тебе нравится быть коконом? — раздался голос Ризли где-то у неё за спиной. — Не твоя забота, — буркнула она из-под одеяла. — Это мой защитный механизм. Против мерзких полицейских, которые без предупреждения начинают втыкать иглы в мои… — она замолчала, поняв, что в этой фразе слишком много намёков. — В общем, неважно! Да, мне нравится быть коконом. — Уж прости, — хмыкнул Ризли. — В следующий раз могу дать тебе ложку сахара, чтобы было не так больно.       Эстель высунула руку из-под одеяла и показала ему не самый культурный жест. Ризли только усмехнулся. — Ладно, кокон, — он хлопнул её по ноге, которая торчала из-под пледа. — Поднимайся. Кофе на плите. Завтрак на столе. — Я не хочу вставать, — капризно пробормотала она, натягивая одеяло повыше. — Где твой обещанный сервис? Я же здесь гость, между прочим.       Ризли, казалось, даже не был удивлён её сопротивлением. Напротив, он лишь ухмыльнулся и исчез в кухне, оставив Эстель наедине со своими мыслями. Она услышала, как зашипела кофеварка и захлопнула дверца холодильника. Чуть позже, скрипнули ножки стола, и в воздухе потянуло чем-то аппетитным.       Спустя несколько минут Ризли вернулся в гостиную с двумя тарелками и чашками кофе. На одной из тарелок лежала гора макарон в форме букв, цифр и каких-то животных. Вторая была точно такая же. Эстель приподнялась на локтях, уставившись на разноцветные макароны, щедро приправленные беконом и яйцом. Пар поднимался от тарелок, заполняя комнату ароматом. — Это… ты серьёзно? — Эстель прищурилась, как будто пытаясь понять, шутит он или нет. — Мне три года или что?       Ризли, абсолютно не смутившись, поставил перед ней одну из тарелок и кружку кофе. Сам он остался стоять, держа свою порцию в руках. — Меня и Сиджвин вполне устраивает, — пожал он плечами. — Никто ещё не жаловался. К тому же, — он наклонился к ней чуть ближе, чтобы его голос был почти шёпотом, — это весело, когда можно съесть букву «А» или зайца. Детям нравится, а ты сейчас ведёшь себя именно как ребенок пяти лет.       Эстель закатила глаза, но не смогла удержаться от лёгкой улыбки. Она действительно никогда не ела макароны в форме животных. «Видимо, пора начинать,» — подумала она, взяв вилку и ковырнувшись в тарелке.       Однако, размер порции всё ещё вызывал недоумение. — Мы будем есть с одной тарелки? — спросила она, приподняв голову и оглядев его ноги. Ризли всё так же стоял, даже не сделав попытки присесть на диван. — Нет, это всё тебе, — спокойно ответил он, поднеся к рту вилку с горкой макарон. — Я это даже после трёх суток мора голодом не осилю. Я же лопну, — с сомнением проговорила она, разглядывая почти эпическую порцию. — Ты меня решил откормить? Я спортсменка. Я всё равно бегаю быстрее тебя. Сколько не корми, а всё равно сбегу.       Ризли рассмеялся, делая глоток из своей кружки. Сколько же беспочвенной уверенности в этом юном теле. Даже дворовые коты не так уверенны в себе. — Слушай, мне не жалко, — он снова накрутил макароны на вилку и поднёс к рту. — А ты пока ешь, а то остынет. И не забудь, что если оставишь что-то, Сиджвин будет в печали. Не заставишь же ты слонёнка и восьмёрку грустить?       Эстель хмыкнула, но ничего не сказала. Кажется, здесь принято оставлять посуду чистой. Она вновь уставилась на его ноги и на то, как он продолжает есть стоя, будто так и надо. Взгляд её скользнул на мягкий диван, где было достаточно места, чтобы сесть хоть втроём. — Знаешь, — начала она, проглатывая первую порцию макарон, — может, я, конечно, чего-то не понимаю… Но у тебя тут диван. Мягкий, удобный. Может, сядешь? Или ты принципиально питаешься стоя? Эксперимент какой-то?       Ризли ухмыльнулся, посмотрев на неё сверху вниз. — Привычка, — коротко бросил он, откусив ещё кусок бекона. — В некоторых местах это было удобнее.       Эстель не стала спрашивать, в каких именно местах. Она просто продолжала молча ковыряться в тарелке, чувствуя странное тепло в груди. Будто этот мужчина, вечно насмешливый и загадочный, становился с каждой минутой чуть более понятным… или просто более человечным. Он уже не кажется каким-то психом с холодным рассудком и невыразительным лицом.       Эстель накрутила на вилку очередную порцию разноцветных силуэтов, но вдруг замерла, уставившись в одну точку. Мысль проскользнула так резко, что она даже не сразу осознала её. — Странное утро, — сказала она, разглядывая свою тарелку, будто искала в ней ответ на вопрос.       Ризли, продолжая стоять с чашкой кофе в руке, поднял бровь. — Странное? В каком смысле? — поинтересовался он, делая глоток. — Обычно моё утро начинается с листания ленты или хотя бы с проверки сообщений, — она покрутила вилку в пальцах, будто размышляя вслух. — А сегодня… — она махнула рукой в воздухе, словно пытаясь поймать смысл происходящего. — Проснулась с доберманом на лице, укол в зад, макароны с буквами… Как будто альтернативная реальность. К такому не привыкнуть.       Ризли хмыкнул, но не перебил. Эстель вдруг резко подняла голову и повернулась к нему. — Но телефон-то ты поставил на зарядку. Что, кстати, весьма мило, — она ухмыльнулась, заметив, как он слегка поморщился. — На нём сто процентов.       Ризли пожал плечами, будто это было обычное дело. — Не мог же я тебя без связи оставить, — ответил он. — Вдруг ты захочешь сбежать от моего великолепного сервиса?       Эстель закатила глаза, но всё же потянулась за телефоном, который лежал на подлокотнике дивана. Экран мигнул, оживая, но ожидания не оправдались. Никаких сообщений от Шарлотты, никаких пропущенных звонков. Она открыла мессенджер: «был (-а) в сети два дня назад». — Это странно… — пробормотала она, задумчиво глядя на экран. — Она не была в сети с позавчерашнего вечера. Вообще никак.       Ризли посмотрел на неё с интересом. — Твоя подруга? — уточнил он. — Шарлотта, — кивнула Эстель. — Мы почти каждый день созваниваемся или переписываемся. Даже если она занята, всегда скидывает пару сообщений. А сейчас… — она замялась, нахмурив брови. Кому она врёт? Шарлотта в последним месяцы будто игнорирует телефон. — Даже после того, как я вчера… ну, ты знаешь. Она бы позвонила. А если бы не смогла — написала бы, точно.       Ризли отставил чашку на стол и, сложив руки на груди, посмотрел на неё серьёзнее. — Думаю, стоит написать заявление, — предложил он.       Эстель нахмурилась. — Но… о пропаже же можно заявлять только через три дня, — неуверенно произнесла она. — Разве нет?       Ризли покачал головой. — Нет, — ответил он уверенно. — Заявлять нужно тогда, когда чувствуешь, что человек пропал. Это может быть два часа или месяц — неважно. Чем раньше ты сообщишь, тем больше шансов, что её найдут быстро. Вопрос в скорости реакции.       Эстель обдумала его слова, снова посмотрев на экран телефона. «Восемнадцать сорок семь. И до сих пор не в сети. Хотя бы ради Лини могла бы зайти», — повторила она про себя. Слишком долго. Слишком подозрительно. — Но что, если я ошибаюсь? Может, она просто уехала или потеряла телефон… — попыталась оправдать она.       Ризли вскинул бровь. — Хочешь рисковать?       Она вздохнула, признавая, что он прав. — Ладно, но… — она осмотрелась, словно только сейчас осознав, что в доме удивительно тихо. — А где Сиджвин? Ты что, её одну оставишь?       Ризли указал на окно, не спеша даже оборачиваться. — На улице, — ответил он. — Девочка давно проснулась, позавтракала и пошла гулять. Я её не держу взаперти.       Эстель распахнула глаза от удивления. — Что, просто так вышла? — она выглянула в окно, пытаясь найти её взглядом. — Но я же её не слышала. Обычно дети шумят, ломают всё на своём пути…       Ризли улыбнулся, его взгляд потеплел. — Сиджвин — не обычный ребёнок. Ты ещё к этому привыкнешь, — он сделал ещё один глоток кофе. — Она умеет быть тихой, когда это нужно. Могла бы у неё поучиться.       Эстель закатила глаза, откинувшись на спинку дивана. — Ладно, пусть так, — она снова взглянула на телефон. — Значит, едем писать заявление? — Да, как только ты доешь, — Ризли поднял тарелку с её макаронами, словно проверяя, сколько ещё осталось. — Но предупреждаю, я буду ждать, пока ты не съешь хотя бы половину. Иначе Сиджвин будет расстроена.       Эстель вздохнула, но подчинилась, снова взяв вилку. — Поняла, поняла, папочка. Тарелка будет пустой, — пробормотала она, ковыряясь в макаронах. — Но только ради маленькой.

***

      Путь до дома Эстель занял не больше пяти минут. Ризли, не выходя из машины, лениво махнул рукой в сторону подъезда: — Давай, только быстро. У нас не вечность впереди.       Эстель фыркнула, открывая дверь. — Не переживай, папочка. Я мигом, — бросила она с ухмылкой, захлопывая дверь. Она планирует его довести эти прозвищем. Вот бы хоть раз попробовать его смутить.       Ризли проводил её взглядом и, покачав головой, откинулся на сиденье. «Энергичная она, не поспоришь,» — подумал он, прислонившись к подголовнику.       Эстель не заставила его долго ждать. Уже через десять минут она вышла из подъезда в тёмных узких джинсах и яркий топ. Волосы были собраны в небрежный хвост, а на плечи накинута лёгкая рубашка. — Я впечатлён, — заметил Ризли, когда она села в машину. — Рекордное время для девушки. — Оставь свои глупые стереотипы для кого-то другого, капитан. Не все девушки по сорок минут красят ресницы, — парировала Эстель, пристёгивая ремень. — А теперь поехали. Если я правильно поняла, ты торопишься.       Ризли кивнул и включил зажигание. Машина мягко тронулась с места, оставляя позади серые многоэтажки её жилого комплекса. Дорога до участка была спокойной, без лишних пробок. На парковке перед зданием уже стояло несколько патрульных машин. Ризли припарковался у главного входа и кивнул на двери: — Вперёд. Чем быстрее, тем лучше.       Эстель вышла из машины, осматривая здание. Оно было старым, с облупившейся краской на стенах, но внушало доверие своей массивностью. Внутри пахло кофе и бумагами, люди сновали туда-сюда с папками, кто-то разговаривал по телефону, кто-то заполнял отчёты. В воздухе витала атмосфера работы и спешки. — Эй, Ризли, наконец-то объявился, — раздался женский голос.       Эстель обернулась и увидела высокую девушку в полицейской форме. Её тёмные волосы были собраны в низкий хвост, а глаза выделялись на фоне бледной кожи. Она шагала к ним с лёгкостью, будто не шла, а плыла. В её взгляде читалась уверенность и сила, но вместе с тем — удивительная мягкость. Она её видела вчера, но только сейчас смогла рассмотреть получше. — Клоринда, — кивнул Ризли, поправляя воротник рубашки коллеги. — Не думал, что ты здесь. Я просил тебя поехать домой.       Клоринда лишь усмехнулась, хлопнув его по плечу. — Прости, босс, но мне было скучно. Да и вообще, как-то несправедливо, что ты тут работаешь сверхурочно, а я валяюсь дома. Так что подумала, почему бы не составить тебе компанию, — она повернулась к Эстель, внимательно осматривая её с головы до ног. — А это у нас кто? — Эстель, — представилась она, чуть покраснев под таким прямым взглядом. — Я… э-э… подруга, наверное? Пришла подать заявление о пропаже подруги после вечеринки.       Клоринда прищурилась, но улыбнулась добродушно. — Подруга, значит, — протянула она, глядя на Ризли. — Интересно… Ну, ладно, проходите, я помогу с заявлением.       Они направились к свободному столу, и Клоринда жестом пригласила Эстель сесть. — Так, пиши всё, что помнишь, начиная с момента, когда вы встретились на вечеринке, и заканчивая последним сообщением или звонком. Чем больше деталей, тем лучше, — Клоринда выложила на стол чистый бланк и ручку, присаживаясь рядом.       Ризли что-то пробормотал себе под нос и, пожав плечами, удалился куда-то в даль коридора, оставив девушек наедине.       Эстель, чувствуя себя немного напряжённо, взяла ручку и начала заполнять заявление. Клоринда наблюдала за ней с лёгкой улыбкой. — Так, значит, подруга? — с искоркой в глазах спросила она, опершись локтем на стол. — И как тебе дружится с этим упрямым ослом?       Эстель фыркнула, не отрываясь от бланка. — Он такой же вечно угрюмый на работе, как и в жизни? — поинтересовалась она, пытаясь скрыть улыбку.       Клоринда рассмеялась. — О, поверь мне, это ещё нормально. Ты бы видела его в плохой день, — она наклонилась чуть ближе, понижая голос. — Даже начальник старается обходить его стороной. Хотя, по правде говоря, я не понимаю, как это у него получается. Вечно ворчит, вечно недоволен, а начальство его всё равно терпит и любит.       Эстель взглянула на неё с интересом. Она не ожидала, что вот так просто будет сплетничать о Ризли с его коллегой. — А ты? Тебе, кажется, его ворчание вообще не мешает. — Я привыкла, — усмехнулась Клоринда, откидываясь на спинку стула. — Мы с ним в одной команде уже… сколько? Лет пять? Или больше. Знаешь, к его характеру можно привыкнуть. Главное — не воспринимать его всерьёз. Под этой бронёй прячется вполне нормальный человек… ну, по крайней мере, он сам так о себе говорит.       Эстель на мгновение замерла, вспоминая последние события. Ризли, несмотря на своё ворчание и грубоватость, действительно показал себя с хорошей стороны. Ему бы сменить имидж… Нет, тогда это уже будет не он. — Да, я заметила, — тихо ответила она, ставя последнюю подпись на документе.       Клоринда взглянула на неё чуть внимательнее, как будто собиралась что-то сказать, но потом лишь кивнула. — Ладно, посмотрим, что он скажет. А ты не переживай, Ризли, конечно, ворчун, но дело своё знает. Если кто и найдёт твою подругу, так это он.       Эстель кивнула, на секунду задумавшись. «Может, он и правда не такой уж и плохой, как кажется? А почему он вообще таким мне казался? » — мелькнула мысль, но тут же была заглушена воспоминаниями о его колючих фразах. «Нет, определённо вредный. Но… заботливый. И дочка у него классная. И собака», — призналась она себе, убирая заявление в папку, которую протянула Клоринда. — Всё, можем идти? — раздался голос Ризли, который подошёл как раз в тот момент, когда девушки заканчивали заполнять бумаги.       Клоринда кивнула и встала, пожав руку Эстель: — Не переживай, мы её найдём, — сказала она уверенно.       Эстель ответила благодарной улыбкой и посмотрела на Ризли. — Ну что, поехали? — спросила она, пытаясь уловить в его лице хоть тень эмоций, но он, как обычно, остался непроницаемым. — Да, — коротко ответил он, направляясь к выходу. — Поехали.

***

      Ризли открыл водительскую дверь и сел в машину. Эстель последовала его примеру, захлопнув дверь чуть сильнее, чем требовалось. Настроение её заметно упало — мысли путались, а глухое чувство беспокойства засело где-то под рёбрами.       Ризли завёл двигатель, но не спешил трогаться. Несколько секунд он молча смотрел вперёд, словно собираясь с мыслями. Его лицо обрело привычную маску бесстрастия — ни намёка на эмоции или поддержку, только холодная сосредоточенность. — Ну что, готова? — спросил он, не отрывая взгляда от дороги. — Я уже сижу в машине, куда уж больше готовиться, — фыркнула Эстель, скрестив руки на груди.       Ризли кивнул, и машина плавно тронулась. Некоторое время они ехали в полной тишине — только звук мотора и шорох шин нарушали спокойствие. Эстель смотрела в окно, но вид за стеклом был размытым и бессмысленным. Мысли снова возвращались к Шарлотте. — Я… Я в заявлении написала, что меня беспокоит Линни, — нарушила молчание Эстель, сжав руки на коленях. — Я понимаю, это может быть просто паранойя, но… — она замялась, подбирая слова. — Шарлотта никогда не была влюбчивой. Не из тех, кто бросается в каждое новое знакомство. Но последние пару месяцев… её будто подменили.       Ризли мельком взглянул на неё, но промолчал. Машина плавно скользила по дороге, оставляя позади шумный город. — Он появился как-то внезапно, — продолжила Эстель, не дождавшись его реакции. — Они познакомились на какой-то вечеринке. Я тогда не пошла, потому что заболела. А когда увидела его впервые — мне стало не по себе. Вот знаешь, бывает, кто-то тебе просто… не нравится. Без причины. — она вздохнула, вглядываясь в свои руки. — А теперь я вообще ничего о нём не знаю. Ни адреса, ни номера телефона — ничего. Он как… — она поискала в голове подходящее слово. — Как призрак. Появляется, исчезает. И Шарлотта молчала. Мы ведь всегда делились такими вещами…       Ризли оставался молчалив, но пальцы его чуть крепче сжали руль. В воздухе повисла тяжёлая пауза. Эстель вглядывалась в движение за окном, пытаясь сложить в голове кусочки пазла, которые никак не становились на свои места. — Это странно, да? — наконец спросила она, повернув голову к Ризли. — Встречаться с кем-то несколько месяцев и даже не знать, где он живёт?       Ризли, не отрывая глаз от дороги, кивнул. — Странно, — согласился он. — Но не редкость. Особенно если человеку есть что скрывать.       Эстель поёжилась, обдумывая его слова. Внутри поднималась тревога, к которой примешивалось ощущение опасности — будто что-то жуткое медленно подкрадывалось из тени. — Думаешь, он мог быть замешан? — наконец спросила она почти шёпотом.       Ризли повернул к ней голову, и в его взгляде читалась твёрдая уверенность. — Если он замешан, мы это выясним. — его голос был холодным и уверенным, будто он ни на секунду не сомневался в успехе.       Эстель чуть расслабилась, откинувшись на спинку сиденья. Тревога не ушла, но появилась слабая искра надежды — призрачная, но достаточно сильная, чтобы держать её в сознании и не позволять панике взять верх. — Хорошо, — кивнула она, выдыхая. — Я просто… хочу понять, что случилось. И найти её. — Найдём, — твёрдо ответил Ризли, нажав на газ. Машина прибавила скорость, и шум города замелькал за окном ещё быстрее.       Машина свернула на знакомую улочку, и Эстель прищурилась, заметив дом Ризли. Она не сразу осознала, что они вернулись, пока колёса не скрипнули, останавливаясь на подъездной дорожке. Она удивлённо повернулась к нему. — Эм… А я думала, что такси довезёт меня до моего дома, — с лёгкой насмешкой произнесла она, облокотившись на подлокотник. — Такси? — переспросил Ризли, изображая наигранное удивление. — Ты же знаешь, у нас «сервис» особенный. Пакет «всё включено». — Он хлопнул ладонью по рулю. — Доставка до дверей, ужин, завтрак и, как вишенка на торте, — он сделал паузу, — медицинское обслуживание.       Эстель хмыкнула, не спеша отстёгивать ремень безопасности. — Уколы — это, конечно, веский аргумент, — признала она. — Но признайся, ты просто хочешь запереть меня, чтобы я не натворила чего-то без тебя. — Если бы я хотел тебя запереть, это было бы куда интереснее, — усмехнулся он, откинувшись на сиденье. — Но нет, всего лишь здравый смысл. Тебе ещё два дня ставить уколы. Меньше шансов, что сбежишь, если ты под присмотром.       Эстель покачала головой, но на лице заиграла улыбка. — А я-то думала, ты хочешь поиграть в пленницу и тюремщика, — фыркнула она. — И что, кстати, с сервисом? Я была уверена, что завтраки в постель включены в программу, а мне пришлось требовать. И кофе без молока или сливок.       Ризли изобразил на лице серьёзное раздумье, будто взвешивал её слова. — Завтрак в постель? Это я ещё обдумаю, — сказал он, прищурившись. — Но вот диван в гостиной… Вижу, он произвёл на тебя впечатление.       Эстель закатила глаза, усмехнувшись. — Удобный, чёрт побери, — признала она, пожав плечами. — Я даже не заметила, как уснула. Но, знаешь, я могла бы выбрать кровать… чисто в целях эксперимента. — В целях эксперимента, значит? — переспросил Ризли, его улыбка стала шире. — Ну что ж, будем считать, что ты только что записалась в список добровольцев.       Эстель фыркнула, открывая дверцу машины. — Если на завтрак будет что-то новенькое, я, пожалуй, подумаю, — бросила она через плечо, выходя наружу. Ей нужно немного оторваться, чтобы успокоится и избавиться от румянца.       «Какая к чёрту кровать, Эсти? Это же звучит как предложение спать вместе. Ну уж нет!» — она встала у двери а подъезд. Она старалась дышать ровно пока её не засекли. — Вот это и есть «всё включено», — не остался в долгу Ризли, захлопывая дверь и следуя за ней. — И кстати, я заметил, что тебя заинтересовала моя коллекция зайцев. Хочешь, покажу тебе «особого»?       Эстель обернулась, приподняв бровь. — Особого? — переспросила она с лёгким прищуром. — Это как? С секретами внутри?       Ризли усмехнулся, подходя ближе. — Можно и так сказать. Но если хочешь узнать, придётся подождать до завтрака. — Заманчиво, — протянула она, пожав плечами. — Но я терпеть не умею, так что тебе придётся быть очень убедительным.       Он склонился ближе, сокращая расстояние между ними. — Поверь, я могу быть убедительным, — его голос прозвучал ниже, чем обычно, и от этого по спине Эстель пробежал холодок.       Но она быстро взяла себя в руки, отступив на шаг. Кто-то должен остановить этот странный поток двусмысленных предложений и намеков. — Ох, посмотрим, что ты умеешь, великий полицейский, — отрезала она, направляясь к внутрь когда дверь, наконец-то, открылась.       Ризли с лёгкой улыбкой проводил её взглядом. Эта неделя обещала быть интересной.