Воздух

Сегодня работа допоздна, но смена уже подходила к концу. Тэхен тяжело вздыхает и не улыбается, когда к нему подходит, по его подсчетам, тысяча девятьсот пятьдесят четвертый покупатель. У Кима всегда с математикой все было в порядке, но, стоя на кассе в фастфудной забегаловке, он забывал все законы счета, и один человек равнялся сотне других. Он завидовал Чимину. Единственное, с чем он встречался на работе — это кипящее масло, картошка и Ким Тэхен с парой других работников. Тэхену же приходилось говорить с «тысячами» людей, из которых две трети всегда окажутся недовольными, а оставшаяся доля — просто психованные. Ким не мизантроп и не социопат: просто очень избирателен в людях, а случайные медлительные разговоры с незнакомцами его раздражали до ужаса. Больше всего бесило, когда покупатель приходил впервые и не знал ничего из меню, соответственно, — Тэхен понимал, что это нормально, когда люди задают ему вопросы относительно ассортимента, даже если весь ассортимент представлен чуть выше его головы, за спиной, ведь он — работник в сфере обслуживания, но ощущение пустой траты времени от этого лишь приобретало более яркие цвета, а дыра в груди разрасталась от первых до двенадцатых ребер. Грубость и неподступность — жалкие попытки залатать зияющую рану. Он поправил кепку. Воняет жареной картошкой. Если бы Тэхен был в игре, то окунул бы Чимина лицом в шипящий фритюр, чтобы мерзкий однотипный запах разбавился новым. Вспомнив об игре, он вспомнил и обо всех к ней прилегающих: в голове сам по себе возник образ графического смазливого лица персонажа из лавки. Не потому, что запомнился он ему как-то, — потому что деньги из-за него потерял. И жалко было. Он глянул на часы, висящие у него за спиной, но наткнулся на выжидающий взгляд Чимина, который уже снял форму и, видимо, закончил работу; сидел и дожидался Тэхена. — Я найду. И убью его, — Чимин свел брови к переносице и вопросительно поднял одну. — Того из лавки. — Господи, — Пак почесал где-то чуть выше глаза. — Ты можешь ещё раз объяснить ту ситуацию? Я так и не понял ничего из твоего вчерашнего словесного поноса. — Я был зол, — Тэхен отвернулся от кассы, несмотря на то, что еще не закончил работу: сменник еще не пришел. В следующий раз Ким врежет ему за опоздание. — Он, типа, за урок взял у тебя денег? — Ага, — Чимин коснулся подбородка. — Странно, конечно… видимо, игра реально пока сырая. Но вообще, это правда, то, что он тебе сказал. Хотя обычно игра запрашивает второй раз, точно ли ты хотел оплатить услугу… — Она меня уже бесит. Сколько ещё лагов там должно быть? — Тэхен облокотился на прилавок, и его спина неестественно согнулась под тканью фиолетовой футболки. — А что ещё было? — сощурился. — Ну, то, что он вместо НПС стоял и пиздил деньги у игры, — Пак прокашлялся и упал спиной на стену за ним. — Я бы похлопал ему за это. Не каждый додумался бы… — Не думаю, что он сам, — он хмыкнул. — Он бы не стал мне рассказывать всю свою стратегию, если бы был умным. Ким отвернулся, а все, что сделал Чимин — пожал плечами и улыбнулся. Вбивать правду в голову Кима было невозможно: она ему слишком сильно глаза колет. Сам Пак прекрасно знал, что таким образом тот «тупой» игрок пошел ва-банк и заимел еще несколько сотен монет с неопытности Тэхена, обыграв Кима на два раза, но предпочел оставить это знание при себе. Тэхен смотрел куда-то себе под ноги, когда к кассе подошел еще один клиент. Не поднимая глаз, он резко выдал: — Вам чего?.. — и мгновенно получил слабый подзатыльник от Чимина за свинское отношение к покупателю. Ким, кажется, задумался, и потому сам не ожидал от себя такой наглости. Он с неожиданным раскаянием посмотрел на Пака, и тот растянул губы в улыбке, словно перед ним стоял маленький провинившийся ребенок. — Тебе повезло, что это Юнги, — Тэхен посмотрел в глаза стоящему перед кассой, и тот кивнул ему головой. Юнги он в жизни еще не видел. Он был исключительно другом Чимина: об их отношениях Ким ничего не знал, но казалось, что что-то между ними есть, однако Тэхен благоразумно в это не лез, да и не особо его это волновало. Надо будет — сами поделятся: такого мнения придерживался Ким. Парень вгляделся в лицо стоящего перед ним и понял, что тот — обычный юноша, ничем не отличающийся от самого Тэхена, однако колкость пустить все равно нужно было: — В жизни ты выглядишь похуже.

***

— Нет, ну ты серьезно ни во что больше не играл? — Играл, но не в виртуальную реальность. Тут я впервые, говорю же. Мне просто Чимин предложил. Я согласился. Трое шли по темной улице полуночного Тэгу и громко и яростно, со ртами, набитыми ворованными с кухни бургерами, обсуждали видеоигры. Тэхен ненавидел бургеры, коих окрестил «ужасными» и «вонючими», но за бесплатно был готов сожрать хоть пять тонн этих булок. — Как так?! А во чт… Тэхен резко остановился и в речи, и в движении, потому что изо рта начал валиться пережеванный лист салата: зрелище вызвало такой заразительный смех молчащего до этого Чимина, что Ким сам невольно прыснул. Он немного согнулся в спине, чтобы не запачкать футболку и, по-английски вытерев уголки губ от белого соуса, вернул прежнее положение тела. Он поднял глаза на Юнги, чтобы продолжить мысль, и, наткнувшись на его улыбку, не смог сдержать сам, и забыл, о чем говорил. — Зато, видимо, тот лавочник — опытный пацан, — Юнги бросил лукавый взгляд на Кима, а Чимин закатил глаза, устав слышать об этом человеке. — Кстати, если помнишь его ник, можешь чекнуть, есть ли он в топе игроков? Такие же есть? Тэхен незамедлительно достал телефон, случайно запачкав его в том же соусе. Долго мучаясь в попытках вбить запрос в поисковик одним пальцем, он зашел на первый сайт и промычал что-то нечленораздельное. — Что? — Юнги попытался выглянуть за плечо Кима, но разница в росте не позволила. — Его здесь нет… — пробормотал он, задумчиво пролистывая список никнеймов. — Неожиданно, — вопреки сказанному, Чимин равнодушно пожал плечами и, запихав в рот последний кусок бургера, с шумом смял пустую упаковку. — А как это работает? — задумчиво вопросил Юнги. — В смысле, получается, есть игровые уровни, а есть личные? — Пак кивнул. — Да. Чем больше ты прокачиваешь персонажа, тем больше личного уровня, — ответил он. — Не может быть, чтобы его тут не было, — Тэхен приблизил экран к лицу, посчитав, что так сможет увидеть несуществующее. — Я когда его коснулся… — он прикусил язык и замолк. — Да кто его знает, Тэ, — голос Пака постепенно утихал, потому что тот убежал к урне, выбросить ненужный ком в руках. Вернувшись обратно в строй, он продолжил. — Может, он сам новичок, просто смышленный. Чересчур хорош… А может, это тот самый тип, который играет ради удовольствия. Тэхен недоверчиво скосил рот набок. Теперь шуршать упаковкой начал Юнги, и Ким, бросив телефон в карман, отдал ему свой недоеденный бургер с просьбой выбросить заодно. Тэхен поднял глаза и удивился: он и не заметил, как они подошли вплотную к его дому. — Давайте сейчас соберемся в игре, как мы с Юнги дойдем до дома, — предложил Чимин, развернувшись на каблуках обуви к друзьям. — Я все равно спать не хочу, а так, может, пару уровней хоть пройдем, — переглянувшись, все трое кивнули друг другу. — Тогда в час встретимся? — Тэхен еще раз двинул головой в согласии и, не попрощавшись, они разошлись. Ким с грохотом достал ключи и поднялся на свой этаж, бесконечно думая о всяком. Мысли разных масштабов въедались в мозг: от той, каким невкусным был только что съеденный бургер, до той, когда в следующий раз нужно платить за аренду квартиры. Зайдя домой, он свалился на лавку в коридоре, вызвав непривычную для тихого дома звуковую вибрацию, после чего вновь погрузился в безмолвие. Вытянув ноги, он бездумно уставился на них, по-детски качая носками в разные стороны. Его вдруг охватила навязчивая мысль. Если j254gook так «хорош», как говорит Чимин, то Тэхен не имеет права ему проигрывать. Ким навсегда запомнил тот раз, когда проводил десятки часов в когда-то популярном шутере и вышел в топ по набранным очкам — стоит только хорошенько постараться, и у него получится; а то, что среди сотни позиций топа новой игры его персонажу совсем нет места, не играет роли. Он быстро разулся и, зайдя в комнату в куртке, схватил шлем для погружения, чтобы успеть набрать немного очков опыта до запланированной встречи с друзьями, как вдруг вспомнил, что все его деньги глупым способом потеряны. Вместо шлема в его руках туманным образом оказалась кредитная карта и сайт игры: он переводит в игру сколько-то там тысяч вон, не считая реальной суммы, видимо, забывая, что платить арендодателю ему будет нечем. Чимин сказал бы, что это слишком импульсивно и необдуманно, и Тэхен не думает, что делает, но «это не так, идиот!» — то, что он бы получил в ответ. Он завалился на кровать, пропадая в виртуальном мире четырех стихий. В глаза дал голубоватый свет загрузки, а по ушам ударила слишком громкая игровая заставка. На десяток секунд перед ним возникло «Elemental» модернистским шрифтом и постепенно рассыпалось чешуйками, и Ким увидел пока еще не привычную картинку начального меню. Он зашел в старое сохранение и принялся терпеливо ждать, в ожидании читая советы, возникающие над полосой загрузки, но в них совсем не вникая, видя только никак не связанные между собой буквы и слова. Ким оказался на той же базе, до которой они дошли в прошлый раз. Он оглянулся, пытаясь вспомнить, где что находится. Тэхен наткнулся на те же национальные концерты, звуки которых доходили до искусственных слуховых рецепторов из центрального зала большого «замка», но равнодушно прошел мимо. Он начал шастать по рынку, надеясь встретить на своем пути лавку с оружием. Ким не относил себя к дуракам, и прекрасно понимал, что без чего-то опасного в руках идти бесполезно, особенно если дело касалось накопления опыта. Для того он и закинул денег с последней зарплаты: чтобы игра переконвертировала их в свою валюту и дала Тэхену возможность добиться хоть чего-то. Найдя лавку, он, пока что еще плохо разбираясь в представленном здесь оружии, выбрал катану. Себе объяснил он это тем, что раньше более-менее хорошо орудовал ей в предыдущей популярной «Spectral» того же разработчика. С огнестрельным оружием в играх полного погружения у него почему-то была беда, да и тут его особо не было, а смысла использовать пули в воде он не видел. Он оплатил покупку, закинул клинок за спину, чтобы не мешался, и стремительно пошел в обратном направлении. Какая-то бешеная активность бурлила в нем литрами магмы, и он был уверен, что у него все получится. Ким чувствовал частое биение собственного сердца через механизмы шлема. Подойдя к краю островка, он забрался в еще чудом не пропавшее их подобие лодки и начал усиленно грести веслами к той точке второго уровня, где его впервые загрызли большие рыбины. Идти вперед без сокомандников не было смысла, да и Чимин начал бы орать, поэтому пойти назад было единственным выходом. Вернувшись приблизительно в нужное место, он медленно вытащил катану из чехла и затих, ожидая уже знакомых ему темных треугольников. Голова гудела, грудь персонажа вздымалась часто и глубоко: Ким был напуган чем-то, но не монстрами неподалеку. Что-то тяготило его, гнуло к земле, как старую ветку плачущей ивы, которые он видел в детстве, но совсем не мог вспомнить, где, — ему показалось ироничным и даже смехотворным детское воспоминание прямо сейчас. Тэхен рефлекторно сжал крепче рукоять холодного меча, когда краем глаза заметил движение, но быстро расслабил. Странная желтая птица, говорящая тяжелым басом, вновь оказалась поблизости. Он вымученно опустил оружие и без боязни протянул ей руку, хоть и реалистичность природы виртуального мира все еще немного пугала его, несмотря на большой опыт игры с полным погружением. — Ну, давай, — проговорил он устало и протянул руку еще выше, когда не дождался реакции животного. Ее черные глаза-бусины заинтересованно смотрели на него, мелкие крылышки тряслись, чтобы держать толстое тельце на весу. Она умиляла Тэхена своей неуклюжестью и забавным голосом, так похожим на его собственный. Игроку даже стало менее беспокойно от ее глупого вида. Птица долго висела в воздухе, прежде чем подлететь к Киму. Она не села на руку, но остановилась в сантиметрах от нее, касаясь перьями его пальцев. Этого было достаточно, и Тэхену открылось ее окошко со здоровьем и прочим, что игрока удивило: у нее были свои очки жизни, и ее можно было приручить. Ничего полезного в ней, правда, не было: простое дополнение к образу, у нее даже защита хозяина в командах не прописана. У нее и собственного отряда не было: игра дала ей безличное именование «bird». Ким посмотрел на нужные для приручения предметы и, увидев там простое яблоко, усмехнулся. Настолько жалкая и нескладная была эта птица, что он почувствовал необходимость забрать ее себе, да и ее смешной бас до жути веселил Тэхена. Он глянул в инвентарь и вздохнул. — У меня нет яблока… я вернусь за тобой позже, — Ким опустил руку и взял катану вновь. — Все, не мешайся, — он махнул свободной рукой на нее, но та не улетала. — Иди, говорю, — Тэхен скривился и недовольно махнул площадью катаны, задевая птицу лишь легким дуновением ветра от взмаха. Желтая безэмоционально отлетела на своих маленьких крылышках, уже собираясь улететь прочь, как Тэхен понял, что упустил кое-что важное. Он, вообще-то, в центре океана сейчас. Под птицей, летящей на криминально низком расстоянии от поверхности воды, Ким заметил черный плавник, который постепенно все больше и больше вылезал из воды. Тэхен ощутил, как рвано затряслись коленки, сбивая ритм его сердца в еще большее месиво; кровь прилила к мышцам, заставляя их дрожать в подступающей атаке. Птица тоже почувствовала неладное и по глупости своих нейросетей зависла в воздухе, пытаясь сообразить, в чем дело. — Вали отсюда! — Тэхен грозно прошипел на нее, но та ничего не поняла. Ким заметил мелькнувшую широкую спину монстра из-под водной глади, после чего плавник исчез вовсе, и все стихло. Тэхену показалось, что даже звуки перемежающихся волн кончились. Птица продолжила свое медленное перемещение в тишине, а игрок поднялся на лодке, удобнее устраивая катану в руках. Он не моргал, поэтому видел картину целиком: огромная черная махина, формой действительно напоминающая акулу, выпрыгнула из океана вверх, распахивая свои кривозубые челюсти под толстым желтым птичьим брюшком. Лодку сильно закачало на резкой волне, и Ким присел, остервенело вцепившись в край. Тэхена пробрала мелкая дрожь: чудовище было громадных размеров, таких, что он сам без пережевывания поместился бы в ее желудке. Ким ничего не рассчитал прежде, чем прийти сюда, и, обнаружив свой промах, осознал, что задуманное раннее воплотить в реальность не выйдет. Стояли проблемы понасущнее. Желтую терять не хотелось, а жизнь тем более, но его инстинктивно дернуло вперед. Плана не было: отпустив край лодки, он выбросил катану на ее дно, посчитав ее ненужным балластом, и оттолкнулся, стараясь прыгнуть как можно дальше. Глаза распахнулись, когда он неожиданно вспомнил, что вчера они с Чимином экспериментировали с сопряженностью ощущений персонажа с живым реальным телом и, возможно, он забыл перетянуть ползунок, и, возможно, будет очень больно. Все, что он смог сделать, — раскрытой ладонью оттолкнуть птицу от себя, тем самым подставляя рыбине свою руку вместо нее. Перед предстоящим кошмаром он успел пошутить у себя в голове, что, вот, вчера была нога, сегодня — рука, а завтра, наверное, что-то еще более важное. Тэхен истошно заорал, потому что это, оказывается, невероятно больно, когда ползунок стоит на максимуме. Боль была настолько яркой и ощутимой, что ему казалось, словно это происходит в реальности; словно огромная немецкая овчарка вгрызлась ему в руку, да еще и прожевала мясо до кости. Рука горела алым огнем, обливая своим кровавым пламенем кривые зеленые зубы и рваное подобие губ. Гравитационно правильно, он свалился вниз, ногами падая в воду и задевая остальное тело рыбины под водой, рукой все еще оставаясь захваченным в ее пасть. Ким зажмурился и попытался задержать дыхание, но не вышло: чудовище, падая обратно в воду, перехватило руку Тэхена чуть поудобнее, пару раз чавкая разорванным мясом, после чего ненадолго выпустило его из хватки и с новой силой впило зубы в его живот. Ким вскрикнул и в бессилии начал бить по скользкому телу монстра нижней частью внутренней стороны ладони, понимая, что он этого даже не чувствует. Ему показалось, что на глазах выступили слезы, либо это был пот, либо это была, все же, океаническая вода, которой тут биллион литров. Рыбина перехватила его еще раз, заключительный, пытаясь утащить за собой вглубь океана, но Ким вовремя исчез из ее колючей крепкой хватки. Тэхен выпал на берег и моментально отполз от воды на пару метров перед тем, как свалиться назад и глотнуть свежего воздуха без лишних примесей крови и воды. Он закрыл глаза. Все, чего хотелось, — ничего. Пожалуй, сегодня Чимин и Юнги обойдутся без игры.