Шаг за шагом

Стивен ошибся, в блеклом городишке оказалось текла жизнь, причём яростно бурлила. Не замечая, что на дворе уже полночь, люди сновали туда сюда: мелкие торговцы предлагали свой товар, изредка отгоняя попрошаек роившихся у прилавков словно мошкара, жрицы любви облюбовавшие тёмные переулки, не стесняясь зазывали клиентов. Вдоль каменных громадин с окошками похожими скорее на бойницы, были развешаны небольшие фонарики, они создавали ощущение безопасности, хотя кто знает, что крылось глубоко в темноте, за фасадом неосвещённых улиц. Стивен чувствовал, их изучают десятки глаз: кто-то терпеливо, кто-то с интересом, кто-то враждебно, а кто-то вовсе - мимолётно. Они пробирались мимо прохожих к невысокому строению, с говорящей вывеской над входной дверью: "Игральная колода". Рядом с Орлоком скрипя колёсами тележки проехал калека, громко бухая деревянными подставками, что помогали ему передвигаться, он зыркнул на пришельцев из-под своей широкополой шляпы. В глиняную кружку попрошайки упала серебряная монетка. - Благодарствую, - прошелестел попрошайка. - Иногда ничего не меняется, - Стивен проводил калеку задумчивым взглядом. - Он из гнормов, они долго не живут, по крайней мере здесь. Такие как он частенько исчезают, потом тела находят изуродованными в местных реках. - А что власти? "Властям нет дела, братец, - Защитник словно затаился, молчал всю дорогу. - Очнись, чем этот мир отличается от твоего или моего?" - Они смотрят на всё сквозь пальцы. Им платят, они становятся слепыми. - Народ жаждет развлечений? Двери таверны распахнулись, на улицу выскочил худощавый парень. Он был невероятно бледен. Закрывая одной рукой окровавленную щёку, в другой он держал клинок, размахивая им из стороны в сторону, будто отгоняя невидимого противника. - Пойди проспись, - вход охранял крепыш лет тридцати. - Верни деньги, выродок! - бледный явно сорвал голос. - Благодари хозяина, что жив, - крепыш плюнул в сторону незадачливого пьяницы. Перевес оказался на стороне вышибалы, бледный немного потоптавшись на месте, пошёл прочь.

***

Крепыш не обратил на них внимания. Внутри оказалось просторнее чем снаружи, достаточно чисто и светло, чтобы расслабиться. Орлок и Стивен сели за крайний столик, заказав пару кружек эля и тушёное мясо. Пока они ждали заказ, Стрэндж рассматривал пёструю толпу собравшуюся в таверне. За соседним столиком, ближе к стойке, сидела группа из пяти человек, именно они отчего-то привлекли внимание мага. - Ваш ход, ребята, - Стивену показалось, ему знаком голос. - Горная гряда кроет Железное Войско, - раздался мелодичный смех. - Не может быть, ты краплёными играешь! - один из игроков стал подниматься из-за стола. - Так-так, господа, - женщина за стойкой хлопнула в ладоши. - Дама выиграла свои законные. Попрошу не устраивать бунт, иначе Крипто выведет вас за дверь. Маг медленно обернулся. Стивен напрягся, он узнал женщину - Агата Харкнесс, ведьма из Вествью. Каким образом она оказалась здесь? "Спокойно, это вариант. Твоя ведьма тихо живёт в Вествью, выращивает кабачки и баклажаны!" - Эйрис, жена хозяина "Игральной Колоды", - Орлок проследил за взглядом Стивена. - Сато, милый, - она опёрлась на столешницу. - Будь добр, разъясни нашим гостям правила. Из комнаты отделённой от зала занавеской, показалась фигура. Свет слепил Стивену глаза, он часто заморгал. Наваждение не спало. Высокий мускулистый гигант, двигался прямо на него. В любой вариации Вселенной он мог узнать этого человека, не столько злодея, сколько убийцу. Покоритель миров, пришелец из далёкого космоса, посланник самой смерти - Танос. Титан мог оказаться бредом воспалённого сознания. Ладонь Стивена стала серой, пришлось спрятать её под плащ, чтобы никто не заметил. Человек вышел на свет. Стивен обругал себя последними словами, мужчина был ростом выше среднего, но никак не походил на сумасшедшего титана. - Сато из Аватаров, раньше он служил в элитной гвардии при дворе, - Орлок знал больше, чем говорил. - Особенность Аватаров такова, когда они в ярости, то преображаются, становятся другими, призывая духа, он помогает им победить в бою. Сато и Эйрис давно не при делах. - Проигравший покидает таверну, - Сато недвусмысленно сжал руку в кулак. - Мы вернёмся, - четвёрка поднялась из-за стола, под издевательские смешки в зале проследовала к выходу. Крипто преградил им дорогу назад, дабы у проигравших не возник соблазн пустить в ход оружие. После ухода бунтарей, гости таверны быстро вернулись к своим делам. Стивена снедало любопытство, что за дама обставила четвёрку. Орлок неспешно пил свой эль, не проявляя беспокойства. Стрэндж успел заметить силуэт проскользнувший к чёрному ходу. Победительница решила не испытывать судьбу? Он последовал за беглянкой, попав через дверь на задний двор, где располагалась конюшня. "Захотелось приключений? Их четверо, ты один, простая математика". "Нас двое, забыл?" Стивен успел как раз вовремя, тени ожили, превратившись в любителей азартных игр. Из стойла подобно демону, вырвался чёрный конь, восседавший на нём всадник пытался совладать с безумным жеребцом. Конь встал на дыбы, почти не слушая приказов хозяина. "Долго будешь так стоять? - Защитнику не терпелось вступить в бой. - На правах старшего, я первый! - Стрэндж не успел опомниться, его кожа приобрела мертвенно-бледный оттенок, тело наполнилось магией. - Ну держитесь!" Четвёрка окружала наездницу. Молодчики вооружённые мечами и арбалетами, пока не замечали Стрэнджа. Один из них вероятно пустил в ход арбалет, стрела впилась в бок лошади, конь снова взбрыкнул, на этот раз сбросив наездницу. Обезумевшее от боли животное начало метаться по двору. Он недооценил незнакомку, она быстро вышла из ситуации, избрав путь отступления, держа наготове арбалет. Один из нападающих вытянул руку вперёд, ворота позади беглянки взорвались острыми осколками, освобождая путь. - Вот что бывает, когда не владеешь магией! - Стивен выставил щит, взмахнув хлыстом, щёлкнув им по земле, вызвав небольшую ударную волну. Нападающие переключились на него, бросив свою охоту. В него полетели арбалетные болты, они мало причиняли магу вред. - Вы пропустите самое интересное! - он воздел руки к небу, со всех сторон к нему слетелись чёрные призраки. - Кто ты? - донеслось до Стивена сквозь какофонию звуков. - Я ваше проклятие! - призраки атаковали врагов мага. Он слышал крики мольбы, безучастно наблюдая за корчившимися в агонии людьми. Он не страшился тьмы, он сам стал ею. Когда всё было кончено, он спросил Орлока: - Как долго ты стоял там? - Достаточно, - в лунном свете на крыше таверны, было хорошо видно застывшую ледяную фигуру стрелка. - Их было пятеро, один оставался снаружи всё это время. Твоя знакомая знала об этом, - великан оскалился. - Глупо поддаваться эмоциям. - За что ему спасибо, - она не собиралась уходить, не узнав, кто этот странный человек, от которого пахло магией. - Нам пора убираться, часть прибыли от выигрыша покроет ущерб, но не следует пренебрегать гостеприимством Сато и Эйрис, - она откинула с головы капюшон. - Кристина? - Стивен замер, казалось отголоски его мира повсюду. - Ирэн к вашим услугам, - она перевела взгляд на Орлока. - Ты с нами, здоровяк? - ледяной великан, давно она не встречала их в городе. - Пока нам по пути, - великан щёлкнул пальцами, статуя на крыше пошла трещинами и рассыпалась. Троица покидала задний двор таверны не зная, что их ждёт впереди, не ведая о том, что за ними давно пристально наблюдают. Чёрный ворон сорвался с крыши и полетел в сторону Безликой пустыни. В замке его уже ожидали.